Оставшись с братом наедине, я едва не кинулась ему на шею.
- Геральд, Гер! – я с нежностью смотрела на мужчину, отмечая, что личину он выбрал для себя стоящую. Обычно темноволосый и кареглазый, в образе блондинчика-эльфа его было не узнать!
- Рина! Какого черта ты приперлась сюда за мной!? Ты хоть понимаешь, какой опасности подвергаешь свою жизнь, да и сейчас судьбу нашего Королевства? Еще этот Иридари, к тому же! Прицепился на нашу голову… - едва не выдыхая пламя, подобно дракону, ругал меня заново обретенный брат.
- Я знаю, Гер! Я завтра же уеду к отцу… - я виновато опустила голову. Теперь мне было стыдно за свое самовольство.
Но Геральд покачал головой.
- Не нужно. С отцом я связался, едва только тебя нашел.
- Ты?! Нашел меня?! – удивилась я, - И написал отцу?
- Разумеется. – отозвался брат. – Я даже и не думал переставать с ним общаться. Мое исчезновение – это политическая игра, Рина.
Мне стало обидно. На глаза навернулись слезы. Знал бы он, как я ждала его эти два года! А здесь – игра… И, выходит, что и отец и брат все знали, а меня специально держали в неведении?
- Но я… - тихо прошептала я. – Почему мне никто ничего не сказал?
Брат покачал головой.
- Мне запретил отец. Зреет заговор, а нам пока сложно было вычислить всех. Изменники королевства день и ночь следили за мной. И они знали, в каких теплых отношениях мы с тобой состоим, отслеживая всю переписку, поступающую во дворец.
Я шмыгнула носом и все же обняла брата. Он ласково погладил меня по голове, чмокнув в макушку.
- Послушай, малышка. Твой побег сейчас единственное прикрытие. Все знают, что ты цветной маг. Будь ты не в бегах, отца бы уже давно убедили выдать тебя замуж. Здесь же у тебя есть защита. И здесь я. Так что оставайся в Академии, пока все не образуется. Учись, ты ведь всегда имела склонность к ратным искусствам? Кстати, кто тебе выковал подобный клинок? – брат с интересом осмотрел мой меч.
- Друзья. У нас есть один талантливый артефактор. – сказала я.
- Я напишу отцу, чтобы прислал для него официальный запрос на место дворцового артефактора. Нам такие люди нужны. – подмигнул мне Гер.
Я улыбнулась, представляя, как обрадуется Пипс. Здесь, в Академии, ему не очень-то хорошо жилось.
- А что будем делать с Кларусом?
- Как это что? Он явно так просто не сдастся. Думаю, даже решит за мной проследить… Так что, оденешься сегодня барышней, вечером погуляем с тобой за ручку, он поймет, что шансов нет и отстанет!
***
Кларус разъяренным тигром метался по комнате. Опоздал! Он, Кларус Иридари! Тот, кто никогда не проигрывает! И чего только эта принцесска нашла в эльфе? Слащавый красавчик!
Но, несмотря на подобные мысли, он не собирался сдаваться. Вечером он решил проследить за соперником. Тот, разумеется, направился к выходу из Академии. Кларус едва не зашипел, когда увидел, как эта девчонка кинулась на шею эльфу. Поворковав у ворот, голубки двинулись на прогулку. Кларус следовал за ними незримой тенью, ощущая для себя отчего-то новые чувства обиды и злости. Что это было? Ревность? Кларус не мог понять. Всю дорогу, он уговаривал себя, что это лишь его самолюбие взыграло в нем, но отчего-то эти чувства не оставляли его до самого отеля “Корона”, где испарилась принцесса. Эльф поцеловал ее в щеку и ушел в неизвестную сторону. А Кларус еще долго смотрел на зажженные окна здания, размышляя о том, что сейчас делает там принцесса… Легла ли уже спать? Или, быть может, читает на ночь интересную книгу?
Следующим днем мы с друзьями зачитывали пришедший на Пипса запрос из Королевской канцелярии магии на должность главного артефактора. У Пипса даже глаза на лоб полезли от удивления.
- Нет! Это определенно какая-то шутка! Кто-то решил посмеяться надо мной… - все не верил он, вновь и вновь перечитывая письмо.
Но умный Шурс, явно зная, чьих это рук дело, покачал головой.
- Здесь есть оттиск от королевской печати. Неподдельный. Думаю, что кто-то, кто близок к королю, прознал про твой клинок. Вот и доложил королю. Слухи быстро разносятся, сам знаешь. Так что, поздравляю!
Однако Пипс не спешил радоваться.
- Но я…. – замялся он, - не знаю, стоит ли ехать. Ведь здесь вы – мои друзья. Я не думал, что кто-то вообще будет дружить со мной… Разве я могу оставить вас?
Но Вальк протестующе замахал руками.
- После выпуска нам все равно пришлось бы расстаться. А это твой шанс утереть всем обидчикам нос! – подмигнул Вальк, а я его поддержала. – К тому же, мы можем приезжать к тебе в гости на каникулы!
Пока Пипс раздумывал над приглашением, я вышла в коридор, чтобы набрать в чайник кипятка из стоящего там кулера, который магией подогревал воду. Однако, не успела я сделать и нескольких шагов, как была схвачена за руку Кларусом.
Я поспешила освободить конечность и с подозрением уставилась на мужчину.
- Рин, послушай… - начал он. – Я хотел бы извиниться. Был дураком.
- Ладно, все нормально. – немного удивленная заявлением врага отозвалась я.
- Помнишь, ты просил меня о занятиях? Сегодня в перерыве приходи.
Я машинально кивнула. Кстати, с каких это пор я перестала быть для Кларуса “мелким” и “слабаком”?
В перерыве я пришла в пустой тренировочный зал. Достала свой клинок, махнула им пару раз, подбросила вверх, глядя как он меняет форму, поймала.
- Браво! – похлопал в ладоши вошедший наследник Иридари. – Клинок делал настоящий гений!
- Да…
- Ну что, начнем? – Кларус вытащил меч из ножен и принял боевую стойку.
Я невольно залюбовалась его грацией. Словно было в нем что-то дикое, кошачье…
Я сделала пробный выпад, который Кларус с легкостью отразил.
- Не так рьяно, малыш Рин! А то ты провоцируешь меня на решительные действия! – сказал мужчина, делая хитрую подсечку. Мой меч, встретившись с его, зазвенел и закрутился вокруг него змеей.
- Малыш, фу! – закричала я на меч, словно он был ручным, а Кларус заржал.
Я с силой дернула за рукоятку, надеясь отцепить металл или хотя бы заставить его изменить форму, но не рассчитала сил и плюхнулась пятой точкой на пол.
Кларус хмыкнул и навис надо мной нерушимой скалой, прожигая зеленым ведьмаческим взглядом. Затем подал руку, помогая мне встать.
- Дурацкое имя для меча! – заметил он, а я пожала плечами.
- Он спас меня. Потом… Каков хозяин, таков и меч.
Наследник Иридари усмехнулся.
- Думаю, на сегодня хватит. Да, может, пропустим сегодня вечером по чарочке душистого эля? Я угощаю! – предложил он, а я отчего-то смутилась. Если честно, я даже вообразить себе не могла, что куда-то пойду с Кларусом. Я уже хотела ответить “Нет”, как Иридари начал надо мной подшучивать.
- Что, для малыша Рина это слишком большая честь, поужинать с наследником Иридари?
Я вспыхнула словно спичка.
- Вовсе нет! Где встретимся?
Кларус довольно улыбнулся.
За обедом к нашей компании подсел Гер, представившись Ариэлем. Друзья радостно приняли его, хотя и удивились его внезапному интересу к нам.
- Рин, ты пойдешь сегодня на оружейную ярмарку вечером? – спросил Вальк, уплетая пушистые пончики в сахарной пудре, подаваемые на десерт. – Обещают, что будет весело. Приедут борцы из Дальноморья.
Я покачала головой.
- Увы! У меня есть дело сегодня. – отказалась я, хотя на ярмарку попасть, конечно, очень хотелось.
- Дело? – эльф приподнял бровь, а я сделала как можно более невинный вид. Брата провести было сложно.
- Нужно кое в чем поупражняться в одиночестве.
Брат нахмурился, но отвечать ничего не стал, делая вид, что увлечен обедом.
Внезапно, я почувствовала чей-то взгляд на своей спине. Обернулась и встретилась с прищуренными зеленым глазами Кларуса. Видимо, он заметил Гера в нашей компании и теперь злился.
Брат тоже удивил. Заметив, что я отвлеклась на Кларуса, он довольно резво поднялся со своего места и вытащил притороченный к поясу меч.
- Если хочешь урок по ратному искусству, то… защищайся! – крикнул он мне с лукавой улыбкой, а в глазах его зажегся игривый огонек.
Я с хохотом вскочила с места и достала клинок. В столовой стихли голоса – все, затаив дыхание, смотрели на нас.
Зазвенела сталь. Фехтуя, мы словно сливались в танце, зная повадки друг друга, и умело уходя из под особенно сложных моментов. Брат был одним из тех, кто учил меня драться на мечах, поэтому я могла с легкостью назвать его сильные и слабые стороны.
Фехтуя, выделывая железом причудливые фигуры и па, задыхаясь в собственном радостном смехе, мы не замечали ничего вокруг. В том числе и удивленных взглядов моих друзей и праздных зевак. А так же того, с каким напряжением и жадностью за нами наблюдал Кларус.
***
Наследник Иридари и вправду уже довольно долго наблюдал за Рином. И если вначале, когда просто поглядывал на него исподтишка, списывал все на простое любопытство, то когда за столик к мелкому и его друзьям подсел уже знакомый ему эльф, напрягся.
“Интересно, что ему надо рядом с моим малышом Рином?” – думал Кларус, напряженно смотря за каждым его движением. Друзья о чем-то разговаривали, и наследник Иридари уже почти успокоился и даже хотел отвернуться, как вдруг малыш Рин, задиристо улыбаясь и хохоча, вскочил со своего места и выхватил меч из ножен. Эльф ответил ему мягким смехом, и мужчины сплелись в железном танце. Кларус невольно залюбовался юрким и гибким Рином. Как парень может быть так хорошо сложен? Тонкая шея, изящные запястья… Такая лукавая и интригующая задорная улыбка… Внезапно Кларус испугался собственных мыслей. Ему что, нравится парень?! Закашлявшись, он едва не пропустил момент, когда клинок эльфа со звоном отлетел в сторону. Малыш Рин одолел его! Эльф с какой-то неуместной нежностью потрепал мальчишку по волосам, а тот вновь со звоном рассмеялся.
- Я верно схожу с ума! – тихо зарычал Кларус и, поднявшись со своего места, быстрым шагом покинул столовую.
О том, что Кларус пригласил меня посидеть в трактире, я никому не говорила. В конце концов, нужно налаживать с ним мирные отношения, да и как учитель фехтования он весьма хорош. Быть может, сражается он даже лучше, чем брат!
С Кларусом мы встретились вечером после занятий у входа в Академию. Я заметила, что мужчина был чем-то встревожен, если не сказать даже, что зол.
- Что, малыш Рин, дядя эльф тебе поддался? – внезапно снова начал язвить Кларус, а я едва не обиделась. Может, не стоило с ним сегодня никуда идти?
Я хотела было ответить что-нибудь такое же колкое, но Кларус неожиданно приобнял меня за плечи, словно старого друга, и повел в сторону города, даже не дав ничего ответить.
- Не бери в голову мои едкие нападки! – неожиданно выпалил он, все так же увлекая меня за собой. – Я сегодня немного не в духе! – оправдывался он, а я могла думать лишь о том, что его рука, по сути, рука чужого мужчины, до сих пор покоилась у меня на плечах.
- Ээээ, Кларус, как ты смотришь на то, чтобы зайти сюда? – я подгадала момент и легко отстранилась от мужчины.
- Сюда? – его брови удивленно взлетели вверх. – Но здесь же эль не крепкий, да и официантки старые!
Кларус с изумлением смотрел на кафешку со звонким названием “Баба Яга”.
- Там хороший антураж. Потом, они варят там бамбуковое пиво… - отозвалась я, радуясь, что ранее, во время вылазок из дворца, изучила практически все подобные заведения в городе.
- Ооо… Ну тогда это меняет дело! – сообщил Кларус и, вновь водрузив руку на мои плечи, потащил меня в сторону кафе.
В “Бабе Яге” было и взаправду довольно атмосферно. Официанты, разряженные во всякую нежить… живая этническая музыка.
- Две чарки бамбукового! – попросил Кларус у подоспевшей официантки, которая сверкнула ему улыбкой с зачерненным зубом.
Я усмехнулась. Обожаю это место!
- Слушай, а ты довольно неплохо дерешься! Хуже меня, конечно, ведь я первый клинок Иридари… Но вполне даже сносно! - внезапно похвалил меня Кларус.
- Меня учил отец.
- Кстати, Рин! – вновь заговорил мужчина. – А из какой ты семьи? Кто твой отец?
Я напряглась, терпеть не могла подобных вопросов, потому что терпеть не могла врать.
- Купец. А вообще, я не люблю об этом говорить. – улыбнулась я, делая глоток пива.
Я ненавидела этот напиток, даже немного сморщилась от горечи, что не укрылось от цепкого взгляда моего собеседника.
- Малыш Рин не умеет пить? – удивился он, а я пожала плечами.
- Просто не очень вкусно. Хоть и бамбуковое.
Кларус пожал плечами.
- По мне, так даже очень! И про официанток я ошибался. Вон та, с зубом, очень даже ничего… У нее такая большая…
Я почувствовала, как наливаюсь краской. Вот уж не думала, что придется разговаривать на подобные темы! С моими друзьями по комнате было как-то проще. Ну а брат всегда щадил мои девичьи уши.
- Давай закажем чего-нибудь поесть? – предложила я, стараясь сменить тему.
Кларус охотно согласился и мы углубились в меню.
- Что будешь? Смотрю, здесь есть сочное мясо на углях. Или же вот – селедочка с луком! То, что нужно для здорового мужика!
Я же себя здоровым мужиком не ощущала… Ну вообще. Лук! После него вонять будет на всю комнату, зубы не отчистишь даже магией. Ну а мясо…Жирное и калорийное. После него ни в одно платье не влезешь.
- Я, пожалуй, салатик возьму… Вот тот, из овощей.
На губах у Кларуса забродила странная улыбка. Заказав выбранные блюда из меню, он всматривался в меня ехидным взглядом, я же все больше смущалась, не зная куда деть глаза. Прокололась! Точно где-то прокололась! Сейчас он встанет и скажет, что узнал меня! Я паниковала так, словно сейчас настанет апокалипсис или еда на тарелках превратится в жаб.
Но Кларус ничего не говорил, лишь продолжал наблюдать за мной. Я не выдержала.
- Что?
- Ммм?
- Зачем ты смотришь на меня так? – спросила я, а наследник Иридари засмеялся.
- Думаю, я понял, в чем твоя беда! Отчего ты такой маленький, Рин! Ты просто очень мало ешь! У настоящего мужчины должен быть достойный аппетит, чтобы организму было откуда брать энергию и наращивать мышечную массу. Решено! Возьмусь за твое воспитание.
Я даже опешила.
- За мое воспитание?
Кларус кивнул.
- Буду откармливать тебя, чтобы ты хоть немного подрос и возмужал. А то как на тебя будут девушки смотреть?
Как на меня будут девушки смотреть, меня, если честно, заботило мало, но пришлось что-то пробормотать в ответ, чтобы себя не выдать.
- С этого дня, малыш Рин, будем ходить сюда каждый вечер! И будем брать только то, что я скажу! Иначе, так и останешься мелким до конца своих дней! – заключил Кларус, а я едва не застонала от ужаса… Это что же, мне придется по его прихоти есть селедочку и эти гигантские шматки мяса?!