— Костя, когда уже придет время ритуала? — спустя несколько дней после вызволения темных мы сидели в кабинете у мага и пили кофе.

— Решать Исидору, но чувствую, что скоро. Ты теперь в город еще осторожнее выходи, да и здесь не расслабляйся. Светлым очень не понравился этот щелчок по носу. Да и без них теперь на улицах царствуют законы джунглей. Возможно, скоро войска введут.

— Заметил. Вчера вечером мне в подворотне гопники едва череп не проломили. А когда я питался ими, мимо меня из двора выехал ментовский бобик. Думаешь, вышли и попытались арестовать? Ничего подобного. Педаль газа втопили и поехали дальше.

— Даа. — Костя в задумчивости постучал пальцами по столу. — По мне так условия сейчас близки к идеальным. В пентаграмме уже столько силы, что становится жутко. Светлые, наверняка, думают, что раз мы решились на нападение, то Избранный ранее был у них в руках. Кроме того, Люксена не может радовать сколько ингредиентов мы с тобой уперли. Ты не представляешь, насколько они ценны. Он явно не жалел ресурсов что б исправлять ситуацию в лучшую сторону. Жаль, что мне с ним не удастся когда-нибудь пообщаться.

— Это почему?

— Если он меня узнает, то тут же убьет. Отсечь правую руку врага — это хороший ход.

— А он сможет? — заинтересовался я. За последнее время Костя несколько раз нарушал свою конспирацию, и я стал понимать, что силы его куда больше, чем он заставляет думать окружающих.

— Этот сможет, — уверенно ответил маг с заметным уважением в голосе. — Люксену уже много лет и поверь, многие пытались убить его. Ты задумайся, Исидор устраивает столь великомасштабный спектакль, что б убить всего одного человека. Это о чем-то говорит.

Согласен, никогда бы не подумал, что сотни прямых и косвенных жертв в двух городах, организация целой школы якобы для поиска Избранного и многое, что мне неизвестно, делается что бы уничтожить всего одного низкорослого мага. Оснований питать к нему светлые чувства у меня не было, но все же и я проникся к нему уважением.

— Костя — внезапно мне пришла в голову мысль — а ты не думаешь, что он нам головы пооткручивает?

Маг улыбнулся:

— Думал, но ничего гениального в голову не пришло. Сделаем, что должно, а затем поскорее уберемся оттуда.

— Хороший план, подробный такой, — хмыкнул я — а потом он искать нас не будет?

— Есть у меня пара задумок на этот счет. Но не будем торопить события. У нас есть более насущные проблемы — охотники выпали из-под контроля темных. Теперь они полностью самостоятельны и становятся реальной силой.

— Как кучка фанатиков может представлять настоящую угрозу? — удивился я. — Да они элементарно без финансирования от темных загнутся.

— Такого никто не предполагал. Но у них появился настоящий вожак — человек по кличке Ирокез. Я так понял это в честь племени индейцев — мастеров по добыче скальпов. Так вот этот Ирокез прибрал власть к себе. Он разорвал все контакты с темными. И сколотил из банды фанатиков настоящую структурированную организацию. Судя по их акциям — охотники теперь планируют свои атаки и действуют по обговоренным ролям.

— Ничего не понимаю, кто мог их заставить подчиняться, ты сам говорил, что по большей части это психи, повернутые на мести или очищении мира от сверхъестественной скверны.

Костя на меня посмотрел, как бы спрашивая «а ты сам не догадываешься?». Я посмотрел на него как бы говоря «ты вообще о чем?». Когда игра в гляделки стала затягиваться, Костя ответил:

— Руслан. Это его все знают под прозвищем Ирокез. После той истории, когда светлые решили убить тебя вместо того, что б сделать человеком, твой друг, кажется, слетел с катушек. Сперва, он за несколько дней прикончил не менее десяти сверхов. В последнем бою он пострадал из-за самодеятельности одного из охотников. После чего он железной рукой навел порядок в структуре охотников.

Я круглыми глазами смотрел на Костю — ведь не прошло еще и месяца с тех событий!

— Ты как? — участливо спросил Костя.

Я попытался что-то сказать, но на ум шли только междометья и мат, поэтому просто развел руками.

— Будь всегда на готове даже здесь. Светлые могут нанести нам ответный визит вежливости. А на улицах ждут они же, а еще охотники и бандиты. И с твоим другом нужно что-то делать, думаю, не за горами тот час, когда за них возьмутся всерьез.

После разговора с Костей осталось гнетущее впечатление. Я продолжил свой обычный распорядок дня, направленный на повышение своей выживаемости и параллельно пытался обдумать ситуацию.

Уже ночью я стоял оперевшись руками на раковину и смотрел в запотевшее зеркало над ней. Тренировки закончились, я только вылез из душа. На поджаром мускулистом теле сегодня появилось немало синяков и порезов от когтей. Отвлекаться во время спаррингов чревато последствиями, но я вновь и вновь возвращался к мыслям об охотниках. Я посмотрел в глаза своему отражению и понял, что должен делать.

По телефону до Руса дозвониться не удалось — «абонент временно заблокирован». Одевшись в темно-синий спортивный костюм, не стесняющий движений и скрывающий кобуру с пистолетом от посторонних глаз, я поехал к нему домой. Отпустил таксиста за несколько кварталов от дома Руслана, дальше пошел пешком. В окне квартиры Руса и Лейсан, не смотря на поздний час, горел светильник. Я осмотрелся, но ничего подозрительного не обнаружил и подошел к двери, ведущий в подъезд. Я набрал номер квартиры на домофоне, осталось только нажать «В», когда повинуясь неясному чувству, я обернулся и тут же отпрыгнул в сторону. Заряд дроби звякнул по металлической двери, но меня к счастью там уже не было. Я перекувыркнулся по земле и глянул на источник опасности — двое мужчин. Один из них, что пониже ростом и уже в плечах своего товарища снова целился в меня из обреза. Первый его выстрел не стал для меня последним лишь благодаря интуиции. Несмотря на очень грамотные действия охотника мне удалось увернуться, но сейчас он был полон решимости исправить эту оплошность. Меня спас его напарник. Я чувствовал, что до выстрела остаются доли мгновения и мне не успеть отскочить, как на меня кинулся второй охотник. Крупное тело загородило линию обстрела и низкорослый стрелок, наверняка, едва успел расслабить палец, уже начавший тянуть спусковой крючок. Напарник-амбал бросился на меня с небольшим топором (а в руке здоровяка он и вовсе казался не больше молотка для отбивания мяса). Я поднялся и подпустил здоровяка поближе, что бы у стрелка не возникло даже мысли пальнуть в меня. Когда в глазах амбала уже начало разгораться предчувствие того, как, взяв широкий размах, топор раскроит мой череп, я резко развернулся и бросился бежать. Быстро перемахнул каменный забор, приземлившись на тропинку между жилым домом и находящимся рядом полиграфическим комбинатом. Затем перепрыгнул металлическую ограду по периметру завода и дал деру. Чертовы охотники. Рус, как настоящий командир распорядился выставить охрану у своего дома. Но вот так стрелять без предупреждения — это слишком. А если бы на моем месте был припозднившийся жилец?

По итогу, мне не удалось повидаться с Русом, от смерти меня спасло чудо и настроение было паршивым. Такси по телефону вызвать не удалось. С наступлением ночи мало кто решался посадить незнакомца рядом с собой. Но мне повезло — я тормознул «бомбилу». Везение оказалось своеобразным, потому что водитель попытался, угрожая пистолетом, отобрать у меня деньги. К его несчастью я был на взводе, поэтому попытка разбоя закончилось тем, что я хорошенько стукнув его головой о боковое стекло автомобиля, выпил немало крови. Хоть немного поправил настроение. Вернуться в логово темных не удалось. Всеобщая истерия города передалась и твари, которая жила в парке возле школы. Кроме нескольких давних жертв в его желудок за последнее время попало еще с добрый десяток темных. Теперь те, кто возвращался в логово еще до рассвета, ожидали его в кафе неподалеку. Раньше оно работало лишь до трех ночи и официанты откровенно спали. Однако тварь из парка неожиданно для обеих сторон принесла хозяину заведения немалые барыши. Теперь «Фортуна» работала до семи утра, а официантов ночью стало больше, чем днем. Контингент, конечно, был странным. Но поскольку сверхи, как правило, под утро были весьма собой довольны после удавшейся охоты или драки, то вели себя почти скромно, а вот случайным посетителям шуметь настоятельно не рекомендовалось.

Сегодня в «Фортуне» оказалось многолюдно. Именно поэтому на ночь около входа вывешивались фонарики и ставились дополнительные столы и стулья. За одним из столиков в ночном летнем кафе я и увидел братьев — вервольфов.

— Привет, бродяги — сказал я, плюхнувшись на свободный стул и сцапав без спроса стакан сока.

— О, ты откуда такой? — удивился то ли Слава, то ли Яр.

Я сделал неопределенный жест рукой, едва не расплескав апельсиновый сок.

— Да подожди ты, — оборвал брата, кажется Слава. И уже обращаясь ко мне. — Вот ты, как умный, рассудительный вампир, скажи, кто более вероятнее из нас Избранный?

Я с интересом посмотрел на двух вечных спорщиков.

— Мне кажется, что Избранный должен быть красивыми, умным и мощным оборотнем — показывая на себя продолжил Слава. — А не его инфантильный, недалекий брат, которого постоянно приходиться выручать.

Я посмеивался. А вот Яр чуть не задохнулся от возмущения:

— Это меня выручать? А кто горилле голову оторвал и нам с Артёмом пришлось его успокаивать?!!

— Да, у меня бывали ошибки и я это признаю. Но я учусь на них. А ты как подросток притащил к себе плакат бедного животного и до сих пор считаешь это тонким юмором, — удивительно серьезно и спокойно ответил Слава.

Над нашим столиком повисла тишина. Яр и я соревновались у кого больше расширились глаза от удивления. Слава посмотрел на нас спокойно, с чувством собственного достоинства…а потом начал ржать, любуясь нашими лицами.

— Ну и зачем вы хотите стать Избранными? — отсмеявшись, спросил я.

— Если серьезно, то Боже упаси от такого счастья, — сказал Яр, тоже успокоившись.

— Проблем много, а сладкого Избранному пророчество не обещает, — поддержал его брат.

— Вот так то, — подвел черту Яр. — А с тобой все-таки что-то не то. Какие-то проблемы?

— Может быть, — пожал я плечами.

Братья переглянулись, и Яр сказал:

— Только скажи, впишемся за тебя.

— Спасибо, — благодарно произнес я.

Мы посидели до рассвета, больше не затрагивая серьезные темы. А затем отправились по койкам.

****

Проснувшись, на тренировку я не пошел. Душ, завтрак и попросив у Кости ноутбук, залез в интернет. Пароль от страницы в соцсети я благополучно забыл, но восстановил его. В френдлисте Руслана не оказалось. В общем поиске тоже. Тогда я зашел на страницу Лейсан, она по-прежнему была у меня в друзьях. Семейное положение «в активном поиске». Что? Да быть того не может. Затем я попытался дозвониться до Лейсан. Тоже безрезультатно. Тогда написал ей сообщение в соцсети, пока просто из разряда «привет, как дела?». Подумал, кому еще можно написать, решил пока лишних людей не подключать, хотя на ум приходила Сергей и сестра Руса — Аленка, да и несколько людей, не связанных с той давней историей.

Затем что б отвлечься от нехорошего предчувствия, все же пошел размяться в спортзал. Именно оттуда меня и еще некоторых темных, и выдернул Костя. Я пошел за ним, другими занялся один из инструкторов.

— У нас проблемы. Нужно выручать твоего друга.

— Что случилось?

— Некоторые охотники оказались столько глупы, что все же общались со своими инструкторами из темных. Кто-то проболтался об одном, кто-то о другом…неважно — прервал сам себя Костя — но в результате темным теперь известно, что сегодня у охотников сходка, будут почти все. Крон готовит группу для ликвидации, но сейчас еще слишком светло для вампиров, поэтому у нас есть немного времени. Нужно опередить их. Нападем первыми, положим несколько охотников, остальным дадим уйти.

— Давай я пойду один и договорюсь, — предложил я, уже понимая, что идея глупая.

— Тебя прикончат, прежде чем откроешь рот. А если и нет, то оголтелые охотники устроят ловушку темным. И пусть никто не заинтересуется о том, почему в засаду попали темные. То какой-нибудь из охотников сболтнет лишнего о твоем участии в этом. Пойми, я десятки лет ждал шанса и переступлю через любого, кто встанет на пути!

В глазах Кости заиграло безумие, которого я давно не видел и был рад этому. Но вот его искры вспыхнули и мне стало не по себе. Мне Костя не угрожал, но если для его плана нужно позволить охотникам умереть, он это сделает не задумываясь. Честно говоря, не будь среди них этого идиота Руслана, я и сам бы предпочел не рисковать. Но он там, а значит выбор очевиден.

Я быстро зашел в соцсеть и написал Лейсан, что б ни за что на свете не выпускала сегодня Руслана из дома, что это очень важно. Несмотря на информацию про активный поиск. Я не верил, что эта пара рассталась. Скорее Руслан посоветовал поставить ей такой статус, дабы обезопасить свою девушку.

После этого я быстро оделся в спортивный костюм, прихватил пистолет и поспешил на выход. Через квартал от логова темных нас ждало белое «Пежо», такие часто используются для пассажирских перевозок. В машине также оказались братья — вервольфы, Леха, несколько малознакомых мне сверхов и сам Костя.

Водитель вдавил педаль газа, авто со строчкой выехало на дорогу и помчало по улицам вечернего города. Что бы меньше нервничать, я стал смотреть в окно. Несмотря на то, что уже началась осень, лето не хотело уступать ей место. Оно по-прежнему властвовало в городе, в другое бы время жители очень радовались такой неспешности в смене времен года… Но не в этот раз.

Преступность достигла такого уровня, что копы не ходили нарядами меньше чем по четыре человека, из районов тоже присылали полицейских, в городе усиленно курсировали слухи о введении президентом чрезвычайного положения на территории всей области. Думаю, если б не опасение подъема еще большей суматохи, оно уже было бы введено. Но и сейчас на улицах стали появляться военные, горожанам рекомендовалось не выходить ночью из дома. Несмотря на то, что солнце еще ярко светило, улицы были практически пусты.

Лето с недоумением смотрело на пустынные дворы, на закрытые магазины и тихие улицы, оно так старалось остаться подольше, что бы принести радость людям, а они отвернулись от него. «Странные ассоциации» — подумал я.

Магазины, административные здания и жилые дома стали появляться все реже — мы въезжали в промзону. Местные строения зачастую выглядели так, что было непонятно, функционирует ли предприятие или это лишь мертвый осколок советского союза. И как видно один из таких осколков сейчас приютил охотников.

Автомобиль резко затормозил, братья на перебой высказали, что думают о водителе, о том, где и каким способом он смог получит права и что б ему следовало делать с ними, вместо того, что бы возить такую ценность, как спортсменов и красавцев из интеллигентной семьи. Водитель к оскорблениям остался глух. Костя скомандовал выходить и мы быстро высыпались из авто.

Как и в прошлый раз, мы не стали подъезжать прямо к дверям нужного здания. Поэтому остались незамеченными для группы людей заходящих в большой квадратный ангар, обшитый листами металла с налетом ржавчины. Стало ясно, что что-то идет не по плану и мы побежали следом. Вскоре раздались десятки выстрелов, а затем наступила тишина. Я не выдержал и побежал внутрь. Миновал открытые большие ворота, и едва не был застрелен человеком, который склонился над трупом другого. Он вскинул охотничье ружье, но я не сбавляя скорости, скользнул к нему, правой рукой отвел дуло в сторону, а левой ударил в челюсть. И тут же не дав ему упасть, подхватил и закрылся его телом от наставленного на меня оружия. В ту же секунду в ангар вбежали братья-вервольфы, Леха и маг. Последний одарил меня взглядом, в котором легко читалось «если они нас не прикончат, то я сам тебя убью». Затем нехотя появились уже и остальные темные. Да, я идиот, нельзя было ни в коем случае бежать сломя голову, но в тот момент, я не мог поступить иначе. Сейчас я б постыдился своего поступка, но для самобичевания время было на редкость неподходящее. Для людей в ангаре наше появление стало неожиданностью. И кто знает, что бы произошло дальше, если бы зычным голосом не был произнесен приказ «не стрелять».

На расстоянии метров пятнадцати от меня замер Рус:

— Отпусти его.

— Зачем? Ему и так неплохо. Правда? — я продолжал прятаться за телом охотника, держа того за шею, слегка придушив, что бы у него не возникло мысли не возражать мне, не тем более сбегать. Я стал приближаться вместе с живым щитом к Руслану. Наконец, мы замерли на расстоянии метров шести друг от друга. За его спиной стояли охотники — за моей темные.

— Ваши? — спросил Рус, указывая на тела сверхов, застреленных охотниками. Нет, вопрос задал не мой друг — спрашивал Ирокез.

— Нет, это светлые, — подал голос Костя.

Руслан покивал головой, словно маг подтвердил его догадки.

— Отпусти его, пожалуйста, — уже попросил он.

— Ладно. Но оружие опустите, — согласился я, поняв, что нужно делать шаг на встречу или же нас ждет бойня.

— Опустить оружие — велел Руслан. Я слегка подтолкнул пленного охотника в спину, давая ему понять, что он свободен. Затем я повернулся к темным, желая сказать, что б не делали глупостей, но тут сзади раздался крик:

— Опустили стволы, живо!

Я повернулся к опасности, но Руслан уже треснул в ухо самому непослушному охотнику, остальные же прислушались еще к его словам.

Я снова взглянул на темных. Братья с легким недоумением смотрели на происходящее, но к их чести даже не перешли в боевую форму. Леха наблюдал за событиями с холодной насмешкой, словно они его никоим образом не касались. Остальные темные были более враждебны. Трое вервольфов стояли в полной боевой готовности.

— Не дурите, — тихо сказал я им.

— Они убивали темных, — прорычал один из оборотней.

— Ой, твоего любовника что ли кокнули? Ну, прости, ты еще найдешь себе другую мохнатую задницу — притворно посочувствовал невысокий охотник со злым огоньком в серых глазах. Именно он едва не пристрелил меня у дома Руслана.

Вервольф неожиданно рванул в сторону шутника. Но я встал на его пути, сам перейдя в боевую форму.

— Отойди. Назад. Или я сам вырву тебе глотку, — в этот момент я не думал, что он крупнее и сильнее меня, а позади стоят охотники, готовые превратить нас обоих в кровавое месиво. Для меня вдруг все стало предельно просто. Есть друзья и для их защиты я должен сделать все, что могу. Руслан, несмотря на свой поступок. Костя которого я немного побаивался, не зная его истинные цели, но допуская, что в своем безумии он переступит и через меня. Слава и Яр, я не мог относиться к ним, как к обыкновенным темным. И даже Леха, холодная рептилия, от которой веет опасностью, не знаю, способен ли он на дружбу, но я уже считаю его своим. Поэтому нельзя позволить кому-либо устроить здесь бойню.

И оборотень отступил. Не знаю, что он увидел во мне, но плечи его опустились и он сделал несколько шагов назад.

Я поймал взгляд Кости и он одобрительно кивнул. Затем я посмотрел на охотников. Странно, но их тоже проняло. Несколько охотников даже спрятали оружие за спину, демонстрируя дружелюбие. Зато низкорослик наоборот, приказ командира он не нарушил, но в его серых глазах читалась готовность за секунду вскинуть обрез и спустить курок. Потом он словно что-то вспомнил, взял Руслана за плечо и что-то прошептал ему на ухо, глазами показывая на меня. Тот нахмурился и тоже бросил на меня задумчивый взгляд.

— Вы пришли нас убить? — наконец спросил Рус. — Мы ждали темных позже.

— Что значит ждали? — не удержался от вопроса любопытный Яр.

— Светлым было назначено на сейчас, вам попозже, — равнодушно пожал плечами Руслан.

— То есть утечки информации не было. Вы планомерно заманивали нас в ловушку? — Костя первым понял, что происходит.

— Ага, и кстати некультурно лезть без очереди, — высказался сероглазый охотник, нагло намекая, что поскольку мы пришли раньше, перестрелять нас из засады не получилось.

Рус поднял руку, прерывая дальнейшие разговоры.

— Вообще то, мы пришли опередить других темных и пощекотать вам когтями пузо, но раз этого не получилось, то и другим славы не достанется. Сюда уже едет кавалерия, так что вам же лучше, если к этому времени вас здесь уже не будет, — без обиняков заявил Костя.

— Зачем нам уходить? Устроим засаду, — предложил Русу высокий, немного тучный охотник, который вчера так удачно вмешался со своим топором в расправу надо мной.

Низкорослый закатил глаза, досадуя, что этот идиот его напарник. Рус же спокойно пояснил:

— Потому что они предупредят не только нас, но и своих.

— Сюрприза не получится — опять влез, острый на язык, сероглазый.

— Так давайте их того, — при этом амбал своими ручищами изобразил жест, словно сворачивает шею курице.

— Они вообще в курсе, что мы их слышим? — нарочито громко спросил у нас Слава.

— Все. Уходим, — закончил полемику Рус. Приказ выполнили все, хотя некоторые охотники с неудовольствием. Они бы предпочли расправиться с нами, несмотря на то, что сами полегли бы почти все.

Охотники быстро стали удаляться, Руслан и сероглазый прикрывали их отход целясь в нашу сторону. Но вот на улице послышался шум двигателей автомобилей, Рус посмотрел мне в глаза, а низкорослый шутливо поклонился. После чего оба побежали к автомобилям. Не прошло и минуты, как машины с охотниками скрылись из виду.

— Нам тоже пора, — сказал Костя. По его лицу было непонятно, доволен ли он результатом встречи или нет.

Мы поспешили в «пежо», водитель которого, все также не выказывая эмоций, ждал нас. К счастью, по пути мы не встретили Крона с его темными, и охотники не решились на засаду по дороге.

****

Вечер наступил быстро. За ужином в столовой шли шепотки о неудавшейся вылазке темных. Говорили, что Крон свирепствовал, приехав уничтожить охотников, а найдя вместо них лишь трупы светлых.

Кажется, о том, что мы успели побывать на месте событий несколько раньше, пока никто не пронюхал. Костя, к моему удивлению, не стал мне выговаривать за необдуманные действия. Поэтому я пребывал весьма в благодушном настроении, когда заиграла мелодия и на экране телефона высветился незнакомый номер. Я как раз возвращался в комнату, быстро зашел внутрь, удостоверился, что соседей пока нет и успел принять вызов, пока настойчивость звонившего не иссякла.

— Да, слушаю, — беззаботно ответил я.

— Артем, нужно встретиться, — сказала трубка голосом Руса.

— О, ты новую методику излечения придумал? Или по-старинке пару пуль заготовил? — не смог удержаться я от едкого сарказма. Хоть я почти его простил, но воспоминания о боли и предательстве делали меня вспыльчивым.

— Да, не знал я! Не знал, — в отчаянии стал оправдываться друг.

— Ладно-ладно, — успокоил его, а то даже неудобно стало. — Но все же, зачем нам нужно встретиться?

— У нас хватает тем для обсуждения, — туманно ответил он.

— Ладно, давай у той развалюхи, где ты меня чуть не прирезал. Помнишь?

— Помню, — угрюмо ответил Руслан, видно чувствующий вину.

Однако слепо верить, что друг полностью осознал всю глубину своей неправоты я не стал, поэтому сначала зашел к магу. После моих пояснений, он посоветовал лишнего Руслану не рассказывать и дал мне мешочек размером с ноготь.

— И… — не успев задать вопрос, я увидел ответ на него. От мешочка к Косте тянулась тонкая едва заметная голубая линия. — Маячок?

— Ага, — довольно улыбнулся маг. — Если по истечении часа не напишешь мне, то я одену черный плащ и спасу тебя, распугав всех хулиганов.

Я хмыкнул представив Костю в обличии «Черного Плаща» и, на всякий случай, Бэтмана и со спокойным сердцем поехал на встречу.

****

За время моего существования в качестве вампира и без того недоверчивое отношение к людям успешно сменилось цветущей и благоухающей паранойей. Поэтому по мере приближения к недостроенному зданию, волнение во мне все возрастало.

Я не стал заглядывать в темный зев помещения, а встал у входа и позвонил Русу. Мелодия заиграла внутри здания, вызов отклонили и послышались шаги, приближающиеся к выходу.

Наконец, в проеме появилась высокая широкоплечая фигура.

— Привет, — слегка замялся друг.

— Привет. Чего звал? Стихи, небось, о любви читать будешь? — спросил я, указывая на серп луны.

— Не совсем. Прежде всего, прости меня, брат. Я не знал, что светлые ничем не лучше темных, — сейчас ничто не напоминало в нем главаря военизированного фанатичного формирования Охотников. Ему было действительно стыдно.

— Не вздумай больше решать что-то за меня. И, кстати, доверять кому-то кроме меня тоже не стоит.

— Я уже заметил, — грустно хмыкнул Рус. — Мир?

Я крепко пожал протянутую руку. Друг расправил плечи и повеселел, но тут же снова собрался:

— Витёк сказал, что ты пытался пройти в наш дом, что случилось?

— Хотел предупредить тебя. Мы с Костей думали, что вас там всех перебьют.

— Неээ. — протянул Рус не без самодовольства. — Мы сами же вам и слили информацию. Вот только не возьму в толк, вы зачем тогда заявились?

— Спугнуть вас хотели, что бы вы оттуда слиняли, а не померли дружно в ловушке.

— То есть у темных есть свои противоборствующие группировки? — глаза Руса загорелись опасным огоньком. Кажется, он уже подумывал, как это знание пустить на благо Охотников. — А кто с тобой такие были?

— Те, кого твоим охотникам лучше не трогать, — неожиданно для себя жестко отреагировал я. — Иначе ваше поголовье резко сократиться, обещаю. Впрочем, с теми тремя сверхами, что пробовали гнуть свою линию, можете делать, что угодно.

Встряска после схватки с магом светлых пошла мне на пользу, те опустошение и холодное равнодушие, которые свили себя гнездо в моей душе были изгнаны. Но ничто из прошлого не было забыто. Каждое событие по отдельности и в своей совокупности наложили отпечаток на мой характер и взгляды. Вот и сейчас, я не испытывал никакого сожаления к незнакомым мне темным, которые судя по всему выделялись кровожадностью.

— Это угроза? — сквозь дружелюбное лицо Руслана выглянул лик Ирокеза.

— Предупреждаю.

— Они твои друзья? — успокаиваясь спросил Рус. Я подумал и кивнул.

— Хорошо, я своих предупрежу, — потом он немного стушевался. — Но некоторые откровенные психи. Могут «случайно» не узнать в них твоих друзей.

— Знаешь, тогда лучше не надо. В твоей фанатичной среде, они еще и тебя в сношениях со злом заподозрят. Но хотя б своего упыря мелкого предупреди, он, вроде с головой дружит.

Руслана позабавило такое определение одного из его бойцов:

— Хорошо, я передам Витьку от тебя привет.

— Обязательно, — буркнул я, вспоминая, что сероглазый охотник едва не отправил меня на тот свет. После заряда дроби в упор, меня бы даже Костя не откачал.

Затем мы просто мирно болтали. Он рассказал, как пришлось взять власть в свои руки. Как в срочном порядке прятал все то, что указывало бы на его связь с Лейсан, из-за чего они едва не поругались уже всерьез. Как ему не хватает надежных и адекватных людей в команде. Беседа «ни о чем» переросла в его исповедь. Я с тоскою слушал, чувствуя неправильность от того, что мы оказались по разные стороны баррикад. Но по словам Кости оставалось еще немного и я снова стану человеком. Поэтому я не мог не предупредить Руслана:

— Слушай, у меня к тебе есть очень важная просьба. Выполнишь?

— Напоминает твою просьбу к Лейсан. Что-то случилось или вернее что-то случится?

— Это не столь важно. Просто, будь готов по сигналу от меня без вопросов уехать из города. Забери охотников, скажешь, что на учения за город едете. Не послушаются, бросай все и уезжай с Лейсан, забери с собой всех друзей. И если честно, лучше сделать это уже давно — сам видишь, что происходит в городе.

— Вот поэтому я и не могу уехать, — хмуро ответил друг. — Кто еще защитит людей от сверхов, и от бандитов, кстати, тоже.

— Вы что уже и людей… это того?! — удивился я.

— Нет! — возмутился Рус, но затем замялся. — Хотя знаешь, порою люди нечем не лучше сверхов, в такие моменты, хочется взять правосудие в свои руки.

Затем он расправил печи и взглянул мне в глаза:

— Но мы держимся. Наша задача — только сверхъестественная угроза. И переступать эту черту нельзя.

— И все же послушай. Только между нами, — предупредил я. — Будет буря против которой вы бессильны, но после нее кому-то нужно будет помогать выносить обломки.

Рус крякнул:

— Эк, как иносказательно. А где ты будешь в момент бури, позволь поинтересоваться?

— Со мной все будет в порядке. Я с тобой свяжусь, когда можно будет возвращаться.

— Если мы не сможем помочь, то и тебе не нужно оставаться, поехали вместе. Я видел, что солнце тебя не пугает, никто ничего не заметит. Ты только представь, каково мне вывести в безопасность и охотников, и весь этот детский сад — Лейсан, сестренку, Сергея?

— Справишься, — хмыкнул я.

— И куда я их повезу? — может Руслан и не сделает в точности, как я сказал, но друг сполна обладал главным качеством мужчины — ответственностью. Поэтому был обязан постараться предусмотреть все варианты.

— К Олегу отвезешь. Только по ночам за пределы деревни не выходите, — сказал я вспоминая черных тварей. — И днём лучше тоже.

— Давай я всех увезу, а затем вернусь, что б там не было вместе прорвемся, — предложил Рус.

— Спасибо, но не в этот раз. Мне еще предстоит заново учиться быть человеком, тогда без тебя мне не обойтись, — конечно, полностью успокоить Руслана мне не удалось, но хотя бы уменьшил градус волнения, заверив в том, что будущее будет. Эх, кто б меня в этом уверил?

— Не расскажешь, что произойдет?

— Нет, — подтвердил я догадку друга.

— Сколько у меня времени?

— Лучше быть готовым уже завтра. Но чувствую, что неделя-две это уже предел.

Дальше как-то разговор не клеился. Пожелав друг другу удачи, мы разошлись. Русу предстоя нелегкий разговор с Лейсан, охотниками и всем теми, кого нужно вывезти из города. А я пойду до рассвета сидеть в кабаке возле логова темных. Завтра предстоит еще один день и какие испытания он приготовил, я не знаю, но готовым обязан быть.

Однако выспаться мне не дали. Среди ночи меня разбудил маг. Прижал указательный палец к своим губам и сделал знак следовать за ним. Я молча, без вопросов накинул штаны. Костя ткнул пальцем в кроссовки и я натянул и их, а заодно прихватил куртку.

— От меня ни на шаг. Будь уважительным, — маг подал голос, только тогда, когда мы уже стояли на первом этаже.

— С кем уважительным? — не понял я.

Зловредный колдун лишь загадочно улыбнулся и открыл дверь на улицу. Но я следом не спешил.

— Костя, ты самоубийца? Нас же схарчат.

Маг настороженно оглянулся и шепотом заговорщика сообщил:

— Я на курином помете гадал недавно, наша смерть не сегодня.

Тьфу. Вот, сволочь, а я уши развесил. Назло магу, из здания я вышел первым. Затем повернулся к нему и развел руками «что дальше?». Тот махнул кистью в сторону — «туда».

Прогулка по парку перед логовом темных вышла напряженной. Я прикидывал в уме, скольких неосторожных сверхов не досчитались ряды темных. Но статистика оказалась столь печальной, что я прекратил подсчеты.

В этот момент маг замер и уставился на ничем непримечательный участок кустарника, окружающего весь периметр территории бывшей школы. Спустя минуту я стал подозревать, что он меня разыгрывает или попросту уснул стоя. Но тут ближайший к нам не то куст, не то маленькое дерево открыло желтые глаза и с кряхтением пододвинулось поближе. Я хоть и перепугался, но мгновенно перешел в боевую форму.

— Ахах, показушник. — не поддался на наигранное кряхтение Костя.

— Молодежь, никакого уважения к старикам, — с осуждением покачал кроной куст. Его рот был похож на разлом древесины — плотный ряд длинных желтых игольчатых зубов. Что-что а лично у меня такой оскал вызывал не только уважение, но и опасения.

— Ты рот захлопни — а то короед заползет, — живой куст бесцеремонно ткнул в мою сторону кривым сучком.

Я нахмурился и задумался, что произойдет раньше, я успею спалить ходячую деревяшку или она мне голову откусит.

Куст все не унимался:

— Так я не понял, на удобрения его пускать будем?

После чего с сомнением посмотрел на меня, затем к его взгляду присоединился оценивающий Костин.

— Кость, а нам растопка на камин не нужна? — я с не меньшим интересом уставился на куст.

Тот добродушно (во всяком случае, я на это надеялся) зашелестел-засмеялся. Маг улыбался, но затем посерьезнел.

— Лешак, тебе перебраться придется.

— Это еще зачем? — с недоумением воззрился на него Лешак.

— Здесь скоро будет небезопасно.

— Колдун, ты сам просил меня сюда переехать, а теперь гонишь, — нетерпеливо возразил куст.

— Знаю. Я не скупился на пищу, а ты надежно охранял. Но скоро будет нечего стеречь. Поэтому я хочу отвезти тебя в другое место. Там не будет моей поддержки, но никто не попытается тебя вырубить.

— Пусть попробуют, — проскрипел Лешак. Но все же задумался. — Ладно. Найди мне место поприличнее.

Дав напутствие, Лешак дернулся, полностью распрямившись, отчего с него вмиг слетели листья. Они неестественно медленно опадали, полностью скрыв куст от нашего взора. Когда листопад закончился, Лешак исчез. Но Костя безошибочно нашел под ворохом листьев неприметный корявый сучок и запихнул его за пазуху.

— Покатаемся?

Я только ошеломленно кивнул.

— Он нас сейчас слышит? — спросил я, когда мы уже проехали несколько кварталов.

— Да.

— Все равно спрошу. Ты что, скармливал ему темных?

— Нет, конечно. Во-первых: количество человек, пущенных на удобрение преувеличенно, а во-вторых: это были пара соглядатаев светлых, да пяток братков, что до сих пор жили по понятиям девяностых. Последних тоже за дело. Так что не переживай.

Ух, язычество какое-то. Вроде Лешак оказался вполне адекватной деревяшкой, но от воспоминаний о воплях людей, пускаемых на удобрение, у меня всегда пробегал табун мурашек.

Ехали мы около часа, затем свернули на грунтовую дорогу. Но опасаясь, застрять в какой-нибудь яме, маг почти сразу остановил авто.

Корявое полено было выдворено из куртки и установлено в подлеске. Тут же вокруг деревяшки образовался круг высохшей травы, словно ее соки кто-то забрал. Момент когда Лешак предстал перед нами почти в том же обличие, я благополучно пропустил — слишком быстро и неожиданно это произошло.

— И это по-твоему приличное?! — возмутился Лешак, без листьев кажущийся лысым.

— Не маленький, сам найдешь, что тебе понравится, — буркнул маг.

Затем они оба замолчали. Лешак неловко потоптался на месте, ступая не то корнями, не то сучьями.

— Бывай, колдун. Не забывай старика, — без всякой спеси и ворчания попрощался Лешак.

— Тебя забудешь, — тепло отозвался Костя.

«Им только обняться и всплакнуть осталось» — про себя хмыкнул я.

— И тебе, зубастый, всего хорошего. Береги лес.

Признаться, сварливый куст мне успел понравиться и было немного жаль с ним прощаться.

— Буду, — пообещал я, смотря в удаляющуюся спину.