Следуя за гномом, и пройдя сквозь не рассчитанные на такое количество народа, сени, мы оказались в просторном помещении, залитом солнечным светом. Лаконичная обстановка гномьего жилища навела на мысли, что Эрдо предпочитает весь день работать в пристройке, а сюда приходит только поесть и поспать. У дальней стены мощный стол, персон на двадцать, по левую руку, — плита и шкаф, по правую, — широкая деревянная расписная ширма, за которой скрылась огромная хозяйская кровать и еще один шкаф, — брат близнец первого. Больше никакой мебели не наблюдалось, разве что лестница, пристроенная к проему в потолке и ведущая наверх, а так же люк у дальней стены в правом углу, с металлической ручкой, в виде разинувшей пасть головы дракона.

В недрах плиты горел голубоватый огонь, выглядывающий сквозь толстые литые прутья, выгнутые наподобие листьев и цветочных лепестков. На плоской поверхности стояли две толстостенные глубокие сковороды, до краев наполненные коричневой жижей с красными лопающимися пузырями. Запах стоял в помещении чудовищный, такой же, как и в тот день, когда, лет в двенадцать, я впервые решила приготовить рыбный суп и запихала в кастрюлю, порезанную вместе с кишками рыбу, приправив какой-то гадостью, стоявшей у мамы в шкафчике в темной банке еще с незапамятных времен. Помнится, это была старая, как моя фотография в паспорте, щука, которая в последний день жизни, решила, наверное, отъесться впрок, прежде чем папа ее поймал. Он и раньше-то уху не любил… Короче я тогда сильно напортачила, а мама, оценив нанесенный моим экспериментом урон, взялась за меня всерьез, решив, что настоящая женщина обязана научиться готовить хотя бы так, чтобы после ее стряпни не падали со стула с заворотом кишок. Впрочем, та самая приправа или как оказалось травка с примесью толченого камня, была отличнейшим средством от запора. Утверждаю, лучшего средства я еще не видела! Папе хватило одной ложки моего фирменного блюда, чтобы потом почти двое суток не вылизать из туалета.

И вот сейчас пахло примерно так же. Но не будем о плохом, может это только запах такой. Из практического опыта уверенно могу сказать одно, некоторые блюда, которые я пробовала и которыми меня так щедро потчевала Надя, отправляясь на свидание с очередным ухажером, могут пахнуть крайне дурно, но на вкус быть просто изумительны.

У плиты, постоянно помешивая булькающее варево, стоял, насвистывая веселый мотивчик, высокий мужчина атлетического телосложения со стрижкой под ноль. Из одежды кожаная юбка, доходившая до икр, с широким поясом охватывающая талию. Не переставая помешивать, мужчина обернулся посмотреть, кто пришел. Меня заинтересовал его сильно вытянутый череп: нижняя челюсть слегка выпирала, а подбородок раздваивался и завершался двумя наростами. По всей лысине змеилась витиеватая татуировка. У него было выразительное, скуластое лицо, орлиный нос, красивый изгиб губ и большие приплюснутые уши, рассеченные по верхнему краю. К слову, сказать, уши заостренные, как у эльфов. Глаза его без белков мутно-зеленого цвета с двумя полосками зрачков, остановились на Ласснире, расширились, и больше уже ни на кого не переводились.

На скамье у окна восседала этакая бледная немочь, с темными провалами глаз, крысиной мордочкой, куцым хвостиком, и тонкими губами, кривившимися в змеиной улыбке. Длинная белая туника до пят, висела на нем мешком. Юноша мельком взглянул на вошедших, и продолжил заниматься тем, чем занимался, все это время — уставился в окно.

Третьим оказался ну, очень красивый образчик мужского пола. Высокий, метр девяносто, не меньше, излишне худой, на мой вкус, но жилистый и гибкий. Черты лица мягкие, почти женственные, но мужское начало улавливается. Длинные платиново-белые волосы с перламутровым блеском, заплетены в невероятно сложную косу и перекинуты через плечо. И у него так же были эльфячьи ушки, только более заостренные и узкие. Легкая туника липла к телу, обрисовывая рельефные мышцы. Штаны, покроенные на восточный манер, подчеркивали длину и красивую форму ног, а украшенный камнями пояс не только отмечал узкую талию, но и подразумевал, что перед нами человек, или кто он там, из высшего сословия.

Эрдо окинул мужчин недовольным взглядом и заговорил на местном наречии. Он что-то яростно жестикулировал, указывая на каждого, особенно на мужчину у плиты. Татуированный отвечал сдержанно, парень только пожимал плечами, мол, меня это не касается, а светловолосый раздраженно одергивал тунику и говорил с налетом снисходительности, подтверждая мои предположения, что относится к знати. В разговор вклинился Ласснир, и, рявкнув несколько фраз, умолк. Все затихли. Мы со Славиком притулившиеся за широкой спиной дракона, ожидали, когда же о нас вспомнят.

Эрдо обернулся, и, качнув головой в сторону троицы, заговорил, используя артефакт:

— Это те самые. У плиты Хрос Д'Тарвист, гвиорд, Старший Лекарь Его Величества Ирвиса I, — мужчина элегантно поклонился, но стразу же охнул, так как варево попыталось драпануть из сковородки, на что Эрдо громко скрипнул зубами, — вон тот парень, похожий на призрак моей прабабки — лэт Франчиас Тар Вилган, эльфа зовут Лельтасис Сарот А'ш Фандэр, старший сын Говорящего с духами предков. Все они заявляют, что являются наследниками Ма'юрийи Быстрый Клинок.

Гном заговорил с троицей, указывая на меня и Славика. Реакция у них оказалась такой же разнообразной, как и они сами. Тип у плиты сперва нахмурился, поджав губы, но потом искренне разулыбался, демонстрируя не менее впечатляющий оскал, чем у Ласснира. Бледный, как приведение парень, склонил голову на бок и выжидающе уставился на нас. Его глаза цвета черного обсидиана, не выражали почти ничего, однако мне показалось, ситуация его все же заинтриговала. Эльф (хотя сквозь перевод мне послышалось «элваф») долго и витиевато ругался, бомбардирую гневными взглядами, но Эрдо отмахнулся от него как от надоедливой мухи.

— Завещание у них при себе? — поинтересовалась я у гнома.

— Конечно, — нехотя отозвался Эрдо, — Без него к Князю идти бессмысленно.

Он перевел мой вопрос, на что троица тут же презрительно фыркнула, делая большие глаза. Славик незаметно толкнул меня в бок.

— Чего тебе? — дернула локтем.

Родственничек закатил глаза:

— А того.

Ну и как мне понимать его пантамиму?

— Чего того?

— Не задавай глупых вопросов.

— Почему глупый? — дракон соизволил обратить внимание на возню за спиной, — Вопрос вполне уместный.

— Это и ежу понятно, что завещание у них при себе.

— А мне не понятно, — насупилась я.

— Не ссорьтесь.

Дракон заговорил с троицей, и они спешно полезли наверх, искать завещания. Я скосила глаза на плиту, где булькало варево. Хорст забыл о нем, и жирные капли поползли по стенкам, с шипением соприкасаясь с поверхностью плиты. Фууу! Мерзопакостный запах ударил в нос, прошибая слезу. Бедный Матик закатил глаза и бросился прочь. Я рванула следом, ориентируясь на скулеж. Ужас. Это же настоящее оружие массового поражение. После такой газовой атаки любой противник будет полностью деморализован и готов сдаться на милость победителя.

Я выскочила из дома как пробка из бутылки, за мной, не отставая, следовали Славик и Ласснир. Мы повалились на траву, дыша часто и хрипло. Хуже всех выглядел дракон, — лицо осунулось, на лбу выступила испарина.

Стены содрогнулись. Мне показалось, в доме взревел лев или медведь гигантских размеров. Послышались удары и чей-то испуганный взвизг. Через секунду из проема вылетела перепуганная троица, а за ними по пятам, придавая им, дополнительное ускорение, несся взбешенный Эрдо со сковородой, перехваченной на подобие секиры. По лысине Хроса медленно стекало его собственное варево. На белом одеянии Франчиаса, красовалось бурое пятно, окаймленное красными лучами, и он бежал, вскидывая костлявые ноги, подтягивая подол туники так высоко, что можно было увидеть длинные кружевные подштанники. Лель бежал первым и его благородное лицо украшал смачный фингал под левым глазом.

Гном не отставал ни шаг. Подняв столбы пыли, эта живописная компашка пронеслась мимо и скрылась в лесу.

— Забавно, — хохотнула я, — Как думаешь, догонит?

— Скорее всего, — хмыкнул дракон, приподнявшись на локте, — Но спать, увы, придется на улице.

— Уж лучше здесь, чем там, — сморщилась, все еще находясь под впечатлением.

— Или пока не выветрится, — громко чихнул Славик, поднимаясь с земли, — Ну, и шмон.

— Точно, — впервые согласилась с ним, — Что они там нахимичили?

— Не знаю, — дракон смущенно пожал плечами, — Зельеварением не увлекался.

Я вытащила из-за пояса платок и высморкалась:

— Даже страшно подумать, что они там намешали.

— Судя по запаху, — потирая переносицу, — в состав входили Ибсиас Великолепный и жженый рбит.

— Это еще что за фигня, — родственничек уселся на сундук, который мы, слава богу, решили занести чуть позже.

— Ибсиас Великолепный, цветок, растущий на болотах. Жженый рбит, — камень, добываемый в здешней местности. Он применяется в качестве наружного отделочного материала, а некоторые породы для отопления помещений.

— Как сланец? — уточнила я.

— Да.

Я посмотрела на валяющегося под боком Матика, и встревожилась, глаза горгульи были мутные, дышал он хрипло и надрывно, словно каждый вздох давался с трудом.

— Ты как?

— «Думал, окочурюсь», — последовал ответ.

— Так плохо?

— «Хуже некуда, — фыркнул, что из носа потекли сопли, — Так и нюх можно потерять».

— Я могу тебе чем-нибудь помочь?

— «Вряд ли, разве что, — пес перевернулся на спину, склонил голову и забавно вывалил язык, — почеши животик».

— Ну, ты и нахал, — смиренно почесывая лохматое пузо.

— Эй, Нина, ты, надышалась что ли? — в голосе Славика улавливалось беспокойство, — Со своей скотиной, как с человеком разговариваешь.

Родственничек наблюдал за нами со смесью тревоги и любопытства. В отличие от него Ласснир только раздраженно цокнул языком.

— Как давно?

— Совсем недавно, — пожала плечами.

— Побочных эффектов не было?

— Каких?

— Головокружение, тошнота.

— А должны были быть?

Поднявшийся с колен дракон, пошатнулся, но устоял. Наверное, едкие запахи и его нюху вредят.

— Бывало всякое.

— Но он, же часть моей души, — не поняла я.

— Часть, — согласился Ласснир, — но вы слишком долго были врозь.

— У нас не было проблем, — поднимаясь и отряхивая юбку, — Ни головокружения, ни тошноты. Я удивилась, конечно, но ничего такого…

— Хорошо.

Взгляд Славика блуждал от горгульи ко мне, от меня к Лассниру, и обратно на Матика. У него возникли подозрения, но выразить их вслух, парень не спешил. Дракон приблизился к псу и мысленно спросил:

— Как давно?

— «Совсем недавно».

— Я же сказала…

Меня проигнорировали.

— «Как недавно»?

— «Сегодня утром».

— Утром, когда от реки шли, — прояснила я.

Ласснир молниеносно повернулся и красные глаза ярко вспыхнули.

— А, — смутилась я, — типа мужской разговор. Ну, извините.

И отступила от греха подальше, уж больно напряженное выражение лица появилось у дракона, когда он понял, что слышу их.

— «Прогресс на лицо», — вот последнее, что зацепила «краем уха».

— Э? — подошел ко мне Славик, пока Ласснир увлеченно обменивался мыслями с горгульей, — Так ты можешь общаться с этой собакой телепатически?

— Это не собака, а горгулья, — поскребла в затылке и выразила свое недоумение, — Да могу, но представления не знаю каким образом. Как-то само собой получается.

Парень помялся, и, качая головой, задумчиво протянул:

— Круто.

— Уж даже не знаю, круто или нет.

— Все равно круто.

Я скривила губы. И, что крутого он в этом нашел, не понимаю, но решила не спорить:

— Как скажешь.

— Честно говоря, я тебе завидую, — признался Славик.

Окинув его напряженным взглядом, поинтересовалась:

— С чего бы это?

Лично я не видела ничего, чему можно было бы позавидовать. Скорее наоборот — пожалеть. Но видимо я слишком много хочу, или недопонимаю.

— Ну, как же, — ковыряя пальцем в ухе, начал объяснение родственничек, — горгулья у тебя с детства, дракон тоже тебе достался. Несправедливо как то, не находишь?

— Не нахожу, — призналась я, — Я их не заказывала.

Направление разговора мне не понравилось, и я была очень рада, когда Ласснир окликнул, напоминая, что темнеет здесь рано. Предлагая приготовить на ужин суп, не слушала, что бубнит себе под нос Славик, но последнюю фразу все равно перехватила.

— Вот это-то меня и бесит.

Тон, с которым это было произнесено, меня насторожил. Возникло тревожное ощущение, что родственничек сам себе пообещал со мной поквитаться. Впрочем, я могла и не так понять. Что ж поживем — увидим.

* * *

Стемнело. Мы развели небольшой костер, и я начала учиться кашеварить на открытом огне. Вот тут и пригодился бабушкин котелок. Сразу выяснилось, что бульон варить не из чего. Я когда укладывала продукты, подумала, что сундук, не холодильник, и брать замороженную курицу не рискнула. Пришлось обойтись бульонными кубиками.

Ласснир чистил картошку, бросая исподлобья гневные взгляды. Заставить его помочь оказалось не просто. Он долго отбрыкивался и рычал, что не драконье это дело, пока я не рявкнула, что оставлю его на подножном корме (потом пришлось еще объяснять, что такое «подножный корм»). Славик, утирая слезы, шинковал лук, то и дело, обзывал меня злобной эксплуататоршей, но я делала вид, что не слышу. Самой досталась черствая, как камень, морковь, которую, похоже, еще и подморозили. В каком чулане я ее откопала?! Хотя помню, — это две недели назад, Лизку, кассиршу с работы, отправляли за продуктами, а она кроме своих отрубей и каши ничего не ест, вот и приперла с рынка, что подешевле, и, по ее мнению, полезнее. Ладно, проехали, купила овощей, хотя требовали, что посущественнее, бог с тобой, но то, что она принесла… Вон, даже дракон ругается, у него от килограмма картошки после чистки только пятьсот оказалось пригодно в пищу, все остальное на корм свиньям. И это притом, что когтями Ласснир счищал самую шкурку (от ножа он отказался категорически). Черт, понимаю, если бы мы за ее счет отоваривались, так ведь за собственные деньги и такое…! Простите дальше одна нецензурщина.

Эрдо подкрался незаметно. По крайней мере, для меня. И когда из-за спины кто-то вдруг раскатистым басом пробухтел:

— М-м, вкусно пахнет.

Я, взвизгнув, рванула к дракону и повисла у него на шее. Ласснир проявил стойкость, и, несмотря на то, что я его едва не задушила, никаким образом своего неудовольствие не выразил.

— Мы уже заждались, — поприветствовал дракон Эрдо.

— Шустрые оказались ребята, — хохотнул гном, — Удирали быстрее игристой кшисы.

— Присаживайся. Ужин почти готов.

Мне ничего не оставалось, как разочарованно вздохнув, отцепиться и сесть на свое место. Суп распробовали, похвалили… за старания (оказался съедобный), но настроение все равно подпортили. Славик капризничал, что суп без мяса, не суп, Ласснир завел шарманку о том, что может и без еды обойтись, (втихаря сглатывая обильную слюну), а Эрдо не счел необходимым не то чтобы поблагодарить, но и просто сидеть и не кукситься.

Вот чем я ему не приглянулась? Вроде ничего плохого сделать не успела, а уже такая лютая неприязнь. Я же не виновата, что не могу снять браслет?! А может и виновата, но тут ничего не попишешь, пока не найду хранителя второго браслета, свободы ни мне, ни дракону не видать как собственных ушей.

Кстати о браслете, утром, пока Матик зигзагами вел к дороге, закрыв глаза, подумала, что хочу его увидеть. Сразу же правая рука отяжелела и на запястье проявилась эта махина. Но вот что странно, татуированный дракон никуда не пропал, он прополз по оголенному левому предплечью (я закатала рукава), сосредоточенно вглядываясь мне в глаза, словно хотел сказать что-то, но, к сожалению, я его не понимала. Данное обстоятельство расстроило нас обоих.

Спешно перебирая ногами, чтобы не отставать от — скачущего по деревьям — Матика, я размышляла, что же на самом деле произошло, там, — в моей квартире, у окна. Почему Ласснир выглядел растерянным и испуганным, когда наша кровь, смешавшись, впиталась в браслет. И все это время пока ломала голову над загадкой под именем Ласснир, не прекращала поглаживать живую татуировку. Дракон щурился как кошка, но не отшатывался, а склонив голову, благосклонно дергал хвостом, мол, разрешаю — продолжай.

Сейчас Индир благоразумно не показывался. Мне и самой не хотелось, чтобы кто-нибудь о нем знал. Я решила, что буду делать все возможное, чтобы его существование как можно дольше оставалось тайной. Моей и Ласснира. Ну, еще Матика, но он и так никому не скажет.

После ужина, гном утопал к себе. Открыл окна, чтобы проветрились помещения. Спать решил в пристройке. Там у него и матрасец, для таких случаев, был заготовлен. Как оказалось эта удалая троица не в первый раз устраивает ему головную боль. За тот месяц (по местному — харт), что они гостят у Эрдо, парни успели дважды, выясняя отношения, выломать дверь; погнуть трофейную секиру; погасить негасимый огонь Гайнмы (тот, что в плите); проделать дыру в крыше; до икоты перепугать деревенских девок, зайдя на территорию их купальни; поцапаться со старостой; ввязаться в трактирную драку и, под конец, готовя какие-то вонючие зелья, напрочь испортить всю кухонную утварь. До сегодняшнего дня гном сдерживался: ворчал, ругался, но физическую силу не применял. Нынешний инцидент стал той самой последней каплей, и Эрдо естественно взорвался.

Н-да, я его понимаю, бывший как-то пригласил своих одногруппников погостить, так я их на следующий же день попросила. Шум, вопли, ругань, пьяные рожи, смех без причины — не по мне такое удовольствие. Бывший потом месяц ходил разобиженный. Друзей я его не уважаю. Да, если б друзья, а так, слово одно, — матерное.

Мы расположились вокруг костра. Попробовала примоститься под бочок к Лассниру, но услышала, что на улице еще не так холодно. Славик не удержался и заржал. Я обиженно поджала губы. Пришлось лечь рядом с Лохматиком, который, в отличие от Ласснира, ничего против не имел.

— «Не переживай, хозяйка, — подмигнул пес, — Будет и на твоей улице праздник».