Я проснулась ни свет, ни заря, когда солнце еще не показалось из-за горизонта. Было темно и не видно ни зги. Угли едва тлели, а Матик куда-то слинял, и я начала замерзать.

Сев в своем импровизированном ложе, хлопала глазами, в надежде что-нибудь увидеть. Слабые очертания проступали на фоне зыбкой темноты, однако и этого хватило, чтобы выяснить, что Ласснир тоже куда-то запропастился.

Дождавшись первых признаков рассвета, и приспособившись ориентироваться в полутьме, встала, и пошла выяснять, куда подевался мой красноглазый красавчик.

Заглянула в светлицу. Фу-у, здесь все еще попахивало вчерашним зельем, но было тепло и уютно. Увы, Ласснира там не было. В плите горел огонь, и меня потянуло рассмотреть его поближе. Голубоватые языки пламени бегали внутри, как белка в клетке. Да и сама конструкция плиты, очень напоминала большую литую клетку с фигурными прутьями. Вытянув шею, заглянула в щелку.

Огонь замер. Я задержала дыхание. По внутренней стенке кто-то робко поскреб. У меня глаза на лоб полезли. Звук повторился. Что это? Я всмотрелась в пламя. Или кто? Чем пристальнее всматривалась в голубое, с бледно-зелеными язычками, пламя, тем четче проступали очертания какого-то животного. Наконец удалось рассмотреть, что это крупная, размером с лисицу, ласка, с голубоватым мехом, отливающим зеленью, крупными, выпирающими вперед, зубами, и ушами как у британской вислоухой кошки. Ее глаза бусинки смотрели на меня с грустью.

— Привет, — помахала я ей.

Ласка встала на задние лапки, сложив передние на животе крест-накрест, и склонив голову, что-то цокнула. На очаровательной мордочке проступило удивление. Похоже, я сделала что-то совершенно выходящее за рамки понимания животного. Помахала еще раз. Она что-то застрекотала, указывая на меня лапкой.

— Извини, — смущено улыбнулась ей, — я тебя не понимаю.

Подвижные как у человека бровки сошлись на переносице. Ласка поскребла когтями за ухом, при этом существо выглядело столь умильно, что зачесались руки ее потискать. Но я еще не совсем выжила из ума, чтобы тискать огонь.

Ласка отвлеклась от размышлений, махнула лапкой и побежала к дальнему краю клетки. Зверек вытянул конечность сквозь прутья и указал, на валяющийся у плиты мешок. Внутри лежали какие-то травяные комочки.

— Это твоя еда? — уточнила я, морща нос из-за неприятного запаха болотной тины.

Ласка кивнула, и, вытянув уже обе лапки, выжидающе на меня уставилась. Ну, дела. Я сунула ей пару комочков, стараясь не коснуться пламени. Зверек схватил добычу, и, ловко протиснув ее сквозь щель в прутьях, умял за один присест.

— Вкусно?

В ответ она кивнула и потребовала еще. Я дала. Мне не жалко. Ласка схомячила шесть штук, и, сыто похлопав себя по округлившемуся животику, отвалилась назад.

— Ладно, мне надо идти, — завязывая мешок, и возвращая его на место, — Но я еще вернусь. Так что не скучай.

Зверек спешно подбежал к прутьям. В глазах ласки я прочла: «Куда!?? А я!!».

— Извини. Я должна найти Ласснира, — присев на корточки, объяснила ей, — Но я вернусь. Обещаю.

Ласка резко выкинула вперед лапку и коснулась моей переносицы. Вскрикнув, я отшатнулась назад.

— Ты, что творишь!! — воскликнула я, плюхаясь на пол, — Я же так сгорю!

Но горелым вроде не пахло. Потерла переносицу, но никакого ожога на ней не обнаружила, даже челку не подпалило. Зверек укоризненно покачал головой.

— Ну, извини, — буркнула я, — Я из другого мира, а там огонь мигом в головешку меня превратит.

Зверек нахмурился, покивал, и мои извинения, вроде бы, принял. Затем философски тяжело вздохнув, подергал лапкой, мол, свободна, — и, свернувшись в комок, широко зевнул.

Я выскочила во двор, находясь все еще в шоковом состоянии, и, на негнущихся ногах, потопала к пристройке. Но и там Ласснира не было. Как и Эрдо. Интерьер пристройки представлял собой стандартную кузню, со всеми атрибутами. Видеть я это все видела, в учебниках по истории, но как что называется, представления не имею. Разве, что молот от наковальни отличу. На стенах всякие щипцы, заготовки, молоты, молоточки. Готовые работы громоздились в углу на стойке. Там было и оружие, и кухонная утварь, и цепи, — похожие на якорные, — тяжелые и массивные. Особенно заинтересовал заварочный чайник, размера XXL. Интересно, кому такая громадина понадобилась?

Выйдя из кузни, серьезно задумалась, куда могли пойти гном и дракон. На этот счет было несколько предположений. Во-первых, трактир, — отметить встречу. Во-вторых, лес, — найти трех оболтусов. В-третьих, не знаю куда, но подальше отсюда, — поговорить без лишних ушей и поделиться замыслами на будущее. Последний вариант мне очень не понравился, так как очень смахивает на правду. Тайны тайнами, но и о нас со Славиком нужно думать. Мы же здесь совершенно одни. Без еды, без оружия, без знания языка и правил поведения. Случись что-нибудь, мы и постоять-то за себя не сможем.

Ну, ладно, начнем поиски. Я тихонько подобралась к сундуку и вытащила джинсовый костюм, тот самый огарочек, бутерброды и шарф. Утром сыро и холодно, а мне замерзать, — чревато последствиями.

Я, было, собралась уходить, как вдруг крышка сундука сама собой открылась, и на траву выплюнуло меч. Почесав в затылке, решила не отпираться и взять еще и его, хотя с трудом представляла, что с ним делать. Фехтованию не обучена, а если, как в случае со Славиком, он снова превратиться в деревяшку, тогда что прикажите делать?! Вот и я не знаю. Но, все равно взяла. Прицепила к поясу джинс и пошла по единственной тропинке, ведущей в деревню. Однако в полутьме куда-то не туда свернула и вышла к малюсенькой речушке, заросшей травой. Давно обратила внимание, что в этом мире очень мало насекомых. Пару раз что-то пролетало мимо, но это что-то было размером с мою ладонь. Минут десять остервенело искала тропинку, но не нашла. Начала паниковать, даже пустила одинокую слезу. Ну, на кой мне понадобилось в полутьме шастать!?

Отчаявшись самостоятельно отыскать путь к дому, решила последовать совету одного знакомого и уселась на пенек, дожидаться пока меня найдут. С голоду не помру, — с собой бутерброды.

Но посидеть спокойно не дал шум со стороны. По началу я его игнорировала, но тот становился все навязчивее. Больше всего это напоминало шум драки, а в драку я лезть не собираюсь. Тем не менее, мы предполагаем, а Бог располагает.

Из кустарника вывалились четверо мужчин. Да, это была драка. Трое на одного, да еще и безоружного. Какая мерзость. Но я замерла, в надежде, что меня не заметят. Мужчина дрался умело, делал обманные выпады, подсечки и блоки. Единственным его оружием были его тело и палка, но она была разрублена ударом меча.

Мне стало нестерпимо больно и страшно. Но, что я могу? Дернула рукой, и тотчас оцарапала локоть. Меч! Я могу дать ему меч!

— Держи! — крикнула я, кидая оружие незнакомцу.

Он давно меня заметил, и, проявив чудеса ловкости, на лету перехватил ножны. Нападавшие, не подозревавшие о случайном зрителе, вздрогнули, переводя взгляд на меня. Этого хватило, чтобы мужчина обнажил меч. Слава богу, блеснула сталь.

Дальше события развивались стремительно, мужчина поверг своих обидчиков в считанные секунды, комбинируя удары мечом, развороты, перехваты, и ломание конечностей. Мой желудок не выдержал, и я капитулировала в кустики.

«Все-таки я неженка», — пришла к неутешительному выводу, привалившись к дереву и тяжело дыша. Мужчина подошел и, кашлянув, что-то сказал. Фраза прозвучала вопросительно.

— Простите, — стоя вполоборота, промямлила я, — Я вас не понимаю.

Мужчина махнул кистью, и коснулся кругляша на шее. В полумраке тот засветился тускло-голубым светом.

— С тобой все в порядке? — заговорил он на чистейшем русском.

Ого! Все познается в сравнении. Гномий перевод теперь казался любительской халтурой. Вроде как: смысл ясен, и на том спасибо.

— О-о, да, — просипела я, — В полном. Просто… это…

— Впервые видишь, как убивают людей?

— Да, не то чтобы, — замялась, размышляя, как бы объяснить, — Просто не так близко… Не так реально.

— Значит, не видел.

Стушевалась, и, понуро кивнув, выдавила:

— Да, не видела.

— И чему тебя только батька учит, — фыркнул незнакомец, затем, хлопнув по плечу так, что я едва не упала, рассмеялся, — Крепись, малец. На службу пойдешь, быстро эту бабью манеру забудешь, — по кустам горячие следы оставлять.

Я опешила. Какая служба? Какие бабьи манеры? Не поняла?! Меня, что за мальчика приняли?!

— Стойте, стойте, — замахала я, — Какая служба?! Я девушка.

Незнакомец не сразу осознал, что я ему говорю и продолжил:

— Там ты быстро станешь настоящим мужиком. Красавицы проходу давать не будут. Хоть ты и мал ростом… И голосок у тебя… Постой, что ты сказал?

— Вы ошиблись. Я девушка, — а потом для уверенности, — Женщина я.

Его лицо возникло в нескольких сантиметрах от моего. Для этого незнакомцу пришлось крайне низко нагнуться, так как росту в нем, скорее всего, не меньше двух метров. Мы внимательно рассматривали друг друга. Он морщился. Я кусала губу.

Спасенный оказался не только очень высок, но и крепок, плечист, смугл. Обладал удивительными синими глазами, обрамленными пушистыми ресницами. В уголках глаз закрались морщинки, а в светло-русой кудрявой шевелюре, нет-нет, да блеснет седой волос. А еще у него были бородка и усы, светло-русые с рыжиной, — они очень ему шли.

— Девица, — признавая сей непоколебимый факт, вздохнул незнакомец, — Обознался. Прости меня.

— Да, ладно. В этой темноте ничегошеньки не видно. Поскорей бы уж рассвело.

Мужчина кивнул соглашаясь.

— Сейчас и рассветет.

И, правда, как только он так сказал, солнце вышло на финишную прямую, и осветило все вокруг красновато — розовым светом.

— Ну, наконец-то, — облегченно разулыбалась я.

— Как ты здесь оказалась? — полюбопытствовал мужчина.

— Заблудилась. Хотела пойти в деревню… но где-то не там повернула.

— Что ж ты одна по лесу ходишь? — удивился собеседник, вытирая меч пуком травы.

— Да, я по тропинке шла. Но здесь даже утром темно.

— А где твой эммер?

Словно выпадало из перевода, подчеркивая мое незнание местной терминологии. Но я попыталась выяснить, что он под этим подразумевает.

— Эммер? А кто это такой?

— Не знаешь? — еще больше удивился мужчина, а потом сообразил, — Так ты издалека?!

— Да, уж, далече далекого.

Слово за слово, не заметила, как рассказала ему, все, начиная от смерти бабушки, и заканчивая тем, как проснулась утром совсем одна. Было в спасенном, что-то такое, сильное, надежное, верное, что позволяло доверить ему любые тайны, без страха быть осмеянной. Назвался незнакомец Ваиром, только с уточнением, что это не истинное имя, но называют его так только близкие друзья. А поскольку я ему, по ходу, жизнь спасла, то жизнью он мне и обязан. Даже поклялся в чем-то, держа за руку. Но я, как вы понимаете, ни слова не поняла.

— Н-да, не легко тебе будет, Ниночка. Хотел бы я посоветовать тебе, что дельное, да ничего пока на ум не идет, — хмурился Ваир, продолжая полировать меч, — Ты, своему дракону доверяй, да проверяй. Знаю я эту расу, приходилось сталкиваться. Тихим сапом свои дела делают, а других ни во что не ставят. Однако чудно слышать, как он к тебе относится. Не похоже это на них.

— Да, я сама не знаю, что думать.

— А ты не думай — наблюдай. Дракон зверь хитрый, но и его подловить можно. С остальными наследниками не сближайся. Им одно — свой кусок урвать. Ма'Арийя Быстрый Клинок особа легендарная. В походах на тварей разных множество трофеев собрала. Такие сокровища, что магу, что войну, что лекарю глаза застелить могут.

— Мне все равно. Я же отказываться иду, а не требовать.

— А вот это ты зря, — нахмурился Ваир.

— Мне чужого не нужно.

Я уставилась на бутерброды в мешочке. Протянула один новому знакомому. Он не отказался.

— Да и где я откупные возьму? У бабки долгов полно, а выплачивать их придется наследникам.

— Если тебя только это волнует…, - мужчина вложил меч в ножны.

— А еще обязанности! — вспомнилось мне, — Я даже боюсь представить, что с меня потребуют.

— Ну, Нина, ты швошку то еще не поймала, а уже думаешь, как с нее шкуру снимать будешь.

Прозвучало это как поговорка, жаль не поняла ее смысла. Ваир сидел в траве по левое плечо и уплетал бутерброд. Но, что здоровому мужчине один малюсенький бутербродик?! Отдала ему оставшиеся два.

— Я не знаю никаких швошек.

— Узнаешь. Они в этих лесах еще до людей водились, — Ваир протянул меч, — Хорошее оружие. Зачарованное.

— Знаешь, когда я достала его, он был таким же, как сейчас, — цепляя меч к поясу, — Но когда его достал Славик, он был деревянный. Чтобы это значило?

— А значило, Нина, что Славик не враг тебе, но, и, не друг. Держи с ним ухо востро.

— Ну, это я и без меча поняла.

— Пойдешь к Князю, заверни его в красную тряпицу, и когда тебе дадут слово, протяни и скажи, что это подарок.

— Думаешь, его нужно подарить князю?

— Этот меч твой, — учительским тоном начал объяснять Ваир, — В нем твой дух и твоя сила. Но, не тебе им, ни убивать, ни миловать.

— Не понимаю.

— Придет время, поймешь.

— Ну, хорошо. Но, что мне делать, если князь не примет подарок?

— Примет, — хитро сощурился Ваир, — Обязательно примет.

— Ну, если ты так говоришь.

Почему-то я ему верила. Раз сказал, — примет, значит так и будет. Мама всегда говорила, что я слишком доверчивая. Что ж мама всегда права.

Ваир встал, отряхнулся и протянул руку:

— А пока тебя не хватились, пойдем, провожу.

Мужчина легко отыскал тропинку, ведущую к дому Эрдо. Она была основательно утоптанной и хорошо просматривалась в траве. При свете дня казалось странным, что я сошла с нее. Речушка от нее находились в пяти-шести метрах. Какой бес потянул меня в ту сторону?

— Теперь слушай внимательно, Нина, — заговорил Ваир, — Никому о нашей встрече не рассказывай. Даже своему хранителю.

— Матику?

— Ему самому, — кивнул он, — Дракону не ври, но об этом умолчи.

— Попробую.

— Запомни у тебя власть, просто ты еще не умеешь ей пользоваться.

— У меня только один браслет, — морща лоб, — Да, и не хочется мне ему приказывать.

— Когда-нибудь, все равно придется, — Ваир нахмурился, — Но я не о браслете.

Я удивленно на него воззрилась. Тогда о чем?

— Хотя, — опомнился Ваир, — рано тебя еще знать. Попридержу коней, потом об этом поговорим. Возьми, — это тебе.

Ваир снял цепочку с кругляшом и застегнул у меня на шее. Медалька с причудливыми письменами и пузырьком в центре продолжала светиться бледно-голубым светом.

— Это очень мощный артефакт перевода. Просто пожелай понять кого-нибудь и коснись его.

— А как я объясню его появление у меня?

— Спрячь пока, и ни кому не показывай.

— Ласснир поймет, — нахмурилась, дергая себя за нижнюю губу.

— Не поймет. Главное чтобы на глаза не попадался.

— Хорошо.

— И запомни, человеческим женщинам в нашем мире не разрешено носить штаны, — указывая на нижнюю деталь костюма.

— Совсем-совсем? — расстроилась я

— Только воительницам, шахнирам и обладательницам боевых горгулий, обученных в школе мастера Эльбриха.

— А Лохматик то не обученный, — еще больше пригорюнилась, вспоминая, как Ласснир грозился отправить моего четвероногого питомца на обучение.

— Тебе так нравится ходить в штанах? — удивился Ваир.

— Длинные юбки до земли меня раздражают, постоянно в них спотыкаюсь. В джинсах удобнее.

Ваир о чем-то задумался.

— Позже подумаю над этим, — качнул головой, — Береги себя.

— И ты береги себя, — улыбнулась ему.

Мы распрощались. Помахав ему в след, я вприпрыжку побежала к дому, где меня ожидал неприятный сюрприз в виде разъяренного дракона.

* * *

Все было обговорено и заранее заготовлено. Дракон и гвирт, возвращались домой с первыми слабыми проблесками рассвета. Ласснир попытался уговорить друга не выказывать неприязни к наследнице, но добился только заверения, что Эрдо умышленно обижать ее не станет. Дракон решил, что пока этого достаточно, хотя такое положение вещей его не устраивало.

У калитки их встретили душераздирающий визг и трехэтажный мат. Лохматик разъяренной бестией носился за Славиком по двору. Парень удирал от него, поддерживая сползающие штаны, и матерился на чем свет стоит.

Заметив приближение Ласснира, горгулья рванула наперерез, прыжком перемахнув через забор.

— «Беда! — взвился Матик, — Нина пропала»!

— Что? — не сразу дошло до мужчины.

— «Хозяйка, — заскулил пес, — Искал. Нигде нет».

Дракон прислушался к пульсации браслетов, а скользнув по соединяющей цепи, наткнулся на ненавязчивый, но непроходимый барьер. Проклятые боги, это что еще такое!

— Объяснись, — зарычал Ласснир.

— «Уходил на охоту, еще темно было. Вернулся, а ее нет, — не находил себе места Матик, — Я все обыскал. Нет ее нигде. Не чувствую ее».

Эрдо почувствовал неладное, горгулья слишком дергалась, как кивиш на оборванной паутине. Пригляделся к другу. Воздух вокруг дракона сгустился, словно тот собрался перевоплотиться, хотя в нынешнем его состоянии это было не возможно.

— Что случилось? — задал вопрос Эрдо.

Глаза Ласснира вспыхнули как угли под дуновением ветра. Дракон скрипнул зубами:

— Ни'ийна пропала.

— Так может она в доме? — уточнил гвирт, — Замерзла, пошла погреться.

— Ее там нет.

— На чердаке?

— Нет.

— А в кузне смотрели?

— И там ее нет.

— Да, куда ж она могла запропаститься? — удивился гвирт, — Мы всего-то на полкравна отлучились. Может, за нами пошла?

— Я бы ее почуял, — нахмурился Ласснир.

— Угораздило же тебя опять связаться с человеком, словно одного раза тебя не хватило.

Взгляд, брошенный драконом, заставил Эрдо заткнуться.

Ласснир пересек двор и навис над Славиком:

— Ты видел, куда она пошла?

— Нинка, что ли? — обескуражено, захлопал глазами парень, — Когда я проснулся, ее уже не было. Я поискал ее в доме, но не нашел. Потом объявился этот блохастый коврик и начал меня гонять.

— Бесполезен, — рыкнул дракон, брезгливо поморщившись.

Гвирт пробежался по дому и кузне, но наследницы там не было, хотя судя по следам, заходила. Снял молот со стены.

— Как думаешь, куда она могла пойти? — выходя из кузни, гвирт закинул молот в наплечный чехол.

Ласснир задумался. Куда? Хотелось бы ему знать куда? Глупая человечка, что ей на месте то не сиделось? Дракон злился, но все больше на себя. Опять не уследил. В голове вспыхнула недавняя сцена в подворотне, и сердце дрогнуло. Ласснир отмахнулся от непрошеных чувств. А какое ему дело? Погибнет, — браслет ему достанется. И дело с концом.

Мужчина, не замечал, как методично постукивая по бревну, стоявшему стоймя рядом с домом, вгонял его с каждым ударом на несколько сантиметров в землю. При каждом ударе горгулья нервно вздрагивала, а Славик крестился.

Правильно, какое ему дело? Но из головы не выходило, где она, и что с ней. Ласснир помянул проклятых богов, перенесся к забору и схватился за край калитки. Надо ее найти.

— Э!? А это случаем не она? — воскликнул Эрдо, указывая на тропинку.

Дракон присмотрелся. К дому, махая веткой из стороны в сторону, шла живая и невредимая Нина. Девушка улыбалась и выглядела вполне счастливой, даже румянец на щеках играл. От облегчения у Ласснира ослабли колени. С ней все в порядке. А затем мозг ослепила ярость. И где это ее носило?!!