Рвах беззвучно кричал, запертый внутри собственного сознания. Боль была невыносимой, каждый миллиметр его тела был покрыт маленькими черными тварями, которые старались растянуть свое пиршество как можно дольше. Он не знал, сколько прошло времени, может минута, а может, вечность, прежде чем боль начала затухать.

— Как же вкусно… — приговаривала тварь и дальше рвала его плоть, хлюпая кровью.

Боль ушла, и парень вздохнул с облегчением. Наконец-то он умрет.

Рвах надеялся, что все эти рассказы про жизнь за той стороной, правда, и он снова встретит Рэм. Он уже перестал чувствовать что-либо, когда оформившаяся фигура появилась рядом с ним.

— Умрешь? — темная сущность расхохоталась. — Нет, ты не умрешь!

Новая вспышка боли заставила мага выгнуться дугой, заскрести руками по сторонам и молиться, чтобы это все поскорей закончилось.

Фигура его мучителя окончательно сформировалась. Воздух потрескивал от всплесков силы, которая исходила от нее. Его силы! Проклятые маленькие твари выжрали из него всю магию, перекачав ее в своего хозяина.

Ослепительно засверкав, сила погасла.

Из темного, мутного облака вышел человек.

Ростом он был чуть выше Рваха, очень худой и бледный. Его качало из стороны в сторону, когда он подходил к лежащему магу.

— Невежливо было бы не поприветствовать моего спасителя, — худой человек пошатнулся, но отвесил церемониальный поклон.

— Кто ты? — прохрипел Рвах.

— Не узнал? — он махнул рукой в сторону и от нее отделились несколько треугольников.

Маг с ужасом понял, что та дрянь, сидевшая в нем, воплотилась.

— Плохой мальчик! Невежливый! — человек подошел к нему и пнул под ребра. — Я помогал тебе, присматривал, а ты обзываешься!

Рвах мучительно кашлял, измученное тело даже не отреагировало на боль от удара, у него только перехватило дыхание.

— Спишем это на стресс, как любят говорить ваши умные люди, — бледный уселся рядом, его голое тело окуталось магией, скопировав с Рваха одежду.

— Я же не нашел артефакт, почему…

— Все одно и то же, какие же вы, люди, примитивные. Вопросы, вопросы! Хотя я не прочь поговорить, двадцать лет заточения в одиночестве плохая штука. Мозги текут, — он снова расхохотался. — Хотя у меня их никогда и не было.

Рваху захотелось отодвинуться от этого сумасшедшего, но паралич еще не отпустил.

— Сперва представлюсь. Меня зовут… или звали? Да, без разницы, — он покрутил пальцем у лба.

— Кхорм. Я так называемый вами, магами, артефакт с аурой сознания. Кто меня создал и зачем, я уже и не вспомню. Много веков я был заточен в своей каменной оболочке, иногда меня доставали, я воплощался, но каждый раз меня хотели заставить служить.

Маг уже догадался, из этих попыток ничего не вышло.

— Правильно мыслишь, я не тот, кто подчиняется. Я создан, чтобы повелевать, — Кхорм ухмыльнулся зубастой пастью, но видение тут же пропало, заменившись обычным человеческим обликом.

— И каждый раз находился дурак, который запечатывал меня обратно. Мне это очень не нравилось, очень, очень. Но потом я стал умным! — он даже поднял палец вверх, обозначая важность этого события.

— И раздвоился? — паралич отпускал Рваха, он уже мог шевелить пальцами.

— Нетерпеливый! — Кхорм ущипнул мага. — Да, раздвоился и припрятался в теле запечатавшего меня в последний раз. Но там было очень некомфортно. Все время приходилось скрывать себя, прятаться. Не люблю я этого…

Рвах сложил пальцы в жест отмены, но ничего не произошло.

— Ты опять хочешь уйти? Не дослушав мой рассказ?! — воплощение вскочило и снова стало пинать мага, стараясь ударить посильнее.

— А потом появился такой хороший шанс перейти в тебя! Маленьким ты мне больше нравился, шел, куда я говорил, делал то, что я хотел! — голос Кхорма нарастал, Рвах смог прикрыть руками голову и подтянуть колени, чтобы защитить живот.

— Но снова твой паскудный папаша все испортил! Забрал тебя у меня, закрыл от магии, — силы у бледного закончились, и теперь он просто стоял, восстанавливая дыхание. — Хотя спасибо ему я все равно скажу, такой шикарный, вкусный дар.

Изо рта Кхорма потекла слюна, собираясь в капли на подбородке и противно свешиваясь вниз.

От этого зрелища Рваха затошнило.

— Поэтому, даже не найдя своего тела, я смог воплотиться. Я долго копил силу, откусывая от тебя по маленькому кусочку. Знаешь, как сложно было терпеть и не сожрать все сразу? Знаешь? — Кхорм опустился на колени и своим слюнявым лицом зарылся Рваху в волосы, втягивая в себя их запах.

— Отвали от меня! — маг оттолкнул его от себя.

Это так рассмешило бледного, что он откатился от мага и начал хохотать, его визгливый смех заполнял собой все пространство, заставляя Рваха зажать уши и сильнее вжаться в землю.

— Ты интересный, — Кхорм перекатился на живот и смотрел на съежившегося парня. — Правда, ты уже бесполезен для меня, но из уважения к тому, что у нас было, оставлю пару подарочков. Первый ты найдешь, как только очнешься. Второй, как повезет. Прощай, мой маленький вкусный мальчик! — он щелкнул пальцами, мутная пелена рассеялась.

Рваха согнуло пополам и выкинуло из ментального пространства.

Память послушно исчезала, повинуясь последнему желанию артефакта.

Единственное, что не смогло пропасть, это была картинка со слюнявой, клыкастой мордой.

Маг застонал и открыл глаза. Он лежал на мокрой, почти превратившейся в жижу земле, вокруг него в радиусе нескольких метров все было расплавлено, дымилась сухая трава, показавшаяся из-под снега.

Последним его воспоминанием была мертвая Рэм, которую он держал в своих объятиях.

— Рэм! — прошептал он и попытался сесть.

Тело отзывалось странно, вместо того, чтобы поднять правую руку, у него поднялась левая нога. Рвах испугался, мышцы и нервные окончания не работали.

— Рэм! — он смог проглотить комок в горле и почти крикнуть.

В ту же секунду на него навалилось что-то большое, сжав его в объятиях до хруста. На его лицо попали теплые капли, девушка рыдала в голос, обнимая Рваха.

Рядом с ним стоял отец, тактично пережидая, истерику Рэм.

— Ваха! Вахаааа! — она продолжала сжимать его, боясь, что это мгновение закончится, окажется сном, и она больше никогда его не увидит.

Он тоже хотел ее обнять, но руки висели плетьми.

— Ну, хватит, успокойся. Ничего не случилось, я живой, — он запнулся, вспомнив ужасный разрез на ее шее. — Знаешь, как у нас на факультете говорят? Если на атомы не распылило, значит, выживет. Да прекрати ты рыдать, всего меня намочила!

Рэм наконец-то отпустила мага и смущенная отошла в сторону, уступая очередь Керту.

Его объятия были еще сильнее, чем у Рэм. Но он хотя бы не плакал, просто обнимал сына и молился богам, благодаря их за возвращение Рваха.

— Что тут произошло? — маг поднялся с земли, опираясь на отца.

— Ты ничего не помнишь? — Керт пристально смотрел на него, пытаясь понять, осознал ли сын, что он больше не сможет управлять магией.

— Последнее что я помню, это Рэм. Дальше как отрезало, хотя… — в памяти внезапно возникло видение со странной оскаленной мордой. — Нет, не помню.

— После того, как… — старик снова запнулся и посмотрел на девушку.

— После того, как я умерла, — Рэм спокойно приняла этот момент.

— Да, после этого, твоя сила рванула как огромное скопление горючего газа. Я только и успел прикрыться Щитом и отключился. Когда я пришел в себя, вокруг была выжженная земля и непонятная фигура рядом с тобой. Потом я понял, что это Рэм. А дальше, мы вместе пытались привести тебя в сознание, но бесполезно.

— Что у меня с руками? Я пытаюсь поднять их, но поднимаются ноги или ничего не происходит, — Рвах еще раз попробовал, но результат был такой же.

Керт и Рэм помрачнели, старик уже успел объяснить девушке, что случилось с Рвахом.

— Почему вы замолчали? Что со мной? — в голосе у мага появилась паника.

— Такой большой выброс силы не проходит бесследно. У тебя повредились все нервные окончания, — Керт посадил сына в седло, желая избежать этого разговора.

— Они же восстановятся? Ты же видел много таких ран? — Рвах не успокаивался.

— Физические функции восстанавливаются со временем, — уклончиво ответил отец.

— Сколько времени? Месяц? Два?

— Сколько нужно, столько и будет. Хватит глотки морозить, поехали отсюда, — не выдержала Рэм и пошла вперед, потянув бизона за поводья. Тот упрямился, ему не нравился запах, идущий от нее и сидящего в седле. Боднув девушку в бок, бизон обошел ее и вышел на тропинку. Керт погладил бок черного и пристроился рядом.

Рвах был расстроен, отец явно что-то не договаривал. Во всем этом было очень много странностей, как он смог вернуть Рэм, когда оживление человека считалось невозможным, как он испепелил кучу людей, ничего не помня. Как?

— О, Благой! — парень скрипнул зубами.

— Что? Ты вспомнил? — отец подбежал к нему.

— Я испепелил весь лагерь. Понимаешь, папа? Весь! — Рвах со стоном, откинулся в седле.

— Не понимаю… — Керт пытался понять, что хочет сказать ему сын.

— Сила Рваха не стала делать выбор, помимо охотников в лагере там были клети с пленниками, — закончила за мага Рэм, она уже поняла, почему он так расстроен.

— Я убил кучу беззащитных людей. Я убийца, — Рвах опустил голову вниз и замолчал.

В этой опустившейся тишине было что-то зловещее.

Трое человек медленно брели по тропе, каждый чувствовал себя виноватым.

Эта победа была с горьким привкусом поражения.

Рэм боялась предстоящего разговора с Рвахом, когда он поймет, что он вернул ее ценой собственной магии. Она старательно откидывала в сторону мысли о том, что он ей скажет после этого. Или не скажет. В душе она надеялась на Шеннера, возможно, шаман чем-нибудь поможет, но, глядя на отца Рваха, она стремительно теряла надежду.

Сам маг ничего не понимал, по голове как будто вдарили обухом, даже простейшие мысли доходили до него очень медленно. Единственное, что из этого всего он правильно понял, что убил кучу людей. Возможно, соплеменников Рэм или кого-то из Красного Бока, или из тех людей, которых он лечил в деревне.

Просто хладнокровно взял и убил.

Голова гудела, хотелось вывернуть ее наизнанку, но не мог даже поднять руки и вытереть слезы, которые наворачивались из-за ветра.

Донован-старший понимал состояние сына, в молодости ему часто приходилось воевать, невинные жертвы неизбежны. Это циничное отношение, но оно не раз спасало его психику. Только как это объяснить сыну, он не знал.

Главное, что Рвах жив. С остальными проблемами они будут разбираться потом.

Как он будет рассказывать сыну, что магия, которой он управлял с рождения, больше ему не доступна, Керт тоже не представлял. Сколько же вещей в этой жизни он не знал. Пожилой маг наклонился, подобрал комок снега и протер лицо. Может быть, жизнь без магии не такой уж и плохой выбор. Ему этого выбора не предоставили, с самого детства нескончаемые тренировки, лекции и практика. Он выжил в этом мире благодаря дару. Со временем научился его использовать и стал лучшим учеником. Но лишись он магии, кем бы он стал? Вышибалой в местной корчме? Встретился бы он тогда с матерью Рваха, Наяйной?

Хотя внутри он гордился, что его сын отдал дар не просто так.

Рэм постоянно проверяла, как себя чувствует Рвах, поправляла седло, давала ему пить из фляги, растирала поврежденные руки. Керт не единожды замечал ее взгляд, обращенный к сыну. Это были не просто партнерские отношения, она любила его.

Одно то, что она спрятала его в расщелине, а сама пошла на смерть, говорило о многом.

И сын, похоже, тоже любил ее, несмотря на боль и холод, старался приободрить ее, пытался шутить.

После смерти Наяйны, Керт был сам не свой. А теперь у него появилась цель в жизни, сделать все для этих двоих, чтобы они не испытали той боли, которую перенесли их родители.

Сначала нужно разобраться с советом, а на сладкое он оставил главу охотников, Маруса.

Этот жалкий выкормыш обезьяны пожалеет, что посмел поднять руку на его сына.

Уж об этом, Донован отдельно позаботиться!

Они двигались медленно, в основном из-за задремавшего Рваха.

Когда он подошел, чтобы подогнать животное, наткнулся на такой гневный взгляд Рэм, что даже не смог что-то сказать. Просто отошел в сторону, стараясь не сильно вырываться вперед от бизона, идущего шагом.

Впереди был разлом, но сейчас равнина представляла собой перепаханное поле из комьев снега и камней. Заклинание мага рассеялось, и земля снова сошлась, невзирая на помехи.

Керт чувствовал опасность, впереди их явно кто-то ждал, тщательно замаскировавшись.

Он жестом указал Рэм на дорогу и провел ладонью себе по горлу.

Она тут же схватила притроченный к седлу меч и встала в защитную стойку, обегая Рваха от угрозы.

— Севрюжью мать! Советник Донован! — рослый гигант отделился от скалы и радостно похлопал Керта по плечу.

— Вот уж кого не ожидал увидеть, — второй гигант, покрытый коркой снега, поднялся с земли и с таким же энтузиазмом стал обнимать Рэм.

— Ехидны здоровенные, — выдал проснувшийся Рвах, он не понимал, как тут оказался Томмурин вместе с Ринтом.

Рэм вздохнула и принялась искать в сумках котелок и продукты. Разговор будет долгим, а если Мур обладает таким же аппетитом, что и Ринт, потребуется несколько раз разводить костер и заправлять котелок. Нужное нашлось, она набрала снега почище и заложила в посудину. Призрачное пламя, сверкнув, загорелось, она поискала глазами Рваха, но поняла, что это сделал не он. Ее плечи опустились, когда она приладила котелок над огнем.

— Возвращаюсь я, значит, после практики в Академию. А ко мне бежит с перекошенной мордой ректор, весь в соплях и задница в мыле. Мол, твой друг серьезно влип. Выручай, помогу, чем смогу. Ну, я руки в ноги и к телепорту, перекинули меня прямо к разлому, я-то человек привычный, крюки с веревками прихватил, чай, горы же! — Томмурин красочно описывал, как он добрался до вершины и встретил Ринта.

Шаман его перебил, пытаясь заткнуть ему рот оледеневшей варежкой.

— Лежу я себе тихо мирно в засаде. Чувствую, магией запахло, смотрю посредине равнины портал, и оттуда это чудо вываливается. В жилетке без рукавов, зато с крюками! И давай на всю равнину орать: «Севрюжья мать, куда моего дружка заныкали?!» Думаю, сейчас он мне всю маскировку провалит, подобрался сзади, хотел ударить. Куда там, ускакал от меня, как горный козел!

Рвах уже не сдерживаясь, смеялся.

— Да я задом чую, подвох какой-то! Как вывалился из портала, так и дал жару, закинул крюки и по ним на скалу, а там кострище и нож. Магией воняет жуть как! И вдруг снизу этот чудик вылезает, весь в снегу!

— Сам ты чудик, это маскировка! — обиделся шаман.

— Без обид, брат! Сам бы так сделал, если б умел. Ну, тут мы пару раз попытались друг другу в морду дать, а когда поняли что бесполезно, говорить начали. Только выяснили, что идем за одним и тем же, как громыхнуло так, что уши заложило, — Мур потряс головой. — До сих пор слышу плохо. Пока отлеживались, вы уже подошли.

Воспользовавшись тем, что Томмурин отвлекает внимание, Ринт жестом отозвал Керта в сторону.

— Что там случилось? — спрашивал мага, уже не разбитной парень, каким он предстал в начале разговора, а шаман.

Керт пересказал злоключения Рваха и таинственное оживление Рэм.

— Значит, тварь все же проявилась. Что с Рвахом? Полная потеря или есть надежда?

— У него энергоканалы по всему телу распылись, какая надежда? — с боль в голосе проговорил Керт. — Если бы я мог, отдал бы свою силу. Я уже старик, мне она ни к чему.

Ринт замолк и искал информацию, по своим шаманским каналам. Покивав головой, он ободряюще похлопал Донована по спине.

— Если дело только в энергоканалах, дед поможет. Говорит, сталкивался с таким уже, лечили.

Керт едва слышно выдохнул, возможно, еще не все потеряно.

— Сам артефакт еще не нашли?

— Я спрятал его чуть дальше, в развалинах храма Света. Надеялся, что остаточная магия сдержит эту тварь, но просчитался.

— Так это ты тот малец, который двадцать лет назад увез артефакт в Академию? — Ринт с изумлением смотрел на Керта.

— Увы, это был не я, а мой друг. После его смерти, я поклялся запечатать эту тварь и спрятать там, где ее никогда не найдут — пожилой маг устало улыбнулся. — Но все пошло не так, как я планировал.

Ринт снова замолчал, телепатически переговариваясь с дедом.

— Дед велел, как только Рвах немного оправится, идти в нашу деревню. Там мы решим, как быть с артефактом, и попробуем вылечить Рваха. Такой вопрос, — Ринт замялся — Рэм действительно была мертва?

Перед глазами Керта вновь появилась та палатка, распятая женщина с перерезанным горлом и безумные глаза сына.

— Лично проверял. Мертвее некуда, — он прервал разговор и подошел помочь девушке, которая балансировала на одной ноге, пытаясь подцепить ремень от сумки.

Ринт все передал деду, выслушав нотации о своем медвежьем чувстве такта, получил инструкции незаметно проверить Рэм на присутствие артефакта.

— Мертвые не воскресают, как бы мы этого не хотели, — слова деда, звучали у него в голове еще долго, заставляя пристально присматриваться к Рэм.

Но девушка вела себя как обычно, иногда замирая на месте и смотря на Рваха.

Рвах же в окружении привычных людей забылся, ему было тепло и спокойно. Отец оказался замечательным собеседником, Мур как всегда балагурил, Ринт усиленно пытался не отстать от синеволосого.

Несмотря на общее веселье, Рэм держалась немного в стороне, оправдывая свое отдаление хозяйственными заботами, то кашу помешать, то снега еще растопить.

— Рэм? — шаман подошел неслышно, она сидела перед котелком, склонив голову к коленям.

— Как ты думаешь, Шеннер ему поможет? — едва слышно, спросила она.

— Дед никогда не обманывает. Сама же знаешь, — Ринт сел рядом с ней и взял за руку. — Предупреждаю, он велел мне проверить тебя на наличие артефакта.

— Проверяй, — махнула головой Рэм.

Шаман закрыл глаза и прислушался к своим ощущениям, ничего странного. Аура у девушки была такой же, как и перед началом путешествия. Легкие тени скользили по оболочке, видимо, она сильно волновалась.

— Что не дает тебе покоя? — Ринт приобнял ее и развернул лицом к себе.

В глазах Рэм стояли слезы, она пыталась что-то сказать, но только громко расплакалась, держась за шамана двумя руками.

Рвах случайно развернулся и увидел, как девушка рыдает, спрятав лицо на груди у Ринта.

Едкое чувство ревности на секунду поднялось с глубин сознания, но тут же угасло, как только он услышал тоненькие всхлипы.

Он рванулся к Рэм, но ноги подвели его, Рвах свалился на землю как куль с мукой.

К нему тут же подбежали отец и Томмурин, подняли и донесли до плачущей девушки.

— Рэм, ну что случилось? Перестань плакать, — он не знал, как ее успокоить, рука едва поднялась, чтобы он смог дотронуться до ее волос.

Истерика у девушки не заканчивалась.

Вдруг Рэм начала задыхаться, она схватилась за шею и начала скоблить кожу пальцами, стараясь разорвать ее.

Ее тут же скрутили Ринт и Томмурин.

Рвах уже прочитал заклинание Успокоения, но ничего не случилось. Магия внутри него молчала и не отзывалась, несмотря на все его усилия.

— Папа, помоги! — Рвах наверное кричал, но не понимал этого.

— В сторону… — Керт взмахнул рукой, накладывая на Рэм, заклинание Успокоения и Усыпления.

— Что с ней? — Мур выглядел испуганным, не каждый день увидишь, что нормальный с виду человек, вдруг кидается разрывать себе горло.

— Шок, — коротко пояснил Ринт и осторожно уложил Рэм на попону, снятую с бизона.

В этот момент Рвах понял, что не договаривал ему отец и почему Рэм рыдала.

Треугольники предупреждали: «Важное отдашь!»

Чтобы вернуть девушку, он отдал самое важное в своей жизни — магию!

Ему стало смешно, неужели она боялась, что он пожалеет о своем решении?

Да, он бы не стал отказываться от магии добровольно, но если его еще раз поставят перед таким выбором, магия или Рэм, он снова выберет девушку.

Он сидел рядом с ней, едва касаясь рукой, но это был максимум из того, что он мог сейчас сделать.

— Я вас не понимаю, думаете я настолько хилый, что не переживу известие о том, что магия теперь мне неподвластна? — Рвах посмотрел на отца, тот, смутившись, отвел глаза в сторону. — А Рэм довела себя до нервного срыва, только думая о том, что мне магия ценнее ее? Плохо вы меня знаете!

— Ну с Рэм ты знаком месяц, а отца вообще первый день за пять лет видишь. Неудивительно, — Мур почесал голову.

Рвах на него яростно посмотрел, промолчал, выпутался из накидки и почти встал, но завалился назад в снег.

К нему тут же протянули руки отец и Ринт.

— Не трогайте меня! Я сам! — парень был в ярости, чертовы конечности отказывались подчинятся, но через некоторое время борьбы, он понял как нужно шевелить ногами, чтобы встать.

— Видели? — он с трудом, но поднялся без посторонней помощи.

— Пусть я не могу использовать магию и теперь у меня нет доступа в информаторий. Но библиотеку-то мне закрыть не могут! Не могу пользоваться силой, буду рассказывать, как ей пользоваться! Я все помню, каждое ощущение от колебаний! — Рвах прервался, переводя дыхание.

— Мы все поняли, ты круче всех! Остынь, кудряшка — Томмурин хлопнул мага по плечу, от чего тот снова упал в снег.

Керт с улыбкой наблюдал за чертыхающимся сыном, именно в этот момент он был очень похож на свою мать. Найяна тоже была очень вспыльчивой по мелочам и в порыве гнева могла натворить дел. Он вспомнил, что однажды она обломала об него веник, когда он опоздал на ужин. Он подошел к Рваху, вытащил его из снега и посадил на поваленный ствол. Главное, он жив, а все остальное наладится.

После того как ужин был съеден, они разбрелись по поляне. Ринт создал себе и Томмурин, типа доспеха из снежной корки, который не пропускал внутрь холод и сам оставался нейтральным. Они завалились спать, прямо рядом с защитным контуром, который поставил Керт, на всякий случай.

Рвах улегся рядом с мирно посапывающей Рэм, а сам пожилой маг, привычно устроился у бока бизона.

Когда все уснули, внутри контура появилось свечение, похожее на то, которое видели Рэм и Рва, в лесу у разграбленной деревни.

Тонкая, призрачная фигура прошлась по лагерю, разгладила рукой морщины у Керта, отобрала у Мура недоеденный кусок мяса, погладила Рэм по голове и осторожно коснулась рук Рваха, вливая в него собственную силу и восстанавливая разрушенное Кхормом.

Рвах дернулся во сне, но потом его лицо сразу разгладилось.

— Мама, — пробормотал он и попытался ухватить ее за руку.

Фигура улыбнулась и растаяла, а он проснулся с поднятой вверх рукой.

Второй подарок ему сделал не Кхорм, а боги долины.