Ваимир утер рукавом перепачканное лицо и раздосадовано выругнулся. Нет, это была плохая идея, тягаться с драконом. Ему, конечно, давно уже не терпелось, начистить физиономию этому заносчивому типу, но в действительности все вышло наоборот. Разбитый нос обильно кровоточил, челюсть распухла, а ребра, скорее всего, сломаны — два или три, сразу и не скажешь.

Как показала практика, разница между человеком и драконом невообразимо огромна. Ваимиру не раз приходилось сталкиваться с крылатыми ящерами на политической арене, где царили свои порядки и не писаные законы, однако столкнуться в рукопашном бою с представителем этой расы до сегодняшнего дня не случалось. И слава громовержцу.

Не смотря на то, что черный дракон — как только увели Нину — взял себя в руки и сменил облик на человеческий, дрался он, как понял князь даже не в пол силы. Все его удары были тщательно выверены. Пожелай Ласснир убить — убил бы.

Еще хорошо, что Ваимир случайно задел прогнившую полку и на них посыпались, припрятанные кухаркой, банки с вареньем, соленьями и целый мешок с мукой — это охладило мужчин. Почти все варенье досталось Лассниру, Ваимир же стоял, с головы до ног обсыпанный мукой.

Дракон болезненно поморщился, нащупав на затылке шишку. Крепкая банка попалась. Жаль одна, остальные бились об его голову, превращаясь в крошево, и осыпались на пол — в отличие от содержимого. Брезгливо передернув плечами, Ласснир с сожалением подумал: «Надо было рубашку одеть. Липкий весь, как леденец на палочке».

Князь обозрел бардак, который они устроили, и, хлюпнув перебитым носом прогундосил:

— Может, поговорим, по-человечески?

Ласснир вспомнил, с чего все началось, и мысленно обозвав себя ревнивым идиотом, согласился.

— С чего начнем? — смахнув с плеч вязкую субстанцию, ящер, подцепив ногой уцелевшую лавку, вернул ее в исходное положение, и сел.

— В каком смысле? — Ваимир сорвал с крючка полотенце, смочил его в бочке с питьевой водой и приложил к распухшему носу.

— Я хочу знать, что ты знаешь о наследниках. Какую информацию твоим советникам удалось на них накопать. Где и при каких обстоятельствах, ты встретил мою хозяйку, какие отношения вас связывают, и главное, что тебе от нее нужно?

— Тебе кратко изложить или подробно?

— А это уж как получиться.

Ваимира перекосило — о въедливости драконов он знал не понаслышке.

* * *

Их разговор затянулся. Ласснир выпытал все, о чем знал и казалось бы не знал Ваимир. И, в конечном счете, ящер подвел князя к таким выводам, что волосы встали дыбом. А уж когда к их разговору присоединился Франчиас, — приведя Хроса, который увидев потрепанных мужчин, сразу развил бурную профессиональную деятельность — и поделился некоторыми своими измышлениями, то Ваимир вовсе схватился за голову.

— Хочешь сказать, что Нину действительно хотят убить? — обратился он к глирту.

— Да, — подтвердил Франчиас, — На нее уже было совершено несколько покушений.

— Когда? — помрачнел ящер.

— Почти в тот же момент, как мы бежали из лагеря.

— Мне тоже показалось странным, что за нами никто не последовал, — согласился Хрос, — Слишком все было просто.

— Да, — кивнул дракон, — Есть такое.

— Первое покушение провалилось. Ни'ийну ранили. Вторая попытка разделила их с горгульей и зангарром, которые остались, чтобы задержать нападавших.

— И ты молчал об этом, — скрипнул зубами Ласснир.

— Мне моя шкура еще дорога, — пожал плечами глирт, — Если бы я сказал тебе это раньше, мы никогда бы не дошли до Пещеры Скорби.

— Но и потом ты молчал.

— Ты был не в том состоянии, чтобы слушать.

Ласснир нахмурился, но был вынужден признать, что змей прав.

— И ты тоже об этом знаешь, — дракон посмотрел на Ваимира, сощурив алые глаза.

— Знаю, — кивнул князь, — Она сама мне все рассказала.

— Так и все, — хмыкнул Ласснир.

— Все. Как эльф ее лечил. Как на банду гнориков наткнулись. Их скрутили, но им удалось сбежать. Попали на территорию разгов, там же и наткнулись на блуждающий портал.

Губы дракона побелели, а шрам наоборот побагровел. Князь скривился, а переломанные ребра предупреждающе заныли.

— Я надеюсь, мы уже обсудили этот вопрос?

— И это знают все, кроме меня, — стиснув зубы, прошипел Ласснир.

— Не пойми не правильно, ящер, — глирт облокотился о теплый бок печки, — Ни'ийна тебе не доверяет. Все, что ты для нее сделал — это привел ее в наш мир и бросил на произвол судьбы. Ей ближе князь. Он — человек. И его желание защитить своих людей, ей, по крайней мере, понятно.

— И, что по твоему мнению, я должен был сделать, для нее, змей?

Глаза глирта пожелтели, а зрачки вытянулись в струну.

— Не втягивать ее в это дело.

Ласснир помрачнел. Как по команде князь и гвиорд уставились на дракона.

— Это правда? — Ваимир сжал кулаки.

— Что, правда?

— По твоей вине, Нина здесь.

Дракон скрестил руки на груди, словно защищаясь от осуждающих взглядов.

— Да, по моей.

— Как ты мог, — князь стукнул кулаком по скамье, на которой сидел.

— Выбор был не велик.

Князь вскочил, но Франчиас преградил ему путь.

— Хватит.

Ваимир посмотрел в бесстрастное лицо глирта и сел обратно.

— Однако я не предвидел, что мелкая порежется и браслет проснется от спячки. Если бы все шло, как я планировал…

— Планировал он, — буркнул Хрос, качая головой.

— Тебя никто не спрашивал, мальчишка, — вызверился дракон.

— Лассаиндиар, — обернулся к нему Франчиас, — Хрос, возможно и мальчишка, но в отличие от тебя, хотя бы пытается облегчить девочке жизнь, а ты…

Франчиас засомневался, стоит ли говорить это дракону или нет.

— Говори, змей, что замолчал.

— Хочешь совет, — саркастическая улыбка искривила рот глирта.

— Я слушаю тебя, змей.

— Реши, в конце концов, кто она для тебя, — зрачки Ласснира расширились, но Франчиас не закончил — Из всех присутствующих, только ты один стоишь на перепутье.

Хрос, втирая едкую мазь в предполагаемые треснувшие ребра князя, одобрительно хмыкнул.

— И, что же ты решил, змей? — дракон презрительно скривился.

— Пока у меня в руках не окажется необходимый мне предмет, я буду следовать за Ни'ийной.

Ваимир мысленно поаплодировал Нине. Ей, каким-то образом, удалось заинтересовать принца — глирта, теперь он от нее точно не отвяжется. А хорошо это или плохо — покажет время.

Дракон, между тем, всерьез задумался, что именно притянуло глирта к его хозяйке, и как это связано с тем, что только что он учуял запах Франчиаса и Хроса, исходящий от одежды Ни'ийны. В тот момент ящера интересовал только князь, но стоило подумать и о других кандидатурах на роль отбивных.

— Я подумаю, — почти мирно ответил Ласснир.

— Тогда вернемся к основному вопросу, — глирт вернулся к теплому боку печки, — Нужно, как можно скорее созывать наследников и решать вопрос с Кармтвором. Если я не ошибаюсь, а я не ошибаюсь — основная часть наследства спрятана совсем не в сундуке. Для этого Ма'Арийи и понадобился хранитель, которого, как мы уже выяснили, выбрал Ласснир.

— Будет лучше, если она откажется от наследства, — перебил глирта дракон.

— Почему? — удивился Франчиас.

— У нее нет ни денег, ни способностей.

— Зато есть мы, — влез Хрос, радостно скалясь.

— Хрос прав, у нее есть мы, — поддакнул князь.

— Кто это, мы? — фыркнул Ласснир.

— Ящер, прекрати зубоскалить, мы — это ты, я, Хрос и князь.

— И Лельтасис, — добавил гвиорд.

— Эльваф? Сомнева-аюсь, — впервые поморщился Франчиас.

— Ну, не скажи, — пряча веселые огоньки в глазах, сощурился гвиорд.

— Слышала бы вас, Ни'ийна, — хохотнул дракон, — герои выискались. А ее вы спросили? Нужно ли ей это?

— А ты ее спрашивал, когда выбирал? — припечатал князь.

— Тушэ, — явно ребячась, раскрыл ладони дракон.

— Пожалуй, я соглашусь с драконом, — потер подбородок Хрос, — Когда я предложил ей взять деньги в долг — она отказалась, сказав, что не уверена, что сможет вернуть долг.

— Что и следовало доказать, — кивнул Ласснир.

Мужчины задумались.

— И, что же тогда делать? — подал голос князь.

— Могу предложить только одно, — глаза дракона потемнели, — я не стану убеждать Ни'ийну в том, что вариант «отказаться от наследства» лучший. Путь решает сама.

— Ты прав, ящер, бессмысленно давить. Девочка должна сама решить, нужно ли ей это или нет.

— Пойду писать пригласительные, — вздохнул Ваимир.

Франчиас пропустил князя в сени, но тут же, выскочил следом, заметив мелькнувшую на периферии зрения огромную тень. Но в сенях никого не было. И на улице тоже.

— Никого? — удивился глирт, — С-странно.

— Что случилось, змей? — окрикнул его дракон.

— Так, — отмахнулся Фран, — Показалось.

* * *

Меня никто не будил. Сама проснулась. И проснулась с твердой уверенностью, что все хорошо и переживать, о том, что в пылу драки, дракон ненароком убил князя, больше не нужно. Откуда взялась эта уверенность, я не знаю. Ну, и пусть, главное, что на душе светло и в меру уютно. Однако что-то — из разряда интуитивно-необъяснимого — подсказывало мне, что все только начинается и нужно быть начеку.

— Хрос, — позвала я.

Если гвиорд, где-то поблизости, обязательно услышит. И действительно, дверь тут же открылась, и Хрос, бодреньким шагом вошел в комнату, неся поднос с едой.

— Ни'ийна. Ты проснулась. Как хорошо. Собирайся, князь утром разослал весточки наследникам.

— Так скоро? — удивилась я, сползая с постели.

Гвиорд узрел мое опухшее от недосыпа лицо и спросил:

— Как ты себя чувствуешь?

— Спасибо, не выспалась.

— Боюсь, что и не удастся.

Я махнула рукой и поплелась к умывальнику.

— Хрос, здесь есть ванная? — заметив напряженный взгляд гвиорда, пояснила, — Хочу понежиться в теплой водичке. Отмыться, как следует.

— У людей есть мытный дом. Попросить подогреть тебя воды?

— Это было бы замечательно.

— Хорошо.

Гвиорд оставил меня плескаться в тазике с прохладной водицей, сам же пошел в мытный дом. Надеюсь, это не баня. В парилке мне всегда становится дурно. Хрос вернулся через минуту.

— Можешь идти. Там много еще осталось.

— После чего? — уточнила я.

— Князя с Лассниром отмывали.

— От чего отмывали? — заинтересованно обернулась я.

— Князя от муки, Ласснира от варенья.

— Серьезно?

— Вполне.

— Это кто их так? — засмеялась я, представляя дракона, перемазанного вареньем — ням-ням.

— Полку, какую-то задели.

— Сами-то как?

— Живы, — уклончиво ответил Хрос.

Я покосилась на хмурого гвиорда и плутовало улыбнулась.

— Как думаешь, они все-таки разобрались, кто из них круче?

— Так это из-за тебя они подрались? — сообразил он.

— В каком-то смысле, — пожала плечами, — Я проговорилась, и Ласснир узнал, что князь — это Ваир. Хотя он и до этого был зол, как тысяча чертей.

— Тогда понятно.

— А мне вот, совсем ничего не понятно, — вздохнула я.

— С твоим драконом, вообще дело темное, — Хрос усердно тер подбородок.

— Ты о чем?

— Я даже не знаю. Трудно объяснить. Видимо Ласснир, все-таки испытывает к тебе какие-то чувства.

Мой пульс зачастил.

— Но в тоже время, я не уверен… Он словно отталкивает их.

— Ну, да, — резко выдохнула, так как задержала дыхание, — похоже на то.

— Я думаю, ты еще наплачешься с ним, Ни'ийна.

— Не каркай.

— В каком смысле?

— Накличешь.

— А-а!

Я вытащила из-под подушки блузку и брючки.

— И, что мне грозит теперь?

Хрос усердно поскреб подбородок, поморщился, сковырнув болячку, вспомнил что-то и прямо заискрился.

— Могу порадовать, они пришли к выводу, что ты сама должна решить, нужен ли тебе Кармтвор или нет.

— Да, — скептически усмехнулась я, — это хорошая новость.

— А, разве нет?

Хрос открыл дверь настежь, и встал, ожидая, когда я соизволю пройти.

— Ну, как тебе сказать…

— Дракон не станет давить на тебя. Он сам так решил. Я ему верю.

— И как к этому отнесся Ваир?

— Хорошо. И Франчиас, тоже.

Я застыла в шаге от выхода и обернулась.

— Спелись, значит.

— Ну, Ни'и-ийна, — по-детски заканючил гвиорд, — я тебя не пойму. Мы же ради тебя стараемся. Что ты от нас хочешь?

— От тебя, Хрос, я ничего не хочу, — миролюбиво похлопала его по скрещенным на груди рукам, — А вот от князя и Ласснира, пожалуй, даже слишком много.

— А Франчиас?

— А, что Франчиас?

— Он высказался, цитирую дословно: «Пока у меня в руках не окажется необходимый мне предмет, я буду следовать за Ни'ийной».

Хрос с интересом наблюдал за стремительной сменой эмоций на моем лице.

— Ну, если так… Я даже не знаю… А, почему…?

— Он думает, что этот предмет в сундуке не отыщется — он в Кармтворе.

— Вот как, — озадаченно вздернула бровь, задумалась на долю секунды, и сказала, ни к кому, по правде говоря, не обращаясь, — Что ж — это многое меняет.

— Меняет что? — встрепенулся гвиорд.

Но я оставила вопрос без ответа. Вышла во двор и остановилась, дожидаясь гвиорда. Мне нужно срочно принять ванную. И не для того, чтобы не нервировать одного красноглазого типа всяким там запахами — мне нужно подумать. А для этого нет лучшего места, чем большая емкость с горячей водой, в которой я собираюсь отмокать часа два — не меньше. И пусть весь мир подождет.

* * *

Мир решил сделать мне приятный сюрприз, и вместе с тем большущую гадость.

— Ни'ийна, какого демона?!!

Только я вошла в помещение, Ласснир как ошпаренный выскочил из ванны (скорее уж корыто внушительных размеров), и, схватив с вешалки полотенце, обмотался им по самую маковку, как гусеница, ей богу.

— А, что, ты еще не закончил? — не смутилась я.

— Я даже и не начинал, — сверкая злющими глазами, буркнул дракон.

— Так ты все еще липкий? — просияла я.

От двусмысленности вопроса, мужчина покраснел.

— Девочка, попридержи язык, — прошипел он.

— Фу-у, Ласснир, о чем ты думаешь, — пожурила его, бросив стопку одежды на лавку.

Я окинула беглым взглядом небольшое помещение и пришла к выводу, что на баню это мало похоже. В центре два глубоких корыта, вырезанные из цельных кусков дерева. В них, почти у края, плещется вода. Настил под «ваннами» пористый — быстро впитывает влагу. По периметру скамьи и вешалки с полотенцами. Хотя, судя по тому, как в одно такое «полотенце» полностью замотался Ласснир — это чуть ли не простыня.

— Что ты здесь делаешь? — все так же возмущенно потребовал дракон.

— Мыться пришла. Вот сейчас разденусь…

— НИ'ИЙНА!

— Чеой орем? — как из-под земли, между нами появился маленький, — мне по пояс — заросший до бровей человечек и подбоченившись окинул нас сердитым взглядом глаз бусинок, — Чеой не поделили?

— Да, мне помыться бы, — оправдалась я.

— Это недопустимо, — рыкнул красноглазый скромник, — Подожди, пока я закончу.

Черные глазки бусинки сузились, и человечек презрительно фыркнул в сторону дракона.

— Чеой-то ты дракон, хозяйку свою гонишь. Эт не ты, а она дойжна первой мыться. А ты подойждешь.

Я победоносно улыбнулась, но тяжелый взгляд Ласснира не сулил мне ничего хорошего.

— Может, мы просто ширму поставим? — примирительно предложила я, — ванны-то две.

— Ширму? — повторил этот волосатый бочонок на ножках, — Эт мы могем.

И растворился, как будто его и не было. Интересно, вот если в банях, как говорили наши — деревенские, живет — банник, то в мытном доме — мытник?

— Хозяйка…

— Ласснир, только не начинай, — поморщилась я, — Мы же взрослые люди… Ну, хорошо, человек и дракон.

— Девочка, пойми…

— Ой… — отмахнулась я, и тут же прикусила язык, чтобы не брякнуть «Ты впрямь, как Индир».

— Ни'ийна. Я дракон. В нашей семье не принято, чтобы самки и самцы купались вместе. Это разрешено только после ритуала единения.

Стоп, стоп, стоп. Что-то моего красноглазенького, как и Индира не в ту степь понесло. Это начинает меня пугать.

— Ласснир, давай так — ты сейчас мой слуга и правила диктую я. О'кей.

Глаза дракона потемнели, но он по какой-то причине не спешил возражать, и я, облегченно выдохнув, продолжила.

— Не парься, ты будешь с одной стороны ширмы, я с другой.

— Если об этом узнают…, - вздохнул дракон, но не закончил фразу, а только плотнее закутался в полотенце.

— Ты мой слуга, — воодушевленно заявила я, — Что хочу, то и творю.

Ласснир резко развернулся, внимательно посмотрел мне в глаза и вдруг расхохотался. Его хриплый ласковый смех завибрировала у меня в животе, рождая тепло и приятную тяжесть.

— И, что смешного? — поджав губы, взглянула на него исподлобья.

— Ничего, — отсмеявшись, хмыкнул дракон, — Это прозвучало очень глупо, но мило.

— Войт и ширма, — объявился мытный, каким-то чудом удерживая в волосатых ручках здоровенную конструкцию из пяти секций.

Дракон выхватил ее у человечка, и раскрыл ровнехонько посередке — между двух ванн. Я скинула надоевший до чертиков перепачканный сарафан и забралась в ванную по подбородок.

— А, есть у вас табуреточка? — побулькала я, — Здесь глубоко.

Мне принесли маленькую скамеечку. Как объяснил мытный, ее дают детям, пока не вырастут.

— Да, я уж такая и останусь, — хмыкнула я, — Уже не выросту.

— Ты, наслейница, и так хороша.

— Ну, спасибо, — искренне улыбнулась мытному.

— Км-км, — напомнил о своем существовании Ласснир.

— Рейвнует, — серьезно покивал мытный.

Я сдавленно захихикала. Ну, да, приревновал к волосатому бочонку на ножках.

— «Нина, долго не сиди, — всплыл в голове голос Индира, — голова закружится».

— «Хорошо, мамочка», — ядовито ответила я.

— «Ты все еще не здорова».

— «Индир, отстань. Я уже и забыла, когда в последний раз нормально мылась. Не порть кайф».

— Ласснир, — окликнула дракона, чтобы не спорить со своей персональной драконьей нянькой.

— Не кричи. Я прекрасно тебя слышу.

— Хрос сказал, что князь наследников созывает.

— Да. Пригласительные разослал. К вечеру соберутся.

— А я думала, они, как и мы… по буеракам.

Послышался всплеск воды.

— То, что произошло с нами, не должно было произойти вообще.

— В каком смысле?

— Мы должны были отметиться у твоего Ваира и ждать, когда нас созовут.

— Почему это он мой? — удивилась я.

— Ты ему жизнь спасла?

— Ну, как бы… Я ему меч кинула.

— Спасла. Клятву он тебе дал?

— Какаю клятву? — насторожилась я и приподнялась над водой.

— Ну, не тебе, — как бы нехотя пробормотал дракон, — а себе.

— Не поняла.

Устало вздохнув, Ласснир ответил.

— Поклялся он перед своим богом, что позаботится о тебе в меру его сил.

— Хм.

Я погрузилась в воду и задумалась. Что-то складно все выходит. В чем подвох?

— Ласснир, а он может меня заставить…ну, с Кармтвором?

— Не может, — как отрезал дракон, — Никто не может.

Облокотившись на край ванны, я уставилась на непроницаемую ширму и подумала, что вот такая вот преграда разделяет нас и в жизни.

— Лас, — тихо, почти шепотом.

Всплеск воды. Ширма пошатнулась, но устояла.

— Я помылся, — сиплым голосом оповестил дракон, — Жду тебя в княжеском тереме. Одна не выходи. Дождись Хроса.

Через минуту Ласснир, уже полностью одетый, вылетел за дверь. Я проводила его печальным взглядом, и отчего-то стало так тоскливо, что слезы сами покатились из глаз. Вот, ведь, точно Хрос накаркал.