Покинув территорию светлых, мы сели на маршрутку и доехали до центра города. Затем прошли в парк и, заняв скамейку в тени, решили обсудить дальнейшие планы. Но сначала я рассказал о беседе с Люксеном. Костя понимающе усмехнулся, когда я озвучил свои наблюдения об умениях карлика входить в доверие.

— Тебе можно сказать, повезло. Люксен — легендарная личность. Сколько ему лет, я не знаю, но счет идет на сотни. Родился он в этом городе, но, как правило, здесь не бывает. Это знаковая персона. Знал бы ты, какие слухи ходят среди темных о нём. Но из-за его роста при встрече, мало кто способен угадать в нем того самого Люксена, светлого, чье мастерство в тайном знании заставляет бояться даже матерых сверхов. Ха, но как я тебе уже и говорил, если темный прожил больше пятидесяти лет, значит, он умеет избегать конфликтов. Сейчас в городе полным-полно темных. В основном, молодняк, но есть и постарше. Так не думаю, что кто-то из них решился бы сойтись в честном поединке с Люксеном. И это несмотря на то, что к магам у темных пренебрежительное отношение.

Я хотел поинтересоваться у Кости, какое отношение у темных непосредственно к нему. Но тот словно предвидя это, быстро перешел на другую тему. А именно, предложил мне познакомиться с темными поближе.

— Ты сейчас в превосходном самочувствии. И у тебя есть неделя на раздумье для ответа светлым. Потрать её с толком.

Решив, что полезно взглянуть на ситуацию с иной точки зрения, я согласился с ним. И не откладывая дело в долгий ящик, мы отправились к этой братии. Но прежде, Костя взглянул мне в глаза и сказал:

— А теперь запомни самое важное. Во-первых: не проявляй агрессию, но не позволяй, что бы тебя посчитали слабаком. Во-вторых: и это самое главное что бы не случилось, держи эмоции под контролем, никаких лишних вопросов, никакого удивления. Что бы не случилось, — повторил он.

Признаться, его слова насторожили меня:

— Раз ты так меня предупреждаешь, то знаешь, что что-то точно произойдет.

— Да, знаю. И это может тебя неприятно удивить. Но сдержись. Все твои вопросы мы обсудим позже и наедине. Выполни две эти просьбы, это полезно и тебе и мне, а что делать дальше — решишь сам.

Просьбы более походили на приказы или правила, но что-то в голосе Кости заставило меня проникнуться сказанным. И следовать этим двум «просьбам» стал тут же. Я, пусть с неким трудом, но все же натянул на себя маску спокойствия и даже некоторой пренебрежительности, словно ничего интересного он мне и не сказал. И не задавая вопросов, двинулся в сторону остановки. Глаза мага были полны задумчивости, когда он посмотрел на меня.

Базировались темные не в центре города, но и до окраин далеко. Я ожидал либо заброшенное здание, либо наоборот, нечто с претензией на роскошь. Но ошибся. Костя привел меня в четырехэтажное здание, строением напоминавшее школу.

— Раньше здесь была школа, — подтвердил маг мои догадки. — Затем ее закрыли, и она пустовала пару лет, пока по какой-то странной прихоти именно это здание не приглянулось темным.

Сейчас же школа не выглядела заброшенной. Она было оштукатурена, в окнах стояли стеклопакеты, пространство вокруг обнесено высоким забором из витых прутьев и засажено высоким кустарником, за которым явно ухаживали. Последнее придавало этому место налет аристократичности.

Костя снова окинул меня внимательным взглядом, улыбнулся как-то странно и первым прошел в калитку.

Расстояние между оградой и бывшей школой оказалось даже больше, чем представлялось снаружи. У входа стоял пластмассовый прямоугольный столик, из тех, что ставят в летних кафе, четыре стула и большой зонт. В его тени сидели двое крепких парней и играли в карты.

Странно, но те, кого, я принял за охрану, даже не взглянула в нашу сторону. Тем временем мы взошли на невысокое крыльцо, и маг открыл дверь. Внутри оказалось тихо и темно, единственным источником освещения оказалось солнце, проникающее сквозь окна. Костя развернулся ко мне, сжал плечо и снова улыбнулся той же улыбкой, что и когда мы стояли у ограды. Потом он развернулся и быстро ушел. И только тогда, я понял, что улыбка его была виноватой. Осознание этого, заставило меня поежиться. Но не успели мысли о бегстве захватить меня, как я услышал торопливые шаги, а затем сверху с лестничного пролета, расположенного напротив входа спрыгнул человек. Он собирался тут же бежать дальше, но заметил меня и остановился. И пусть правила мага я помнил, но невозмутимым мне остаться не удалось. Вздрогнув, я настороженно уставился на столь неожиданно появившегося темного. Забавно, но темный оказался светлым. Освещение оказалось достаточным, что бы я мог разглядеть светло-русые волосы, серо-голубые глаза и мгновенно показавшиеся клыки. Наша встреча оказалась полной неожиданностью не только для меня. Немая сцена заняла не больше секунды, тут же на площадку между этажами спрыгнул еще один парень. И тоже удивленно замер, застыв в позе, словно готовый к прыжку. Но тут первый парень расслабился, и на ходу втянув клыки и широко улыбаясь, сделал шаг ко мне.

— О, близнецы, — брякнул я.

И в самом деле, парень, появившейся вторым, оказался точный копией другого. Отличить их было возможно только по одежде. На первом были широкие коричневые спортивные штаны и серая футболка с изображением дракона. Его брат отдал предпочтение серым бриджам и черной майке.

Самообладание вернулось ко мне на секунду позже, чем к первому брату. Я пытался стать невозмутимым, но чувствовал, что когти и клыки, которые появились в момент предполагаемой опасности, не желали убираться. Несмотря на то, что угрозы от светловолосых братьев я не чувствовал.

— Привет. Ты должно быть новенький, — дружелюбно сказал первый брат.

— Совсем обнаглели, даже проводить не могут, — подхватил его второй, очевидно, имея в виду охранников, сидящих снаружи.

— Я Ярослав, а это Вячеслав, — представился первый.

— И как ты зорко подметил — мы братья, — добродушно усмехнулся Вячеслав.

— Артем, — коротко ответил я и протянул руку, на которой все еще красовались когти.

— Не парься, я тоже запросто могу выпустить когти и клыки, а вот убрать через раз получается, — заметив некоторое мое смущение, подбодрил меня Вячеслав и пожал мою лапу. Его примеру последовал и Ярослав.

— Пошли, представим тебя наставникам, — сказал Вячеслав. — Ты Кайлеба не видел? — этот вопрос уже адресован брату.

— Нет, я был слишком занят, высматривая тебя, ты вечно отставал, — подколол брата Ярослав. Вероятно, когда я появился, ребята развлекались, играя в «догонялки».

Мои провожатые переглянулись друг с другом, как будто, общаясь без слов. И повели меня по лестнице. Поначалу я не обратил внимание, но сейчас расслышал звуки ходьбы, разговоров, а на втором этаже глухой хлопок, словно кого-то с силой уронили на маты. Яр и Слава, как они попросили себя называть, наперебой задавали мне вопросы и тут же одергивали друг друга, мол зачем утомлять меня, если еще на общем собрании придется все рассказывать. Путь наш окончился на четвертом этаже. Мы прошли часть длинного коридора и замерли у ничем не примечательной двери. За дверью находился человек, пользующийся уважением или властью потому, что братья быстро взглянули на свою одежду, выправили осанку и мягко постучали в дверь. Оба сразу. Но не успели они шикнуть друг на друга за оплошность, как с той стороны донеслось разрешение войти.

Я тоже приосанился, напустил на себя выражение спокойствия, даже ленцы и первым решительно вошел в открытую дверь. Моему взору предстал кабинет, отделанный деревом. Несмотря на то, что помещение было просторным, свободного места оставалось не так много. Несколько книжных стеллажей, которые подпирал небольшой, но на вид уютный кожаный диван, с другой стороны этого предмета мебели стояло немалых размеров растение, похожее на одно из, так называемых, хищных. Оно имело широкие листья, и кувшинчики, немного напоминающие носки, в которые католики под рождество кладут сладости. Ближе к окну стоял массивный деревянный стол. А еще повсюду были статуэтки разных размеров и форм. Казалось, владелец кабинета поездил по разным странам и из каждой привозил связку статуэток и амулетов, которым не нашлось подходящего места, но убирать в чулан жалко. Повнимательнее оглянувшись, я заметил их на стеллажах, светильниках и даже на шторах. Кроме дивана посидеть можно было на двух креслах с кривыми ножками, подставленными к столу для удобства гостей. Сам же хозяин кабинета предпочитал большое кожаное кресло с высокой спинкой. Я мельком глянул на потолок, он тоже был обшит деревом. На его покрытии переплетались узоры. Можно подумать, что кабинет принадлежит аристократу, помешанному на оккультизме. Но от амулетов, статуэток и даже узоров потолка я ощущал магию. Она пронизывала кабинет и вместе с приятным интерьером делала его очень уютным. Залюбовавшись кабинетом, я полностью прослушал, что там про меня говорили братья человеку, стоящему у окна спиной к нам. Хозяин кабинета оказался среднего роста и телосложения, одет он был в серый или скорее светло-голубой костюм двойку. Когда он к нам развернулся, то обнаружились галстук такого же цвета и белая рубашка. Впрочем, последние детали, я отметил чисто машинально. Передо мной стоял Костя. Пусть из-за одежды и более серьезного выражения лица, он стал выглядеть старше лет на пять-семь. Но сомнений не было никаких. Вот о чем он меня предупреждал. Что ж, мне удалось удержаться от удивленного восклицания, более того, я быстро спрятал в карман кисти рук, на которых мгновенно появились когти, желающие разорвать горло лжеца. Я сделал шаг вперед, что б братья видели только мою спину. Пару раз глубоко, но бесшумно сделал «вдох-выдох» и поздоровался. В висках стучали молотки, кровь приливами накатывала в голову, я сомневался, что расслышу ответ.

— Приятно познакомится. Накормите и найдите ему комнату. Все разговоры потом.

Братья без лишних вопросов увлекли меня за собой, но я был уверен, что последнее предложение было адресовано лично мне.

Находясь в полуоглушённом состоянии, я следовал за Яром и Славой. По пути нам встречались люди, некоторые проявляли ко мне любопытство, другие словно вообще не замечали. Братья привели меня в небольшое помещение. По левую сторону от двери расположились стол с несколькими табуретками и шкаф для одежды. Справа же стояли четыре двухъярусные кровати. Кроме двух братьев, здесь пока жил всего один сверх, поэтом выбор у меня был не такой и маленький. Недолго думая, я занял верхнюю койку той кровати, что располагалась ближе к окну.

Не прошло и получаса, как был протрублен общий сбор. Все, заинтересовавшиеся прибытием новеньких, «домочадцы» собрались в спортзале бывшей школы, расположенном на втором этаже.

Я и сам не заметил, как оказался одарен пристальным вниманием, стоя посередине зала рядом с несколькими молодыми парнями. Вокруг нас собрались любопытствующие, по большей части, мужчины в возрасте от четырнадцати до тридцати лет. Девушек среди них едва ли набрался десяток. Это те, кто, как и я, были недавно обращены.

Но вот толпа расступилась, и мужчина лет тридцати пяти выступил из полукруга зевак. Короткий ежик светло-русых волос, надменный, со злым огоньком взгляд карих глаз, губы, искривленные в жесткой ухмылке, он всем своим видом демонстрировал превосходство не только надо мной, но и над всеми окружающими.

— Так-с, кто тут у нас?

Он осматривал нас с таким высокомерием и оно так явно читалось на его лице, что у меня появилось желание сбежать из этого гадюшника, предварительно набив морду напыщенному уроду.

Едва удостоив вниманием остальных новеньких, каждый и которых носил следы побоев (видно не все горели желанием вливаться в ряды темных, покинув вольные хлеба), надменный тип обратился ко мне:

— Новенький. Да еще и сам пришел. Ай, молодца.

Я не ответил. Незнакомец пододвинул к себе стул и сел.

— Ну, вот расскажи, как зовут тебя? Как нашел нас? Ты не стесняйся.

— Артем. Найти было несложно. А вас как зовут?

— Ой, ты смотри, какой вежливый, — протяжно сказал незнакомец. Откровенно говоря, я чувствовал себя неловко под взглядами толпы, среди которых хватало насмешливых. И нагловатая манера общения собеседника раздражала. В такие моменты, остроумие мне всегда отказывает, уступая место желанию садануть кулаком по наглой морде. Но в сложившейся ситуации, я понимал насколько это опрометчивый поступок.

— Зовут меня Крон. Можешь добавлять «господин».

Несмотря на то, что большинство темных откровенно забавлялось происходящим, в голос никто не смеялся. Не удивлюсь, если некоторые действительно называют его господином.

— Ты милчеловек расскажи, кто такой, чего пришел, — любезно предложил Крон.

— Не самое плохое место для одинокого вампира, — ответил я с легкой запинкой на последнем слове — слишком непривычно так себя называть.

— «Господин Крон» сказать забыл, — услужливо напомнил мне «господин». — И не рано ли ты себя к вампирам причислил? Что ты из себя представляешь сейчас?! Ты хоть кровь сам добывать умеешь?

— Справляюсь, — пожал я плечами и с откровенной усмешкой добавил — господин Крон.

Тот вскочил, опрокинув стул, жестко, кровожадно усмехнулся, блеснув удлинившимися клыками и, не оборачиваясь, сделал жест, адресованный куда-то за его спину. Крон совсем не обеспокоился, будут ли увидены его движения. И не понапрасну, так как тотчас из толпы вышел вперед крепкий парень под метр девяносто ростом, в джинсах и черной футболке, плотно обтягивающей накаченное тело.

— У нас традиция есть для новичков. Так сказать, боевое крещение, — довольно улыбнулся Крон.

Я взглянул на толпу, в глазах многих уже не было веселья. То ли вспоминали свое крещение, то ли, что кажется более вероятным, считают, что для меня выставили слишком серьезного противника. Такие же новенькие, как и я, откровенно радовались, что о них позабыли. Но я был рад этому здоровяку, как родному. Стресс последних дней и выпитая кровь мага требовали действия, а не пустого трепа.

Мой противник не стал тратить время на разговоры, но не удержался от демонстрации своей силы. Наконец-то мне удалось нормально рассмотреть со стороны, как выглядит боевая трансформация вампира — острые когти, оскаленная пасть и лицо, превратившееся в гримасу обозленного зверя. И тут же он метнулся ко мне, быстро сокращая и без того небольшую дистанцию. Такая прыть не позволила ему среагировать на уширо гери, направленный в печень. Здоровяк, споткнувшись, припал на одно колено, прижимая руки к правому боку. Зная, что меня бы он не пожалел, и не желая давать ему шанс очухаться, я нанес еще один удар ногой, теперь уже по голове, противник упал. Но не удовлетворившись этим, толкаемый сжигающей меня яростью и не обращая внимания на то, что когти проткнули сжатую в кулак ладонь, я навалился сверху и нанес несколько ударов в лицо. С трудом сумев остановится, я слез с противника и бешеным взглядом обвел зал. Не без удовольствия, я почувствовал запах хвои и мороза. Вот значит, как. Даже те, кем пугают нас фильмы ужасов, сами чувствуют страх.

Мое чутье заставило взглянуть меня влево. Глаза Крона налились чернотой, он дышал сквозь стиснутые клыки. Избив его ученика, я покусился на его авторитет. Прилюдную пощечину Крон мне не простит, это я понял сразу. Он скинул свою кожаную, темно-красного цвета куртку на пол, затем медленно двинулся ко мне. Отойдя на несколько шагов от пытающегося отползти здоровяка, я стал ждать нового противника, мучимый яростью, требующей броситься и растерзать тварь. Крон в одно движение оказался возле меня и нанес серию ударов руками. Увернуться я не успевал, только ставил блоки. Его атака была столь сильна, что я едва сумел устоять на ногах, пытаясь немного разорвать дистанцию. На долю секунды возникла задержка в новом ударе, и, отклоняя корпус так сильно, что вынужден отступить на пару шагов, дабы восстановит равновесие я уклоняюсь от свинга с правой. Крон тотчас воспользовался разрывом в дистанции и нанес прямой удар ногой в грудь, от которого я не успел защититься. Мои ноги оторвались от земли, и тело, ослушавшись меня, впечаталось в стену позади. От столкновения затылка с твердой поверхностью, в глазах потемнело, потом поле зрения расширилось на столько, что я, упав на колени, попытался встать, однако тут пол ринулся мне навстречу. Но темнота была еще быстрее.