Рэм тяжело дышала, ползти вверх по скале было трудно, но оставаться внизу опасно. Тем более, пока Рвах без сознания. Она поправила веревку, удерживающую мага на ее спине, и снова продолжила движение. Крошево из осколков льда и камня попадало в глаза, когда она в очередной раз вбивала топорик в скалу. Нельзя останавливаться, нужно двигаться, нужно унести Рваха от охотников.

Ей показалось, что парень сползает со спины, и Рэм едва не сорвалась, пытаясь проверить. Слезы застилали глаза, но это помогало вымыть каменное крошево. Еще пару рывков, и они будут на вершине. Там она сможет передохнуть и перевязать Рваха.

Нужно только немного потерпеть. Руки отказывались двигаться, мышцы были перегружены, но Рэм упрямо долбила камень, цепляясь за импровизированные ступени кровоточащими пальцами.

— Я все выдержу! Вот увидишь, у нас все получится! — звук собственного голоса придавал уверенности, она не прекращала разговаривать с магом, несмотря на то, что он мотался безжизненным кулем у нее за спиной.

Последнее усилие далось очень тяжело, руки соскальзывали, Рэм едва смогла зацепиться топором за камень, подтянулась и перекинула свое тело через край. Она закрыла глаза и прислушалась, ветер завывал в пиках скал, но посторонних звуков не было. Можно расслабиться на пару минут и отдохнуть. Совсем немного. Усталость навалилась на Рэм с новой силой, глаза налились свинцом, ей очень хотелось спать. Она распласталась на снегу лицом вниз и блаженно вздохнула. Амулет на шее начал теплеть, от этого ощущения тепла ее еще больше потянуло в сон. Мысли путались, сознание медленно покидало девушку.

— Ой! — амулет ощутимо нагрелся и обжег кожу.

Рэм очнулась. Она едва не замерзла на этой площадке. Судорожно отвязала Рваха от спины и уложила на собственную накидку. Рана на его груди выглядела неважно, вокруг все загноилось и покраснело. Сам парень был очень горячим, зараза уже расползлась по его крови. Травы и бинты были в сумке, а сумка вместе с погибшими животными — на дне ущелья.

При себе у Рэм имелся только нож и решимость спасти Рваха любой ценой.

Оттащив его под выступ скалы, она принялась обрезать чахлые веточки кустарника. Сложив из этих кусочков некое подобие шалаша, она принялась за костер. После долгих попыток высечь искру у нее получилось разжечь маленький костерок.

— Сейчас будет больно, — предупредила она.

Осторожно надавив на края раны, Рэм взрезала кожу, и гной потек по ножу.

Ее замутило, но она не прекращала, пока последний кусочек омертвевшей плоти не был соскоблен. Всхлипнув, Рэм подставила лезвие ножа огню. Металл медленно нагревался, когда розоватое свечение достигло рукоятки, она одним движением прижала лезвие к ране. Раздался противный шипящий звук, Рвах застонал и дернулся, по площадке понесся запах горящей плоти.

— Прости, прости меня! — она собственными руками истязала самого дорогого ей человека.

Прижигать пришлось еще несколько раз, пока кровотечение не остановилось. Даже сильная боль не смогла привести мага в чувство, он только беспомощно метался в бреду лихорадки.

Рэм отрезала подол у собственной рубашки и перебинтовала рану, стараясь затянуть потуже. Вдалеке раздался звук, не похожий на привычные звуки. Она насторожилась и прислушалась. В горах звуки сильнее, чем на равнине. Спутать было невозможно, погоня шла за ней. Нужно было спрятать Рваха на время схватки. Нельзя показывать охотникам, что он беззащитен. Она отошла от края и вспомнила, что пока ползла сюда, видела небольшую расщелину чуть ниже вершины.

Рэм снова привязала мага к себе и сползла вниз на уступ, ветер бил в глаза, мешая нормальному обзору. Она заслонила лицо рукой и на ощупь нашла путь внутрь.

В расщелине оказалось неожиданно просторно, было видно, что ее уже использовали как укрытие. Старое кострище красноречиво говорило об обитаемости пещеры.

Она отвязала Рваха и уложила на гору листьев, стараясь не тревожить его рану.

Он стонал и беспокойно метался.

— Ты справишься, — Рэм поцеловала его во вспотевший затылок и, пригибаясь, ушла к выходу. Привалила вход каменной глыбой и отдышалась. Сил осталось немного, и Рэм поняла, что в этой схватке ей не победить. Нужно увести погоню за собой, отвлечь ищеек от мага. Аккуратно подтянувшись на остатках веревки, она вернулась на вершину, отвязала топор и швырнула вниз куски веревки, скрыв все свои следы пребывания на уступе. Она с силой сжала руки, заставив кровоточить поврежденные пальцы. Маленькие капли крови были очень заметны на снегу, и она пошла в противоположную от ущелья сторону, оставляя четкие следы. За спиной послышалось чье-то тяжелое дыхание, она улыбнулась. Крысы заглотили наживку.

Бесконечная погоня вымотала ее сильнее, чем она думала, пальцы сомкнулись на рукоятке топора. Она притаилась за небольшим обломком скалы, готовясь встретить свою смерть с достоинством.

Первый охотник появился на тропе, девушка перехватила поудобнее топорик и резким движением руки отправила его в полет.

Идущий впереди медленно осел на снег, заливая все кровью. Из разбитой головы торчал топорик.

— Они здесь! — остальные подняли мечи и приготовились, где-то рядом пахнуло потом.

— Так, так, так, — голос говорившего был смутно знаком — Кажется, мы с тобой уже встречались. Она вздрогнула и вспомнила говорившего. Преданный слуга хозяина охотников, Тигмин.

Они уже встречались во время ее первого пленения, и она облизнула разом пересохшие губы. От этого человека еще никто не уходил живым.

— В этот раз ты не сможешь сбежать, — зловонное дыхание коснулось ее щеки, она резко откинула назад локоть, он вошел в живот преследователю, и в этот момент она оцепенела.

Маг из второго отряда подоспел вовремя.

— Эту в мою палатку, — произнес кашляющий Тигмин, и Рэм поволокли.

Пока ее тащили, она молилась всем известным богам, чтобы Рваха не нашли.

Первым делом с нее сорвали одежду, она закусила губу и старалась не обращать внимания на чужие руки, шарящие по ее телу.

— Ну что? Скажешь, куда подевался твой маленький приятель? — Тигмин подошел к ней вплотную, почти касаясь ее спины своим телом.

— Сорвался в ущелье… — нехотя ответила Рэм и сплюнула на пол.

Тигмин посмотрел на вошедшего мага, тот покачал головой, отрицая присутствие Рваха где-то рядом.

— Врешь ведь, — неожиданный удар пришел в область почек, и девушка согнулась, повисая на цепях. Маг смотрел на это все, прислонившись к стене палатки.

Удары сыпались один за другим, Рэм не успевала откашливаться и сплевывать кровь.

— Говори, тварь! — запыхавшийся Тигмин устал махать кнутом и жестом пригласил мага.

— Хозяин говорил, смерть должна быть максимально естественной, — напомнил слуге маг.

— Для паренька, а с ней можно делать все что хочешь, — Тигмин плюнул девушке в лицо.

— Тогда без разницы, — маг дернул пальцами.

Рэм захлестнула волна боли, поднимавшаяся с самых кончиков ее ног. Ее выгнуло дугой и в голове помутилось, она обмякла на цепях, потеряв сознание.

— Перестарался, — так же невозмутимо ответил маг и опять отправился подпирать стенку.

Тигмин ухмыльнулся и протянул руку за гвоздями.

Когда Рэм пришла в сознание, ее руки и ноги были привязаны к деревянной раме установленной посредине палатки.

Довольный Тигмин, держал в руках молоток и длинные гвозди.

Длинный протяжный крик прервал тихие разговоры охраны, они поежились и отвернулись в противоположную сторону.

Когда Донован-старший забрался на вершину, первым, что он увидел, были остатки стоянки. Он сглотнул и подошел ближе, разорванная рубашка, остывшие угли и нож, валяющийся рядом, вызывали нехорошие подозрения.

Он принюхался, от ножа пахло паленой кожей.

— Они пытали его? — пожилой маг задрожал от ненависти.

По спутанным остаткам магии было непонятно, отбивался ли Рвах или просто попался в ловушку.

— Потерпи немного, сынок. Я уже рядом!

Где-то рядом раздался странный звук, как будто кто-то ударял камнем о камень. Он прислушался, звук шел из расщелины, чуть ниже вершины.

Спрыгнув на уступ, он приложил ухо к камню, закрывающему вход.

Звук шел оттуда.

— Вы мне за все ответите! — камень был сметен силовым импульсом в два счета. Керт встряхнул кулаками и вошел в проем.

— Рвах! — он кинулся к сыну, который полусидел и отстукивал камнем сигнал о помощи.

Полубессознательный взгляд сына, которым он окинул Керта, насторожил его.

— Рвах, это я, — маг отпихивался от теребящих его рук и старался ползти в сторону выхода. — Ты не узнаешь меня?

Донован, взмахнул рукой, накладывая заклятие Усыпления.

Но даже во сне Рвах не прекращал стонать и тянуть руки к выходу.

Осмотрев его, Керт пришел в ужас — рана на груди была явно магического характера, но загноилась и понесла воспаление в кровь. Кто-то уже пытался помочь ему, омертвевшая плоть была срезана, рана была чистой и прижженной, чтобы остановить кровотечение.

Он прочитал слово Лечения, и остатки инфекции рассеялись.

Рвах медленно приходил в себя, рана на груди побаливала, но уже не было такого сильного ощущения жжения, как в прошлый раз.

— Очнулся? — рядом с ним на коленях стоял старик с мокрыми дорожками на щеках.

— Кто? — но присмотревшись, он резко сел. — Отец?

Керт просто обнял сына, украдкой вытерев слезы рукавом.

Рвах непонимающе смотрел на отца, тот резко постарел с момента их последней встречи.

— Как ты тут оказался?

— Когда я услышал, куда тебя отправил совет, я набил морду Кастину и кинулся следом. Этот артефакт жуткая дрянь, первым его нашел мой лучший друг много лет назад и принес в академию. Я видел, как он умирал, отравленный этой тварью. Поэтому, запечатав артефакт, я отвез его сюда, в горы, и спрятал.

— А совет решил снять печать кровью родственника… — догадался Рвах.

— Да, прости меня, малыш. Я не успел раньше… — Керт понуро опустил голову.

— Пап, а ты видел здесь девушку? Местную?

— Нет, когда я забрался на вершину, там были раскиданы вещи, и никого не было. Я и тебя-то нашел по чистой случайности.

— Где мы?

— В ущелье, чуть ниже вершины. Вход был заблокирован огромным камнем. Я его силовой волной еле снес, чтобы добраться до тебя.

— Рэм! — Рвах рванулся к выходу, но упал. К нему подбежал отец и осторожно поднял на ноги.

— Кто эта Рэм?

— Она спасла меня. Нам нужно наверх! — маг опираясь на руку Керта, вышел на уступ.

Донован-старший залез на вершину и на веревке подтянул сына.

Рвах застыл посередине, осматривая стоянку.

— Это ее нож! — он кинулся туда, подхватывая нож со снега.

Потом он увидел капельки крови, ведущие в сторону от ущелья, и сразу все понял.

Рвах опустился на колени, раскачиваясь в стороны и прижимая к себе нож.

— Она увела погоню, пожертвовала собой, чтобы спасти меня, — кулак его раз за разом врезался в ледяное крошево.

Керт молча подошел к сыну и опустил руку на его плечо.

— Мы догоним их сынок, прошло не так много времени. Возможно, — он запнулся, — Рэм еще жива.

Вокруг Рваха закрутился черный пепел, он встал и убрал нож в голенище.

— Мы спасем ее!

Буквально через час они вышли на следы охотников. Место, где Рэм сражалась в последний раз, покрывала кровь, охотники даже не убрали труп, он так и валялся с торчащим топором во лбу.

— Они спешили, — Керт указал на следы. — Не меньше двадцати человек.

Рвах потянул носом, чувствовалась какая-то остаточная магия, значит, кто-то использовал сильное заклинание.

— И маг с ними…

Донован-старший прикрыл их Невидимостью, и они осторожно двинулись по следам.

Еще немного и показался дымок от костров. Рвах прижал палец к губам и указал на дым, отец кивнул и начал обходить лагерь с другой стороны. Устройство лагеря было простым, полукруг из палаток был прикрыт постами с охраной, клетки с пленниками стояли в центре. Но как не разглядывал их Рвах, не мог найти среди них Рэм. Потом он вспомнил об амулете и послал поисковый импульс.

Маячок тонко пискнул возле центральной палатки и уничтожился. Эта постройка была защищена от магии вне нее. Оттуда вышел высокий человек в окровавленном фартуке, прикурил от костра самокрутку и снова зашел внутрь.

— Нашел? — голос отца раздался неожиданно, Рвах даже дернулся.

— Похоже, ее держат в центральной палатке. Она защищена от магии. Мага я тоже не наблюдаю, наверное, он внутри.

— Как с резервом?

— На пару заклинаний хватит, — Рвах чувствовал, как драгоценное время утекает.

— Я полный и иду внутрь, а ты пошуми по периметру, — Керт отстранил сына в сторону и прикрылся Невидимостью.

— Ну, шуметь, так шуметь, — маг призвал слово Бури, и на лагерь обрушился шторм.

Он успел заметить, как фигура отца исчезла за пологом центральной палатки.

— Чертова девка! Испортила мне штаны! — ругающийся человек стоял к Керту спиной.

— А ты прежде думай, чем делай, — спокойный голос отозвался с другой стороны.

— Что там происходит? Сходи, посмотри, — Тигмин пытался отчистить кровь, попавшую ему на брюки.

Маг сделал недовольное лицо, но двинулся к выходу. Больше ждать было нельзя. Донован одним резким движением свернул голову стоящему перед ним. Тело с глухим стуком упало на ковер. Почувствовав опасность, Керт перекатился в сторону. В то место, где он стоял, упало несколько огненных шаров. Донован отослал огненный шар обратно и замаскировал им поисковый импульс. Маг прятался у дальней стены, прикрываясь Невидимостью.

Керт сшиб ногой подпорку у палатки, чтобы купол упал на спрятавшегося мага, и, пока тот боролся с тканью, подобрался на расстояние удара.

Он не сомневался, что под тканью копошится обманка.

— Зря ты тут появился, — шепнули ему сзади, в спину вошло лезвие, Керт крутнулся назад и схватил нападающего за шею, выжимая из себя силу, чтобы сдерживать напор ножа.

Два мага схватились в силовом пространстве. Нападавший давил на нож, стараясь вогнать его как можно глубже, чтобы достать до сердца. Керт поддерживал одновременно Защиту и атаковал сам, удерживая нож магией.

— Кто ты такой? — прохрипел маг, которому сил хватало только на то, чтобы защищаться.

— Кое-кто посильнее тебя, — Донован едва видно ухмыльнулся и доплел заклинание. Усиленные руки, легко сломали нападающему магу шею, едва слышно хрустнуло, и магия перестала действовать.

— Думал, я поведусь на обманку? Зря ты тронул моего сына, — обмякший маг отлетел в дальний угол.

Старик тяжело дышал, из спины торчал небольшой кинжал, он пошевелил плечами и черная струйка крови потекла вниз.

— Отравленный, — Керт дохнул магией на кинжал, и он распался в мелкую крошку.

Рана автоматически затянулась, оставив только прореху в рубашке.

Во время схватки он не огляделся, и то, что он увидел сейчас, повергло его в шок.

Посредине палатки была распята голая, окровавленная женщина с темными волосами.

Руки и ноги ее были прибиты гвоздями к деревянной раме, он подошел ближе, чтобы пощупать пульс на шее, но палец натолкнулся на разрез.

Девушка была мертва, ей перерезали горло.

Он не успел выйти из палатки и предупредить сына.

Рвах вошел внутрь и увидел распятую Рэм. Дикий, животный вопль вырвался из его рта, и он рванулся вперед, руками ломая деревянные балки.

Маг пытался аккуратно снять девушку, стараясь не причинить ей боли.

— Потерпи, я сейчас, — он выдернул гвозди магией, и Рэм обмякла на его руках. Слово Лечения сорвалось моментально, но было поздно.

Голова девушки откинулась назад, выставляя на обозрение разрез во всю шею.

— Нет! Рэм! РЭЭЭЭЭЭЭЭМ! — крик Рваха нарастал, подпитываясь магией.

Вокруг него кружился черный пепел, становящийся больше с каждым звуком, пока не укрыл его полностью плотным вихрем. Сила нарастала, свиваясь в тонкие жгуты и превращая Рваха в нечто нечеловеческое.

Крик прекратился, и в неестественной тишине раздался взрыв.

Последнее, что успел сделать Керт, укрыться Щитом. Когда он очнулся, лагеря охотников не было, на этом месте была черная, обугленная дыра, в центре которой сидел Рвах, держа в руках мертвую девушку.

— Сынок… — он осторожно подобрался поближе к нему.

— Зачем? Зачем она это сделала? — голос Рваха состоял из множества других. Он обернулся, и на Керта смотрели выцветшие белые глаза.

— Снова ты! — Донован-старший отшатнулся.

— Зачем она спасла меня папа? — все тем же жутким многоголосым голосом спросил Рвах.

По его лицу текли слезы, смывая остатки пепла и крови.

Несмотря на внешние признаки, это был его сын, его маленький Рвах, который плакал над убитой подругой. Сейчас ему нужна поддержка, как никогда.

— Она была сильным и храбрым воином, — Керт снял свою накидку и передал сыну. Рвах осторожно закутал девушку и снова прижал к себе.

— Нам нужно похоронить ее.

Как только парень услышал эти слова, он вскочил и направился на отца, почти шипя.

— Она вождь клана Белого Хвоста и не будет похоронена неизвестно где. Мы отвезем Рэм к землям ее клана!

Донован-старший кивнул, соглашаясь с сыном.

— Я схожу за бизоном, чтобы отвезти, Рэм… — Керт направился в сторону ущелья, где он оставил свое животное.

Сейчас Рвах должен побыть один, выплакать свою боль, не показываясь никому на глаза.

Отец медленно шел по снегу, коря себя за то, что не успел помочь сыну.

— Прости меня, прости Рэм. Это все из-за меня — маг поддерживал ее за голову, прижимая к себе. — Зачем ты меня оставила? Пусть лучше бы они меня забрали. Как же я буду без тебя? — что-то внутри него невыносимо жгло, заставляя подвывать от боли.

— Я же тебе говорил, в горы пойдешь, смерть найдешь. А ты не слушал! — рой черных треугольников появился перед глазами, заслоняя собой лицо Рэм.

— Отойди от нее! — Рвах отмахивался руками от наглых, черных пятен.

— Она забрала твою смерть. Это не ее смерть, а твоя, — беспорядочный рой сложился в фигуру, как и при первой встрече.

— Я не хочу этого, — маг обнял холодеющее тело.

— Хочешь исправить это? — фигура присела рядом с ним и рукой приподняла лицо мага.

— Да, — он завороженно смотрел на темную тварь.

— Впусти меня, и я дам тебе силу, — силуэт рассыпался и рассредоточился вокруг мага.

Рвах согласно кивнул, отпустил Рэм, аккуратно уложив ее на снег.

— Я готов!

— Как же долго я этого ждаааал! — треугольники полетели к магу, разрывая ему кожу зубами, пролезая внутрь, выедая глаза и мягкие куски плоти.

Рвах кричал и катался по снегу, пытался скинуть с себя этих тварей, но они опутывали его тело плотным коконом, пока от него не осталось ни кусочка.

Рэм вздрогнула и вдохнула, судорожно схватившись руками за шею.

Последнее воспоминание было о том, как ей перерезали горло, и она стояла посреди палатки, захлебываясь собственной кровью.

Проклятый маг до последнего держал на ней Оцепенение.

Она скрипнула зубами и осторожно пошевелилась, это было странно, у нее ничего не болело, и она была закутана в чью-то накидку.

Когда она поднялась на ноги, первым, что она увидела, была черная выжженная дыра на месте лагеря. Только один человек мог сделать это. Слезы потекли по ее щекам. Рвах выжил и пришел за ней.

— Ваха!? — она осмотрелась и увидела, что недалеко от нее что-то темное лежит на снегу.

Сердце ушло в пятки, она осторожно подбиралась к странному копошащемуся пятну. Когда она подошла совсем близко, рой треугольников рассыпался и исчез, оставив бледного Рваха лежать на снегу.

— Ваха! — она кинулась к нему, пытаясь привести его в чувство.

Удар в бок, откинул ее от парня, она зашипела, сгруппировалась и встала во весь рост.

Накидка мешала движениям, и она сорвала ее, бросив назад.

Противником Рэм был старик, увешанный амулетами и выглядевший смутно знакомо.

За его спиной мелькал черный бизон.

— Никто его не тронет! — зарычала Рэм и бросилась в атаку.

Старик оказался тренированным, он легко уворачивался от ее ударов, тенью скользя за ее спиной и пытаясь, приблизится к бессознательному магу.

Девушка сделала вид, что раскрылась, сознательно подставив бок для удара.

Старик выбросил вперед кулак, но она обхватила его руку и повалила на землю. Обхватив руками его шею, она дополнительно блокировала его руки ногами, не давая ему пошевелиться.

Странное ощущение появилось не сразу, она отпустила противника и перекатилась, в то место, где она сейчас была, вонзилось несколько молний.

— Так ты маг? Ненавижу магов, — Рэм с удвоенной силой стала наступать на старика.

— Погоди! — он выставил в защитном жесте ладони, но ее было не остановить. Она молотила кулаками по блоку Керта, стараясь ударить посильнее.

— Ты Рэм?

Тяжело дыша, девушка прекратила атаку и с подозрением посмотрела на него.

— Откуда ты знаешь мое имя?

— Я отец Рваха, — ответил Керт и поднял руки вверх, показывая своим видом, что нападать, не собирается.

До девушки дошло, почему этот старик казался смутно знакомым, лицо его было в точности как у Рваха, только покрытое морщинами и шрамами.

— Так это ты помог нам? — она не отрывала взгляда от Керта, присела и руками нащупала сзади накидку.

— Я не враг! — он отвернулся, давая девушке возможность спокойно одеться.

— Что с Вахой? — она натянула накидку и опустилась перед лежащим парнем на колени.

— Когда я уходил за бизоном, он был в порядке. А вот ты… — Керт запнулся.

Рэм терпеливо ждала, когда он продолжит.

— Что я?

— А ты была мертва, — просто сказал старик.

Воспоминания навалились на Рэм, она видела Тигмина с молотком, которым он забивал гвозди и ломал ей кости, видела его улыбку, когда он достал нож…

Она снова схватилась за шею, но там не было даже шрама.

— Когда я его нашла, он был окружен черными треугольниками, — девушка бессильно опустилась на снег. — Это Рвах меня вернул!

Керт взглянул на сына магическим зрением и ничего не увидел. Он потряс головой и смотрел снова и снова. Но каждый раз был, как и первый. В теле Рваха не было ни капли магии.