Ваимир утер рукавом перепачканное лицо и раздосадовано выругнулся. Нет, это была плохая идея, тягаться с драконом. Ему, конечно, давно уже не терпелось, начистить физиономию этому заносчивому типу, но в действительности все вышло наоборот. Разбитый нос обильно кровоточил, челюсть распухла, а ребра, скорее всего, сломаны — два или три, сразу и не скажешь.
Как показала практика, разница между человеком и драконом невообразимо огромна. Ваимиру не раз приходилось сталкиваться с крылатыми ящерами на политической арене, где царили свои порядки и не писаные законы, однако столкнуться в рукопашном бою с представителем этой расы до сегодняшнего дня не случалось. И слава громовержцу.
Не смотря на то, что черный дракон — как только увели Нину — взял себя в руки и сменил облик на человеческий, дрался он, как понял князь даже не в пол силы. Все его удары были тщательно выверены. Пожелай Ласснир убить — убил бы.
Еще хорошо, что Ваимир случайно задел прогнившую полку и на них посыпались, припрятанные кухаркой, банки с вареньем, соленьями и целый мешок с мукой — это охладило мужчин. Почти все варенье досталось Лассниру, Ваимир же стоял, с головы до ног обсыпанный мукой.
Дракон болезненно поморщился, нащупав на затылке шишку. Крепкая банка попалась. Жаль одна, остальные бились об его голову, превращаясь в крошево, и осыпались на пол — в отличие от содержимого. Брезгливо передернув плечами, Ласснир с сожалением подумал: «Надо было рубашку одеть. Липкий весь, как леденец на палочке».
Князь обозрел бардак, который они устроили, и, хлюпнув перебитым носом прогундосил:
— Может, поговорим, по-человечески?
Ласснир вспомнил, с чего все началось, и мысленно обозвав себя ревнивым идиотом, согласился.
— С чего начнем? — смахнув с плеч вязкую субстанцию, ящер, подцепив ногой уцелевшую лавку, вернул ее в исходное положение, и сел.
— В каком смысле? — Ваимир сорвал с крючка полотенце, смочил его в бочке с питьевой водой и приложил к распухшему носу.
— Я хочу знать, что ты знаешь о наследниках. Какую информацию твоим советникам удалось на них накопать. Где и при каких обстоятельствах, ты встретил мою хозяйку, какие отношения вас связывают, и главное, что тебе от нее нужно?
— Тебе кратко изложить или подробно?
— А это уж как получиться.
Ваимира перекосило — о въедливости драконов он знал не понаслышке.
* * *
Их разговор затянулся. Ласснир выпытал все, о чем знал и казалось бы не знал Ваимир. И, в конечном счете, ящер подвел князя к таким выводам, что волосы встали дыбом. А уж когда к их разговору присоединился Франчиас, — приведя Хроса, который увидев потрепанных мужчин, сразу развил бурную профессиональную деятельность — и поделился некоторыми своими измышлениями, то Ваимир вовсе схватился за голову.
— Хочешь сказать, что Нину действительно хотят убить? — обратился он к глирту.
— Да, — подтвердил Франчиас, — На нее уже было совершено несколько покушений.
— Когда? — помрачнел ящер.
— Почти в тот же момент, как мы бежали из лагеря.
— Мне тоже показалось странным, что за нами никто не последовал, — согласился Хрос, — Слишком все было просто.
— Да, — кивнул дракон, — Есть такое.
— Первое покушение провалилось. Ни'ийну ранили. Вторая попытка разделила их с горгульей и зангарром, которые остались, чтобы задержать нападавших.
— И ты молчал об этом, — скрипнул зубами Ласснир.
— Мне моя шкура еще дорога, — пожал плечами глирт, — Если бы я сказал тебе это раньше, мы никогда бы не дошли до Пещеры Скорби.
— Но и потом ты молчал.
— Ты был не в том состоянии, чтобы слушать.
Ласснир нахмурился, но был вынужден признать, что змей прав.
— И ты тоже об этом знаешь, — дракон посмотрел на Ваимира, сощурив алые глаза.
— Знаю, — кивнул князь, — Она сама мне все рассказала.
— Так и все, — хмыкнул Ласснир.
— Все. Как эльф ее лечил. Как на банду гнориков наткнулись. Их скрутили, но им удалось сбежать. Попали на территорию разгов, там же и наткнулись на блуждающий портал.
Губы дракона побелели, а шрам наоборот побагровел. Князь скривился, а переломанные ребра предупреждающе заныли.
— Я надеюсь, мы уже обсудили этот вопрос?
— И это знают все, кроме меня, — стиснув зубы, прошипел Ласснир.
— Не пойми не правильно, ящер, — глирт облокотился о теплый бок печки, — Ни'ийна тебе не доверяет. Все, что ты для нее сделал — это привел ее в наш мир и бросил на произвол судьбы. Ей ближе князь. Он — человек. И его желание защитить своих людей, ей, по крайней мере, понятно.
— И, что по твоему мнению, я должен был сделать, для нее, змей?
Глаза глирта пожелтели, а зрачки вытянулись в струну.
— Не втягивать ее в это дело.
Ласснир помрачнел. Как по команде князь и гвиорд уставились на дракона.
— Это правда? — Ваимир сжал кулаки.
— Что, правда?
— По твоей вине, Нина здесь.
Дракон скрестил руки на груди, словно защищаясь от осуждающих взглядов.
— Да, по моей.
— Как ты мог, — князь стукнул кулаком по скамье, на которой сидел.
— Выбор был не велик.
Князь вскочил, но Франчиас преградил ему путь.
— Хватит.
Ваимир посмотрел в бесстрастное лицо глирта и сел обратно.
— Однако я не предвидел, что мелкая порежется и браслет проснется от спячки. Если бы все шло, как я планировал…
— Планировал он, — буркнул Хрос, качая головой.
— Тебя никто не спрашивал, мальчишка, — вызверился дракон.
— Лассаиндиар, — обернулся к нему Франчиас, — Хрос, возможно и мальчишка, но в отличие от тебя, хотя бы пытается облегчить девочке жизнь, а ты…
Франчиас засомневался, стоит ли говорить это дракону или нет.
— Говори, змей, что замолчал.
— Хочешь совет, — саркастическая улыбка искривила рот глирта.
— Я слушаю тебя, змей.
— Реши, в конце концов, кто она для тебя, — зрачки Ласснира расширились, но Франчиас не закончил — Из всех присутствующих, только ты один стоишь на перепутье.
Хрос, втирая едкую мазь в предполагаемые треснувшие ребра князя, одобрительно хмыкнул.
— И, что же ты решил, змей? — дракон презрительно скривился.
— Пока у меня в руках не окажется необходимый мне предмет, я буду следовать за Ни'ийной.
Ваимир мысленно поаплодировал Нине. Ей, каким-то образом, удалось заинтересовать принца — глирта, теперь он от нее точно не отвяжется. А хорошо это или плохо — покажет время.
Дракон, между тем, всерьез задумался, что именно притянуло глирта к его хозяйке, и как это связано с тем, что только что он учуял запах Франчиаса и Хроса, исходящий от одежды Ни'ийны. В тот момент ящера интересовал только князь, но стоило подумать и о других кандидатурах на роль отбивных.
— Я подумаю, — почти мирно ответил Ласснир.
— Тогда вернемся к основному вопросу, — глирт вернулся к теплому боку печки, — Нужно, как можно скорее созывать наследников и решать вопрос с Кармтвором. Если я не ошибаюсь, а я не ошибаюсь — основная часть наследства спрятана совсем не в сундуке. Для этого Ма'Арийи и понадобился хранитель, которого, как мы уже выяснили, выбрал Ласснир.
— Будет лучше, если она откажется от наследства, — перебил глирта дракон.
— Почему? — удивился Франчиас.
— У нее нет ни денег, ни способностей.
— Зато есть мы, — влез Хрос, радостно скалясь.
— Хрос прав, у нее есть мы, — поддакнул князь.
— Кто это, мы? — фыркнул Ласснир.
— Ящер, прекрати зубоскалить, мы — это ты, я, Хрос и князь.
— И Лельтасис, — добавил гвиорд.
— Эльваф? Сомнева-аюсь, — впервые поморщился Франчиас.
— Ну, не скажи, — пряча веселые огоньки в глазах, сощурился гвиорд.
— Слышала бы вас, Ни'ийна, — хохотнул дракон, — герои выискались. А ее вы спросили? Нужно ли ей это?
— А ты ее спрашивал, когда выбирал? — припечатал князь.
— Тушэ, — явно ребячась, раскрыл ладони дракон.
— Пожалуй, я соглашусь с драконом, — потер подбородок Хрос, — Когда я предложил ей взять деньги в долг — она отказалась, сказав, что не уверена, что сможет вернуть долг.
— Что и следовало доказать, — кивнул Ласснир.
Мужчины задумались.
— И, что же тогда делать? — подал голос князь.
— Могу предложить только одно, — глаза дракона потемнели, — я не стану убеждать Ни'ийну в том, что вариант «отказаться от наследства» лучший. Путь решает сама.
— Ты прав, ящер, бессмысленно давить. Девочка должна сама решить, нужно ли ей это или нет.
— Пойду писать пригласительные, — вздохнул Ваимир.
Франчиас пропустил князя в сени, но тут же, выскочил следом, заметив мелькнувшую на периферии зрения огромную тень. Но в сенях никого не было. И на улице тоже.
— Никого? — удивился глирт, — С-странно.
— Что случилось, змей? — окрикнул его дракон.
— Так, — отмахнулся Фран, — Показалось.
* * *
Меня никто не будил. Сама проснулась. И проснулась с твердой уверенностью, что все хорошо и переживать, о том, что в пылу драки, дракон ненароком убил князя, больше не нужно. Откуда взялась эта уверенность, я не знаю. Ну, и пусть, главное, что на душе светло и в меру уютно. Однако что-то — из разряда интуитивно-необъяснимого — подсказывало мне, что все только начинается и нужно быть начеку.
— Хрос, — позвала я.
Если гвиорд, где-то поблизости, обязательно услышит. И действительно, дверь тут же открылась, и Хрос, бодреньким шагом вошел в комнату, неся поднос с едой.
— Ни'ийна. Ты проснулась. Как хорошо. Собирайся, князь утром разослал весточки наследникам.
— Так скоро? — удивилась я, сползая с постели.
Гвиорд узрел мое опухшее от недосыпа лицо и спросил:
— Как ты себя чувствуешь?
— Спасибо, не выспалась.
— Боюсь, что и не удастся.
Я махнула рукой и поплелась к умывальнику.
— Хрос, здесь есть ванная? — заметив напряженный взгляд гвиорда, пояснила, — Хочу понежиться в теплой водичке. Отмыться, как следует.
— У людей есть мытный дом. Попросить подогреть тебя воды?
— Это было бы замечательно.
— Хорошо.
Гвиорд оставил меня плескаться в тазике с прохладной водицей, сам же пошел в мытный дом. Надеюсь, это не баня. В парилке мне всегда становится дурно. Хрос вернулся через минуту.
— Можешь идти. Там много еще осталось.
— После чего? — уточнила я.
— Князя с Лассниром отмывали.
— От чего отмывали? — заинтересованно обернулась я.
— Князя от муки, Ласснира от варенья.
— Серьезно?
— Вполне.
— Это кто их так? — засмеялась я, представляя дракона, перемазанного вареньем — ням-ням.
— Полку, какую-то задели.
— Сами-то как?
— Живы, — уклончиво ответил Хрос.
Я покосилась на хмурого гвиорда и плутовало улыбнулась.
— Как думаешь, они все-таки разобрались, кто из них круче?
— Так это из-за тебя они подрались? — сообразил он.
— В каком-то смысле, — пожала плечами, — Я проговорилась, и Ласснир узнал, что князь — это Ваир. Хотя он и до этого был зол, как тысяча чертей.
— Тогда понятно.
— А мне вот, совсем ничего не понятно, — вздохнула я.
— С твоим драконом, вообще дело темное, — Хрос усердно тер подбородок.
— Ты о чем?
— Я даже не знаю. Трудно объяснить. Видимо Ласснир, все-таки испытывает к тебе какие-то чувства.
Мой пульс зачастил.
— Но в тоже время, я не уверен… Он словно отталкивает их.
— Ну, да, — резко выдохнула, так как задержала дыхание, — похоже на то.
— Я думаю, ты еще наплачешься с ним, Ни'ийна.
— Не каркай.
— В каком смысле?
— Накличешь.
— А-а!
Я вытащила из-под подушки блузку и брючки.
— И, что мне грозит теперь?
Хрос усердно поскреб подбородок, поморщился, сковырнув болячку, вспомнил что-то и прямо заискрился.
— Могу порадовать, они пришли к выводу, что ты сама должна решить, нужен ли тебе Кармтвор или нет.
— Да, — скептически усмехнулась я, — это хорошая новость.
— А, разве нет?
Хрос открыл дверь настежь, и встал, ожидая, когда я соизволю пройти.
— Ну, как тебе сказать…
— Дракон не станет давить на тебя. Он сам так решил. Я ему верю.
— И как к этому отнесся Ваир?
— Хорошо. И Франчиас, тоже.
Я застыла в шаге от выхода и обернулась.
— Спелись, значит.
— Ну, Ни'и-ийна, — по-детски заканючил гвиорд, — я тебя не пойму. Мы же ради тебя стараемся. Что ты от нас хочешь?
— От тебя, Хрос, я ничего не хочу, — миролюбиво похлопала его по скрещенным на груди рукам, — А вот от князя и Ласснира, пожалуй, даже слишком много.
— А Франчиас?
— А, что Франчиас?
— Он высказался, цитирую дословно: «Пока у меня в руках не окажется необходимый мне предмет, я буду следовать за Ни'ийной».
Хрос с интересом наблюдал за стремительной сменой эмоций на моем лице.
— Ну, если так… Я даже не знаю… А, почему…?
— Он думает, что этот предмет в сундуке не отыщется — он в Кармтворе.
— Вот как, — озадаченно вздернула бровь, задумалась на долю секунды, и сказала, ни к кому, по правде говоря, не обращаясь, — Что ж — это многое меняет.
— Меняет что? — встрепенулся гвиорд.
Но я оставила вопрос без ответа. Вышла во двор и остановилась, дожидаясь гвиорда. Мне нужно срочно принять ванную. И не для того, чтобы не нервировать одного красноглазого типа всяким там запахами — мне нужно подумать. А для этого нет лучшего места, чем большая емкость с горячей водой, в которой я собираюсь отмокать часа два — не меньше. И пусть весь мир подождет.
* * *
Мир решил сделать мне приятный сюрприз, и вместе с тем большущую гадость.
— Ни'ийна, какого демона?!!
Только я вошла в помещение, Ласснир как ошпаренный выскочил из ванны (скорее уж корыто внушительных размеров), и, схватив с вешалки полотенце, обмотался им по самую маковку, как гусеница, ей богу.
— А, что, ты еще не закончил? — не смутилась я.
— Я даже и не начинал, — сверкая злющими глазами, буркнул дракон.
— Так ты все еще липкий? — просияла я.
От двусмысленности вопроса, мужчина покраснел.
— Девочка, попридержи язык, — прошипел он.
— Фу-у, Ласснир, о чем ты думаешь, — пожурила его, бросив стопку одежды на лавку.
Я окинула беглым взглядом небольшое помещение и пришла к выводу, что на баню это мало похоже. В центре два глубоких корыта, вырезанные из цельных кусков дерева. В них, почти у края, плещется вода. Настил под «ваннами» пористый — быстро впитывает влагу. По периметру скамьи и вешалки с полотенцами. Хотя, судя по тому, как в одно такое «полотенце» полностью замотался Ласснир — это чуть ли не простыня.
— Что ты здесь делаешь? — все так же возмущенно потребовал дракон.
— Мыться пришла. Вот сейчас разденусь…
— НИ'ИЙНА!
— Чеой орем? — как из-под земли, между нами появился маленький, — мне по пояс — заросший до бровей человечек и подбоченившись окинул нас сердитым взглядом глаз бусинок, — Чеой не поделили?
— Да, мне помыться бы, — оправдалась я.
— Это недопустимо, — рыкнул красноглазый скромник, — Подожди, пока я закончу.
Черные глазки бусинки сузились, и человечек презрительно фыркнул в сторону дракона.
— Чеой-то ты дракон, хозяйку свою гонишь. Эт не ты, а она дойжна первой мыться. А ты подойждешь.
Я победоносно улыбнулась, но тяжелый взгляд Ласснира не сулил мне ничего хорошего.
— Может, мы просто ширму поставим? — примирительно предложила я, — ванны-то две.
— Ширму? — повторил этот волосатый бочонок на ножках, — Эт мы могем.
И растворился, как будто его и не было. Интересно, вот если в банях, как говорили наши — деревенские, живет — банник, то в мытном доме — мытник?
— Хозяйка…
— Ласснир, только не начинай, — поморщилась я, — Мы же взрослые люди… Ну, хорошо, человек и дракон.
— Девочка, пойми…
— Ой… — отмахнулась я, и тут же прикусила язык, чтобы не брякнуть «Ты впрямь, как Индир».
— Ни'ийна. Я дракон. В нашей семье не принято, чтобы самки и самцы купались вместе. Это разрешено только после ритуала единения.
Стоп, стоп, стоп. Что-то моего красноглазенького, как и Индира не в ту степь понесло. Это начинает меня пугать.
— Ласснир, давай так — ты сейчас мой слуга и правила диктую я. О'кей.
Глаза дракона потемнели, но он по какой-то причине не спешил возражать, и я, облегченно выдохнув, продолжила.
— Не парься, ты будешь с одной стороны ширмы, я с другой.
— Если об этом узнают…, - вздохнул дракон, но не закончил фразу, а только плотнее закутался в полотенце.
— Ты мой слуга, — воодушевленно заявила я, — Что хочу, то и творю.
Ласснир резко развернулся, внимательно посмотрел мне в глаза и вдруг расхохотался. Его хриплый ласковый смех завибрировала у меня в животе, рождая тепло и приятную тяжесть.
— И, что смешного? — поджав губы, взглянула на него исподлобья.
— Ничего, — отсмеявшись, хмыкнул дракон, — Это прозвучало очень глупо, но мило.
— Войт и ширма, — объявился мытный, каким-то чудом удерживая в волосатых ручках здоровенную конструкцию из пяти секций.
Дракон выхватил ее у человечка, и раскрыл ровнехонько посередке — между двух ванн. Я скинула надоевший до чертиков перепачканный сарафан и забралась в ванную по подбородок.
— А, есть у вас табуреточка? — побулькала я, — Здесь глубоко.
Мне принесли маленькую скамеечку. Как объяснил мытный, ее дают детям, пока не вырастут.
— Да, я уж такая и останусь, — хмыкнула я, — Уже не выросту.
— Ты, наслейница, и так хороша.
— Ну, спасибо, — искренне улыбнулась мытному.
— Км-км, — напомнил о своем существовании Ласснир.
— Рейвнует, — серьезно покивал мытный.
Я сдавленно захихикала. Ну, да, приревновал к волосатому бочонку на ножках.
— «Нина, долго не сиди, — всплыл в голове голос Индира, — голова закружится».
— «Хорошо, мамочка», — ядовито ответила я.
— «Ты все еще не здорова».
— «Индир, отстань. Я уже и забыла, когда в последний раз нормально мылась. Не порть кайф».
— Ласснир, — окликнула дракона, чтобы не спорить со своей персональной драконьей нянькой.
— Не кричи. Я прекрасно тебя слышу.
— Хрос сказал, что князь наследников созывает.
— Да. Пригласительные разослал. К вечеру соберутся.
— А я думала, они, как и мы… по буеракам.
Послышался всплеск воды.
— То, что произошло с нами, не должно было произойти вообще.
— В каком смысле?
— Мы должны были отметиться у твоего Ваира и ждать, когда нас созовут.
— Почему это он мой? — удивилась я.
— Ты ему жизнь спасла?
— Ну, как бы… Я ему меч кинула.
— Спасла. Клятву он тебе дал?
— Какаю клятву? — насторожилась я и приподнялась над водой.
— Ну, не тебе, — как бы нехотя пробормотал дракон, — а себе.
— Не поняла.
Устало вздохнув, Ласснир ответил.
— Поклялся он перед своим богом, что позаботится о тебе в меру его сил.
— Хм.
Я погрузилась в воду и задумалась. Что-то складно все выходит. В чем подвох?
— Ласснир, а он может меня заставить…ну, с Кармтвором?
— Не может, — как отрезал дракон, — Никто не может.
Облокотившись на край ванны, я уставилась на непроницаемую ширму и подумала, что вот такая вот преграда разделяет нас и в жизни.
— Лас, — тихо, почти шепотом.
Всплеск воды. Ширма пошатнулась, но устояла.
— Я помылся, — сиплым голосом оповестил дракон, — Жду тебя в княжеском тереме. Одна не выходи. Дождись Хроса.
Через минуту Ласснир, уже полностью одетый, вылетел за дверь. Я проводила его печальным взглядом, и отчего-то стало так тоскливо, что слезы сами покатились из глаз. Вот, ведь, точно Хрос накаркал.