Утром все вылезли в гостиную на завтрак несколько невыспавшимися. Мария так вообще, на ходу клевала носом.

— Молодёжь, — подумал Дугин, — вечером не укладёшь, утром не разбудишь.

После завтрака Бабка выдала ориентировку:

— Так. Сегодня у нас поездка в Отрадный. Если всё хорошо пойдёт, то, может быть, успеем обернуться два раза.

Шило пробурчал:

— Тут никогда ничего хорошо не идёт…

— Ладно. Будем рассчитывать на одну поездку. В группу войдут Скорый, Шило, Короткий и я.

Скорый спросил.

— Может тебе лучше дома остаться? А?

— Ты хоть понял, что брякнул?! — возмутилась Бабка. — Вы же без меня — слепые!…

Подумала и добавила уточнение.

— И тупые!… Ты, что ли, тварей отслеживать будешь?

Дугин поднял руки:

— Извини. Извини. Не подумал.

Тут встряла Машка:

— А я что — остаюсь? Я не согласна! Я тоже поеду! Только я одна знаю — где стоит ризограф!

Бабка её спросила:

— Беда, ты же хотела быть у нас в группе?

Дождалась согласного кивка, и продолжила строго и назидательно:

— А группа, голубушка, это дисциплина. Прежде всего. Поэтому на все твои «хочу», есть моё «нельзя». Поняла?!

Мария опять нахмурившись покивала.

— Расскажешь сейчас мужикам где этот… Эту хреновину можно забрать. Ну и, что там к нему, — чернила, бумага, ручки, карандаши… Мы первым делом этот печатный станок с причиндалами припрём. А за остальным, в случае чего, можно попозже сгонять.

Беда надулась, обиделась, прямо до слёз.

Шило подсел к ней на диванчик, взял её руки в свои и что–то зашептал. Машка оттаяла, закивала согласно головой, сдула губы. Стрельнула глазами на Пашкину иронично усмехающуюся физиономию. Что–то шёпотом отвечала Шиле.

Короче — сладилось у этих двоих.

Беда объявила:

— Хорошо, я остаюсь. Но вы поможете Роме… Шиле… Шилу… Тьфу. Набрать там кое–чего.

Бабка поёрничала:

— Мадам! Да как же это вы изволили согласиться?! Вот уж — никто не ожидал! Поди, Аньке за игрушками собиралась? Я угадала?

Мария снова покивала.

— Дядя… Э-э… Скорый должен знать, где детский мир.

— Мир игрушек? — уточнил Пашка.

— Да, да. Мир игрушек.

— Ну, так это же недалеко от моей конторы. По «Нефтяников». Да и администрация там почти рядом.

И они с Машкой сели и на пару начали продумывать и рисовать маршрут.

Беда чертила на листке бумаги.

— Мы же… То есть вы же… Подъезжать будете по Железнодорожной?

— А другого пути у нас просто нет.

— На «бермудском треугольнике» уйдёте направо по Сабирзянова. Перед рынком — налево, на Первомайскую. И до самой центральной площади. По другому — никак.

Пашка огорчался:

— Там, по Первомайской, посадки, прямо у дороги.

Бабка, с усмешкой, влезла в разговор:

— Ты что, засады боишься?

— А-а!… Да! У нас же есть Бабка! Какая засада?! Ну, тогда, в принципе, маршрут нормальный.

А Бабка добавила.

— Там же, рядом, вплотную, Дмитриевский кластер перезагрузился. Буквально на следующий день. Так что, часть тварей туда оттянется. Проскочим, поди.

— Смотрите дальше, — командовала Беда, — трёхэтажное здание. Паша знает где. На первом этаже сразу направо по коридору до конца. Налево лестница, направо архив. В архиве стоит аппарат.

— Большой? — поинтересовалась Бабка.

— Ну. Вот такой высоты, — Беда провело ладошкой себе по поясу, — вот такой ширины.

— В багажник пепелаца стоя войдёт, — прикинул Короткий.

— Нет, не надо. Пулемёт не надо загромождать. Эх, зря прицеп оставили! — Пожалел Пашка.

— А мы старый подцепим, — успокоила Бабка. — Он маленький, но для этого, как его…

— Ризографа, — подсказали в голос Беда и Короткий.

— Да! Для него места хватит.

Беда продолжила:

— В той же комнате, на дальнем стеллаже и ещё в ящиках на полу — бумага в пачках. В большой тумбочке — запасные валы и краска.

— Ну, тогда — по коням, — скомандовала начальница.

По выезду из Полиса Пашка инструктировал отряд:

— Основная стрельба — назад. За корму. Подъезжаем к треугольнику…

— Это что за треугольник?

— Развязка такая. Так вот. Подъезжаем и по улице двигаемся осторожно. Бабка докладывает обстановку как и раньше, по циферблату. Двенадцать часов, это точно по курсу вперёд. Ну, она знает.

— Так я же с караванами ходила, — объяснила Бабка, — научили.

— При появлении серьёзной группы — разворот и отход. Группа тварей двигается следом, стягиваясь в кучу. С расстояния пятьдесят — семьдесят пять, отстреливаем мелочь, вплоть до этих… Как их…

— До топтунов, — подсказал Короткий.

— Вот именно. Эти цели для калибра — семь шестьдесят две. От топтунов до руберов отстреливаем на расстоянии примерно сто метров. Тут вы — лупите тех, что поменьше, а тех, что побольше — я, из крупняка. С элитой на дальних дистанциях работаю я. А при приближении на дистанцию сто пятьдесят — двести метров, по моей команде привечаем из подствольников. Чёрт, надо было стрельбы устроить. Кто–нибудь стрелял из подствольника?

Все помотали головами.

— Бабка, вон там, что за село?

— Захаровское.

— Жилое?

— Да ну, нафиг! Если только твари…

— Мы же через него не поедем?

— Не-а.

— Тогда останови на околице.

Остановились у Захаровского и выстрелили по гранате. Разнесли в клочья сортир и часть забора.

Бабка заявила

— О! Какие–то рожи сюда мчатся! Скорый, ты как? Повеселишься?

— А чего жемчуг–то упускать?

Подождал, пока из–за домов, на хорошей скорости выскочила парочка руберов и «повеселился». Восхитился Кордом.

— Это же как удобно умерщвлять окружающих не передёргивая каждый раз затвор. Два выстрела — два трупа.

Когда подоспела группа тварей сопровождения, Пашка попросил.

— Самого слабенького не убивайте, пожалуйста. Коленки только прострелите.

— Это почему?

— Я хочу понять… Ну… Увидеть — чем иммунные отличаются от тварей. Знахарским зрением. Мне нужно, чтобы он был неподвижен.

— Да ради Бога, — разрешила Бабка.

Сопровождающих топтунов и пустышей упокоили из калашей.

Один из заражённых, мужик с голой задницей и в замызганной белой футболке с оттиснутой сзади на ней фотографией каких–то ребятишек, упорно полз на руках, волоча перебитые ноги.

Пашка глянул на него в режиме лечения.

— Вон оно что!

— Что? — Заинтересовались все.

— У него мозги пустые. У нас мозги прямо сияют, а у этого сплошная чернота. Только два жгута через голову проходят и опускаются вниз в позвоночник. И они какие–то… синие. А ну–ка я попробую его приголубить.

Скорый подождал, пока пустыш подползёт метров на пять, и долбанул по нему перегревом мозгов. Урод хрюкнул и уткнулся носом в землю. И сам грибок на затылке, и жгуты грибницы потускнели и перестали пульсировать.

Заражённый перевернулся на спину и, как перепившийся алкаш, медленно водил перед собой руками.

— Хм. Работает. Даже лучше, чем по иммунным.

И выстрелил бедолаге в голову. Вылез с новым ножиком и пошел за остальными — мародёрить. Ради интереса рубанул тесаком по шее покойного пустыша. Голова отделилась, как кочан капусты от кочерыги. Чик! И всё.

Хорошие ножи делает Короткий.

Всего «урожай» — две красные, шестнадцать чёрных, сорок восемь споранов.

Гороха тоже немного добыли. Янтаря — ноль.

Поехали дальше.

Пашка интересовался.

— А почему мы только в голову бьём? Это же не зомби.

— Нет, Скорый, они не зомби. Они дышат, у них бьётся сердце, и, кое–как, работают мозги. Но когда в туловище попадаешь… И, ты знаешь, никакого эффекта… Даже если точно в сердце — то тварь ещё минут пять живёт… А за эти минуты она такого натворит, что мама не горюй, — объяснила Бабка.

— Да! Чуть не забыл! Ещё одно, — продолжал инструктировать Скорый, — у кого патроны кончились и надо менять магазин — говорите позывной и код «Магазин». Чтобы во время перезарядки остальные поглядывали на его сектор. Например «Скорый — магазин». Хорошо?… Кричать не надо, мы теперь, благодаря Короткому, все друг друга прекрасно слышим.

Все естественно согласились.

— На месте, будем работать плотной группой. Никто не разбредается. Бабка контролирует площадь вокруг места операции, я отстреливаюсь, Шило и Короткий спокойно, без суеты, работают. В случае серьёзной угрозы бросаем всё…

— Я вам брошу! — возмутилась Бабка. — Прибор, поди, хрупкий, нежный! А он — «бросаем»!…

— Ну, хорошо — аккуратно всё ставим… — вопросительно посмотрел на Бабку, та согласно кивнула, — сигаем в багги и сваливаем. Уходим по тому же пути, как и пришли. Только просьба. В бою, выполнять мои команды быстро и точно. Не вступая в дискуссии. Тебя, Бабка, тоже касается.

Бабка хмыкнула.

— Тут уж как скажешь, дорогой… Я вспоминаю, как ты заорал «ложись». Помнишь? Я чуть не описалась… А вот, если бы не брякнулась на дно, то там бы меня и закапывать пришлось. Осколки–то так и засвистали. А если бы не остановилась, то и закапывать было бы некого… И некому. Так что… В бою командуешь ты.

— И ещё я тут подумал… Если ты, Шило, поставишь щит на пару секунд, потом на пару секунд его снимешь, потом ещё. У нас же шансы возрастут, считай, в полтора раза. Потренируйся сейчас… А? Бабка? Как ты к этому относишься?

— Странный, конечно, фокус, но надо попробовать. Сейчас, выйду на более–менее ровное. Давай, Шило.

И они мгновенно оказались в непроницаемом коконе. Сразу завоняло выхлопом.

Шило покачал огорчённо головой.

— Надо поменьше размеры…

Снова закрыл пепелац бронёй. Теперь часть капота и часть багажника оказались за пределами кокона. Однако выхлопом всё равно пованивало. И двигатель мгновенно заглох.

Короткий догадался:

— Чёрт возьми. Кокон перекрывает гидравлику. Нет, Шило, не надо. Ещё двигатель угробим.

Шило страшно огорчился.

— Ну вот. Я же говорил. Совершенно бесполезный дар.

— Ничего не бесполезный, — возразил Скорый, — в пешем бою он знаешь как пригодится. — А там что за деревня? — Пашка ткнул пальцем в едва виднеющиеся домики за озером.

— Это не деревня, это Мариинск. Город. Не весь конечно. Кто же нам весь–то город даст… Так… Как всегда — кусочек. А вон там, по курсу, видишь? Воон. Это — Юнусово. Башкирия. На земле–то — где Юнусово, а где Мариинск! А тут вишь как — рядом.

— Юнусово жилое?

— Нет. Период перезагрузки маленький. Двести пятьдесят, где–то, дней. Кстати, Ванессу я в Юнусово нашла. Там её мать живет… Жила… А вон там, справа, ещё одна Усть–Каменка. Её отсюда не видно… А дальше два кластера просто напичканные посёлками. Будем проезжать — сам увидишь. Кластеры длинной перегрузки. Период каждого примерно три с половиной тысячи дней. Около десяти земных лет. Жилых сёл нет. Но… Но, что странно, из Новобакиево, я слышала, уже пять человек иммунных. Это много, для такого маленького села. Очень много.

После Мариинска почти час петляли по просёлкам. Один раз пересекли напрочь убитый асфальт. Потом, слева, оставили село с кабинетным названием «Секретарка». Шило хохотнул:

— Ещё бы «секретуткой» назвали. Гы–гы.

И, наконец, перебравшись через рельсы, выкатили на новенькое шоссе, ведущее прямо в Отрадный. Вокруг пошли знакомые Дугину места. Бабка выжала под сотню и что–то напевала.

За развязкой, напротив Алтухово она сбавила ход, съехала с шоссе и поехала рядом с насыпью.

— Что случилось? — заволновался Пашка.

— Чёрное пятно, — объяснила Бабка. — Видишь следы. Тут все объезжают.

— А откуда оно здесь?

— Ну, ты как что спросишь… Я‑то почём знаю. Оно всегда здесь. Кластер перезагружается, а пятно на месте.

— Много таких пятен?

— Достаточно много. Как у кого двигатель на ходу сдохнет, или кто–то сознание потеряет, это точно — пятно.

Бабка сбросила скорость и потихоньку подкрадывалась к окраине городка. Справа, за небольшой лесопосадкой, виднелись частные домики, слева поджимала железная дорога.

— Ну, что там? — любопытничал Шило.

— Километрах в четырёх, на два часа, скопление тварей. Примерно там, где мы патроны брали.

Пашка прикинул.

— Там густо натыканный частный сектор. Сплошь дома богатые, крепкие. Может, кто из имунных в глухую оборону засел?

— Ну, уж нет, — помотала головой Бабка, — мы в гадюшник не полезем. Пусть уж сами. Сколько, примерно, до администрации?

— Километра два с половиной.

— Значит, всё чисто. Я же говорила — все твари в Дмитриевку попрутся. Попутного им ветра…

Покатили не спеша по Железнодорожной, повернули на Сабирзянова и осторожно, бесшумно и безмолвно, поехали в сторону администрации. Повернули на Первомайскую и тут Бабка затормозила.

— Объехать можно?

— В принципе — да. Вернуться немного назад, и направо, по Советской выйти на Отрадную.

Аккуратно развернулись и покатили в объезд. Огибая на Советской брошенные автомобили, докатили до гостиницы и снова — стоп.

— Какая–то сука сюда прётся. Вон оттуда, — Бабка указала на пятиэтажки. — Отступаем.

Развернулась, и так же неторопливо, пошелестела в обратном направлении.

— Ускорился, тварь!

Багги добавила скорости.

— Да он с даром ментата, гадина! Он нас чувствует.

Пашка встал за пулемёт. Приготовился.

Уже подъезжали к повороту направо, на выезд, когда между домов, задев угол пятиэтажки, нарисовался… Или — нарисовалась… Тварь. Как минимум — рубер. Вот это была животина!

Бабка сказала как–то спокойно:

— От этого мы не уйдём, даже без прицепа.

Зверюга представляла из себя пародию на собаку… Или кошку… Поджарая, гибкая, на длинных когтистых лапах, покрытая мелкими бляшками брони, ростом с лошадь. Такое даже издали увидеть — всю оставшуюся жизнь будет сниться. А тут — вот она, в пятидесяти метрах.

На голове у существа места, свободного от рогов, просто не было. А длинные и очень острые зубы–ножы, предназначались явно не для пережёвывания морковки. В пасти у зверушки вполне мог поместиться небольшой подросток… Или Машка.

Скорый прижал приклад и ждал.

Скотина вылетела на асфальт и, проскользив юзом метров пять, ускорилась вслед за пепелацем. Так стартанула, с пробуксовкой, что из–под когтей полетели куски дорожного покрытия. И начала стремительно приближаться.

— Сбрасывай! — Скомандовал Пашка. И отстегнувшийся прицеп покатился уже сам по себе, быстро отставая от багги.

Тварь прыгнула через телегу, зацепилась передними когтями (не рассчитала, бедная) и закувыркалась через голову. Пашка выжидал.

Зверюга быстро оправилась и, снова встав на ноги, скакнула за машиной, обиженно заревев по–медвежий. Именно этого Дугин и ждал. Глаза монстра всё время оставались за рогами, а вот пасть…

Животина, получив тяжёлую бронебойную пулю во внутренности, коротко взвыла, и прокатилась на пузе пару десятков метров. Тяжело встала, покачиваясь и непрерывно кашляя. Затрясла головой.

Павел сказал негромко:

— Стой.

Выцелил глаз между отростками рогов и пару раз выстрелил.

После второго, чудовище упало набок и, вытянувшись в судороге, затрясло мелко всеми лапами.

Выцелил второй глаз и всадил ещё одну пулю.

— Надо шарики вырезать, — поделился идеей с товарищами.

— Не успеем, — охладила Бабка. — Даже прицеп не успеем забрать. Вся свора сюда прёт. Нашумели.

— Давай на выезд.

И они погнали обратно на выезд из города.

Уже на просторе, на широкой и свободной от машин Железнодорожной улице, их нагнали.

Пашка подсказывал:

— Не гони, Бабка, не гони. Не гони…

Первыми мчались три человекообразных рубера. Наверняка — предвкушали пиршество. Но, дорога гладкая, Бабка ведёт ровно, прицел не сбивается, и Скорый начал стрелять.

Два выстрела, два облачка мозгов над головами преследователей.

А вот третьему, худющему, но жилистому уроду, Скорый всадил пулю в носовое отверстие. Так… На пробу. Но эффект превзошёл все ожидания. Если первые два, получившие презент в глаз, останавливались, и потом медленно валились на землю, то этот живчик умер мгновенно, на лету. Он ещё метров двадцать катился по асфальту, с хрустом ломая тяжёлым телом тонкие руки и ноги.

За руберами, тяжело впечатывая когтистые лапы в разделительную полосу, чапал элитник. А следом неслась мелочь. Впереди топтуны, чем–то смахивающие на бройлеров–переростков. За ними остальная братия. Некоторые из тварей ещё не растеряли одежду. А некоторые ещё не потеряли и человеческий облик.

Элитник, метров четырёх ростом, телосложением — вылитый человек, (ну может быть конечности чуть подлиннее) и морду имел какую–то промежуточную. Смесь человеческого лица с элементами хари динозавра. Его большие, широко открытые глаза служили отличной мишенью. Но Скорый снова прицелился в куцый нос. Этот зверь бежал не спеша, вроде бы замедленно, но на самом деле скорость развил огромную.

Корд ахнул, трубы каркаса Багги от отдачи коротко прогудели, элитник упал «лицом» на асфальт, даже не выставив руки.

— Упс, — пошутил Шило. — Наверно все зубы повыщербил, бедный… Слышь, Скорый, нам–то оставишь пострелять?

Он, высунув свой акээм между спинок сиденья, ждал распоряжений.

Короткий положив свой калаш на спинку кресла и прищурившись тоже напряжённо выжидал.

И тут мелочь, выскакивая из переулков справа, пошла лавиной. Штук сто. Или даже сто пятьдесят.

Скорый взял карабин.

— Начали, — скомандовал он, и стволы завыплёвывали смертельный металл.

Били одиночными. В Улье вообще стрельба очередями считалась моветоном. Если где–то, кто–то лупит не одиночными! Это точно — новичок. Бьёт не прицельно, не в головы, и зря тратит патроны. То есть, самое большое — пара минут, и его начнут есть.

Пашка отстрелялся быстрее всех. У него намного меньше времени уходило на прицеливание. Отрапортовал.

— Скорый, магазин.

И перезарядился.

Свора уменьшилась наполовину, но скорости и настойчивости не растеряла.

Дугин приложил приклад к плечу, прицелился… И охренел. Сунул карабин на сиденье и метнулся к корду.

— Отстреливайте мелочь! Этим займусь я!

Из–за складских ангаров вывернуло… Да! Уж вывернуло, так вывернуло!…

Огромная тварюга! Точь в точь как Йети на рисунках в научно, блин, популярных журналах. При ходьбе, урод опирался на костяшки пальцев рук, как горилла или шимпанзе. Весил он… Так, на вскидку… тонн двадцать. Здоровенная дура!

Шагая, как в замедленном фильме, это чудовище снесло, будто несколько соломин, трубопровод, нависший над шоссе, и, не заметив разрушений, пошагало следом за стаей. Причём, плавность и медлительность движений не мешали ему нагонять автомобиль, катящийся уже со скоростью под сотню.

Пашка опять повторил:

— Не гони, Бабка.

На броневых пластинах, сплошь покрывающих эту химеру, клочками кустилась зелёная шерсть. Типичную рожу гоминида безобразили чудовищные зубы, не вмещающиеся во рту.

— Шило! Магазин! — отрапортовался Шило и добавил — Вот это, блин, да! Этот — не рубер! Этот нам сейчас такую пластическую хирургию сотворит — обхохочемся!

А Пашка подумал:

— Что за мода, блин, — отращивать себе такие жвалы! Неудобно же!

И снова выстрелил в нос.

Элита трубно, протяжно зарычала и схватилась лапой за лицо, теряя скорость. Между крючковатых пальцев тёмная кровь текла ручьём.

Ещё пару пуль Скорый всадил в просветы между пластинами брони на груди. Бронебойно–зажигательные входили в щели, прошивали шкуру и, видимо, разрушали внутренности.

Тварь перешла на шаг и, топча убитую мелочь, сразу стала отставать. Остановилась, судорожно выгнулась, и её стошнило чем–то коричневым. В конце концов, она уселась посреди дороги, подняла рыло к небу и завыла. Тоскливо затянула на одной ноте, как далёкая сирена.

Остальная шпана, сопровождавшая «главного», тоже остановилась и уселась на асфальт, задрав головы к небу.

— Умирает, — сказала Бабка, притормозив авто.

Пашка попробовал дотянуться своим даром до туши гориллоподобного. И достал ведь!

Сердце огромного тела, прошитое двумя крупнокалиберками, остановилось. В голове, одна синяя линия грибницы оказалась разорвана. Жизнь стремительно уходила из чудовища.

И тут заражённые запели. Не завыли, не зарычали, а именно запели. Затянули на одной ноте тоскливое «о–о–о».

— Они что, блин, — отпевают его? — спросил в никуда Шило.

Короткий сухо сказал:

— Небо.

Все взглянули вверх. Солнце явно потускнело. Небосвод приобрёл сиреневый оттенок и на нём проступили звёзды.

— Затмение, что ли? — спросила Бабка.

— Тут луны нет, — ответил Короткий.

Потянуло прохладой. Пашка зябко передёрнул плечами.

Бабка удивлённо помотала головой.

— Такого я ещё не видела… О таком, я даже не слышала! Тут не бывает затмений. Никто об этом не говорил… Не пойму…

Температура явно падала. Не резко, но явственно.

— А чё тут понимать! — объяснил Шило. — Кончилось кино, ребята. Всё, приехали… Лавочка закрывается.

— Ты думаешь — Улей умирает? — уточнил Короткий.

— Да твою же мать! — возмутилась Бабка. — Только всё налаживаться начало… Тьфу ты…

Потом спохватилась:

— Господи! А Анечка?! Анечка–то как?! Господи!! — Она затормозила машину. — Ну, зачем же — так вот?! А?!

Под печальный хор тварей, Пашка второпях расстегнул рюкзак и выхватил оттуда плащ–палатку. Следом вытащил спальный мешок. Кинул его в сторону Бабки.

— Бабка! Залазь!

— Зачем? — заупрямилась женщина.

Шило молча поднёс к её носу свою кувалду–кулак. А Короткий неожиданно зашипел:

— Быстро, марш в мешок! Твою мать!

— Ещё палатки есть? — спросил Пашка. — Доставайте.

Достали ещё два брезентовых полотна.

— Накидывайте на дуги.

А сам помчался к багажнику. Рванул полик, вытащил чехол дождевик и начал раскатывать сверху на растянутые палатки.

Все занялись делом.

Пока Пашка с помощью Короткого зачехляли пепелац, Шило достал запасную одежду себе и Короткому и напяливал сверху второй комплект.

На улице уже пар шёл изо рта, а солнце Улья потускнело примерно втрое, а то и больше.

Юркнув под полог, Скорый снова зарылся в рюкзак. С самого дна извлёк свой походный «Шмель» и начал раскочегаривать.

Бабка спросила:

— Скорый, а не бесполезную работу ты делаешь?

— А если это всё — временно? А?… А я расквашуть тут! Вот хрен!… Нечего сопли разводить! Надо искать домик. Небольшой, и с дровами… О!! Надо ко мне домой гнать!! Там и дров навалом, и угля.

Шмель уже загудел, нагревая воздух.

— Шило, кокон сможешь сделать. Так же как раньше. Секунды на две.

Шило напрягся.

— Чёрт! Не могу! Не получается!

Бабка добавила.

— И у меня дальность уменьшается. Постоянно. Да твою мать! Вроде действительно конец!

— Мужики, перетащите Бабку на заднее сиденье.

Бабку перекинули назад легко, как куклу. А Пашка сел на место водителя. Вывернул руль. Проскочил по просеке, рядом с линией электропередачи, перевалил через полотно железной дороги и по полям полетел в сторону Черновки.

— Придерживайте примус!

Пение тварей навязчиво, как звон в ушах, звучало отовсюду. Весь Улей гудел на одной ноте.

Пошёл снег. Солнце окончательно скрылось за пеленой. Короткий щёлкнул тумблером, и вспыхнули фары. Мощные. Галогенки, наверно.

Ноги начали мёрзнуть. Негерметизированный пол пропускал холодный воздух. Пашка, последним усилием дара, погнал тепло по ногам.

Через двадцать минут молчаливой гонки, подкатили к околице поселка. Пашка привычно попёр к своему дому по знакомым улицам.

Снег уже мёл откровенно по–зимнему. К Пашкиным воротам подъехали по сугробам.

Загнав багги в ограду, обжигая руки о холодный металл, он закрыл ворота, и отогнал машину за дом, к бане.

— Все заходите в баню, затапливайте печь. Дрова там есть.

Шило с Коротким сгребли Бабку и, прямо в мешке, утащили в предбанник.

А Скорый помчался в дом, набрал охапку одежды и вернулся в баню.

Все понуро сидели у разожжённой печки.

— Мне кажется, мы зря ту зелёную тварь пришили, — озвучил общую мысль Шило. — Что–то мы переборщили… С крутостью–то… Это из–за него, как пить дать.

— Да это никак не связано, — возразил Пашка. — Просто — случайное совпадение.

И ушёл за углём.

На улице стояла непроглядная темень. Ветер завывал и нёс колючую позёмку. Заражённые вопили уже не так громко. Видимо от переохлаждения начали дохнуть.

Фактически на ощупь, Дугин зашёл в гараж, нашёл на полке фонарик, потом ведро и лопату. Набрав угля, отнёс в предбанник. Повторив процедуру несколько раз, сделал запас топлива. В последний выход, холод пронизывал уже до костей, а одно бревно бани лопнуло, выстрелив как ружьё.

В бане он сел на лавочку и протянул руки к дверке печурки. Все горько молчали.

Немного погодя Бабка произнесла:

— Мужики, Рома, Аркаша, на всякий случай знайте… Вы мне были как родные. Я вас всех люблю. Можно, я вас обниму?

— Да ладно, обнимай, чего там, — разрешил Шило.

Вся команда, кроме Скорого обнялась. А Пашка решил проверить свой дар. Но увидеть зрением знахаря хоть что–то в своих товарищах — уже не смог.

Тогда он деловито вытащил из рюкзака тушёнку, сухари, разогрел банку на горячих кирпичах и принялся обедать. Все, глядя на него, тоже принялись за еду. Причём Шило откомментировал:

— Подыхать, блин, так на сытый желудок.

И тут на дворе, на улице, и, наверное, во всём Улье … Что–то громко и раскатисто щёлкнуло. Так, что баня вздрогнула. По всей округе загуляло протяжное эхо

— Ну, вот, — сказала Бабка, — началось. Прощайте, на всякий случай.

Но дальше ничего не произошло. Посидели, подождали чего–то страшного. Ничерта не дождались. Только печурка гудела и потрескивала дровишками.

— Пойду, посмотрю — что творится, — собрался Павел.

Вышел за дверь и сразу же вернулся с вытянутым лицом. Объявил:

— Рассветает. Теперь часы придётся переводить! На моих пол–первого… Дня… И что?

— Ты что — недоволен, что солнце всходит? — удивилась Бабка.

— Пока не всходит. Так… Забрезжило. Но холодать перестало.

Сидели в бане ещё пару часов. Молчали ошарашено. Шило, тот вообще завалился на полок и задремал.

Солнце вышло из–за горизонта. В окошечко бани проник нежный свет утренней зари.

Короткий осмотрел удивлённо всех и спросил:

— Мы что? Будем жить дальше?

Бабка снова взяла власть в свои руки.

— Так. Ладно. Проверим способности. Это — прежде всего.

Пашка проверил. Дар знахаря вернулся в том же формате, что и до «затмения».

Остальные тоже облегчённо вздохнули.