Выспаться как следует не удалось. В комнату зашел один из инструкторов и велел через десять минут быть в спортзале. При этом на остальных это требование не распространялось и они продолжили спокойно спать.

В зале собралось человек двадцать-тридцать из молодых сверхов, к которым я присоединился. Напротив нашей неровной шеренги стояли более старшие темные — несколько инструкторов, Крон, Кайлеб и старик, которого я раньше не видел. Среднего роста, немного сгорбленный. На нем были замшевые ботинки, темные брюки и легкое полупальто бардового цвета с капюшоном, накинутым на голову. Из-под него виднелся старческий, морщинистый, но упрямый подбородок, поджатые, словно в неудовольствии губы, орлиный нос и тлеющие красными углями глаза, заглянуть в которые я не осмелился. Я не мог видеть ауру, но казалось, что она столь сильна и враждебна, что давит на тебя даже на таком расстоянии. Это чувствовал не только я, потому что все присутствующие вели себя тихо. А еще я стал догадываться, что перед нами предстал сам Исидор. Наконец подошло еще несколько молодых темных, после чего старик сделал небрежный жест и один из инструкторов вышел из строя с такой скоростью, будто ему поспособствовали пинком пониже спины.

— Сейчас, каждый из вас, должен коротко отчитаться о работе своего десятка, — сказал он, прочистив горло.

Прозвучала фамилия, первый сверх вышел и робко рассказал о составе потерь и пленных. Потом был следующий темный. Уже через пять минут старик и Костя ушли. Крон порывался пойти с ними, но маг что-то сказал и Исидор вернул вампира. Это случилось как раз в тот момент, когда мне пришло время отчитаться. Левой руке старого вампира не было чуждо злорадство и тяга к мелкой мести. Задетый тем, что его не позвали играть с собой старшие, Крон отрывался на мне. Он проявил осведомленность о том, что именно я отправил своего бойца на больничную койку. Никто не мешал Крону меня отчитывать. Однако за моей спиной не было слышно шепотков. Думаю, мстительный вампир лишь поднял мой авторитет среди молодых темных.

В итоге нам объявили, кто из нас получил повышение, а кто, среди них, конечно, был и я, оказался разжалован. Меня нисколько не огорчило это событие. Командовать уже целой сотней, да хотя б и пятидесятью темными мне совсем не улыбалось (и десятка хватило за глаза). Когда я уже думал тихонько улизнуть из зала, вернулись Исидор и Костя.

— Все кто здесь есть — представители высшей расы. И, возможно, один из вас — Избранный, — начал старик еще на ходу. — Я долго ждал, когда появится тот темный, которого я смогу назвать равным, своим братом. И сегодня тот день, когда у каждого из вас будет шанс стать вровень со мной.

Перед любой другой аудиторией лектора бы сначала представили, перечислили бы его заслуги и достижения, указали на то, что он имеет право вам что-то втолковывать. Но с Исидором в этом не было необходимости, в нем чувствовались сила и безжалостность. В красных глазах, которыми он обвел присутствующих, таилась угроза и готовность убить. Сверхи сполна ощутили ауру древнего вампира, с легкостью подавляющую чужую волю. Старик с наслаждением, шумно втянул запах хвои и мороза. Запах нашего страха. Сейчас даже те, кого назначили сотниками с удовольствием стали бы рядовыми, лишь бы оказаться в своей комнате, а не под прессом воли чудовища. Но сердца темных трепетали не только от страха, отчаянная надежда стать равным ЕМУ заставляла их заискивающе ловить каждое движение губ, которых даже во время разговора не покидало недовольство и призрение к окружающим. Взгляд Исидора прошелся и по мне, казалось холод пробежал по позвоночнику, мое дыхание участилось, а волю словно парализовало. Но мгновение прошло и два горящих алым прожектора высветили потаенные страхи уже следующего сверха. Фух, я выдохнул сквозь стиснутые зубы и разжал кулаки. Внешне должно быть моя реакция на взгляд древнего вампира выглядела воинственной, но на деле моя душа только сейчас начала робко и неторопливо подниматься из пяток. К чести темных, ни один не упал в обморок, хотя многие были недалеко от этого.

— Сегодня, — торжественно произнес старик, после окончания осмотра. — Сегодня родится великий темный. Но даже, если среди вас нет Избранного, деритесь достойно и сохраните его для меня, и тогда вы не будете мною забыты.

Затем, он развернулся и неторопливо покинул зал. Никто не пошевелился, а некоторые даже не дышали до тех пор, пока он не удалился. И только тогда, настороженно, словно стряхивая с себя ледяную корку, темные пришли в движение. Но что делать дальше никто не знал и спросить, чувствуя на себе отголоски давления Исидора, не решались.

— А теперь поподробнее. Должности уже раздали? — бодро, как ни в чем не бывало, спросил Костя у инструкторов, на которых аура Исидора тоже произвела неизгладимое впечатление. На вопрос мага старшие сверхи лишь заторможено, вразнобой закивали.

— Итак, на сегодня намечена крупномасштабная акция. Поэтому никуда не уходим. Снаряжайтесь как на войну и в десять вечера будьте готовы к всеобщему сбору. Кто еще не понял, цель акции — выяснить, кто из вас или ваших подчиненных является Избранным. Пока отдыхайте, единственное задание, это довести данную информацию до личного состава. Разойтись. — Костю откровенно забавляло происходящее, и радостная улыбка никак не сходила с его лица. Но Крон нашел, как это изменить, он что-то шепнул магу, указав в мою сторону. Тот недовольно посмотрел на меня и поманил к себе.

— Через десять минут у меня в кабинете, — буркнул он тоном, не сулящим мне ничего хорошего. Крон повеселел.

Ну, а мне было откровенно все равно и на злорадство вампира и на недовольство мага. В желудке поселился противный ком, а колени отказывались уверенно держать тело. Сегодня! Блин-тарарам, я так ждал этого момента, но сейчас мне откровенно страшно. Сегодня мы должны убить Исидора, излечить меня и при этом остаться в живых. Надеюсь, мне удастся проснуться завтра и увидеть в воображаемом блокноте галочки напротив каждого пункта.

К двери кабинета мага я брел, ничего не замечая вокруг. Распахнул ее и тяжко вздохнул. Костя каким-то образом уже оказался там. Жаль, я сейчас с удовольствием устроил бы медитацию среди потоков тайного знания.

От недовольства Кости не осталось и следа. Он подошел и обнял меня.

— Эээ, ты чего? — не понял я.

— Сегодня, — выдохнул он торжественно. Ух, это слово уже успело достать меня за сего…тьфу, опять оно.

— На тебе лица нет, страшно?

— Угу, — нехотя согласился я. На душе так муторно, что от мага все равно не удалось бы укрыть эмоции, даже если постараться.

Тот закатал рукав черной рубашки и придвинул мне свое предплечье:

— Пей, тебе нужно взбодриться.

Раньше я всегда получал кровь мага из склянки или иной тары. Но противиться не стал. Терпкая жидкость спустилась в пищевод и разошлась по нутру благодатным теплом, как стакан рома морозным вечером. Я купался в этом ощущении, пока вероломный маг не отнял у меня свою руку силой. Я слегка дернулся вслед за отнятой пищей, но был остановлен возгласом:

— Но-но, ты, брат, соберись. Понимаю, что встреча с Исидором — это стресс. Но тебе нужен полный самоконтроль, а у тебя едва не истерика.

Слова Кости пристыдили меня, а кровь мага, наконец, отогрела позвоночник, заиндевевший от страха. Поэтому я спокойно откинулся на диван и спросил:

— У тебя салфетки не будет?

— Так то лучше — усмехнулся Костя и передал мне платок.

Я как аристократ после приема пищи промокнул губы и вернул, велев уничтожить. Что маг и провернул с ловкостью фокусника. Платок оказался скомкан и зажат в ладонь, а в следующее мгновение, она оказалась пуста.

— Кость, расскажи, что происходит и что обо мне тебе наболтал этот полудурок?

— Все просто замечательно. Сегодня (и снова это слово) все решится. Соберемся большой толпой на место проведения ритуала — это небезызвестное тебе кладбище, начнем ритуал, тут появятся светлые, ну а дальше сам знаешь.

По негласной договоренности более никто не говорил напрямую о том, что мы собираемся убить Исидора.

— А что касается тебя, то он наябедничал, что тебя выкинули из числа десятников.

Вот удот, хотя ничего страшного в этом нет, для нашего плана так даже удобнее. Хм, нам так удобнее…

— Костя?!

— Чего так кричать? Тут я. Слушаю тебя — заговорщицки подмигнул маг.

— Так ты сам спланировал мою отставку.

— А то, — горделиво поддакнул тот. — Крон такая мелочная, злобная тварь, что управлять им довольно легко.

— Очешуеть. — выдохнул я, но вспомнил о деле. — Так, а светлые откуда возьмутся?

— Когда все темные, разом куда-то уйдут, то кто-нибудь да проследит за нами, несмотря на все наши меры скрытности. Так что Исидор больше опасается ни того, что никто из светлых не узнает, куда и когда мы идем, а что это будет слишком явно и насторожит Люксена. Хотя и его подозрения тоже нестрашны для плана. За возможность не допустить в своем родном городе повторения событий прошлого ритуала, он готов сунуть не только свою голову в пасть льва, но и головы других светлых.

— Интриги, — тяжело вздохнул я. — Так, ставь задачи. И я воспользуюсь твоим ноутбуком. Разошлю всем сообщения, что б убирались из города. Можно?

Костя кивнул и разрешил мне сесть за его рабочий стол, где стоял ноутбук. Я зашел на страничку соцсети и быстро набрал несколько шаблонов сообщений, которые разослал по френдлисту. Смысл сводился к просьбе сегодня же покинуть город. Затем позвонил Руслану:

— Брат. Сегодня. Бери всех и уезжайте.

— Хорошо, мы с Лейсан увезли к Олегу почти всех наших. Через пару часов уедем и сами. Тём, поехали с нами, — почти взмолился он.

— Не могу… пока не могу.

— Давай я вернусь.

— Не надо, сам приеду, дорогу я знаю. А что с охотниками?

— А что с ними? Шизик они. Я и сам в какой-то момент, настоящим фанатиком становиться начал, валил любого сверха без разбору. Ааа, что теперь уж говорить. Самых адекватных с собой забрал. Кстати, оказывается им есть чему поучиться у Игната Велиславовича. Некоторые охотники взяли родственников и в другие города уехали. Но большинство тут остались. Перебьют дураков, жалко.

— Всех не спасешь.

— Знаю, говорю себе, что я прежде всего несу ответственность за Лейсан, Алену, даже Серегу и других, кто больше во мне нуждается. А все равно как то погано на душе, словно своих бросил. И с тобой сейчас такое чувство. У тебя ведь что-то непростое намечается, а я в деревне буду отсиживаться.

— Рус, я темный. И со мной будут такие же темные, среди них есть те, кому можно доверить спину, а тебе нужно защитить тех, кому кроме как на тебя не на кого рассчитывать. Ты передай всем нашим, что я их… передай им привет. Ладно?

— Ладно.

Мы немного помолчали, вот так прощаясь без слов и даже без взгляда.

— До встречи?

— До встречи, — ответил я и повесил трубку.

— Артем, мы прорвемся, — сказал Костя. — Но если вдруг, со мной, что-то не то, бери свой десяток и сваливайте от туда.

— У нас все получится, — сказал я, но прозвучало это как-то неубедительно и даже чуть-чуть жалобно. — Какие у меня конкретно задачи и о каком десятке идет речь? — все же постарался взять себя в руки.

— Кроме пары вампиров, все остальные из твоего десятка преданы тебе. Это уже твоя личная власть и послушают они скорее тебя, чем любого из инструкторов. До них ты и должен довести общедоступную информацию. Формально, ты им не указ. Но я позаботился, что б другого командира над ними не назначали. Будете мне спину прикрывать. Все ясно?

— Так точно! Порвем их, — зло добавил я, наконец-то избавившись от пут страха и тоски. Конечно, мне по-прежнему дико хотелось жить, и предстоящее пугало меня. Но я старался брать пример с моих друзей — самоотверженность Кости и ответственность перед другими от Руса.

Когда я вернулся в комнату, мой десяток за исключением двух неблагонадежных вампиров и так уже собрался на месте. Яр и Слава как раз рассказывали, какие слухи ходят о разжалованном звере-десятнике.

— Говорю вам, — распинался Слава — те, кто поглупее, порадовались, что Артема сняли с должности, а другие — что поумнее, как один кирпичей наложили. Понимают, что он может к любому из них в «подчинение» попасть.

Темные и хотели бы посмеяться над шуткой, но тут заметили меня.

— Ой, вот только не говорите, что он за моей спиной, — не оборачиваясь, с обреченностью в голосе сказал светловолосый оборотень.

— Не был бы ты так напуган, уже почувствовал бы его дыхание на своей шее, — «поддержал» брата Яр.

— Продолжай, мне тоже интересно послушать, столько нового узнаю, — я спокойно сел на свою койку.

— Командир, да я все уже сказал. Чего деток пугать сильно, — не растерялся Слава.

— Артем, расскажи, что реально произошло, — попросил Леха.

— Сегодня — сказал я и поморщился, это слово уже откровенно начало раздражать, — будет мясо по сути, а формально поиск Избранного.

— На Избранного начхать, над нами поставили командира? — рептилоид не желал упускать инициативу, несмотря на то, что многие все же верили в легенду.

— Нет и вряд ли поставят, — ответил я. Леха кивнул, словно я лишь подтверждал его догадки.

— Тогда прошу принять надо мной командование или записать в свою банду, это уже что, тебе больше по вкусу, — к моему удивлению широко улыбнулся Леха.

— Лех, я чего-то не понял, а зачем тебе какие-то командиры, а тем более я.

— У кого имеются мозги уже смекнули, что становится все горячее с каждым днем, — начал Леха. Услышав фразу про мозги один из братьев по привычке хотел подколоть другого, но передумал и молча выдохнул, уже набранный для реплики воздух. — И что б там не случилось, но вместе больше шансов выстоять.

Макс, до этого внимательно слушавший наш диалог, кивнул.

— Так что считай, что я принес тебе присягу. Тебе доверяет Кайлеб и я тебе доверяю.

— Артем. Мы тоже… кхм, прими нас в стаю, — три оборотня встали и склонили голову. Скажу честно, на секунду, мне показалось, что это розыгрыш. Но нет, все было на полном серьезе. Тут я заметил, что оборотни ждут моего ответа.

Я молча подошел и крепко пожал каждому из них руку.

Макс встал и я думал, что он выйдет из комнаты. Но он расправил плечи:

— Если в штате есть вакансия для еще одного вампира, то прошу меня принять, — отчасти шутливо, но все же всерьез произнес он присягу.

— Конечно, есть. Будем с тобой судачить о своем, о вампирском, — улыбнулся я в ответ.

После этого взгляды новобранцев скрестились на братьях — вервольфах.

— Чего это они на нас так уставились? — спросил Яр Славу.

— Может голодные? — боязливо предположил тот.

Я улыбался, Леха смотрел снисходительно, а остальные с нетерпением.

— Парни, тут и обсуждать нечего, — наконец посерьезнел Слава — Принимай пополнение. Меня коком, а этого можно шутом.

Грянул смех под возмущенные вопли Яра, о том, что его брат создан для должности золотаря, зато он сам идеальный бодигард.

— Да, ты же за каждой красоткой бегаешь, про меня мигом забудешь, — подначил я его.

— Вот, — назидательно поднял палец вверх Яр. — Будем вместе по бабам ходить, и ни один враг не сможет предугадать, где будет ночевать командир. Ооо, тактика.

— Нуда, кобелиная тактика, — не мог остаться в стороне Слава.