Рвах расстроено буркнул и попытался сесть. Голова после вчерашней попойки напоминала рынок в торговый день, во рту топталось стадо бизоноголовых, а желудок просто скрутился в узел. Классическая болезнь адепта старших курсов — перепил. Судорожно помахивая руками, парень нараспев произнес заклинание и жизнь стала немного легче.

— Какая первая лекция? — он обратился к академическому кристаллу с расписанием.

— Распределение практики — механический голос голема равнодушно зачитывал информацию — Примечание: последний день! Профессор Маркос, аудитория 74. Начало занятия через четыре минуты.

По жилым комнатам раздался мелодичный звон, означая начало первого занятия. Рвах позеленел и вылетел из комнаты, на ходу натягивая мантию. Ворвавшись в аудиторию с заключительными трелями звонка, он как всегда вызвал приступ смеха у сокурсников и кислое выражение лица у преподавателя.

— Еще минута опоздания, адепт Донован, и в вашем зачетном листе был бы прочерк — раздраженно озвучил профессор — Так как вы пришли последним, свободного выбора не будет!

Кудрявый мысленно застонал: надежда на приличное место улетучилась. Просто поразительно, как ему не везет с практикой. Хотя, учитывая то, что вместо сидения в библиотеке с пыльными фолиантами, он предпочитал шумные попойки в ближайшей корчме, можно сказать, что сам виноват. Он вздохнул и присел рядом с синеволосым гигантом, который был его другом и собутыльником с третьего курса.

— Что, Ваха, опять не повезло? А я говорил, нечего было мешать… — Томмурин осекся под взглядом преподавателя и продолжил уже тише — Сначала тебе досталось болото с полоумным стариком, потом степные поселения, а в последний год ты по шахтам с гномами шатался. Куда дальше?

— Отстань, противный — Рвах беззлобно отмахнулся и активировал кристалл для записи.

Процедура получения практического задания была проста до безобразия. Адепт подходил к преподавателю, касался таблички с заданиями, и информатор зачитывал текст, а школьная доска исполняла роль проектора, показывая картинки и образы предстоящего путешествия.

Первыми подходили отличники, расхватывали назначения в столицы и близлежащие города, вторым потоком шел местный середнячок, отстающим оставалось грустно копаться в остатках. Учился Рвах неплохо, изредка сталкивался в поединках с отличниками, но уверенно шел в средней массе.

— Обидно перейти в отстающие, всего лишь из-за опоздания!

— Из-за постоянного опоздания, общей расхлябанности и отсутствия уважения к преподавателям! — профессор Маркос повысил голос и, прищурившись, посмотрел на возмутителя спокойствия.

Со всех сторон раздались смешки, Рвах сжал кулаки и замолчал. Томмурин ободряюще хлопнул его по плечу.

— Если все недоразумения решены, перейдем к распределению — пожилой учитель махнул рукой, приглашая первую партию адептов. Кристалл так и выплевывал направления, показывая изумительной красоты города. Во втором потоке пошел синеволосый, он выбрал небольшой город на юге с плевым заданием разогнать местную банду. Как и сказал профессор, Рвах подошел к табличке последним, едва дотронувшись до гладкой поверхности таблички, он услышал, как сзади испуганно охнули.

— Горы Арнах — на доске появились мрачные пейзажи — задание: поиск и разблокировка древнего артефакта расы Арн.

Вот это влип. Мало того, что горы до сих пор были населены враждебными к магам племенами, так еще и поиск с разблокировкой. По шкале заданий это было уже довольно сложно, а в сочетании с местом проведения, нереально сложно. Рвах уже заскучал по милому болоту и старичку с сачком.

— Профессор Маркос, а разве это задание не из курса магистратуры? — Томмурин просматривал академический справочник в поиске информации.

— Информация в справочнике устарела, ректор еще месяц назад внес это задание в стандартную программу. А вам что, не сообщили? — преподаватель сделал последнюю запись в журнале — Теперь общая информация! На сборы у вас есть три дня. По истечению этого времени, вы обязаны прибыть к центральному порталу для дальнейшей транспортировки на место практики. Набор вещей стандартен, советую изучить климат и обычаи, личного бизоноголового получите на конюшне. И последний совет, обзаведитесь наемником. В нашем деле все решают секунды, а наемник гарантирует вам их. Практика на последнем курсе сложное задание, отнеситесь к этому ответственно! — напутствовал препод. Но, оглядев курс, безнадежно вздохнул и махнул рукой.

Рвах бездумно бродил по рыночной площади, наемники стоили дорого, но идти одному в горы было слишком безумно даже для него.

— Ваха! Эй, Ваха! — гигант пробирался через толпу.

— Сколько раз повторять, не называй меня так!

Томмурин наконец-то обошел торговца с выпечкой, вслед за синеволосым появился темнокожий, мускулистый парень.

— Что, наемника себе ищешь? Это дело нужное. Я себе бийца нанял — убойный парень, четверых за раз сваливает — услышав такую лестную характеристику, темнокожий улыбнулся почти беззубым ртом. Бийцы — воинственная раса, составляющая основной костяк наемников. Зачем, гиганту практикующему боевую магию, наемник из бойцовской гильдии, вопрос спорный, но Рвах промолчал.

— Ищу, но… — помотав головой, он показал Томмурину содержимое кошелька — Последняя попойка была лишней, а стипендия еще не скоро.

Мур сочувственно постучал по плечу собрата, у него была такая же ситуация, но родители прислали денег.

— А родичи твои как? Не помогут?

Рвах еще более помрачнел, помощи от семьи ждать не приходилось. Спасибо и на том, что за обучение заплатили.

— Благородные господа! Только сегодня! Эксклюзивный товар! Бешеная кошка! Уроженка гор! Арнская дева! — зазывала старался перекричать рыночную суету, стоя на помосте с одной единственной клеткой, прикрытой материей. Заинтересованная толпа подтолкнула адептов к помосту.

Зазывала сдернул покров, и зрители отшатнулись: в клетке сидела грязная, изможденная гигантша, опутанная магическими цепями.

— Бешеная говоришь? Да она больше на дохлую кошку похожа, — в толпе хохотнули.

Клетка дернулась и чуть сдвинулась в сторону шутивших, заставив их испуганно замолчать. Рвах зачарованно наблюдал за девушкой, в ее глазах горело золотистое пламя, и, несмотря на магические путы, она смогла сдвинуть клетку своей силой.

— Пакость какая! — зазывала окликнул охранников, и к клетке подошел маг, связанная девушка забилась в цепях.

— Слово Боли, — догадался Томмурин и поежился, в стенах академии придерживались старого метода обучения, заставляя все заклинания отрабатывать на собственной шкуре. — Сильная девочка, он ее уже вторую минуту маринует.

Пленница едва дышала, когда маг прекратил. Толпа покупателей разошлась, у помоста осталось несколько людей и адепты. Зазывала досадливо плюнул в сторону клетки, эффектная презентация провалилась.

Законы законами, а рабство никто не отменял, каждый день здесь выставляли по десятку пленных, видимо, эта девушка осталась последней. Если пленник не продавался в течение недели, их отправляли на арену. Много за них не выручишь, так хоть развлечение будет.

— Уважаемый, сколько вы за нее хотите? — Рвах не узнал собственный голос, настолько хриплым он был.

— Пятьсот золотых бы взял в начале недели, а теперь хоть за полтинник возьмешь? — он еще раз сплюнул.

Парень молча кивнул и отсчитал требуемую сумму. Охранники быстро раскрыли клеть, маг надел на девушку рабский ошейник, заставив ее прошептать клятву Верности, закончив с магической частью, он пинком отшвырнул ее в сторону покупателя. Рвах дернулся, но Томмурин осадил его, прошипев в ухо:

— Молчи, тут такие порядки. Бери свое имущество и пошли отсюда.

Девушка полусидела на помосте, он подошел поближе и потянул за цепь.

— Вставай, надо идти — она посмотрела на него исподлобья, но поднялась и пристроилась сзади, как и положено рабыне.

Томмурин удивленно смотрел на нее, ростом она была с него, и по количеству мускулов не уступала бийцу.

— Интересно, скольким охотникам за рабами ты проломила голову, прежде чем они тебя схватили?

Девушка оскалилась и показала пять пальцев.

— Неплохо… — Томмурин задумался и отошел чуть дальше от нее. Рвах ухмыльнулся, надо же, его бесстрашный приятель побаивается рабыню. Пока на ней его именной ошейник, беспокоится не о чем. Рабыня не может причинить вред кому-то другому без приказа хозяина. Ошейник подавлял все эманации силы, а если она попыталась бунтовать, Слово Боли, которое на ней продемонстрировал маг, показалось бы ей детской игрушкой, по сравнению с болевым импульсом, сгенерированным куском железа.

— Мерзость все-таки эти ошейники — гигант потер шею, как будто это он шел позади Рваха на цепи — Ну а теперь скажи, зачем ты купил ее?

— Головой думай. Куда меня распределили? В горы Арнах! — девушка замешкалась и цепь дернула руку — А она кто? — продолжал он — Горная дева, которая там выросла и знает местность, если конечно зазывала не обманул.

Синеволосый хмыкнул и пожал плечами.

— На наемника у меня все равно денег не хватало, а так будет проводник. Какое-никакое, но преимущество.

— По мне, это сомнительное преимущество. Ее нужно помыть и одеть, плюсом прикупить колотушку. Да и ест она, наверное, за двоих — мрачный взгляд девушки заставил Мура замолчать. В полной тишине они добрались до академии.

Привратника мало что могло удивить, но процессия, состоящая из двух адептов и голой девушки в цепях, заставила его изумленно поднять бровь.

— Рабыню купил, — кисло ухмыльнулся Рвах — сопровождать меня будет на практике.

Привратник молча кивнул и пропустил их внутрь, про себя думая об обнаглевших адептах, которые вместо того, чтобы думать мозгом, думают известно чем.

Первое испытание было пройдено, на самом деле маг сомневался, пропустят ли его с рабыней в академию. Но, видимо, правилами это не запрещалось, и они почти беспрепятственно дошли до его комнаты. Сокурсники удивленно смотрели, но подойти и спросить никто не решился. Мур хихикая, отправился в общий зал, уже предвкушая, как будет рассказывать байку о безумном маге, купившем рабыню-гиганта. Рвах только поморщился, синеволосый хороший друг, но его болтливый язык не раз находил приключения на их пятую точку.

Девушка пригнулась и вошла в комнату. Вечером магу было не до уборки, а утром он опаздывал, поэтому комната представляла собой разгромленные катакомбы. Справочники, свитки, бумажки плавно покрывали все поверхности. Рвах особо не церемонясь, сгреб это все в угол и подвел девушку к окну.

— Ты говорить умеешь? — он посмотрел на нее, а она жестом указала на ошейник — Севрюжью мать, совершенно забыл. Говори! Ошейник отреагировал на приказ слабым свечением.

— Воды… хозяин, — произнося это, она запнулась, но жажда была сильнее.

Рвах заметался по комнате, пытаясь отыскать какую-нибудь емкость, но потом плюнув, материализовал кувшин прямо с кухни. Кувшин был выпит за секунду, он снова наполнил его и подал девушке, вторую порцию она уже пила, не спеша, наслаждаясь каждым глотком.

— Спасибо, хозяин, — она отдала ему кувшин и покачнулась. Последние остатки сил уходили на то, чтобы стоять ровно.

— Садись! — ошейник снова мигнул и она почти свалилась на пол. Рвах заскрежетал зубами, проклятая железка сильно мешала нормальному разговору.

— Как тебя зовут? — в голове роилась куча вопросов, но начинать нужно было с самых простых и безотлагательных.

Щелкнув пальцами он призвал голема-раздатчика, которого снарядил на кухню за провизией и какой-нибудь одеждой.

— Рэм, меня зовут Рэм, если перевести на ваш язык, хозяин.

— Ты действительно из горного племени? — парень накинул на Рэм покрывало, которое откопал среди книг на кровати — И прекрати называть меня хозяином, это раздражает.

— Да, я из горного племени. Как я могу называть вас? Если хозяин не подходит — она продолжала неподвижно сидеть.

— Рвах Донован. Можешь называть Вахом, как это делает мой друг, которого ты уже видела.

Голем вкатился в комнату, держа на голове поднос с едой и большим свертком. Запах свежеиспеченного хлеба поплыл по комнате, девушка шумно сглотнула слюну.

— Ешь! — Рвах не успел произнести до конца, как Рэм уже хватала куски хлеба с подноса и заталкивала их в рот.

Чертовы нелюди! Сколько нужно морить голодом, чтобы человек так ел? Девушка проглатывала содержимое подноса, даже не жуя. Пока она была занята едой, парень обдумывал, как обойти механику работы ошейника и не лишиться головы. Можно было попробовать вариант с той же клятвой Верности, но без магического ограничителя, коим был ошейник, она не работала. Просто попросить ее не отрывать голову человеку, который ее спас? Без всякой гарантии?

Рэм закончила есть, едва не облизав поднос с остатками крошек. Ее глаза начали закрываться, но прилечь или вытянуть ноги она не могла, тело по прежнему подчинялось приказу «Сидеть!».

— Послушай меня, Рэм — парень присел рядом с ней, — если я сниму с тебя ошейник, ты пойдешь со мной в горы?

Рвах, как и всегда балансировал на тонком лезвии, она могла согласиться, а потом когда он снимет с нее ограничитель, просто оглушить его и сбежать. Про худшие варианты он старался не думать. Пару отражающих заклятий он помнил, а дальше уже как получится.

— Пойду! — голос Рэм был твердым и уверенным — Мой народ всегда держит свое слово!

Рвах зажмурился и потянулся к кольцам, скрепляющим артефакт. Мысленный посыл заставил замок разойтись и вот уже ошейник двумя половинками сползает по одеялу.

На него дохнуло магией, он судорожно отполз к окну, боясь открывать глаза.

— Я, Рэм из клана Белого хвоста, клянусь подчиняться Рваху Доновану, до тех пор, пока мой долг жизни не будет выплачен!

— Севрюжья мать! — Томмурин зашел в комнату и застыл с отвисшей челюстью. Посреди пола был начертан знак Кровавого Долга, а рабыня, замотанная в одеяло стояла на коленях перед зажмурившимся Рвахом — Вы чего натворили?

— Прекрасно! Начал с рабыни, закончил кровным долгом! — парень истерически всхлипнул и открыл глаза.