Я не знаю, как мне удалось добраться до стоянки в кромешной тьме одной без посторонней помощи, но мне это удалось. Пара ссадин и синяков ничто, по сравнению с той бурей, что царила у меня в душе. Вперед подгоняли злость и обида, а еще страх, который обосновался во мне после всего случившегося. «Меня хотели убить» — эта мысль не давала покоя. Пока шла, не могла остановиться, и не думать об этом. Еще никогда в своей жизни я не чувствовала себя такой беспомощной. Смешно сказать, но сейчас братки Славика казались мне уличной шпаной, а встреча с ними детской забавой. Да и, после всего пережитого за эти дни, проблемы собственной унылой жизни в виде: отключенной горячей воды, электричества, отопления, хамоватых старушек, пьяной молодежи, задержек заработной платы, растущих как на дрожжах платежей и так далее, — кажутся милыми пустячками.

Славик попытался выяснить, что случилось, но я только отмахнулась, надеясь, что он отцепиться. И блондинчик меня порадовал, решив с расспросами подождать до утра. С сундуком мы общались явно на разных языках, и на мой запрос «джинсы» выдал чьи-то необъятные порты. Порты оказались женские, только странного покроя на манер восточных шаровар. Сил спорить не было. Натянув под юбку штаны я подвязалась кушаком, и уселась поближе к огню, стала медитировать, погружаясь в пучину гнетущих раздумий.

Вскоре из леса выскочил Матик, до икоты напугав возницу. Бородач едва не свалившийся в костер, высказался емко и явно нецензурно. Однако горгулью это не смутило, она шустро стянула у родственничка подготовленные одеяла, и, создав что-то наподобие гнезда, схватила меня за край юбки, потянула за собой.

Я спала как младенец, слыша сквозь сон, как сопит мой большой лохматый друг, оберегая мой сон и покой. Утром меня разбудил Ласснир.

— Пора вставать, хозяйка.

Открыв глаза, я с недовольством поняла, что все ждут только меня. На вопрос, можно ли умыться, услышала единодушное фырканье дракона и Лохматика, но, как не странно, разрешение получила. Ласснир, решив, что ночных тревог с него достаточно, отправился вместе со мной.

Утро в лесу очень холодное и сырое. Свежий воздух бодрит, хотя зуб на зуб все равно не попадает. Я сполоснулась, прогоняя остатки сна. Ласснир сидел на кочке, пожевывая травинку, и выглядел абсолютно умиротворенным. Если бы не браслеты, как инородные тела на его руках, он бы слился с природой в единое целое. Да-да, есть в них что-то общее: дикое, чуждое, завораживающее, и это становится все заметнее.

Рассматривая его профиль, решала сделать то, что делать очень не люблю.

— Ласснир, — позвала я, встав перед ним, чуть нагнувшись вперед.

— Да, хозяйка, — откликнулся дракон нехотя фокусируя на мне взгляд.

— Прости, — нервно выдохнула я, — прости меня, за эту выходку.

Сказав это, поспешно отвела взгляд. Молчание затягивалось, заставляя сердце тревожно сжаться.

— Ни'ийна?

Я вздрогнула от звука его голоса. Драконьи глаза расширились, и в них плескалось искреннее удивление.

— Ну…. это… мне не стоило так реагировать, — щеки предательски вспыхнули, — Извини. Вот.

Буркнув еще одно извинение торопливо подобрала мокрые вещи и скрылась в лесу вместе с веселящимся Матиком.

— Ты же знал, что так и будет? — пожурила пса, подергав за загривок.

Ответа я не ждала, но он пришел неожиданно.

— «Конечно».

Я едва не врезалась в дерево, осознав, что услышала.

— Матик?

— «Я, кто же еще».

Схватив мохнатую голову, пристально посмотрела горгулье в глаза.

— Ты разговариваешь?

— «Нет, — мысленный ответ прохладным ветерком скользнул в голове, — Это ты начала слышать».

— Не поняла.

— «Я часть твоей души. Мы связаны. Мы можем слышать друг друга».

— Но раньше-то я тебя не слышала, — нахмурилась и до боли закусила нижнюю губу, проверить, не сплю ли я.

— «Когда была ребенком, слышала», — махнул хвостом пес.

— Ну, этого я не помну, — смущенно улыбнулась, — хотя что-то смутно припоминается.

— «Тебя долго не было рядом. Связь ослабла».

— А теперь восстановилась?

— «Чем дольше мы вместе, тем связь становится крепче».

Я скрестила руки на груди.

— А он может с тобой разговаривать?

— «Дракон? Конечно. Его животная ипостась позволяет ему понимать язык животных».

— То есть это не какая-нибудь сверхспособность?

— «Нет. Из прямоходящих меня могут понимать только ты, он, некоторые шахниры и лазли».

— Шахниры, лаз… что? — опешила я, — Это кто еще такие?

— «Шахниры — по-вашему, маги, лазли — ведьмы земли», — терпеливо разъяснил лохматый друг.

— Это как? Перевод что ли?

— «Да. Тебе стоит поучить местный язык», — Лохматик сел на задние лапы и склонил голову, — «По крайней мере, всеобщий. Им пользуются в крупных городах».

— Поучить, — сморщилась я, — Я и английский-то через пень колоду, знаю, а ты мне предлагаешь выучить язык, который впервые слышу. Как ты это себе представляешь?

— «В городе есть шахниры, которые специализируются на создании устройств переводящих язык, но боюсь в твоем случае, хозяйка, все будет гораздо сложнее».

— Почему? Чем я хуже других?

— «Не хуже. Ты просто другая — иномирянка. У тебя не просто другой язык, у тебя мышление другое, другой менталитет».

— Круто ты загнул. Откуда набрался?

— «От тебя же», — Матик то ли фыркнул, то ли пывкнул, — «Интеллект горгульи развивается параллельно с интеллектом хозяина. Но из-за того, что мы были разлучены, я сильно отстаю. Приходится в срочном порядке наверстывать».

— Прости, солнышко, — порывисто обняла своего мохнатого друга, — Если бы я могла все изменить.

— «Не стоит. Все идет, как идет» — горячее дыхание согрело щеку, — «Идем, нам нужно поторопиться».

Матик потрусил вперед, перепрыгивая через поваленные деревья. Я под ними спокойно проходила.

— Мы не будем ждать, Ласа?

— «Ему нужно побыть одному».

— Как считаешь, я была не права?

— «Что ты хочешь услышать»?

— Я даже не знаю.

— «Тогда не забивай этим голову. Нечего такого не произошло».

— Мне бы хотелось, чтобы он был немного откровеннее со мной.

Горгулья, вцепившись в ствол в метре над головой, и застыла изваянием, склонив голову на бок.

— «Поверь, хозяйка, он и так с тобой на себя не похож».

— В каком смысле?

— «В самом прямом».

— У меня такое ощущение, — прислушиваясь к себе, и отмечая, что Индир опять перелетел поближе к мягкому месту, — что ничего толкового от тебя сегодня не добьешься.

Матик спрыгнул к моим ногам и уткнулся носом в живот.

— «Не пойми не правильно, я очень тебя люблю, но я слишком долго находился под их влиянием. Несмотря на блокирующие браслеты, дракон остается драконом, и я не могу противостоять ему. Это верная смерть. Если бы он угрожал твоей жизни, как тогда, в квартире, я бы не раздумывая, бросился бы тебя защищать, но это другое»…

— То есть ты хочешь сказать, он запретил тебе говорить со мной? — возмутилась я.

Как мне показалось, это вполне могло бы быть в духе дракона, но Лохматик отрицательно качнул головой.

— «Не говорить, а рассказывать о некоторых вещах, которые могут повлиять на твои дальнейшие решения».

— Чтобы это могло быть?

— «Не спрашивай, я не могу ответить, но поверь, он заботится о тебе», — огромные глаза смотрели сквозь челку внимательно, и сразу заметили скептически изогнутую бровь, — «Не суди его слишком строго».

— Ладно, пойдем.

Лохматик вел извилистой дорогой, рассудив, что и мне какое-то время нужно побыть наедине со своими мыслями. Дракон нас догнал только у дороги.

* * *

До поселка, или как выразился Лохматик, скави, добрались без приключений, не считая той истерики, которую устроил Славик, когда узнал, что же произошло ночью. Ласснир, предельно урезав историю, в кратком варианте не упомянул ни Индира, ни, тем более что произошло после спасения, но получилось все равно живописно. Если вы подумали, что родственник, посмеялся надо мной, то ошиблись, он был серьезно напуган, и что удивительно, искренне сопереживал мне. Парень минут сорок распинался о том, какая должна быть моя охрана, и что, по его мнению, дракон должен делать как мой слуга и телохранитель. Ласснир слушал в пол уха, изредка бросая угрожающие взгляды, когда Славика в очередной раз начинало заносить, но все, же оставался милостив, и физической расправой не угрожал. Я вообще отмечала его почти полную отстраненность и крайнюю задумчивость, после нашего короткого разговора у реки.

Еще обратила внимание на резкий контраст его общения с окружающими. Если в разговоре со мной Ласснир проявлял какие-то чувства и всплески эмоций, со Славиком позволял только брезгливость, пренебрежение, и может еще злость, то на Ашета, дракон обращал внимание не больше, чем на насекомое, ползающее у него под ногами, ограничившись парой брошенных в начале фраз.

На мой вопрос, Лохматик, сперва начал пространно объяснять, что это связано с пресловутым расслоением рас по старшинству, восприятием мира, как пошагового создания различных форм жизни в зависимости от занимаемой ими ниши в цепочках развития миров, но потом сам запутался в своих размышлениях и лаконично буркнул, что так драконы относятся ко всем младшим расам и мне стоит к этому привыкнуть.

Что ж, я приняла к сведению, и попробовала выяснить что-нибудь насчет людей. Вот тут и выяснилось, что люди на Орни'йльвире самая малочисленная раса. Их насчитывается не больше сорока — сорока пяти тысяч, обосновавшихся на землях княжества Ийрданмир. Боги вообще их здесь не создавали. Они появились только благодаря переходам. Вот это сюрприз.

Однако порассуждать на эту тему нам не дал возница, обернувшийся к Лассниру, и что-то ему сказавший.

— Мы прибыли, — перевел дракон, кивком указывая на первые, появившиеся вдалеке, сооружения.

Знаете, я, наверное, как и любой другой иномирец, ожидала что-то необычное, что-то совершенно непохожее, что-то….ну, что-то совсем из ряда вон, а наткнулась на вполне знакомые русские избы. Были, конечно, и различия, но столь незначительные, что и описывать их не буду.

— Слушай, Матя, это случайно не наше поселение? Ну, русских? — полушепотом спросила горгулью.

— «Скорее всего, — моргнул пес, — Возможно первые поселенцы были из нашего мира, но кто теперь помнит, записей-то не осталось».

— Нина, тебе не кажется это знакомым? — подполз ближе Славик.

— Кажется, — кивнула я.

— Сперва дядька с серпом и молотом на лысине, теперь это… Хм, — парень поскреб подбородок, где уже проявилась щетина.

— Хозяйка, пора расплачиваться, — отвлек нас Ласснир.

— Может ты сам? — буркнула я, протягивая монеты.

— Нет, — качнул головой, — Я слуга. Расплачиваться может только хозяин.

— Сурово тут у вас, — хмыкнул Славик, сползая с телеги.

Он попробовал и меня спустить, но ему не дали. Ласснир перехватил его запястье, и, вывернув руку за спину, легонько толкнул. Я беспомощно захлопала глазами, размышляя, что мне теперь делать, прыгать или нет. Но меня все-таки спустили, бережно подхватив и поставив на землю.

— Незамужняя женщина может принимать помощь только от близкого родственника, слуги или раба, — пояснил свои действия дракон, оборачиваясь к разобиженному на него парню, — в крайнем случае, от женатого мужчины, если ее семья с ним хорошо знакома.

— Это, что за хрень такая? — насупился Славик.

— Правила поведения, которые вам нужно знать.

— Но я, же родственник! — возмутился парень.

— Только близкий родственник, — непоколебимо, как китайская стена, — слуга или раб.

— Я что ли теперь к ней и подойти не могу?! — от возмущения, Славик даже покраснел.

— Почему же, можешь, — пожал плечами дракон, — но близкий контакт запрещен. Это и к тебе относится, Ни'ийна, ни каких близких контактов с мужчинами…

— Если он не мой близкий родственник, слуга или раб? — тут же подхватила я.

— Или муж, — с какой-то странной интонацией кивнул дракон, сверля тяжелым взглядом.

— Средневековье какое-то! — раздраженно фыркнул Славик, стягивая с повозки сундук.

У меня тоже возникло стойкое ощущение, что мы попали в средневековье, хотя и другого мира. Но правила есть правила, и не нам их судить, все-таки некоторые предостережения возникают не на пустом месте.

Ласснир проследил за блондином, но по его отрешенному выражению лица, я так не разобрала, о чем он подумал.

— Пойдемте, хозяйка, расплатимся.

Меня подвели к вознице, вложили в ладонь две монетки по пять копеек, и тихо зашептали на ухо:

— Скажи «Тауро иш маир» и вытяни руку с раскрытой ладонью.

Сделала, как он велел. Старик стразу как-то вытянулся, оправился, словно рядовой перед генералом, и, склонив голову, громко произнес:

— Атэ иш ала, — и взяв монеты, губами прикоснулся к кончикам пальцев, — Риита ам сарэйя.

Я нервно дернулась, не зная, как и реагировать.

— Успокойся, — прошептал Ласснир, — Все хорошо. Он поблагодарил тебя за твою щедрость.

Так расстались с Ашетом. Мы пошли прямо, а он направил своих животных куда-то по дороге направо.

— Что означало, то, что я сказала? — прицепилась я к Лассниру, до сих пор ощущая прикосновение обветренных губ.

— Дарую тебе плату.

— Как-то очень пафосно, — поморщилась я.

Дракон счел необходимым пояснить:

— Ты наследница итессы Родэн, обладательница боевой горгульи и слуги-дракона, только так ты можешь обращаться к черни.

— Но Лас, — воскликнула я, но потемневшие глаза мужчины, напомнили о предостережении, — ой, прости, прости, Ласснир, мне кажется это слишком грубо. Я же еще не наследница, да и не хочу ей быть, — подперев рукой бок, — да и из тебя такой же слуга, как из меня балерина.

— Ни'ийна, прошу тебя, здесь все не так как в вашем мире, — опять дракон начал говорить со мной как с ребенком, — Поверь, так будет лучше.

— Мне это не нравиться, — топнула, что облачко пыли взвилось у ног, — Мне не нравится относиться к людям как к черни, мне не нравится, что надо корчить из себя благородную. Ласснир я не приучена к этому, и я не хочу походить на тех изнеженных леди, которые даже руки не подадут своему слуге, лишь бы не замарать свой светлый облик. Это мерзко.

Дракон обернулся, и я увидела улыбку, добрую, ласковую улыбку… точь-в-точь такую, с которой, когда-то давно, папа разъяснял мне, почему нельзя таскать в дом бродячих кошек и собак. Меня перекосило.

— Вот только не надо нотаций, — буркнула я, и пошла искать Матика, который куда-то слинял, как только мы остановились.

Как оказалось, он бегал узнавать примут ли гостей в одном уютном доме на отшибе. У меня сразу возник вопрос, почему не остановиться у старосты. Выяснилось, что там, в этом доме, живет один давний знакомый бабы Маши, у которого они часто гостили, когда наведывались в этот мир.

Мне, как и Славику ничего другого не оставалось, как только развести руками и идти следом за Лассниром. Шли долго, чуть больше часа. Но эта странная гравитация спасала, по крайней мере, в моем случае, от усталости и боли, которая все еще меня тревожила. Особенно голова. Шишка на затылке выросла прибольшушая, да и изрезанные ладони нещадно чесались.

Наконец, узенькая тропинка, по которой шли все это время, привела нас к склону холма, где под громадным деревом, расположился не менее мощный бревенчатый дом с пристройкой. Добротное строение, этакий монолит из экологически чистого материала. Из пристройки доносился звук удара металла о металл.

Как только мы подошли ближе, звук оборвался и к нам на встречу вышел настоящий гном. Именно такой, каким я его себе и представляла: ростом невысок, где-то метр пятьдесят, коренастый, бочкообразная фигура, мощная грудная клетка, мускулистые руки; густые рыжие лохмы кое как заплетенные в косу, и борода — длинная и ухоженная, перевязанная зеленой лентой с каким-то орнаментом. Одет в простую рубаху, порты и короткие полусапожки, а поверх накинут кожаный фартук.

— Лассаиндиар! — воскликнул он, увидев Ласснира, — Тави ашерэт бар риярд каро!

— Эрдо, кавир ашерэт каро, — ответил ему дракон.

Гном поспешил нам на встречу, распахнув объятья. Ласснир обнял его, хотя для этого дракону пришлось согнуться в три погибели.

Я наблюдала, как они искренне смеются и тихо завидовала. Со мной дракон никогда так не смеялся. Они что-то очень эмоционально обсуждали, Ласснир указал сперва на меня, потом на Славика, и я поняла, что он объясняет другу, кто мы и зачем пожаловали.

Гном чиркнул глазами по родственничку и перевел на меня столь зловещий взор, что я сделала шаг назад. Дракон в это время, кивком подзывал к себе, и не видел, как на меня смотрит его друг.

— Ни'ийна, подойди, я познакомлю вас.

Лицо гнома аж почернело. У меня отпало всякое желание знакомиться.

— Ласснир, что ты ему сказал? — придавлено пискнула я.

— Представил вас, — дракон надменно изогнул бровь.

Я свела брови к переносице. Это как так можно представить человека, что на него теперь смотрят как на врага народа. Ласснир недоумевал, моя настороженность ему показалась забавной, что мужчина выразил в мимолетной усмешке и прищуре глаз.

— А как ты представил?

Дракон, почуяв неладное, сделал пару шагов и навис надо мной, заслоняя от колючего вымеряющего взгляда.

— Что случилось?

— Это ты меня спрашиваешь? — возмутилась, косясь на гнома, — Что ты там ему наговорил, что он смотрит на меня, как если бы я убила его любимую бабушку?

— Какую бабушку? — не понял Ласснир, но вдруг сообразил.

Дракон стремительно обернулся, встречая тот самый взгляд. Гном нахмурился.

— Н-да, — запустив пятерню в волосы, протянул Ласснир, — Не стоило ему говорить, что ты моя новая хозяйка.

— Ласснир, а может, мы уйдем? — попробовала упросить дракона, косясь через его плечо.

— Не глупи. Я сейчас все объясню Эрдо… и мы остаемся.

Взгляд, брошенный из-под полуопущенных ресниц, был тверд и непоколебим. Меня так и подмывало устроить сцену. Он все решил, и значит, придется остаться, хотя мне этого очень не хочется. Со свистом выпустив воздух, кивнула:

— Хорошо, — и, проглотив слюну, сделала шаг вперед.

Гном напрягся, словно ожидая подвоха, этим он напомнил мне Ласснира в самом начале, и я переборов панику, улыбнулась.

— Здравствуйте! — достаточно громко произнесла я и чуть качнула головой.

— Здравствуй! — басом молвил гном.

Услышав родную речь, я даже опешила. Рука Ласснира легла на плечо.

— Я попросил, Эрдо, использовать артефакт перевода.

— Э, — промямлила я, — Я Нина, двоюродная внучка Ма'Арийи Быстрый Клинок.

— Эрдо Молот — гвирт.

Между бровей появилась складка. Опять новое слово.

— Гном, — упростил мне жизнь, дракон.

— Станислав Игоревич Репнин. Можно просто Слава, — представился парень, в отличие от меня, не робея, — Я тоже двоюродный внук.

— Они оба ее наследники, — пояснил за нас Ласснир.

— Как?!! — воскликнул Эрдо, хлопая себя по бокам, — Еще одни?!!

— В каком смысле? — насторожился Славик.

— Так у меня уже трое сидят, — охнул гном, обращаясь к дракону, — тебя дожидаются.

Мы тут же переглянулись с Лассниром и синхронно заговорили:

— Я же говорила! — воскликнула я, не сильно радуясь этому факту.

— Да, ты была права, — тяжело вздохнув, но не особо удивляясь, дракон скрестил руки на груди.

— И, что теперь делать?

— Посмотрим, кто такие.

— И их тоже берем с собой?

— Что поделать.

— И к сундуку их тоже?…

— Придется.

— А если выпадет что-то из моего?

— Не должно бы.

— Может сначала все вытащить?

— И устроить свалку?

Поджав губы, фыркнула:

— Я не так много взяла!

— Нет, не много… только все, что было в шкафу, в ванне и на кухне.

— Может пригодиться! — возмутилась я.

— Да, ну!

— Ну, да!!

— Ни'ийна! — обреченно и с наигранным раздражением.

— Ласснир! — вторила я, совершенно не понимая, что в общем его не устраивает.

Мы очнулись, когда услышали чьи-то то ли хрюканья, то ли всхлипы. Это Славик, схватившись за живот, давился смехом.

— Ну, вы голубки, даете, — прыснул он, — Долго терпели?

Дракон, зарычал, но увидев две плошки, в которые превратились глаза гнома, смутился. Я тоже смутилась. Надо же! Устроили семейную сцену. Стыдоба, да и только. Матик философски, закатил глаза, и я уловила его мысль «Ой, то ли еще будет!»