Я замедлила шаг. Свербило желание развернуться и бежать наверх. Но ведь он догонит меня в два прыжка. Притвориться, будто доверяю ему, и выжидать момент? Какой? Ударить канделябром по башке? Тут и канделябров-то нет.

Я задрала голову наверх. В узком своде лестничного пролета мерцали маленькие кристаллы белого и голубого цвета. Они-то и освещали глухие пролеты без окон и дневного света.

Я вздрогнула и отпрянула, почувствовав прикосновение к руке. Дэнерин удержал меня за запястье, притянул к себе, посмотрел в глаза.

– Что не так? Боишься подземелий? Или меня?

Сердце екнуло. Должно быть, он увидел страх в моих глазах. Или почувствовал участившийся пульс на запястье. Зрачки сложились ромбиком, опасно вспыхнул сапфировый блеск вокруг них.

– Понимаю. Мало ли зачем тебя ведут в подземелье. Не бойся, я не собираюсь приносить тебя в жертву. Или оставлять там без пищи и воды. Просто хочу показать тебе один артефакт. Интересно, как ты на него отреагируешь.

Я обнаружила, что не дышу уже минуту. Открыла рот, судорожно вздохнула. Дэнерин похлопал меня по спине.

– Я не хочу тебе вреда, человечка Ирина. Расслабься.

Сапфировые глаза улыбались тепло и дружелюбно. Можно ли им верить? Младший Владыка взял меня под руку и настойчиво увлек вниз по мрачной лестнице. Оставалось безропотно следовать за ним. В этом мире у меня не было выбора, куда идти и что делать. Кто угодно решал за меня, но только не я сама. Слишком много Владык на одну маленькую жалкую человечку.

Лестница продолжала виться вниз. Ступеньки тянулись и тянулись, никак не желали заканчиваться. Я бесцеремонно повисла на руке Дэнерина как куль картошки, он едва не волок меня за собой. Его идея тащить меня на такое расстояние – пусть расплачивается.

Заметив, что у меня заплетаются ноги, Дэн сгреб меня в охапку и подхватил на руки. Я взбрыкнула, попыталась соскочить вниз.

– Не надо, я дойду! Оставьте!

Он только крепче прижал меня к себе.

– Не говори глупостей. У тебя ноги подкашиваются. Люди слабы физически, но я не думал, что настолько.

Пожил бы в городе, поработал бы на сидячей работе, поглядела бы, какой из него ходок вышел.

Больше я не дергалась. Кажется, несостоявшаяся порка все-таки научила меня слушаться Владык и не противиться их действиям. Вот только любопытно, понравится ли старшему Владыке, что младший тащит меня на руках в подземелье?..

Внизу забрезжило яркое фиолетовое свечение. Дэн прошел еще пару десятков ступеней – и перед нами открылся гигантский грот. Лестница спускалась прямо вдоль его стены и заканчивалась на полу.

Я потрясенно разглядывала это удивительное место. Высотой грот был не ниже пятиэтажного дома. Стены и своды сияли россыпями крупных кристаллов всех оттенков синего. Каменные ступени, по которым мы шли, спиралью обвивали его по всей полусфере свода. Когда Дэнерин сошел с них на каменный пол и поставил наконец меня на ноги, мы оказались на противоположном краю от отверстия в своде, через которое попали в грот.

Дэн, не выпуская моей руки, направился в центр грота. Я семенила за ним. Дельдры давно не было видно и слышно. Должно быть, шеами отстала от дракона с его быстрым и твердым шагом.

В середине грота блестел большой черный шар. Когда мы подошли ближе, я разглядела, что это не совсем шар. Его поверхность состояла из бесчисленного множества мелких граней. Сделан он был из некоего черного прозрачного стекла… или не совсем стекла. На Земле мне не доводилось видеть подобного материала.

– Черный Кристалл Коэлина, – молвил Дэнерин. – Мы называем огонь Умайлен разумом нашего мира. А Кристалл – сердцем.

– А в нашем мире назвали бы наоборот. Сердце, живое и горячее, – огонь. А кристалл – холодный бесстрастный разум.

Драконий принц усмехнулся.

– С чего ты взяла, что разум холоден и бесстрастен? Он полон страстей и предрассудков. Пламя Умайлен называют разумом, потому что с ним возможно общаться. Прорицатели Камариса умеют задавать ему вопросы и слышать ответы. Что ты и наблюдала вчера. А сердце – залог здоровья и силы целого организма. Черный Кристалл – залог магической силы драконов. Наш род – род Верховных Азрайлов – черпает в нем силу.

– То есть если его уничтожить, не станет вашей силы? – лукаво улыбнулась я.

Дэнерин развел руками.

– Может быть. Никто не знает.

– Как это не знает?

– Его невозможно уничтожить. В Коэлине нет такой силы. Смотри.

Он протянул руку и отстранил меня на десяток метров от кристаллического шара. А затем обернулся драконом. Я вскрикнула от неожиданности. Но от того, что он сделал дальше, вообще чуть не упала в обморок. Он раскрыл жуткую драконью пасть и извергнул пламя. Прямо на кристаллический шар.

Меня обдало волной жара. Я стояла где-то в районе хвоста Дэна, но все равно чувствовала, как накалилась его чешуя.

Если я не потеряла сознание, то лишь потому, что оно у меня с детства было на удивление прочным. Ни разу за всю жизнь я не падала в обморок. Даже с началом, кхм, «критических дней», когда меня просто раздирало от боли. Некоторые одноклассницы при мне теряли сознание в такие дни… Но мое всегда оставалось при мне.

Действо длилось не дольше пары минут. За это время я потеряла пару миллионов бесценных нейронных клеток и, возможно, заработала с десяток седых волос. А потом Дэнерин перекинулся назад в человека. Разумеется, голого.

Он не был таким могучим и широким в плечах, как его отец. Стройнее, изящнее. Но мускулы под гладкой загорелой кожей были ничуть не менее упругими и развитыми. Сквозь осадок ужаса в моей бедовой головушке прорезался неизменный вопрос: как они тут качаются? По соседству с этим гротом устроены тренажерные гроты со штангами? Или полет дает такой эффект? Ведь полет – все равно что плавание. Все мышцы накачиваются.

Дэнерин бросил на меня взгляд сверху вниз, улыбнулся уголком рта, довольный произведенным впечатлением. Эти драконы все поголовно садисты? Кто физический, как Ральдарин, кто психологический, как его сынок. Мясом не корми, дай поиздеваться над жалкой человечкой.

Он наклонился поднять свою одежду, упавшую на пол во время превращения. Демонстрировать посторонней девушке подтянутые ягодицы ничуть не стеснялся. Это у них тоже, наверное, видовое. Не спеша облачился, снова обернулся и кивнул на кристалл.

– Как видишь, с ним ничего не случилось. Можешь подойти потрогать.

Я подошла, положила руку на прозрачную поверхность. Она была теплой, но не обжигала. И ни единой трещинки. Вот только в сердцевине как будто что-то заклубилось. Что-то светлое, похожее на белую дымку.

– С ним точно все в порядке? – встревоженно спросила я, указывая Дэну на странное образование внутри кристалла.

Он приблизился, вгляделся в шар. Сапфировые глаза, отсвечивавшие фиолетовым в сиянии местного освещения, блеснули удивлением.

– Что это?

Я испуганно отняла руку. Уж если он не знает, я-то откуда должна?

Дэн прищурился.

– Ну-ка, положи ладонь обратно.

Я вопросительно взглянула на него. Потом на шар. Белая дымка в сердцевине исчезла. Я снова дотронулась до кристалла. Дымка заклубилась вновь.

Дэнерин убрал мою руку. Снова положил. И так несколько раз. Дымка исчезала и появлялась в зависимости от моего прикосновения.

– Однако… – пробормотал младший Владыка.

– Что это? – растерянно спросила я. – Почему оно так себя ведет? Нужно доложить твоему отцу?

– Пожалуй, нужно. За всю жизнь я ни разу не видел в Кристалле ничего подобного. И в наставничестве не слышал о таком. Не возьмусь предугадать, какие эксперименты начнет проводить с тобой Ральдарин, увидев это.

Под кожу пробрался неприятный холодок. Эксперименты? Что за эксперименты?

Дэнерин сверлил меня взглядом.

– Есть один выход. Не знаю, как он тебе понравится.

– Что за выход?

– Я могу сам попробовать разузнать об этом непонятном явлении. А Ральдарину пока не говорить. Если, конечно, ты не доверяешь ему больше, чем мне.

Доверяю Ральдарину? После плетки и холодного приказа «раздень ее»?

– А как вы разузнаете? Где? У кого?

– Это мое дело. Твое дело – помалкивать, оберегая свою попку от лишних проблем. Если тебя устроит такой вариант, разумеется.

Что-то в интонациях принца насторожило меня. Он напомнил мне ищейку, взявшую след. Как будто надеялся извлечь некую выгоду для себя из случившегося. Но какие у меня альтернативы? Побежать рассказывать его отцу? Что Ральдарин сделает? У меня не было сомнений, что добром для меня это не кончится. Правда, стоит ли ждать добра от младшего Владыки, уверенности не было ни на ноготь. Передо мной стоял выбор меньшего из двух зол.

Я вздохнула.

– Хорошо. Я ничего не скажу Ральдарину. Только обещайте, что расскажете мне, как узнаете, ладно?

Он усмехнулся.

– Я постараюсь. Если это будет безопасно. А сейчас пойдем назад, пока в тебе не раскрылась еще пара сюрпризов. Сама дойдешь или помочь?

– Сама! – мотнула головой.

И через десяток лестничных пролетов пожалела. Моих силенок и на спуск не хватило, а тут подъем. Я начала отставать от Дэна и задыхаться. Оглянувшись и посмотрев на мою покрасневшую физиономию, он остановился, дождался, пока я с ним поравняюсь, и вновь подхватил на руки. Я вздрогнула, вспомнив его обнаженным. Но Дэн держал меня твердо и уверенно, его руки не совершали ничего непозволительного. В глазах не было пугающих искр, которые так смущали меня во взгляде его отца.

– Дэн, а кто такие прорицатели Камариса?

– Древняя драконья школа провидцев. Камарисом называют предводителя прорицателей и старшего учителя.

– Высокий, худой и седой?

– Похоже на него. Среди драконов почти не бывает седых, а нынешний Камарис сед. Он очень старый дракон и могущественный маг. Старше любого из ныне живущих драконов.

– И сколько живут драконы?

– От трехсот до пятисот лет. В зависимости от магической силы.

– А вы и ваш отец… вам сколько лет?

Не знаю, бестактно ли задавать мужчинам такие вопросы. Но у них тут все равно специфический этикет, так что не много потеряю, если промахнусь с тактом.

– Мне восемьдесят шесть. Ральдарину – двести тридцать два.

– Ого! Значит, вы еще не скоро наследуете престол?

Он фыркнул.

– Какой там. Ральдарин меня переживет. Если не прикончит раньше, чем сам отдаст концы.

Разговор ничуть не мешал Дэнерину подниматься со мной на руках. Даже дыхание не сбилось. Но вопросы об отце явно напрягали. Его лицо помрачнело, голос стал жестким и сухим.

– Дэн, за что вы так не любите его?

Он молчал так долго, что я решила, будто он не намерен отвечать на эту явную по понятиям любого мира бестактность. А когда все же ответил, я обрадовалась, что он держит меня на руках. Если бы я стояла на своих двоих, наверняка бы оступилась и пересчитала бы головой все бесконечные ступеньки каменной лестницы.

– Ральдарин убил мою мать.