— Если он помощник советника, то что, имеет право к нам так относиться? — стражник со злостью откинул бумажку, которую принес магический голубь.

— Не злись, Марак. Господа маги далеко не дураки, и если им нужен отчет о том, кто входил и выходил из города, значит дело серьезное. Слышал слухи? — начальник караула откинулся на стуле.

— Про какую-то тварь, убивающую магов? Конечно! — Марак не верил в демонов и проклятия, он думал, что нашелся, наконец, человек, который решил утереть нос зажравшимся магам.

— Ну так вот, вчера я был на этом месте, кровищи по всем стенам размазано. Много чего в своей жизни повидал, а тут ноги затряслись, как у юнца на первом свидании. Не человек это сделал, поверь моему слову.

По спине охранника пробежали мурашки, начальник был опытным воином, чтобы простое место убийства напугало его до дрожи. Это многого стоит.

— Ты считаешь, эта тварь существует? — спросил он после небольшой паузы.

— Я знаю, и это куда хуже, — ответил начальник и вышел из каморки. Марак вздохнул, открыл книгу регистрации и стал прилежно переписывать каждое имя.

Стражи Академии сбились с ног, убийца играл с ними, как со слепыми котятами. В первую неделю было всего два убийства. Потом трупы стали находить в самых неожиданных местах, каждый день чье-нибудь мертвое тело снимали с крыш, соскребали с брусчатки, один раз даже пришлось телепортатора вызывать, чтобы снять останки жертвы с колокольни.

— Да он издевается! — глава совета Академии разъяренно хлопнул кулаком по столу.

Рунк привычно собрал разлетевшиеся документы, он здесь работал уже третий год и привык видеть профессора Артига в разных состояниях.

— Что ответил вам советник Донован? — бесстрастно спросил он, хотя уже знал примерный ответ этого напрочь отбитого мага.

— Послал меня, да так заковыристо, что я пару минут руны читал. Совет сам себе же и подпортил репутацию, отправив его сына в эти горы. Где была моя голова, когда я на это соглашался? — профессор устало подпер голову рукой.

— Боюсь показаться навязчивым, но я говорил вам, что это плохая идея. Ссориться с лучшим боевиком в Академии плохая затея, — Рунк не упустил возможности подколоть начальство.

— Ты-то хоть не зуди. Идея сумасбродная, но была хороша. Рвах сильный малый, да и чертовски везучий. Вот только Керт из своей командировки не вовремя вернулся, — Артиг снова взял кристалл и продиктовал сообщение, приложив к нему магические снимки с мест преступления.

— Может, попробовать поговорить с главой гильдии наемников? — молодой маг поиграл с силой, показывая, как именно он поговорит с главой.

— Не поможет, — профессор выругался. — Кирант наш выпускник, факультет зельеварения.

Рунк выпучил глаза. Выпускник Академии — глава полулегальной гильдии убийц и наемников?

— И такое бывает в нашем мире, — профессор Артиг задумался. — Мы на прицеле у этой твари, она не оставляет следов, ее никто не видел. Мы не знаем, как конкретно она справляется с жертвами. Все убитые были слабыми, но все-таки магами! Нам ничего не известно, кроме того, что завтра утром найдут чей-нибудь труп, — он провел рукам по лицу, пытаясь стереть усталость. — Твой или мой, без разницы. Я боюсь ложиться спать, Рунк. Но боюсь, я не за себя. Я боюсь за других жителей, которые не смогут постоять за себя.

Мужчина встал и посмотрел в окно на опускающиеся сумерки, еще немного и тварь выйдет на охоту

— Я уже объявил комендантский час, но пользы это не принесло, — приуныл Рунк.

— Собери добровольцев из старшекурсников, создай пару десятков патрулей. На окраину не суйтесь, там следят преподаватели. Ходите по центру, изображайте пьяных студентов. Но смотрите в оба, едва почувствуешь опасность, левитируйте, телепортируйтесь, делайте все, что хотите, главное, не дайте себя убить до прихода подмоги!

Профессору было противно призывать к такому адептов, риск был неоправданно велик, но у этих парней был небольшой шанс выжить. А у горожан нет! Он устал смотреть в залитые слезами глаза, а одежда черного цвета вызывала у него рвотные судороги.

— Я вас понял, профессор! — Рунк не стал ждать ночи и отправился в общежитие.

Академический кристалл Керта снова разрывался от сообщений. Сначала ему писали ученики, потом Кастин, ну а вишенкой стало сообщение от главы совета, который в приказном порядке призывал вернуться в Академию. Естественно, Донован его послал в грубой форме, пообещав оторвать половые признаки и скормить своему бизону, если Артиг его еще раз побеспокоит. Бесстрашный глава сделал это, кратко пояснив, зачем ему потребовался Донован, и приложил к сообщению магические снимки. Едва коснувшись их, Керт увидел растерзанные тела молодых магов. Десять трупов за две недели! Он схватился за голову, в столице кто-то объявил войну магам! Кристалл мигал, сообщение было не дочитано, и Керт прокрутил послание до конца.

— Ради себя не прошу, прошу ради них, — послышался голос Артига и сообщение закончилось.

— Знает, на что давить, собака старая! — Донован привычно свернул одеяло в походный мешок, координаты телепорта глава отправил, до этого места можно было добраться за пару часов.

— Уезжаешь? — шаман зашел к нему с доской для фигур.

Керт перекинул ему кристалл и показал снимки. Шеннер нахмурился и просмотрел все убийства, отметив закономерность во времени и вызвав из памяти карту города, отметил точки, обозначая район поражения.

— Пока ничего не могу сказать, но обычно демонические и прочие твари охотятся близко от своего гнезда. Тут же полнейшая неразбериха, первое убийство произошло на окраине, но в элитном районе. Далее трущобы, потом снова элитный район, — палец шамана медленно полз по карте, оставляя красный след.

— Это не безмозглая нежить, — покачал головой Керт. — Здесь работает явно очень умный засранец! Каждое последующее убийство отдаляется от точки первого, расширяя круг поисков и вводя в заблуждение ищеек.

В комнату боком зашел Рвах, руки все еще были замотаны бинтами, но чернота осталась только у ногтей. Двигался он неуверенно, но уже без посторонней помощи.

— Прости сынок, в столице кто-то объявил охоту на молодых магов. Я нужен там, — виновато оправдывался Керт.

— Я давно готов к отъезду, — Рвах отодвинул отца и достал из-под кровати походную сумку.

— А как же Рэм? — шаман вопросительно смотрел на Рваха.

— Мы с ней уже все обсудили, у каждого есть свои обязанности. Она пока нужна тут, но как только закончит с делами, отправится в Академию, — твердо закончил Рвах.

Шеннер посмеивался, наконец-то эта упрямая молодежь нашла вариант устраивавший их обоих.

Керт ответил на сообщение и вышел седлать бизонов.

Рвах потянулся, размяв затекшие мышцы, с тех пор как он начал выздоравливать, тело реагировало замедленно, иногда причиняя сильную боль резкими приступами судорог. Поэтому в каждую свободную минуту он разминал, растирал и растягивал пострадавшие больше всего участки. Дорога предстояла долгая. Интересно, кто этот самоубийца, на охоту за которым вызвали его отца?

Рэм зашла попрощаться, она уже все слышала от Шеннера. Волосы у Рваха отросли и теперь смешной копной опускались на глаза, она отвела в сторону непослушный завиток и поцеловала парня в уголок глаза.

— А почему именно сюда? — маг приобнял ее за талию.

— Если начну целовать всерьез, твой отец тебя не дождется! — девушка улыбнулась и выскользнула из объятий. — Помнишь наши тренировки?

— Да, каждый день по паре раз, — кивнув Рвах.

— И не перетруждайся! В драку не лезь! Узнаю, что ты опять куда-нибудь вляпался, приеду и отшлепаю так, что сидеть не сможешь! — Рэм сверкнула глазами, давая понять, что угроза серьезна.

— Я понял, сидеть в уголке, прикидываться ветошью и не отсвечивать, — маг решил чуть подразнить девушку.

— Ваха! — она укоризненно покачала головой. — Там опасно?

— Опасно для магов, а для меня это простая прогулка по городу. Я нашел второй плюс своего состояния, — обрадовался парень.

— А какой первый? — ревниво протянула Рэм.

— Конечно же, твоя забота, — не моргнув глазом, соврал Рвах, ведь первым плюсом для него была возможность бросить надоевшую учебу и со спокойной совестью осесть в любом месте страны, попивая вино и наслаждаясь красотами. Но его инстинкт самосохранения подсказывал, что эту версию девушке лучше не говорить, во избежание грандиознейшей трепки!

— Будь осторожной, пока нас нет рядом, — еле слышно прошептал он ей на ушко.

Рэм вытерла выступившие слезинки, помогла подсадить Рваха на бизона и долго махала им вслед. Неясное чувство беспокойства появилось у нее внутри, едва отец с сыном покинули деревню.

— Может быть, их не стоило отпускать одних? — она задала вопрос старику, который почему-то тоже ощущал сильное беспокойство.

— Всех бед не отведешь! Пошли, у нас еще много работы! — шаман подтолкнул девушку к клановому дому.

Рвах и Керт, быстро приближались к точке телепорта, отмеченной главой совета.

— У меня никогда это заклинание не получалось, — прокомментировал Рвах действия отца, который поддерживал магией бизонов.

— Потому что ты никогда не дослушивал объяснение до конца. В чем суть этого заклинания?

— В векторах силы?

— В точках расположения векторов силы. Господи, как же ты пятый курс-то закончил? — старый маг притворно ужаснулся.

— По знакомству, — парировал Рвах, улыбаясь. От объяснений отца, а не монотонного бубнения лектора, сразу становилось все понятно, он мысленно уже расставил точки расположения, рассчитал, сколько потребуется влить силы, и даже зажмурился, насколько это ощущение стало непривычным. Внутри него что-то отозвалось на расчеты, и пустые линии заклинания на миг заполнились силой. Рваха тряхнуло, но он продолжал смотреть на собственное недоделанное заклинание.

— Папа!

Вырвавшийся вперед Керт резко остановился и посмотрел назад, на сына.

— Что случилось? — Рвах выглядел сильно удивленным.

— Я пытался построить это заклинание и почувствовал, как отозвалась сила! — он возбужденно размахивал руками, стараясь повторить те самые движения.

Донован осмотрел его, но никаких признаков магии не появилось, энергоканалы были пусты, аура все в заплатках и дырах.

— Шеннер предупреждал, иногда тебе будут являться фантомные чувства, боль, сила и много всего разного. Это последствия твоих травм. Не тешь себя надеждами, сынок, — отец потрепал Рваха по плечу и подогнал бизона.

Парень не думал, что так сильно расстроится из-за обманки, кинутой ему изломанным телом. Настроение ушло в минус, он сурово нахмурился и вжался в спину бизону. Им оставался последний рывок до телепорта.

Кристалл в кабинете главы тихо пискнул, усталый профессор нацепил очки и прикоснулся к нему. Полученное сообщение заставило его улыбнуться.

— Глава Артиг, патрули сформированы. Желаете посмотреть отчет? — Рунк вошел в кабинет, шурша бумагами.

— Сукин сын! — глава совета прямо пылал решимостью.

— Глава? — молодой маг смотрел на Артига как на сумасшедшего.

Артиг взмахнул рукой и кристалл протранслировал сообщение Донована.

— Готовь телепорт, буду через три часа. Трупы не хороните, мне нужно будет их осмотреть.

— И кто из нас сукин сын? — решил уточнить Рунк.

— Недолго осталось ублюдку топтать город, скоро мы с ним сыграем по нашим правилам! — Артиг снова улыбнулся и кинулся раздавать распоряжения. Телепорт был настроен и уже помигивал, готовясь к переброске людей сюда. Трупы были извлечены и разложены по каменным столам в лаборатории, все записи по убийствам были аккуратно пристроены рядом.

— Почему вы так уверены в том, что Донован найдет убийцу? Он же талантливый боевик, но никак не стратег! — молодой безуспешно пытался пробиться сквозь непоколебимую уверенность главы.

— Керт мой одногруппник, — поделился сведениями Артиг.

— Но он же гораздо старше вас! Как такое может быть? — Рунк искренне удивился.

— Донован заканчивал нашу Академию три раза, каждый раз на разном факультете. Теоретика, стратегия и последней была боевая магия, — с ухмылкой, наконец, рассказал профессор.

У Рунка просто отвисла челюсть, три раза добровольно погружаться в этот ад?

— Не забудь, закончив теорию, он сразу стал преподавать, учась при этом на втором факультете. Плюсом негласно поддерживал гильдию наёмников, устраняя самые трудные цели и проворачивая очень масштабные операции. Теперь понимаешь, почему я уверен в том, что он вычислит этого гада? — Артиг впервые за эти две недели был спокоен.

— Патрули отзывать? — молодой маг, конечно, был удивлен всеми заслугами этого Донована, но относился к нему с изрядной долей скепсиса. Больше считая, что его уважают только лишь за былые заслуги перед Академией.

— Не стоит, лишняя предосторожность не помешает.

Телепорт замигал, в лабораторию ввалились два всадника, сильно запорошенные снегом.

Донован-старший легко спрыгнул с черной зверюги, сорвал рукавицы и бросил их на пол, сразу же принимаясь за анализ пострадавших. Первой была девушка с разорванной шеей, далее пожилой маг с распоротым животом, но так же с ранами на шее. Осмотрев всех, Керт добавил еще пару совпадений: помимо примерно одинакового времени смерти, у всех были раны на шее и запачканная в крови одежда, причем в тех местах, где теоретически крови быть не должно.

— Советник Донован! — Рвах не знал, как обратиться к отцу, поэтому решил использовать нейтральное звание.

— Вы тоже заметили эти странные пятна? — парень подошел к первой девушке и показал на подол рубашки.

— И что они означают? — Артиг даже подался вперед, чтобы лучше слышать.

— Убийца вытирал рот, — просто пояснил Рвах. — Вот здесь это тоже заметно, и здесь.

Керт согласно кивнул и продолжил за сына:

— У каждого серийного убийцы или маньяка есть отличительная карточка, свой почерк. Наш злодей после убийства вытирает рот одеждой жертвы.

— Но почему именно рот? — спросил Рунк.

Рвах расправил рубашку на девушке и сложил вместе две половинки разорванной ткани, в районе лодыжек четко отпечатался рисунок окровавленных губ.

— Потому что он убивает магов, чтобы вытянуть их силу. Вы что через ментал даже тела не осмотрели? И это глава совета называется! Артиг, такого я от тебя не ожидал. Две недели в городе орудует психопат, собирающий магическую силу, а вы даже в ус не дули! — голос Керта повысился до угрожающих высот, Артиг перед ним выглядел как нашкодивший щенок, которого взяли за шкирку и тыкают носом в кучку.

— Это не демон или какая-то призванная тварь? — спросили из толпы.

— Определенно, человек высокого роста, скорее всего, темноволосый, — Керт ходил мимо трупов, осматривая найденное при них и рядом с ними. — На половине трупов присутствуют темные волосы, не принадлежащие жертве. Нет, ну какого черта, Артиг? Ты специально это дело не давал стражам, или они там вконец обленились?

Артиг потупился, ему было стыдно признаваться в том, что даже такие элементарные вещи он упустил.

— Нужно осмотреть места и понять, каким образом он проникал в защищенные и укрепленные заклинаниями элитные дома. Рвах, на тебе первые пять трупов. Я возьму трущобы и общественные места. Должен быть хоть один человек, который что-нибудь видел. Ничего не может произойти незамеченным!

Рвах подхватил стопку бумаг, кивнул отцу и направился вместе с Рунком на выход. Во время учебы в Академии он не сильно любил этого начальственного выскочку, гордившегося своим статусом помощника. Но сейчас, он с удивлением осознал, что рад его компании. Как маг, он был хорошо одарен и обучен.

— Как практика? — прервал неловкую тишину Рунк.

— С переменным успехом, — криво ухмыльнулся Рвах, еще до отъезда они с отцом решили не афишировать потерю силы. Керт наложил на сына заклинание, отражающее его ауру, скрывая этим самым отсутствие оной у Рваха.

— А где твоя девчонка-рабыня?

При этих словах руки у парня дернулись, пытаясь собраться в кулаки, но он вовремя опомнился. Рунк просто интересовался сплетнями, разнесенными по Академии Томмурином. Шеннер все же отправил Ринта исследовать место взрыва, а синеволосый прибился к нему, пользуясь тем, что ректор предоставил оплачиваемый отпуск.

— Осталась в родных местах. Она больше не рабыня, я освободил ее в первый же вечер, — сухо пояснил парень.

Рунк согласно кивнул, он и ожидал этого от Рваха, он сам не любил рабство и старался стороной обходить рынок в торговый день.

Телепорт послушно мигнул, и они оказались перед красивым, выкрашенным в светлый цвет домом.

— Можешь просканировать ментал, на остаточные заклинания? Я устал с дороги, боюсь все перепутаю, — Рвах удачно выкрутился.

Рунк послушно кивнул и мысленно взглянул на дом, разыскивая едва заметные очертания заклинаний. Стандартные защитные он откидывал сразу, сосредоточенно всматриваясь в остатки, он выделил несколько оборванных заклятий.

— Было что-то сильное, как раз в ночь убийства, но что, пока определить не могу, — Рунк пристально вглядывался в очертания, но идентифицировать по остаткам все равно не смог. Он снял магический слепок с ментала, чтобы показать Доновану или Артигу.

— Как ты думаешь, зачем он это делает? — они уже поднялись в комнату девушки.

— Сильное заклинание, на которое у него просто не хватит резерва, либо поддержка очень энергоемкого заклинания, либо создание амулетов. Да тут все что угодно может быть, — вспылил Рвах, зрелище типично женской комнаты его угнетало. Миленькие подушки были запачканы кровью, игрушки словно пытались что-то сказать своими нитяными ртами.

— Жуть, а не обстановка. Меня всегда пугали эти мягкие игрушки, — поежился Рунк.

— Жертва спала, когда этот убийца подкрался к ней, нет никаких следов борьбы. Даже заклинание Оповещения не сработало, а оно висит рядом с кроватью. Значит, все происходило настолько быстро, что она даже не смогла послать импульс, — Рвах медленно прошелся по комнате, отмечая шагами расстояние от двери до кровати.

— Дверь нетронута, замок не взломан, — выдал Рунк, его смущало ощущение чего-то знакомого, едва уловимого.

Вдруг Рвах подошел к камину и, встав на колени, начал осматривать трубу изнутри.

— Нашел? — помощник встал рядом с ним и заглянул внутрь. Трубу давно не чистили, остатки угля и гари покрывали ровным слоем стенки, но на них были явственно видны свежие царапины.

— На полу рядом с камином была угольная крошка, поэтому я решился посмотреть внутрь, — Рвах отряхнул руки и встал.

— Можно докладывать в совет? — спросил Рунк, прижав палец к виску, активировав кристалл связи.

Рвах кивнул, все еще прикидывая, как человек смог пролезть в такой узкий лаз.

— Глава Артиг, мы нашли, как убийца проник в первый дом. Через печную трубу и камин. Да, отправьте бытовиков обновить защитные заклинания. Пересылаю слепок с ментала, есть остаточные заклинания. Да, сейчас выдвинемся в следующий дом.

Рвах с уважением посмотрел на Рунка, все четко, информативно и без лишних эмоций. Сам бы он еще два часа мялся, думая, как объяснить начальству найденное.

Они быстро вышли из этого дома, комната была слишком неуютной.

— Ты снова здесь, Рунк? — по улице навстречу им шла женщина, за юбку которой держалось несколько детей.

— Ну, ты же знаешь, где я работаю, Плар. Как с лавкой дела? — маг был рад увидеть свою бывшую соседку. До переселения в Академию, он жил недалеко от лавки и частенько прибегал за вкусностями, которые пекла Плар.

— Дела хорошо, новый работник просто душка. Все делает вовремя, даже не гнушается полы в лавке помыть. Все же хорошо, что Грит его нанял, — женщина продолжила рассказывать истории из жизни лавки и детей.

Рвах потерял интерес ко всему уже с первых слов, сейчас его больше занимала возможность убийцы проникать через небольшие пространства. А еще черный пепел, рассыпанный по полу, навевал неприятные воспоминания. За этим обсуждением он нашел третий плюс потери магии, злосчастная связь с артефактом прервалась, можно было спокойно жить и не думать, что в какой-то момент из тебя вырвется чудовище.

Рунк попрощался с женщиной и махнул рукой Рваху, подзывая его к себе.

— Второй дом тут недалеко, поедем или пройдемся?

— Мне надо мышцы разрабатывать, да и давно я в городе не был. Пройдемся, — решил парень и поковылял за своим товарищем.

Дойдя до второго места убийства, они обнаружили все то же самое, что и на первом месте. Рассыпанная угольная крошка перед камином, царапины на трубе и такие же остатки заклинаний в ментале.

Рунк снова сделал слепок, удивляясь тому, что Рвах оставляет ему работу с магической частью. Обычно этот парень никогда не верил чужим словам и перепроверял все самостоятельно. Может, это проверка? Помощник вздохнул и еще тщательней все зафиксировал. Подставлять совет Академии своей небрежностью ему не хотелось.

К концу дня они обошли все места убийств, и везде была одинаковая картина. Отослав все слепки в Академию, они вызвали телепорт и отправились обратно.