Как и предполагал Ринт, через некоторое время темнота впереди деревни зашевелилась. Он указал на это магу и Рэм, они разошлись по своим местам, притаившись в ожидании.

Как только охотники вступили в деревню, раздался боевой клич Белого Хвоста.

— Руби, убивай! — мимо Рваха пронесся Ринт, бросаясь прямо на охотников.

Шаман с яростным криком размахивал молотом, раскидывая нападающих как кукол.

Позади деревни тоже кипел бой, Рэм не отставала от соплеменника.

Сам Рвах изредка менял дислокацию, гася заклинания мага и старясь понять, откуда он швыряется огненными шарами.

Многие охотники натыкались на развешанные ловушки и мирно засыпали.

Потеряв человек десять, наступление схлынуло.

Маг изредка кидал в сторону деревни поисковые импульсы, но Рвах быстро их гасил.

— Что-то быстро они успокоились. Ждут подкрепления? — Ринт вытирал молот рубашкой какого то охотника.

— Не нравится мне это затишье. Нужно уходить, — девушка появилась из-за дома, неся в руках их сумки.

— Покарауль меня, оставлю им подарочек, — маг облокотился на Рэм и начал читать заклинание.

Подчиняясь его воле, земля покрывалась наростами, скрывающими в себе взрывоопасную смесь. Наступи на один такой бугорочек и останешься без ноги.

Рвах не любил это заклинание, потому что оно было медленным и трудоемким, но здесь было просто идеальное место для его использования.

— Все готово, уходим через задний ход, — маг слегка покачивался, резерв был наполовину пуст.

Ринт уже подогнал бизонов. Когда они были в нескольких километрах от деревни, они слушали громкие хлопки и вспышки сзади.

— Не утерпели, сунулись, — удовлетворенно заключил Рвах.

Над горами разгорался рассвет, они почти подъехали ко второму храму, как вдруг земля под ногами у бизонов стала осыпаться.

— Бегите! — Ринт с силой хлопнул ладонью по крупу бизона Рваха, и тот как ошпаренный поскакал вперед.

Маг с ужасом смотрел назад, с каждой секундой пропасть становилась все больше и больше, бизон уже начал выдыхаться, замедляясь.

Прямо перед его носом упал обломок скалы, и животное дернулось вбок, потеряло равновесие и стало заваливаться в трещину.

Рвах не успел ничего почувствовать, как крепкая рука выдернула его из седла и швырнула вперед. Он упал в сугроб и снова начал дышать. Рэм едва успела, она отвернулась на секунду и краем глаза заметила, что маг летит в пропасть. Стеганув бизона рукой, она в полете поймала Рваха и перекинула на безопасную сторону. Ее бизон тоже потерял равновесию и, упав на бок, покатился вниз. Она выдернула из-за седла топор, вонзив его в снежную стену, и повисла на нем. Через пару мгновений подземные толчки прекратились, но трещина в земле разошлась еще больше, окончательно отрезая их от шамана.

— Ты жива? — сверху свесился Рвах, ища Рэм глазами.

— Вполне, — топорик хрустнул под ее весом, но еще держался.

Рвах аккуратно подтягивал Рэм магией к себе, свесив вниз руки. Еще немного, и девушка перевалилась через край, нервно смеясь.

— Это мое заклинание такое вызвало? — маг был расстроен.

— Думаю, это прощальный подарочек их мага, раскол двигался прямо за нами, — она отряхнулась.

Ринт с другой стороны сигнализировал знаками, что им нужно двигаться вперед, а он пойдет в обход.

Рэм подтвердила, что поняла его слова, подняв топорик вверх.

— Странно, почему он не обрушил на нас это, когда мы были в деревне? — маг размышлял, сколько силы нужно вложить, чтобы добиться такого результата.

— Может, силу жалел? Хватит гадать, пошли, — она привычно пошла вперед, протаптывая дорожку в снегу для идущего позади нее мага.

— Такое заклинание высокого уровня, кто же этот чертов маг? — Рвах прикусил ноготь.

— Какая нам сейчас разница? Этим разломом он и себя отрезал, — девушка порылась в карманах и нашла моток тонкой веревки, тут же обмотав ей ручку топора, превратив его из простого, в метательный с эффектом бумеранга.

— Животных жалко, — парень шмыгнул носом и плотнее закутался в накидку.

— И меч жалко, — Рэм расстроено вздохнула. — Хорошо, хоть сами целы остались.

Девушка не заметила странно поблескивающий снег, на который собиралась наступить.

Рвах не успел предупредить ее, он просто толкнул ее в спину, заставляя упасть, и обхватил ее голову, прижимая вниз.

Совсем рядом грянул взрыв, и маленькое облачко сонного газа вспорхнуло вверх.

Он отогнал его рукой и помог Рэм подняться.

— Что это значит? — она была слегка оглушена.

— А это значит, что мы в ловушке. Маг специально выживал нас из деревни, приготовив для нас полосу препятствий.

— Хочешь сказать, он изначально знал, куда нас погонит разлом?

— Не знал, он им управлял, — подтвердил свою догадку Рвах, аккуратно подцепив смерзшийся снег палочкой и показывая, Рэм содержимое такого кармана-ловушки.

— А Ринт? — она затравленно дернулась назад.

— Он шаман, чувствует магию за версту. Ему эти ловушки, как семечки, — успокоил ее маг, хотя в душе был уверен, что для шамана была приготовлена своя трасса.

— И что нам теперь делать? — она была в растерянности.

— Потихоньку пойдем вперед, я буду вытягивать магию из всех ловушек рядом. Заодно и резерв пополню, — Рвах размял пальцы и приготовился.

— А что, если этот маг просто поджидает нас там?

— Мы его удивим, придя целыми и полными магии, — парень двинулся вперед, обозначая безопасные места для Рэм.

Она послушно шагала за ним, медленно обходя опасные места.

В какой-то момент маг почувствовал на спине холодок, он оглянулся вокруг и понял, что в сторону девушки летят сразу пять огненных шаров.

Он засек их направление и понял, что вражеский маг наблюдает за ними с небольшой скалы сверху.

— Рэм, вверх! — он волной силы сдул шары в сторону и отпрыгнул, перекатываясь, от заклинаний, которыми в него швырялся обнаруженный маг.

Девушка не стала заморачиваться, а, разбежавшись, подпрыгнула и ухватилась за уступ, подтянувшись на эту скалу. Там она увидела немолодого мага, машущего в сторону Рваха руками.

Его шею обвила веревка, и девушка натянула ее со всей силы. Маг недолго подергивался и, наконец, обмяк. Рвах прекратил метаться по поляне зигзагами и с облегчением сел.

Рэм, вспомнив мага в деревне, сноровисто оттяпала ему голову топориком и кинула тело вниз. И в тот момент, когда оно коснулось земли, зацепило ловушку.

Девушка спрыгнула прямо за ним и видела как в ее сторону, на уровне груди, летит огненный шар.

Рвах рванулся вперед, успев столкнуть Рэм с пути шара и встретил его своей грудью.

Крик боли огласил поляну.

Шар пропал не сразу, а прожег дыру в накидке и рубашке, вгрызся в тело, крутясь во всех направлениях.

Маг почувствовал сильную боль и закричал, пытаясь погасить этот шар. Кровь появилась сначала каплями, а потом уже струйками стекала по груди на живот.

Рвах успел протянуть руки к девушке и упал, скованный болью.

За их спинами раздался охотничий рог, остатки группы шли по их следу.

Рвах попытался открыть глаза, но боль заставляла только сильнее сжимать веки. Под конец этой борьбы Рвах выключился.

Рэм с ужасом смотрела на истекающего кровью мага. Скинув оцепенение, она остатками накидки перетянула рану и взвалила парня к себе на плечо, и припустила бегом вперед.

Где-то рядом взрывались ловушки, но она бежала, что есть силы, не обращая внимания на то, что творится под ногами. Пару раз ее догоняли огненные шары, Рэм уворачивалась, как могла. Поляна закончилась обрывом, девушка посмотрела вниз и сглотнула. Расправив веревку, она обмотала ей Рваха и сделала лямки. Примотав его к себе на спину, как куль с добычей, она стала медленно подниматься на скалу, используя топорик для выдалбливания ступеней.

Рэм старалась не думать, что будет, если она сорвется и упадет вниз.

Нужно было ползти вперед, чтобы добраться до первой вершины и уже там нормально перевязать мага. Он изредка стонал у нее за спиной, когда веревка слишком сильно врезалась в грудь. Она неутомимо всаживала топор в лед и камень, цепляясь и подтягиваясь, как гусеница.

Перевалившись через край, девушка прислушалась к погоне. Охотники шли прямо под ней, обсуждая, куда она могла деться.

Рэм чуть выглянула из-за края. Увидев только пару охотников, она ухмыльнулась.

Осторожно помогая себе топориком, она сковырнула пласт льда и ждала пока преследователи пойдут прямо под ней, чтобы столкнуть его.

— Да вниз она сиганула, точно тебе говорю, — один из охотников вдруг поднял голову вверх и истошно закричал, видя, как огромный снежный ком летит прямо ему в лицо.

Ком упал очень удачно, утащив за собой в ущелье этих двоих.

Рэм вздохнула и отвязала Рваха, очистила снегом рану от копоти и остатков материи.

Перевязав его поудобнее, она сдвинула лямки вниз, чтобы веревка не натирала ему рану. И, снова пристроив Рваха за спиной, она начала взбираться дальше.

Керт скакал, не останавливаясь, давно оставив позади то место, где сын сцепился с патрулем. Низина так и кипела остатками заклинаний, Рвах почему-то высвободил такое количество энергии, что там все буквально светилось от неиспользованной магии.

Такую же картину он увидел в глубине леса, где по окрестностям шнырял маячок, оставленный магом для охраны деревни.

Донован не стал рисковать и лезть вглубь, ограничившись поверхностным осмотром. Он закрыл глаза, и поисковый импульс медленно пробирался сквозь лес.

Перед глазами старого мага вспыхивали остатки заклинаний, складываясь в картину боя.

— Молодец, сынок! — он одобрительно покачал головой, видя использование слова Огня.

Гора сгоревших трупов на поляне внушала уважение, ментальный взгляд зацепился за одинокую могилку в стороне от всех.

Амулет покачивался на жерди, Керт узнал руны. Этого недоучку он сам лично отчислил пару лет назад. Вот, значит, где гаденыш обосновался, подался к охотникам.

Если он вернется, нужно основательно почистить кресла совета, совсем распоясались, сволочи. В том, что молокососу подкинули идею отправиться на заработки, он не сомневался.

— Старая кляча Кастин! Теперь ведь точно знал, куда попадают наши адепты, и молчал!

Ей богу, вернусь, оторву ему голову!

Если это не сделают до него, подсказал внутренний голос.

Керта привлек шум позади, он погасил импульс и оглянулся. По скале на него неслись пятеро охотников, глумливо улюлюкая и размахивая над головой веревкой.

— Ты, глянь какая добыча! — один указал рукой на черного бизона.

— Невежливо делить шкуру не убитого бизона! — старик медленно развернулся к охотникам.

— И что ты сделаешь? — спросил самый молодой и презрительно скривился.

Керт мигнул и телепортировался за спину юнца, одновременно с этим хватая его за горло.

Охотники возмущенно заорали, обнажая мечи.

— Как ты сделал это, старикашка?

— Ловкость рук, — он пинком вышиб из седла мелкого, и тот валялся на снегу, пытаясь откашляться.

— Взять его! — остальные четверо, развернули бизонов и бросились на одиноко стоящего, на земле старика. Он резко свистнул, и его черная зверюга появилась сбоку, хорошенько боднув нападающих. Они попадали в разные стороны, а черный бизон, развернувшись, поднялся на дыбы и замолотил передними копытами по нападающим.

Хватило буквально несколько ударов, как все оказались покалеченными.

Заводила лежал на земле с пробитой головой.

Керт обездвижил всех, потом связал живых в один комок и взгромоздил на уцелевшего бизона, направив того в сторону поискового импульса.

— Вас там встретят с радостью, — отпихнул ногой труп с пути и вспрыгнул на своего черного.

Дорога понеслась с большей скоростью, но раздражение чуть-чуть отпустило.

Главное не превратиться в жаждущего крови маньяка, думал про себя Донован-старший и злился уже на этих неудачников, которые только отняли у него драгоценное время.

Он гнал бизона вперед, поддерживая его магией. У Керта было чувство, что именно в этот момент он нужнее всего Рваху.

Ринт едва успел остановить своего бизона перед пропастью, Рвах и Рэм были от него отрезаны расколовшейся землей. Он смотрел, как маг вытягивает девушку из провала, и попытался жестами дать понять, чтобы они шли вперед. Рэм поняла его, подняв вверх походный топорик. Их бизоны вместе с вещами сгинули внизу, и теперь они были без оружия и еды.

— Нужно быстрее догнать их, — у шамана было нехорошее предчувствие. Слишком странно вел себя этот разлом. Было ощущение, что за ним наблюдают.

Он расправил плечи и медленно пустил бизона вперед, осматривая землю на предмет магических ловушек.

Ринт оказался прав, под снегом притаились мины с сонным газом.

— Живыми хотят взять? — он сплюнул в сторону и, сосредоточившись, открыл глаза на ментальном уровне. Дорога перед ним расцвела остатками ауры, он явно видел все следы, оставленные незнакомым магом, магом с темной аурой.

Шаман обходил все препятствия, но чувство опасности не отпускало.

Где-то на задворках сознания мелькал, какая-то мысль, но он не мог поймать ускользающий поток сознания.

— Если они знали, что Рвах едет не один, значит, за нами наблюдали. Но откуда?

Мысль окончательно оформилась, и он вспомнил неприятное ощущение в храме.

— Точно! Храм! Эта дрянь шла за нами оттуда!

Ринт хлопнул по колену и посмотрел вниз, этот момент спас его.

Копыта бизона увязли в чем-то, он приглушенно взвыл и провалился вниз.

Шаман с молотом уже был наготове, соскочив со спины верного животного и упав на подмороженную корку снега.

— Просто магией меня не взять, знали же, с кем связываются, — Ринт заглянул вниз, в ловчую яму, наполненную такой же мерзостью, что напала на него в деревне.

Бизон мычал от боли, все сильнее погружаясь в эту жижу.

— Прости меня, — шаман магией свернул ему шею, положив конец его страданиям.

По дну ямы были вкопаны колья, которые прошили живот бизона насквозь.

— Вот теперь я очень зол! — он отряхнулся, закинул молот за спину и, пригнувшись, начал читать заклинание.

Через минуту на снегу стояло чудовище, черная шерсть топорщилась на теле, из пасти капала слюна, а на спине был закреплен молот.

— Арггыых! — выдал трансформировавшийся Ринт и мощно оттолкнулся от земли, прыжками пересекая опасные зоны.

Это был первый раз, когда заклинание трансформации сработало как надо, нюх у него увеличился в пару сотен раз, и ловчие ямы с жижей он чувствовал очень хорошо.

А также почувствовал наблюдавшего за ним человека, спрятавшегося на вершине скалы.

Ринт выпустил когти и стал забираться наверх с подветренной стороны. Трансформация будет действовать еще немного, но этого должно хватить, чтобы отправить в ад этого человечка.

Ищейка с удивлением смотрел на пустую равнину, пока сзади когтистой лапой ему не постучали по спине. Обернувшись, он испуганно ойкнул, чудовище с клыкастой пастью облизнулось и рыкнуло ему в ухо.

— Знаешь, что я делаю с шалунами? — Ринт рванул ему клыками горло и отступил в сторону, стараясь не запачкаться в крови.

— Правильно знаешь, я ими обедаю! — он поднял морду вверх и завыл, тело потекло и стало превращаться в нормальное.

Откат он пережил спокойно, нужно максимально расслабиться и дать боли проникнуть внутрь, так она быстрее всего проходит.

Шаман пошатывался, такой огромный выплеск энергии не прошел впустую. Он вытер запачканное лицо снегом и обыскал труп — ничего интересного, кроме камушка с инструкциями, как активировать ямы и ловушки.

— Кто же этот загадочный кукловод? — Ринт всмотрелся вдаль и стал накладывать на себя снег, превращая его в белую корку, прикрывавшую черную одежду.

От скалы отделилась почти незаметная белая фигура, маскировочная часть прошла удачно. Шаман не прекращал осматривать дорогу, но шел уже уверенней, не боясь, что его заметят сверху.

Тигмин раздосадовано смотрел на кристалл, несколько точек на нем погасли. Чертовы маги! Утверждали что лучшие в своем деле, но беглецы были еще живы.

Группа, которая шла с ним, была лично отобрана хозяином, поэтому оставалось довольствоваться тем, что есть.

Но маг, который шел в этой группе, раздражал слугу больше всего. Этот малый вел себя с ними так, как будто они были отбросами, а он королем.

Тигмин посмотрел на него и едва слышно ругнулся, мага не волновало, что где-то сейчас погибло несколько его товарищей. Он всем своим видом показывал скуку, изредка зевая.

— Может, придумаешь, что-нибудь помощнее разлома?

— Хозяин сказал, максимально естественно. Что может быть естественней землетрясения в горах рядом с потухшим вулканом? — маг снова зевнул.

— Но они еще живы!

— Тем лучше для нас, убегали от разлома, полезли на скалу, разбились. Чего ты так стараешься? Впереди только скалы и пропасть, никуда они от нас не денутся, — маг отмахнулся от Тигмина и достал кусок вяленого мяса.

Платили хорошо, только поэтому он согласился на эту глупую идею с погоней.

Адепт Донован, знакомая фамилия, если это сыночек самого знаменитого боевого мага в Академии, лучше особенно не спешить.

Там глядишь, папуля подтянется, а уж советник не будет разбираться, какая из этих швалей обидела его дитятко, всех на фарш пустит.

Руех поежился, он хорошо помнил лекции старшего Донована.

Вот только интересно, знает ли Марус, с кем он связался? Или понадеявшись на тупого слугу, просто полез в бутылку?

Лучше подстраховаться, он незаметно достал инфо-кристалл и мысленно надиктовал послание, отметив координаты. Если дойдет до заварухи, а он прям задницей это ощущал, у него будет небольшое преимущество.

Тигмин еще раз недовольно посмотрел на улыбающегося мага и скривился.

— Понабрали по объявлению! — он пришпорил свою зверюгу и возглавил отряд.

Охотники понимающе переглянулись и, усмехнувшись, пристроились за спиной у хозяйского слуги. Они люди маленькие, что говорят, то они и делают. Пусть господа сами разбираются в своих проблемах.

Солнце уже начинало закатываться, а охотники все еще не могли перебраться через разлом, который по велению Руеха пересек почти всю равнину.

Между разломом и целой частью равнины был только один узкий участок, где можно было пересечь его. Группа охотников направилась туда, ведомая Тигмином.

Маг чуть ослабил хватку силой, теперь вся конструкция, была очень шаткой. Слуга отдал приказ и большой воин, спешившись, осторожно пошел по снегу. Руех еще ослабил, охотник кувыркнулся в пропасть вместе с бизоном.

— Маг! — прихлебай хозяина был в ярости, только что в пропасть улетел лучший воин из этой группы. Тигмин просто кипел от злости, мало того что этот нанятый холуй разворотил равнину до такого состояния, что даже им не пройти, так еще и не поддерживает собственное заклинание.

Руех молча пожал плечами, извините, сила дрогнула.

Охотники переглянулись и не спешили ступать на опасный участок. Никому не хотелось повторить подвиг первооткрывателя, распластавшись на камнях внизу.

— Ты пойдешь первым, — слуга ткнул в мага пальцем и поманил его в сторону прохода.

Ему все еще казалось странным, что опытный маг не смог прихлопнуть тройку беглецов еще у деревни. Да и странные задержки, он постоянно тормозил всю группу, отвлекая внимание на себя. Закравшееся подозрение еще более оформилось, когда Тигмин посмотрел назад. Разлом еще больше увеличился, грозясь разорвать единственный проход к беглецам.

Слуга привык доверять своим ощущениям, и сейчас эти ощущения говорили, что маг их подставляет. Ну, ничего, он еще посмотрит, кто будет смеяться последним!

Руех ничего не подозревая, ступил на участок и медленно повел бизона вперед. Сейчас он перейдет на ту сторону, схлопнет проход и мирно отправиться спать в ближайшей корчме.

Марус не найдет его в здешних землях.

Он не заметил, как злобно засверкали глаза Тигмина.

— Кажется, у нас завелась крыса, — почти неслышно прошептал слуга второму охотнику, тот понятливо кивнул и незаметно отстегнул метательный топор.

Маг почти перешел участок, когда ему в спину прилетел топор.

Струйка крови потекла с его губ, вниз по щеке.

Он обернулся и увидел ликующего Тигмина, который махал ему рукой.

Руех медленно покачнулся и полетел в пропасть, успев только подумать о том, какая плохая была идея, пойти в этот поход.

Остальные охотники непонимающе переводили взгляд с упавшего в пропасть мага на веселящегося слугу.

— Он хотел один перейти на ту сторону и обвалить проход, — пояснил Тигмин. — Но не на того напал, его подозрительная морда мне с самого начала не понравилась.

Заклинание, оставшееся без подпитки магией, стало рассеиваться. Разлом уменьшался, еще немного и эта трещина в земле совсем исчезнет. Участок перехода укрепился, и через несколько минут охотники уже перебрались на другую сторону, наращивая скорость.

Слуга уже связался по второму кристаллу с другой группой, оповестив их, что маг улетел в пропасть и им нужен второй.

— Надеюсь, этот окажется не таким чистоплюем, — с презрением сплюнув в пропасть, Тигмин отправился за охотниками.

У Керта вибрировал кристалл связи, захваченный из Академии. Он досадливо отмахнулся от него, но посылающий был настойчив. На ходу перекинув походную сумку к себе, маг достал кристалл. Сообщение было крайне любопытным.

Один из его бывших учеников сообщал точные координаты, где находился его сын.

А также точное количество охотников и имя нанявшего их человека.

Марус.

Пожилой маг нахмурился, это вполне могло оказаться ловушкой, но стоило проверить, он развернул бизона назад, через пару часов он нагонит эту группу.

И помоги Благой им, если это окажется правдой.

Церемониться с охотниками он не будет, просто разметает их кишки по скалам.