— Я хотел бы попросить тебя об одолжении, — так поприветствовал меня Кайлеб. Сам он явно витал где-то еще, поэтому взгляд его был рассеянным.

— Слушаю, — ответил я несколько настороженно.

Маг наконец-то сфокусировал на мне взгляд.

— Мне нужно встретиться с одним человеком и забрать книгу очень важную, если мы хотим, что бы ритуал прошел как надо. Проблема в том, что человек этот в России ненадолго, поэтому либо я это делаю завтра, либо придется обходиться без книги.

Я попытался вопросительно приподнять бровь, но у меня не получилось, пришлось просто спросить:

— А в чем подвох?

— Сегодня вечером я должен уехать в другое место по поручению Исидора. В двух местах находиться одновременно, я не могу.

— И что ты предлагаешь? — уточнил я, уже представляя суть одолжения.

— Без этой книги в ритуале «инициации Избранного» я смыслю не больше, чем человек, тупо щелкающий выключателем, в электрических цепях. Исполнить волю Исидора я смогу, но стоит мне без знаний полезть в «электрощитовую» эта сила нас разметает. Так что книга нужна и забирать ее придется мне. А вот с поручением Исидора ты и сам справишься.

— Я готов, — подтвердил я в общем то очевидное. Даже если б дело Кайлеба не было связано с подготовкой казни вампира, я бы все равно согласился.

— Ты уже знаешь, что беспредельщиков среди сверхов не очень любят. Обычно такие вещи не привлекают внимание кого-то уровнем Исидора, но сейчас в одной деревеньке, имеющей определенное значение для темных, стало твориться что-то непонятное. Местные хоть и якшаются со сверхами, да и самих их к простым людям не отнести, но откровенное насилие их пугает. Нужно съездить и разобраться.

— И с чем мне придется столкнуться? И чем деревня эта так важна для Исидора? — честно говоря, слишком неопределенно выглядело задание. Вроде и рассказал что-то, но никакой конкретики.

— Эликсиры. В той деревне и ее окрестностях существует заповедник. С немалым количеством ингредиентов для эликсиров. А вот с чем столкнуться придется не знаю. Но ничего серьезного. Пара браконьеров пропала. Дело не из ряда вон выходящее, они не любители отчитываться о своих действиях и могли просто скрыться с добычей, не пожелав отдать процент деревенским. Кстати, процент — это не деньги, а части тушек животных. Так вот, возвращаясь к браконьерам. Деревенские всполошились, якобы кто-то слышал предсмертный крик. Потом стали вспоминать, что с недавних пор как то беспокойно стало в окрестностях. Сами себя запугали, но съездить, проверить надо.

— Ну и где эта деревня? Название то у нее хоть есть? — осведомился я немного ворчливо.

— Да, я успею до обеда подготовить всю необходимую информацию. А так же снаряжение и одежду, — заверил меня маг.

Но перед тем, как выпроводить на тренировку дал еще одно, даже более туманное напутствие:

— Твоя аура все сильнее меняется. Артём, будь человечней, иначе это плохо закончится.

До обеда я исправно, пусть и немного несобранно отрабатывал удары, уклонения и прочее.

— Вот твоя походная одежда — кивнул Кайлеб в сторону кулька, поверх которого стояли берцы. — Вот информация по деревне. Название, карта, как проехать. Это эликсиры и всякая полезная мелочь, пока едешь в поезде у тебя будет время со всем этим разобраться.

— Это все здорово, конечно. Только, что мне там по факту предстоит? Ты мне хоть контакт связного какого-нибудь дай, — взмолился я, всегда не любивший заданий из разряда «пойди туда — не знаю куда, найди то — не знаю что». «Куда» Кайлеб мне все же указал, а вот что мне там делать до сих пор непонятно. То ли просто с местными поговорить, то ли по лесам шататься, браконьеров пропавших искать, а может и вовсе сидеть в уютном бревенчатом домике, есть жареную оленину (никогда не пробовал, а был б интересно) и уже этим выполнять роль гаранта спокойствия.

— По обстоятельствам, — легкомысленно отмахнулся маг. Но увидев в моем взгляде обещание свернуть ему шею (насколько это выполнимо на тот момент ни я ни он не задумывались), все же разъяснил:

— Там в документах есть сведения об одном человеке. Работать будешь с ним. Язык держи за зубами. Ты приехал по поручению Исидора и все. Пусть он введет тебя в курс дела, мужик он умный, но хитрый. Как понимаешь, друзей у нас с тобой нет и там. Так что ухо в остро.

— Да, друзей нет, — эхом отозвался я. Затем встрепенулся: — так во сколько выезд и мне командировочные положены?

— Что б не опоздать, лучше б через час тебе выдвинуться в сторону вокзала. А деньги будут… у твоего напарника, — закончил Костя с озорной улыбкой.

Я его оптимизм нисколько не разделял. И пусть одному ехать на такое дело, честно говоря, немного «стремно». Но ехать с каким-то то ли соглядатаем, то ли командиром, к которому и спиной поворачиваться то страшно, мне совсем не нравилось.

— Ну и зачем мне еще кто-то? Сам справлюсь.

— Не переживай, вы отлично сработаетесь. Он будет ждать тебя на вокзале.

— Как я его узнаю? — не стал спорить дальше, поняв, что это будет похоже на капризы ребенка. Родители все равно оденут теплую шапку, с вышитыми на ней оленями и дурацким помпоном, хоть обревись.

— С этим проблем не будет, — откровенно гнусно усмехался маг. Я уже открыл рот, что б высказать ему, что я думаю о всяких хитровыдуманных чародеях, но тот вдруг посерьезнел. — До твоего отъезда, нужно сделать еще кое-что.

Переход был столь неожиданным, что я только, молча, захлопнул рот и стал внимательно слушать. Но уши можно было не напрягать. Маг взял нож для вскрытия конвертов и поманил меня к себе. Странно, но происходящее меня больше заинтриговало, чем насторожило. Костя тем временем, взял мою руку, начал что-то нашептывать, магические потоки в комнате пришли в движение, начали словно сгущаться в области над нашими головами. Ловким движением он ткнул ножом в мой палец, а когда появилась первая капля крови, он выдавил ее в кувшинку его хищного питомца. В этот же момент, от растения вверх в тучку магической энергии ударила молния, на что облако ответило дождем, светящиеся капли впитывались в меня и мага. Я заворожено наблюдал за этим. Надо же во мне осталось место детской способности искренне, беззаботно смотреть на что-то с восторгом. Подумал я так и тут же сам все испортил. Ведь мне то магия не светит ни при каких раскладах.

— Тебе очень нравится? — чуть виновато спросил Костя.

Я кивнул.

— И ты все видишь?

— Ага, чертовски красиво. Хотя раньше я больше чувствовал, чем видел. А это в самом деле выглядит, как гроза, или это мой мозг в удобные для меня образы переводит?

— Не знаю почему, но у меня, в самом деле, почти всегда получается что-то похожее на грозу, — улыбнулся Костя. Маг даже снова стал похож на того неунывающего парня, которому я когда то помог избавиться от вампиров в подворотне. — Только обычно никто этого не видит. Чужую магию вообще непросто заметить в таких подробностях. Даже в поединке двух магов скорее работает интуиция, а не глаза. Вот Люксен, наверняка, бы увидел все в деталях. А большинство местных магов не заметили бы сторожевую сеть до тех пор, пока не оказались бы в ней.

— Может у меня все же есть способности? — наивно спросил я.

Костя покачал головой.

— Тех, которых хочешь ты — нет. Но если ты сможешь также четко видеть результат воздействия тайного знания остальных магов, так же как моего, то в совокупности с повышенной сопротивляемостью, ты стал бы одним из лучших охотников на магов.

— Костя, ты уж извини, но я понял, что маги в открытой схватке не такие уж и серьезные противники, да и нет у меня желания таким заниматься, — нисколько не обрадовался я подобной перспективе.

— И они могут быть опасны, а сильнейшие представители не по зубам и столетнему вампиру. Хотя согласен, что охотник на магов дело не самое хорошее. Если сами маги не прибьют, то какой-нибудь другой сверх отомстит за смерть человека, который исправно поставлял ему эликсиры или обновлял сторожевую сеть. Но и твои таланты не бесполезны. Ты умеешь видеть потоки, взаимодействовать с ними. Тайное знание из-за слабости большинства его адептов приобрело черты изворотливости и хитрости, нежели грубой силы. Привороты, проклятья, яд на магической основе, все это можно научиться распознавать, а значит бороться.

Костя подсластил горькую пилюлю. Действительно, не все так плохо, не будь у меня таких способностей, ведьма уже сделала бы из меня послушного раба.

— Видеть то я видел, только ничего не понял.

— Теперь, ты беспрепятственно можешь заходить в мой кабинет.

— Так, а это еще зачем? — что-то мне подсказывает, что поездка Кости не столь безопасна, как он хочет это представить.

— Ничего такого, просто у меня здесь запас эликсиров, умные книжки и кабинет напитан проявлениями тайного знания, если по твоему возвращению, я буду в очередной раз отсутствовать, то у тебя будет возможность скоротать время до моего приезда.

— Как много слов — недоверчиво хмыкнул я — и это совсем несвязанно с твоей нынешней поездкой?

— Неа — легкомысленно отмахнулся маг. Темнит он, но добровольно ничего не скажет, а значит, нечего попусту сотрясать воздух. Вместо этого мы пожелали друг другу удачи и разошлись.

****

Спустя час я подходил к железнодорожному вокзалу. В детстве, мне нравился вокзал моего города. Я помню, как сидел на скамейке в ожидании поезда, ярко светило, тогда еще ласковое ко мне, солнце. Станция была чистой и опрятной. Мне казалось, что люди уезжаю в интересные места, мне хотелось проехаться в каждом направлении, побывать везде, увидеть то, что не видел раньше.

Но детство прошло, вокзал моего города теперь почти всегда пуст, перрон его грязен и уныл. А вокзалы больших городов и вовсе стали вызывать брезгливость и раздражение. Толпы народа, люди спешат и опаздывают, ругаются друг с другом и сотрудниками. Попрошайки, люди в сером, палатки с едой ооочень сомнительного качества, гомон и грязь. Приезжая в любой город, я всегда стремился как можно скорее покинуть привокзальную территорию.

И в этой вакханалии я должен был каким-то образом найти своего временного напарника. Будем надеяться, что он более глазастый, чем я. Рассудив, что познакомиться можно уже и внутри поезда, я протискиваясь сквозь толпу, стал двигаться к перрону. Так и где тут нужная мне платформа? Приподняв голову, разглядел серую униформу сотрудников РЖД и сменив курс направился к ним. Но самому интересоваться не пришлось. Когда я протиснулся к цели, то какой-то молодой человек задался этим вопросом и мне осталось только послушать ответ и двинуться в соответствующем направлении. При этом любопытный парень чуть не сшиб меня своим немалых размеров рюкзаком.

— Поосторожнее нельзя? — прошипел я, подумывая, не перекусить ли мне невежей, как раз кровь сегодня еще не пил.

— Прошу прощения — на корню убил мои хищные замыслы молодой человек, извинившись еще раньше, чем я успел докончить свою фразу. При этом он развернулся так, что его злополучный рюкзак перестал закрывать его лицо. Я словно налетел на видимую стену и ошарашено замер. Если моя догадка верна, то этот мир вскоре потеряет одного адепта тайного знания.

— Серьезно?!

— Сам в шоке.

— Я ему голову отверну.

— В очередь становись.

— Привет, Артем.

— Здравствуй, Рус.

Костя сволочь, но оказался прав — не узнать своего напарника шансов было немного. Переборов желание тут же позвонить магу и высказать все, что о нем думаю, я сверил билеты с охотником. Места рядом, последняя надежда на случайность нашей встречи истаяла. Но звонить Кайлебу, я все равно не стал, он, наверняка, поржал бы от души, слушая мои возмущенные вопли. Нет, такого удовольствия я ему не доставлю.

Почти не глядя друг на друга, мы заняли свои места. Я расположился около окна и уставился в него, словно на полном серьезе боялся пропустить что-то очень интересное. Через полчаса меня немало утомило это занятие и я все же соизволил повернуться. Руслан делал вид, что спит, при этом беззастенчиво вытянув длинные ноги в проход.

— Проснись, спящий красавиц, и спой мне песенку о том, как лешего ты тут забыл.

— А я и не сплю — отозвался Рус. Затем сделал жест, предлагающий мне замолчать. А сам начал что-то шептать. Рехнулся он что ли? Но тут я замер. Из уст охотника стало исходить обволакивающее нас марево. Когда оно достигло размера, позволяющего скрыть нас, Руслан прервал речитатив.

— Теперь, если по близости нет любопытного мага, то нас не подслушают.

— Ты в чародеи что ли заделался? — спросил я с плохо скрываемыми удивлением и завистью. Между тем, на магическое марево, старался не коситься, что бы не выдать свои способности. Ай да Кайлеб, ай да сукин сын. Он еще убийство Воронина прокомментировал фразой на счет хорошей команды из нас с Русом. К тому же Рус оказался магом и теперь, по возвращению из поездки, я могу сказать, что вижу любые проявления тайного знания, а не только исходящие от Кайлеба. Не удивлюсь, что этот хитрован устроил настоящий заячий геноцид и кроме видимых мне причин, убьет еще немало ушастых всего одним заданием для меня.

— Я только учусь — ответил мне ухмыляющийся Руслан. Что-то больно он дружелюбный, учитывая, как мы расстались в прошлый раз.

— Потом похвастаешься — буркнул я. — Какое отношение ты ко всей этой истории имеешь?

— Я вызвался помочь моему наставнику.

Вот же фронтмен альтернативно ориентированного движения любителей сексуальных утех с несвежими трупами ежиков, завсегдатай кружка анонимных энтузиастов нетрадиционного использования волшебных палочек, да что б тебе крысы лицо понаткусывали да выплюнули, ибо гадость такую лучше сменять на протухшую картошку из мусорки, что б тебя даже уфологи всерьез не воспринимали, что б…

— Ты чего завис? — не на шутку взволновался Рус.

Это я чего завис?! Да тебя барана вислоухого Кайлеб надоумил самого вызваться на дело. А я завис? Это же надо так ловко манипулировать людьми, что б даже далеко неглупый Руслан сделал то, что хочет маг, притом искренне считая, что это его личная инициатива.

— А, нет, ничего, — не очень удачно я изобразил беспечность. — Так говоришь, наставнику решил помочь?

Рус что — то заподозрил, но развивать тему не стал.

— Да, охотникам не хватает помощи и Костя один из немногих, кто ее оказывает.

Фанблятастика, что скажешь. Я до сих пор находился под впечатлением, поэтому был несколько заторможен.

Так, значит представился маг одним из своих имен. Что же он говорит охотникам, не боится ли разоблачения? Но как бы там не было, Рус должен знать хоть часть правды.

— Рус, ты уже знаешь о светлых, темных?

Согласный кивок. Продолжаю:

— Охотники — это идея темных.

Я чуть не зажмурился, ожидая бури. Но ее не последовало. Друг тяжело вздохнул:

— Костя рассказал. И что он сам темный, тоже. Я когда это все узнал, хотел задушить его и увести народ от туда. Но потом подумал, в конечном счете, мы все равно боремся с темными. Какая у нас альтернатива? Уйти в сторону? Это тоже будет играть темным на руку.

Руслан говорил так горячо, что я даже оглянулся, защищает ли нас заклинание от лишних ушей. Но все было спокойно, никто не проявлял к нам интереса.

— А еще он рассказал, что ты усиленно ищешь средство излечения.

Маг интриган, но что, если б я рассказал другу больше? Почему он не предупредил меня о том, какой легенды нужно придерживаться? Что можно рассказать, а о чем лучше Русу не знать? Нет ответа.

— А как он способности к тайному знанию в тебе раскрыл?

— О, ты тоже, как и Костя говоришь «тайное знание», а я все «магией» называю, — улыбнулся Рус. — А способности у меня он обнаружил случайно…

Дальше как-то мы свернули от неприятных тем и Рус рассказывал о том, как он из любопытства раскрыл телескопическую дубинку Кости, не зная, что это можно сделать только посылом магического импульса. Затем он рассказывал про Лейсан, Аленку, Сергея. Тайну никто из них не выдал, полиция никого не беспокоила. Все скучают по мне. Потом пришла пора рассказов о других наших общих знакомых, оказывается, кто-то успел жениться, кто-то переехать в другой город. Не то что бы мы были совсем откровенны друг с другом, но скоротали время поездки неплохо.

Посреди ночи мы приехали на небольшую станцию. Здесь нас ждет пересадка и затем уже следующий пункт — деревня Монино.

Впереди несколько часов ожидания. Рус завалился на скамейку прямо на перроне, подложив мой рюкзак под голову. Оставив охотника рассматривать звезды, я решил размять ноги. За пределами вокзала находился городок, пожалуй, не больше того, в котором я родился. Воздух здесь куда чище, чем тот, который приходиться вдыхать обычно. Тихая, спокойная ночь. Неужели, когда-то это все закончится и я смогу приехать в свой город, беззаботно погулять по нему? Хотя нужно взглянуть правде в глаза, у истории, в которую я ввязался весьма кровавый финал, а сдохнуть можно еще только на пути к нему. Так что как бы не хотелось жить, предчувствия у меня самые пессимистичные. Главная моя надежда — это убить Исидора. А потом… «потом и черт с ним» — со злостью подумал я. Мне не стать прежним, какие прогулки? Что за розовые сопли?! За то, что я уже натворил — смерть вполне адекватное возмездие. Скольких мне придется еще переступить на этом пути?

Вот хотя б эта пьяная компашка, которая вносит дисгармонию в обаяние этой ночи. Мне нужна кровь, так что зря они решили здесь расположиться.

Первая попытка оказалась неудачной, камешек скрылся в темноте, не попав в лампочку. Второй камень разбил ее вдребезги и единственный источник света погас. Какая-то девушка взвизгнула, кто-то засмеялся. Зато время, что человеческие глаза привыкали к темноте, я оказался среди компании.

— Добрый вечер, — произнес я и оскалился.

Пугливая девчонка успела еще раз вскрикнуть прежде чем, цепкие пальцы не сжали ее горло. Остальные реагировали медленнее. Я еще раз окинул взглядом притихших гуляк. Трое парней, две девушки. Та, которую, я схватил за шею, потеряла сознание и я позволил ей упасть. Не теряя времени, вцепился зубами в горло еще одной представительнице прекрасного пола. Только тут среди мужской части компании началось какое-то шевеление. Притом двое шагнули в сторону, собираясь не оставаться на ужин или скорее ранний завтрак. Но это не входило в мои планы. Отбросив девушку, неспособную от страха даже пискнуть, я сбил с ног единственного храбреца, попытавшегося меня атаковать, и догнал не успевших набрать скорость беглецов. Трусы бежали рядом, в один прыжок я сбил обоих. Что б они присмирели, я отпил по чуть-чуть из каждого. Поднял взгляд, оставшийся молодой человек уже успел подняться и пытался привести в чувство девушек. Я не спеша приближался к ним. Бросив бесплотные привести девушек в чувство, парень встал между мной и бесчувственными подругами. Хоть он и не был трусом, но оказать сопротивление не смог. Удар в челюсть оказался достаточным, что б он составил компанию девушкам в их бессознательном состоянии. Тем временем двое шустроногих, пытались уползти. Ну уж нет. Вампир за один раз может выпить столько крови, что выпей человек столько воды, мог бы оказаться в реанимации. С эстетической точки зрения, мне больше нравилось пить кровь девушек, но лучше не буду их трогать, ведь жажду я контролирую не лучшим образом. А мужчины крупнее и легче перенесут такую же потерю крови.

Определенно, вампирские инстинкты во мне набирали обороты. К чему была эта авантюра? Зачем нападать на пятерых, да еще и с такой театральщиной?

Быстро насытившись, я убедился, что все живы. Взглянул на небо, уже начинает светать. Место, где отдыхала молодежь, не самое популярное, но лучше б здесь не задерживаться.

Так, пришла пора опробовать спецзаказ эликсиров. Кайлеб выполнил мою просьбу и теперь, у меня были обыкновенных капсулы с эликсирами, которые совмещают в себе эффект исцеляющего средства и стирают воспоминания о последних часах жизни, «награждая» к тому же и похмельем. Но были и иные. Во-первых, появились настоящие «зелья исцеления», куда действенней предыдущих. Я рассчитывал их использовать и в тех случаях, если не удалось вовремя остановиться и жертва теряла слишком много крови, и в тех, если сам попаду в передрягу. А во-вторых, появились капсулы с зельем, которое также стирает память, но уже не таким варварским методом, как стандартное. Костя сказал, что проснутся они со свежей головой и вместо ужасных воспоминаний, если что-то и запомнится, то хорошие сны. Вот именно последние и были влиты в двух девушек и храброго парня. Также между пострадавшей и защитником (у бедняги челюсть уже припухла) разделил исцеляющий эликсир. После чего посадил парня в беседку, девушек рядом. Что бы они не попадали, облокотил на парня. Хм, теперь у них не только приятные сны, но и приятное пробуждение будет (у парня так точно). Неудавшимся беглецам повезло меньше. Им достались стандартные эликсиры. Кроме того, я хотел их тоже расположить в обнимку друг с другом, но понял, что это попросту безвкусно, поэтому бросил их на земляной пол беседки рядом с бутылками пива, которое распивала компашка. Что ж, небо уже приобрело светло-фиолетовый оттенок, кормежка, а по совместительству антиалкогольная компания окончена, пора возвращаться.

Пока я шел быстрым шагом обратно на вокзал, в голове крутилась мысль — неужели одной из девушек «посчастливилось» встречаться с каким-нибудь из беглецов? И кто в такой паре за чьей спиной будет прятаться в случае чего?

****

Спустя три часа сытого сна под стук колес я проснулся.

Рус тогда встретил меня с открытым подозрением, но видно Кайлеб так живописно рассказал о моих попытках излечиться, что друг не стал допытываться о причинах моего длительного отсутствия. Заняв места (в этот раз к окну я пустил Руса), каждый думал о своем. О чем соображал друг, не знаю. А я размышлял о сегодняшней компашке. Можно ли сказать, что все парни показали свою суть? Один храбрый, двое бросили товарищей и пытались сбежать. Может адреналин и алкоголь затуманили их разум настолько, что они действовали исключительно на инстинктах. Может никто из них и не встречался с теми девушками, поэтому не было какого-то стимула оставаться наедине с чудовищем? А тот рыцарь, просто непроходимо туп или же пьян до того, что страх притупился. А в обыденной жизни на него не стоит рассчитывать и доверять. Можно ли судить человека по одному эпизоду в жизни? Можно ли вообще судить по эпизоду, когда разум почти не действовал, а властвовали инстинкты? Может ли человек изменить себя, что бы в следующий раз такое не повторилось? И можно ли вообще судить?

Ответы я не нашел… зато выспался отлично.