Навязчивая мысль, что возможно не переживу сегодняшнюю луну, преследовала всю дорогу до поместья Андарвиля. Мы взяли лошадей, двух смирных кобылок, и по расчетам, как раз до вечера будем у Светящихся Озер. Не стала рисковать создавая портал, магия могла бы выдать нас с головой. А так, хоть медленно, зато надежно и относительно безопасно. Всю дорогу Найв молчал, и по его лицу ничего нельзя было прочитать, нервничает ли он, или рад, но одно могу сказать точно, к этому делу он неравнодушен.

Центральный замок Хиббика неспроста назвали Столицей, хотя королевство и не включало в себя городов, зато отдаленных селений, деревень и замков с землями предостаточно. Пример, называть замки, где проживают короли и их свита, а так же являются основной торговой точкой всего королевства — Столицами, был перенят у иномирцев, которых так не любит Высший Совет. Наше восприятие слова "Столица" и реальность сильно разнились, но смысл оставался тем же. Хиббик не был малым королевством, его владения распространялись даже за приделы Серых гор, но там уже развивается Варонд, пока еще малый город, тем не менее, уже называемый королевством.

Король Иствин I, правитель Варонда ведет весьма успешные войны с целью завоевания новых земель в сторону Серых гор. И для меня не было неожиданностью, что Ковен Магов заинтересовался Варондом и его правителем, который весьма уважительно относится как к магии, так и к самим магам. Иствин не раз обращался к ним за помощью, которую ему тут же предоставляли. Конечно же, с такими успехами, не будет сюрпризом, если в скором времени Хиббик лишится части своих территории, что по ту сторону гор.

Совсем недавно, еще до этой истории со Светлячком, в нашем полку прибыло. В Хиббик отправили химеру-получеловека мага-самоучку. Представления не имею, как Ковену удалось определить в экспериментальном существе зачатки разума, тем не менее, обнаружив их, маги неплохо напичкали его развивающими играми. На половину человек, наполовину пантера, Су'убас, как его назвали, долгое время скрывал способности к магии, однако, как и многие из нас, оплошал, за что пришлось расплачиваться ссылкой в Хиббик.

Его отправили ко мне, как к специалисту по "отбывающим срок". Было весьма любопытно пообщаться с существом, совершенно отличающимся от всех мне известных. Химеры в нашем мире создаются магами, как пушечное мясо для своих воин и грязных делишек. Еще два года назад утверждали, что у химер не достаточно развиты сознание и голосовые связки, чтобы мыслить и говорить, что их мозг сродни животным. Представляю как экспериментаторы удивились, когда Су'убас доказал им обратное. Он поведал мне много интересного о внешнем мире.

Одна из последних новостей по ту сторону границы, что на территории поселения Росмор появился приличных размеров базар, который с каждым днем становится все больше и больше. В торговлю вовлеклись почти все жители поселения, и теперь их не отличить от заезжих купцов, которые прибывают как со стороны Драконьей реки, так и по морю. Например, остров Больших Тауа, что находится в водах Мерцающего моря, еженедельно отправляет свои корабли к берегам Каимпорта, а затем караваном до Росмора. У этого местечка хорошие перспективы на будущее.

Росан все же разделился, и теперь представляет собой два королевства: большой и малый Росан. Что ближе к Варонду — Малый, а тот, что отграничен рекой и контактирует с Малым Китовым и Праймским морями — Большой. С чем это связано, заслуживает отдельной истории, а мы уже почти на месте.

Я моргнула, и непрошеные раздумья улетучились, словно дым. Зеленые посадки вокруг поместья редели, мы выехали точь-в-точь к воротам поместья. Здесь ничего не изменилось, от чего стало жутко, я сомневаюсь, что призрачная ищейка не доложила о магии в стенах конюшни, а, следовательно, впереди ждала весьма продуманная ловушка, и даже если мы проникнем в дом без жертв, то не факт, что мы выберемся.

Найв нервничал, это поняла, когда он дважды одернул край плаща. Однако его взгляд ничего не выражал, даже пришлось ущипнуть себя за ногу, чтобы не подглянуть в ход его мыслей. Для телепатии не требовалось много сил, но, скорее всего я сама не желаю знать, что скрывают зеленые с золотыми искрами глаза.

— Приехали, — облегченно вздохнула, сползая с бока кобылы, которая насмешливо косила на меня сонным глазом.

— Что дальше? — несколько не вовремя подошел помочь эльф.

— Коши и его ребята, скорее всего уже в поместье.

— Ворота открыты.

— Я заметила.

— Она знает, что ты придешь, — нахмурился Найв, останавливая меня у самых ворот.

— О, да, — улыбнулась, тем самым, пытаясь подбодрить себя и расстроенного эльфа, — Боюсь, что без показательных выступлений в этот раз не обойтись. Не переживай, не из таких передряг выкарабкивались.

— Ты не знаешь, с кем имеешь дело.

— Нет, но это не важно. На сегодняшний вечер у меня намечен геройский поступок — спасение короля.

— Ты либо глупая, либо безрассудно храбрая, — вздохнул эльф, и завеса отчужденности на долю секунды приоткрылась, чтобы я увидела то, что мне не хотелось видеть.

— Ни то и ни другое. Я стражница — поклялась в верности королю и Хиббику, мой долг защищать Его Величество и покой королевства.

— Ты в этом так уверена?!

— Я это решила сама для себя.

Эльф пожал плечами, и между нами вновь возникла стена дружелюбия, ширма за которой Найв скрывал свои истинные чувства и мысли. Мне, возможно, показалось, но, когда он шел за моей спиной в сторону особняка, его губы произнесли: "Все может измениться".

* * *

У-у, как трещит голова! Что произошло? Почему я лежу связанная по рукам и ногам, с кляпом во рту и нахожусь в месте, где так же темно как у дракона… сами знаете где? Какого гхара!?

Придя в себя, первым делом попыталась разобраться в ситуации. Да, я связана и лежу неведомо где, но все-таки жива и здорова. И не смотря на неудобство положения тела в пространстве, почти не на что пожаловаться.

Любое движение отдавалось болью в затылке. Подарок от Найва, кого же еще! Невероятно, как я могла быть такой идиоткой. Ведь догадывалась же! Но в тоже время, в поместье он меня привел, с гончими призрачного мира справился, чуть ли не за ручку довел до апартаментов Госпожи, и…

Дальше помню смутно. Дальше Найв меня не пустил, попросил покараулить у двери. В комнате была дверь, ведущая в смежную комнату, и если эльф предполагал, что стены будут преградой, то глубоко ошибся.

Он отчитывался перед Госпожой, и в голосе его слышалась едва сдерживаемая ярость. Она же была уравновешена и непреклонна, как удав. Ее голос повысился только раз, когда она пообещала вырезать язык пленнице, за которой и пришел Найв, если тот не выполнит условия сделки. Эльф строил вопросы так, что я без труда уяснила, что дела плохи. Всю команду Коши поймали, включая его самого, король отсиживается на чердаке, но все они пока живы. Меня сразило другое, та легкость, с которой Госпожа рассказывала о смерти конюха, на которого она натравила всех ей подвластных гончих сумеречного мира. Меня даже затрясло. И естественно среагировать не успела, последнее, что помню это слова Найва: "Прости. Так надо".

Теперь оставалось либо ждать неминуемой смерти, либо что-то предпринять. Сразу же вернуть тело в вертикальное положение, была не самая умная мысль. Голова закружилась, и я уткнулась носом в угол. Таким образом, выяснила, что нахожусь в шкафу. Выбив плечом дверку, оказалась на свободе. Меня тут же стошнило. Хорошо руки завязаны перед собой. Я освободилась в считанные секунды.

Выглянув в окно, увидела задний двор поместья, следовательно, я на втором этаже для слуг, так выходило по плану строения. Это навело на мысль, что Найв не сдал меня Госпоже, как это было оговорено в сделке, а передумал и спрятал в самом неприглядном месте — комнате для уборочного инвентаря.

Эльф не только спрятал, но и оставил один из своих мечей, чтобы я смогла освободиться. Жаль, не сразу его заметила, меньше было бы возни. Короткий клинок без украшений с таким же изображением на рукояти, что и на ключице Найва. Не знала, что эльфы клеймят еще и мечи! То, что меч зачарованный можно понять, и, не прикасаясь к нему. Окружающий его зеленоватый свет, разогнал мрак комнаты. Меня принял сразу, как родную. Отлично.

Первым делом нужно спасти короля. "Та-ак, и где у нас коридор, ведущий к лестнице? О, туда!" Главное не запутаться.

Пробраться на чердак оказалось плевым делом, никакой стражи в поместье не наблюдалось. Но, добравшись до нужной лестницы, ведущей на крышу, мне предстала жутковатая картина: огромный загрызнь едва стоял на трех здоровых лапах, каждая размером с тигриную, хрипел, истекая кровавой слюной, и смотрел на меня ничего не видящими золотыми глазами.

Обойти никак, очаровать нельзя, убить не представляется возможным, слишком много магических сил уйдет, а они еще мне понадобятся.

И поступила так, как подсказывал мой внутренний голосок, а не разум. Исключительно по-женски глупо:

— Ваше Величество! Ваше Величество, вы слышите меня!

На звуки голоса на чердаке кто-то зашевелился и подполз, гремя цепями, к самому люку.

— Кто там? — спросили сверху.

— Это я, Сэл, Ваше Величество. Вы помните меня?!

Люк открылся, и в проеме появилось удивленное лицо Дарона. Любимец, почуяв хозяина, вильнул обрубком хвоста, но взгляда от меня не отвел. "У-у, подозрительная зверюга".

— Магика Сэл, это ты? — словно не веря своим собственным глазам, спросил король.

— Да, Ваше Величество, это я, — подтвердила свою личность, и обратилась с вполне естественной просьбой, — Не могли бы вы попросить вашего закрызня пропустить меня, нам нужно поговорить.

— Забирайся, он не тронет, — кивнул Дарон.

Загрызнь не двинулся с места, когда я подошла к лестнице, но так и сверлил спину немигающими взглядом. Его Величество неплохо забаррикадировался, а бряцанье цепей, которое я слышала, оказалось грозным, но единственным оружием в руках короля.

— Вижу, вы тут не скучаете, Ваше Величество.

— Не приходится, — кивнул король, — Эти исчадья бездны нападают со всех сторон, как грифоны, отбиваюсь от них, а их только больше становится. Если бы не Табо — долго мне не продержаться.

— Я выведу вас, Ваше Величество.

— Ты уверена?

— Конечно, уверена. Госпожа сейчас занята. В коридорах ни одного охранника. С призрачной гончей, если столкнемся, уж как-нибудь справлюсь.

— Что за Госпожа?

— Представления не имею. Однако последние события были направлены на то, чтобы заманить вас в поместье, Ваше Величество. Я пришла сюда именно по этой причине.

— Хочешь прославиться, — хмыкнул Дарон.

— Я служу Вашему Величеству и Хиббику, ничего иного мне не нужно.

— Ты серьезно?!! — опешил король.

— Вполне.

— Тогда не удивительно, что королевство до сих пор существует, — нахмурился он, — Возможно, я недооценил некоторых своих подчиненных.

— Вы приютили множество достойных магов, за это мы благодарны вам. Хиббик стал нашим домом. И если вы попробуете восстановить экономику королевства, возможно Хиббик вновь возродиться из пепла.

— Я не хотел быть королем, — откровенно признался Дарон, — я воин, а не монарх. Но если ты так говоришь, возможно, еще не все потеряно. Веди, я последую за тобой.

Из поместья мы вышли через минут двадцать — двадцать пять плутания по коридорам. Табо едва плелся, и я по секрету сказала королю, что загрызня лучше усыпить. Вылечить его теперь все равно не удастся. Но Дарон поступил благороднее, с камнем на сердце, он приказал Табо охранять меня, если понадобится, даже ценой своей жизни. Его Величество экспроприировал одну из наших с эльфом лошадок и скрылся в лесу. Надеюсь, он доберется до Столицы без приключений, мужик он крепкий, воин умелый. Да, и цепь он прихватил с собой, чем меня сильно удивил. Видимо на память.

— Идем Табо, зададим Госпоже жару.

Загрызнь посмотрел на меня своими умными глазами, и я поверила, что он все понял, и смерился с судьбой.

Чтобы определиться куда идти, пришлось не раз заглядывать в план поместья. Табо прихрамывал рядом, соглашаясь с любым направлением, какое бы я не выбрала, но, наконец, я вымоталась и предоставила ему, как созданию призрачного мира, найти вход на нижние этажи.

Кованная железом дверь, ведущая вниз в подземелье, была наглухо закрыта несколькими боевыми заклинаниями. Но расплетать их у меня не было никакого желания. Я спряталась за стену, и мысленно потянула ручку. Бабахнуло, так, что в ушах зазвенело.

В подземелье вел короткий коридор, освещенный десятком факелов. Далее узкий коридор, где загрызню пришлось идти за мной. Двоим было уже не уместиться. Коридор привел в огромное округлое помещение, с многочисленными камерами, и жертвенником в центре.

Я не спешила выходить, прислуживаясь к стонам, и мольбам, поднимающимся к куполу импровизированного святилища. Здесь томилось человек пятьдесят не меньше. Шорох на другой стороне привлек мое внимание. Слух обострился.

— Госпожа требует голову этой женщины, — прокаркал чей-то голос.

— Она где-то в особняке, ее поимка дело времени, — ответил другой.

— Слишком долго. Госпожа никогда не отличалась терпением.

— Призрачные ищейки еще не вернулись.

— Это и беспокоит, Госпожу.

— Мы не можем больше ждать, — вмешался третий, и, по-моему, этот голос где-то я уже слышала, — Пора завершать ритуал. Приведите их.

Табо протиснув морду между моих ног и недовольно зарычал. В такой позе практически невозможно сосредоточится. Я щелкнула загрызня по носу, тот фыркнул и убрался назад. Из маленького прохода было трудно увидеть, кого ведут, но сердце дрогнуло, когда узнала в жертвах Найва. Он был сильно избит и едва волочил ноги, за ним Коши с рукой на перевязи и какая-то незнакомая эльфийка с золотыми волосами. Я чуть не выдала себя, вскрикнув от ужаса.

— Что это было?

— Заключенные, будь они не ладны. Зачем нам столько? Перерезали бы глотки, и дело с концом.

— Ты не понимаешь, — перебил голос, который я не без труда, но вспомнила. Он принадлежал Омену Витору, — Когда демон проснется, ему понадобятся силы, и для этого нет ничего лучше, чем мучения невинных.

— Не нравится мне это.

— Ты что-то имеешь против плана Госпожи, Андарвиль?

— Нет, но я начинаю сомневаться, что все пройдет гладко.

— Расслабься Андарвиль, и представь, какая сладкая жизнь ждет тебя впереди. Скоро Хиббик падет к твоим ногам, как влюбленная женщина, и будет умолять тебя стать ее правителем. Слава, почет, деньги, девочки…

— Я все же не понимаю, зачем Госпоже понадобилась эта стражница.

— Магика только песчинка, — отмахнулся Витор, — Так, блажь Госпожи.

— Вы говорили если ослабить девчонку, барьер падет, но даже когда мы заставили ее покинуть Хиббик, ничего не произошло.

— Ошибаешься, мой дорогой Андарвиль, произошло. Но обычному человеку не понять законы невидимого мира. Барьер не пал, но в нем появилась брешь, через которую Госпожа и проникла в Хиббик, и определила степень опасности этой девчонки для нашего общего дела.

— Что же делать? — опечалился Андарвиль.

— Найти и уничтожить ее. Она не должна помешать нам.

"Слишком поздно, Витор, я уже все знаю", — подумала, и улыбнулась самой неприятной из своих улыбок. Когда я услышала слово демон, то сразу обратила внимание на огромный булыжник возле алтаря. Он по всем параметрам подходил под описание — яйцо вызова. Так называли сферу, камень или чашу, куда в случае скрупулезно продуманного ритуала, помещалась сущность вызываемого демона, и только затем за счет подпитки она обретала форму.

Демон уже там, — в яйце, его злая аура окутала помещение, высасывая гнев, боль, страх и отчаянье из заключенных, что естественно противоречило словам Витора. Именно сейчас и здесь питается сущность вызванного ими демона, а позже… не понаслышке я знаю, что творят эти существа, как только обретают свободу — кровавой бани не избежать. И ЭТО Витор желает контролировать!! Какой костью встал Хиббик у него в горле, если он желает натравить демона на полуразложившееся королевство?!

Жертв привязали к треугольному алтарю-жертвеннику, каждого со своей стороны, каждого своими цепями. Табо недовольно заворчал за спиной. Он тоже чувствовал, что-то неладное.

— Тихо, Табо скоро и наш выход, — обернулась я к загрызню, — Вот только дождемся всех участников.

Вокруг жертвенника собралось по моим подсчетам десять человек. Из них пятерых смогла назвать поименно: Витор, Андарвиль, Улам, Чиуми и Дикир — маг шестого уровня, королевский целитель. Всех остальных видела несколько раз в Столице, но имен не запоминала. Госпожи среди них не было. Я бы ощутила. Да, ее вообще в поместье нет, дала деру раньше, чем ритуал закончится. Умная, стерва!

Витор встал ко мне спиной, лицом к жертвам и яйцу призыва, и мне выдалась возможность выйти, выпуская из коридора Табо. Загрызнь повел себя благоразумно, не рычал, но кровавый оскал, тоже не улыбка сирены.

— Слушай, Табо, — прошептала ему в остроконечное ухо, — Теперь надежда на тебя. Мне одной не справиться. Помешай Витору завершить ритуал, а я попробую задержать остальных.

Безумный план, но все гениальное безумно. Я уже не раз повторяла, что воин из меня как из дриады верная жена. Но раз Госпожа покинула нас, мне больше нет необходимости скрываться.

— Взять его, — рявкнула я, что десять пар глаз уставились в мою сторону.

Табо рванул к Витору. Маг не ожидал нападения, успел только отпихнуть летящую на него тушу загрызня. Взмах моей руки, и помещение погрузилось в леденящий холод.

— Ну, что не ждали! — зло рассмеялась я.

— Сэл!! — радостным воплем приветствовал Коши.

— Ты!! — взревели Улам и Чиуми. К ним присоединился бы еще и Витор, если бы не был так занят, — уворачивался от клыкастой пасти Табо.

— А кого вы ожидали?

— Король!! — испугался Андарвиль.

— Король на свободе, — обрадовала я толстяка.

— Витор!!! Ты обещал!!

— Критины, убейте ее!!! Убейте!!!

Ну, этому не бывать! С руки сорвался плазменный шар и полетел прямо в сторону нерасторопного Улама, превращая его в горку пепла. В меня запустили парочкой парализующих заклинаний, но я увернулась. Труднее оказалось уворачиваться не от заклинаний, а от отравленных дротиков Тайного Агента, который мастерски целил в незащищенные участки кожи. Один все же достиг цели, но я сделала вид, что ничего не произошло.

Сметая неопытных магов со своего пути, я пробиралась к жертвеннику. Пару раз пришлось использовать клинок. Втыкала его в животы нападавших, и в этом был некий эффект неожиданности, все они знали, что я противница оружия. Лезвие до рукояти покрылось кровью, когда добралась до своих друзей, и только тогда меня осенило.

Взмахнув свободной рукой, прочитала заклинание отмычки, и заключенные вышли на свободу. Рев восторга приветствовал меня отовсюду. Люди и нелюди бросились на магов, как стая голодных волков.

Сперва освободила Найва и Коши. Войны в этой резне нужны были позарез. Эльфийку попросила держаться ближе к мужчинам, не ровен час пришибут. Однако за своей деятельностью, не заметила, что Витор справился с загрызнем и почти завершил ритуал. Последние слова призыва произносились им в общем шуме драки. Лишившись рук, истекая кровью, тем не менее, он не сдавался.

— Найв! Витор, скорее! — закричала я, и кинутый через жертвенник кинжал вонзился Омену Витору в горло.

Маг захрипел, подавился словом "проснись", и рухнул на пол. Подбежав к телу, я добила его ударом клинка в грудь. Но это уже не могло спасти от неминуемого пробуждения демона.

Все маги были повержены. Андарвилю удалось бежать тайными ходами подземелья. Я стояла в помещении среди поверженных врагов и освобожденных друзей, ощущая, до этого момента, не ведомый мне покой.

— Все закончено, — подошел Коши. Его лицо светилось пьянящей радостью, и он почти искренне улыбался мне.

— Я рад, что не ошибся в тебе, — обратился ко мне Найв, — Лучшего финала и придумать не возможно.

— Это только начало, — качнула я головой, — Уходите все. Забирайте раненных и уходите не оглядываясь.

— О чем ты? — встревожились мужчины.

— Витору удалось завершить призыв, и если не сейчас, то чуть позже, демон проснется и начнется кровавый беспредел.

Глаз Коши нервно дернулся. Не шутка, встретиться с таким чудовищем в рукопашном бою. Найв сильнее сжал клинок, но зрачки его расширились так, что заполнили всю радужку. Ему не по себе, и правильно.

— Нет, — остановила их, уже готовых принять бой и пасть в неравном бою.

— Что нет? — не поняли они.

— Вы здесь не останетесь, — пояснила я.

— Почему это? — удивились оба.

— Вы выведете людей из поместья, и чем дальше, тем лучше.

— Хорошо, — согласился Коши, — Тогда пойдем.

Потянул меня за руку, но я вырвалась и покачала головой. Он не понимал, а может, просто не хотел понять.

— Я остаюсь.

— Даже не думай, — тут же встрял эльф, — Ты пойдешь с нами.

— Нет, Найв. Не в этот раз, — буркнула я и посмотрела в глаза друга, — Коши, возвратись к Луне, и скажи ей, что я люблю ее.

— Сама ей скажешь, — фыркнул он.

— Найв, благодарение всем богам, что ты позволил мне прожить такие захватывающие минуты. Я впервые почувствовала себя ни магикой, ни стражницей, ни другом, а женщиной. И я завидую твоей избраннице.

— Сэл? — он смотрел на меня умоляющими глазами, но за спиной маячила золотоволосая эльфийка с прекрасным лицом.

— Я благодарна вам обоим, что вы были в моей жизни, — говорила я сквозь слезы, отступая от них все дальше и дальше, — Я буду скучать без вас. Без всех вас.

Помещение опустело. Все, кто мог ходить, вышли через проход, из которого я появилась. Только трое Коши, Найв и эльфийка стояли, слушая меня.

— Сэл, остановись, — просил Найв, догадываясь, что я собираюсь сделать, — Ты не должна так поступать.

— Ты прав, Найв, не должна. Но обязана. Ради вас и ради всех жителей Хиббика.

— Остановись, — вскрикнул он, когда я подошла к яйцу.

На камне появились первые трещины. Этому не сопутствовали ни раскаты грома, ни подземные толчки. Как птенец появляется из яйца, демон рождался в нашем мире тихо и почти незаметно.

— Уходите, он скоро вылупится, — попросила я.

— Сэл, — попытался подойти Найв, но барьер, выставленный мной, не пустил, — Прошу тебя, уйдем вместе.

— Коши уведи эльфийку, — скорее приказала, чем попросила я, и он послушался, хотя золотоволосая отбрыкивалась как умела.

Я подошла вплотную к барьеру, и посмотрела в миндалевидные глаза эльфа. Если бы все сложилось по-другому, возможно, между нами все могло быть. Но не мы решаем когда, как и с кем. Все предопределено, разве что некий выбор все же остается за нами. Да или нет. Сейчас я могла бы уйти с ним, вылечиться, попробовать жизнь заново, но тогда я потеряю эту минуту торжества, которая выпадает только раз в жизни. И то не каждому. А у меня и так за плечами столько, что хватит на несколько жизней, да еще и останется. Пора сделать что-то приятное моим тайным мучителям. Например, умереть.

— Нет, Найв, — улыбнулась ему, — Как бы я не хотела этого, я говорю — Нет.

— Зачем?

— Мне все равно не жить, — призналась, показывая позеленевшую ногу. Яд действовал быстро, но не достаточно, чтобы убить сразу. Для прочтения заклинания времени будет достаточно, главное чтобы демон не опередил меня.

— Сэл, — прошептал эльф.

— Меня зовут Селефина. Так меня назвали родители, — сказала, и, сняв с шеи цепочку с зачарованным камнем, кинула через барьер. Найв поймал на лету.

— Селефина.

— Запомни это имя, Найв. Вспоминай обо мне, хотя бы изредка. А теперь уходи.

Я развернулась, и, прихрамывая, пошла к яйцу. Не хочу видеть, как он уходит… но не слышать шагов, для этого следовало бы закрыть уши. В помещении остались только я, демон, и десяток трупов.

Ударом о жертвенник, круговой волной воздуха разметало тела по стенкам. Так очистила площадку для пентаграммы. Я не рисовала ее, а заставила кровь, омывшую обледеневшие камни подземного святилища принять нужную форму. Души умерших станут хорошей подпиткой к одному из самых смертоносных боевых заклинаний магии Смерти. Его используют только в битве с демоном, когда иные способы оказываются бессильны, но при этом умирает и сам маг.

Я села на жертвенник в позе лотоса, лицом к камню, где уже ощущалось движение. Ужас вырвался наружу из яйца. Он был осязаем, как что-то материальное. Липкий и холодный он поз по моей спине. Решимость просачивалась сквозь пальцы, но было слишком поздно бежать.

Сознание призрачной сущностью вырвалось в реальный мир. Оно расползлось по катакомбам, дотягиваясь до самых дальних уголков поместья. Я ощутила, как бегут люди, как тянут за собой обессиленных и раненых. Их радость, неосознанный страх, боль, надежда. Впитывая их эмоции, мой собственный страх отступил, затерявшись в гуле голосов.

Коши бежал молча, и мрак души озарялся всполохами непролитых слез. Я забрала его слезы, смывая накопившуюся ненависть и боль. Дух Найва прибывал в смятении, он желал вернуться, но чувство долга гнало вперед. Желая излечить его душу, я потянулась к нему. Не совсем понимая, что с ним происходит, эльф все же ощутил прикосновение.

— "Нет!" — ответил он мне.

— "Я желаю тебе только добра".

— "Я знаю. Но это моя боль".

Мое сознание отхлынуло. Значит таково его решение, и я не смею навязывать свою помощь. Я возвратилась к телу.

Слова срывались с губ и падали в тишину помещения. Каждое слово гвоздем впивалось в мозг, стирая прошлое и настоящее, жизнь и существование.

Я растворяюсь. Я становлюсь всем и нечем. Моя сила — это мой разум. Мой разум — это часть вселенной. Вселенная — это безграничная Сила. И Я становлюсь частью этой Силы.

Демон вылупился. Скорлупа яйца с грохотом разлетелась в стороны. Увенчанная шипами голова с пастью, скрывающей ни один ряд острых ядовитых зубов, и горящими алыми глазами, встряхнулась, избавляясь от каменной трухи. Первое, что он увидел, — хрупкое создание, сидевшее на жертвеннике.

Когтистая лапа схватила тело и подняла в воздух. Хрустнули ребра, сломался позвоночник, из уголка рта потекла струйка крови, глаза жертвы остекленели. Смерть наступила моментально.

Но связанный со мной одной на двоих жизнью, погиб и демон. Его огромное тело грузно рухнуло на пол. Мое — тряпичной куклой шмякнулось рядом — бездушное и бездыханное.

Вместе с нами началось разрушение поместья Андарвиля. В течение нескольких часов подземелье было погребено под тоннами мелкого щебня.

Но на этом ничего не закончилось. Все только начиналось. В этот же момент в Мелодичном лесу в Лунном замке, на полу своей опочивальни, корчился в болезненных судорогах старший сын Владыки эльфов. Но когда боль отступила, наследник издал столь душераздирающий вопль, что вдребезги разлетелись все окна и зеркала во всех ближайших апартаментах. Когда же прекраснейшая Эри'интилиэль, поспешила навестить сына, то обнаружила его стоящим у разбитого окна. И материнское сердце сжалось в дурном предчувствии. Впервые она видела, как ее любимый сын плачет.

* * *

В сон ворвался тревожный ветер, принеся за собой запахи леса и привкус сырой земли. Нечто появилось и полетело ко мне. Сущность протянула изглоданные червями фаланги пальцев.

— Вставай женщина, твоим друзьям грозит опасность, — проскрипела она, не открывая рта, — Спеши…

Проснулась я в холодном поту. Сердце неистово колотилось о ребра, а на языке так и вертелось неприличное слово.

— Что случилось? — сонно поинтересовался Лур.

— Беда, — буркнула я коротко.

Встала, и начала лихорадочно собираться. Лур не отставал. Утро выдалось холодным. Когда солнце показалось над горизонтом, мы отправились в путь. Где-то на границе Орсака и Варонда осень взяла свое, и лес встретил нас водоворотом радужных красок. Потерпите ребята, помощь уже на подходе!

22 марта — 24 апреля 2006 года

Элливия — королевство лесных эльфов на северо-востоке от Варонда.

Гхар(орч.) — бес

Трэн — метр

антал'эрэа (эллеф.) — вывернутый(ая) на изнанку

Дарны (орч.) — демоны

Унтай (пуст.) — шатер

Бхардр — большой барабан, используемый орками для устрашения во время атаки.