Когда долго находишься в человеческой оболочке, поневоле начинаешь перенимать привычки и уклады людей. Кхорм грыз ногти, стоя за прилавком. День выдался жаркий, клиенты не спешили в мясную лавку, предпочитая соседнюю корчму.

Плар с утра забрала девочку и ушла с детьми в город, Грит поехал в деревню за товаром, оставив работника следить за лавкой.

Кхорма раздирало любопытство, выяснили ли эти глупые маги, кому принадлежит сила? И что они сделали с парнем? Этой ночью он обязательно все разузнает, главное, поймать мага поосведомленней. Его собственная сила стала пробиваться поверх заимствованной, и это было очень вовремя. После той ночи с засадой, Кхорм не решался нападать на магов, приходилось довольствоваться остатками заклинаний. Он вытягивал магию из всего, к чему мог прикоснуться. Светильники на соседней улице были опустошены полностью, как и защитные заклинания на дверях домов. Более масштабные заклинания он тоже не решился тронуть, хотя вынужденная ссылка подходила к концу, еще пара дней и древняя магия в нем заработает в полную силу.

Кхорм довольно ухмыльнулся, услышав, как звякнул колокольчик на двери. Аромат защекотал ноздри, очень вкусный маг снова решил посетить его лавку.

Рунк не мог понять, почему при взгляде на этого доброжелательного с виду человека внутри него начинает подниматься беспокойство.

— Привет! — поприветствовал он Кхорма. — Плар здесь?

— В город ушла, с детьми, даже мою дочку прихватила, — развел руками Кхорм, стараясь не дышать, от близкого запаха кружилась голова, желудок крутило судорогами.

— Тогда мне как обычно, — Рунк достал кошель.

Кхорм кивнул и отрезал от свиной туши шмат вырезки, завернул в бумагу и подал магу.

Пока он возился за прилавком, маг незаметно ощупывал ментальное пространство. Никаких движений силы, все спокойно. Он погасил внутреннее зрение, работник точно не маг. Кто же эта загадочная тварь?

Кхорм сразу почувствовал, что его осматривают, поэтому свернул силу и затолкал поглубже. Сейчас этот вкусный маг его осмотрит и решит, что он простой человек. Но ошибется! Передавая мясо, он слегка коснулся руки мага, но этого ему было достаточно.

Заклинание Подчинения было недостроенным, на него Кхорм потратил всю свою ману, до последнего огрызка. Как только он скопит еще немного, он найдет свою недоделку и исправит это. Улыбка снова грозилась перейти в оскал, Кхорм едва удержал благодушную мину на иллюзии лица.

— Передавай привет Плар, — Рунк вышел из лавки, размахивая свертком и ничего не подозревая.

Кхорм едва не светился от радости, ему удалось пометить этого вкусного мага, теперь он безошибочно чувствовал, где тот находится. Осталось только немного подождать, и изысканный десерт сам придет к порогу его чулана.

Он закрыл глаза и представил его силу на языке, сладковатая, пряная, с легким горьким привкусом. Кхорм так увлекся, что не заметил, как сожрал защитное заклинание с лавки и опустошил половину фонарей на улице.

Керт запретил Артигу рассказывать остальному совету о состоянии Рваха. Глава и сам был не дурак, ведь как только остальные профессора узнают о маге, который успешно провел воскрешение, то заберут его в свои лаборатории и ему уже ничего не достанется. А исследование такого уровня заклинаний на труд архимага потянет. Он блаженно улыбнулся, но потом вспомнил, что находится на совете, кашлянул и выпрямился.

Донован посмеивался, он прекрасно понимал, что именно движет Артигом, но это его радовало. Когда его друг был так заинтересован в чем-то, он умудрялся выхватить зуб из пасти бегущего за ним чудовища без каких либо последствий. Значит, за Рваха можно было не беспокоиться, Артиг и Рэм оградят его от любой опасности. А он позаботиться об этой черной твари.

Большую часть совета он знал, с некоторыми Керт переглядывался и кивком отвечал на приветствия, но многие его терпеть не могли и были рады, что его сын оказался в опасности. Распустились, пока он был в командировке. Но ничего, если полезут, он им быстренько крылышки-то пообломает.

Рвах тоже присутствовал на собрании, выступая в роли свидетеля. Рядом с ним застыла Рэм, облаченная в ученическую мантию, чтобы не смущать профессоров своим костюмом и ножнами.

— Думаешь, эти чудаки смогут одолеть ту тварь? — девушка была настроена весьма скептически.

— Они и не будут даже пытаться. Здесь собрались лучшие стратеги и тактики нашей Академии, они разработают план, а воплощать его в жизнь будут маги-боевики, — Рвах кивнул в сторону неприметных магов, сидящих на дальних лавках и откровенно скучавших.

— И их планы работают? — в представлении Рэм был только один план, напасть всем скопом и надавать сапогами по мерзкой, ухмыляющейся морде.

— Большинство работает, но бывают некоторые накладки, — нехотя признал парень.

— Которые стоят десяткам магов жизни или здоровья, — добавил подошедший Рунк, опасливо поглядывая на Рэм и занимая место рядом с Рвахом, но с противоположной стороны.

Рвах едва не ухмыльнулся, реакция мага на Рэм была аналогичной Томмурину.

Девушка фыркнула, но замолчала. Зал заполнился людьми в разнообразных мантиях, профессора и магистры сидели в первых рядах, горячо обсуждая произошедшее.

Артиг поднялся со своего места и поднял руку, призывая собравшихся к тишине.

— Я думаю, предысторию вопроса все уже знают, поэтому предлагаю сразу перейти к обсуждению планов поимки этой твари.

Зал одобряюще загудел.

— А мне кажется, сначала нужно обсудить тот вопрос, как этот артефакт попал сюда, и кто снял печать, — невысокий лысый мужчина злобно сверкнул глазами в сторону Рваха.

— А я предлагаю обсудить вопрос об использовании моего сына в качестве отмычки, — Керт поудобнее развалился на стуле и сделал неприличный жест в сторону лысого. Тот поперхнулся от ярости, но был усмирен презрительным взглядом Артига.

— Меркен, грызться с Кертом продолжишь за дверью. А у нас чрезвычайная ситуация! — прогремел голос главы, и буйного мага вывели за дверь помощники.

— Что мы знаем о твари? — задал вопрос маг, сидящий на скамейке в дальнем углу.

— Сама «тварь» воплощение сознания артефакта, обладающая магическими силами древних. Ослаблена, вынуждена пользоваться чужой магией для поддержки себя и маскировки. В арсенале имеет силу адепта Донована с его комплектом заклинаний и умений, — начал перечислять Артиг.

— Ну, если представить ее силу равной силе адепта пятого курса, то проблема никак не тянет на чрезвычайную, — один из боевых магов устал наблюдать за совещанием.

— Это пока у нее сила адепта, а представляете, что будет, если она доберется до профессорского состава? — вкрадчиво заметил Керт, заставив добрую половину зала поежиться и с подозрением посмотреть на соседа.

— Какие будут предложения? — глава обвел взглядом всю толпу.

— Устроить засаду и убить, — выдала Рэм, магистры поморщились, но смолчали. — Твари нужна магия? Так соберите ее в одном месте, да столько, чтобы она точно не смогла пройти мимо!

— А девка-то дело говорит! — снова из дальних рядов поднялся маг.

— Убить ее возможно, только уничтожив физическую оболочку артефакта, который сейчас находится в горных землях, — уточнил Керт. — Поисками оболочки уже занимаются.

— Тогда устроить засаду и пленить. Вас много, а тварь одна, неужели не сможете сдержать ее до того, как оболочку найдут? — Рвах дернул ее за мантию, но девушка не унималась.

Маги с факультета демонологии и артефакторы переглянулись и тут же стали составлять таблицу, вписывая непонятные символы и громко споря о соотношении масс и сил.

— Все согласны с предложением? — на всякий случай спросил Артиг, зал возражений не высказал, на том и остановились.

— Странные они все-таки. Планы будут придумывать, а как до дела дошло, сразу все обделались, — Рэм пожала плечами.

— Никто не хочет брать на себя ответственность, — сквозь зубы процедил Рвах, ему очень не нравилось предложение Рэм. Хорошо еще, что девушка не была магом, а то роль приманки досталась бы именно ей.

— Собрание закончено! — провозгласил Артиг, члены совета облегченно вздохнули и стали выходить из аудитории.

— Не понимаю смысла в этом балабольстве, — сказал Керт, наблюдая, как все буквально рванулись на выход.

— Простая формальность, члены совета уже почти все давно отошли от дел, но если не собрать, потом долго будут ворчать и переругиваться. А так и волки сыты, и овцы целы, — отметил Артиг, жестом подзывая Рунка.

Тот понятливо кивнул, открывая вторую дверь и приглашая войти других магов, которые ждали окончания совета. Шестеро человек вошли внутрь, и они разительно отличались от остальных присутствующих.

— Представлять вас, я думаю, не стоит, — Артиг ухмыльнулся.

При виде этих людей, Керт тоже ухмыльнулся. Лучшие ученики Академии за время его преподавания на боевом факультете.

— Приказ об эвакуации я уже разослал, первая партия магов уже прибыла и размещается в общежитии, — добавил Рунк.

— Эвакуация? — Рвах смотрел на мага круглыми глазами.

— А ты хочешь, чтобы тварь подзакусила загулявшим в корчме магом? Все маги и имеющие магический дар будут за стенами Академии. В городе будем только мы и тварь, — зловеще произнес глава.

— А если спугнем? — подал голос Керт.

— Все делается днем и без лишних вопросов. Нападает она ночью, так что вполне вероятно, днем она либо отсыпается, либо прячется в каком-нибудь подвале, — Рунк просматривал бумаги, то и дело, потирая лоб.

— Что-то не так? — Рваху это показалось странным.

— По отчетам стражей за эту неделю усилился износ бытовых магических заклинаний в дальней части города. Да и погодники жаловались на то, что их годовое заклинание пару недель назад рассеялось. Может, это и есть наша потеря?

— Какая часть города? — Керт уже вызвал карту с пометками о местах убийства.

— Вот здесь и здесь, — провел линию Рунк.

Артиг крякнул, линии совпадали с первым местом убийства. Значит, тварь обосновалась в дальнем районе и потихоньку подпитывается мелкими заклинаниями?

— Заклинание погоды годового объема. Там же целая куча силы! Вот это аппетит у этой тварюги, — ужаснулся Рунк.

— А если прочесать эти районы? — один из шестерых взял карту и разбил на восемь секторов.

— Опасно, — покачал головой Артиг.

— А сидеть и ждать, пока она нажрется и придет громить устроивших на нее засаду, не опасно? — Керту понравилась эта идея.

— Под предлогом эвакуации прочесать территорию будет не лишним, — второй из пришедших хрустнул кулаками.

— Но как нам найти ее? От магического фона, она, похоже, экранируется, а хватать каждого подозрительного человека, никакой стражи не хватит, — спохватился Рунк.

— А здесь нам поможет наш друг, — загадочно улыбнулся Керт, в аудиторию вошел старик в белых одеждах.

— Шеннер! — Рэм обняла сопротивляющегося шамана, тот ласково хлопнул ее по спине и подошел к собравшимся.

Рвах тоже обнял старикана, вызвав у него поток непристойностей.

— В деревне я исследовал связь Рваха с артефактом и смог сделать несколько маркеров, реагирующих на древнюю магию, — Шеннер вытащил из кисета горсть амулетов.

— Как работает? — боевики сразу же разобрали амулеты.

— При обнаружении выгорает внутренняя часть амулета, выплескивая силу, которая сможет прервать иллюзию. Минус — радиус действия небольшой, шагов десять.

— Почти вплотную, но уже что-то. Спасибо! — Донован-старший тоже взял амулет из горки, прикрепляя его к плечу.

Рвах тоже потянулся к амулету, но Шеннер убрал кисет.

— Ты останешься в Академии! Даже думать не смей! — заметив это движение, взревел Керт.

— Почему? — парень покраснел, его еще никто не отчитывал в присутствии других людей, а тем более отец.

— Я не смогу одновременно сражаться и защищать тебя. Рэм же против этой твари не выстоит, — после этих слов девушка обиженно поджала губы. — И не делай такое лицо, без магии в этой схватке никому не выжить! — Керт вздохнул.

Артиг понимающе закатил глаза, дети есть дети. Всегда лезут в самую гущу событий, не думая о последствиях.

Рвах вылетел из аудитории, хлопнув дверью.

За ним побежала Рэм, умудрившись по пути снести несколько лавок.

— Надеюсь, я достаточно сильно его разозлил, и он не сунется туда, — пробормотал Керт.

— Я тоже на это надеюсь, — шаман уже указал на карте квадраты в которые отправится шестерка магов, выбрав для себя и Керта самый центральный, где сходились две линии.

— А восьмой квадрат? — подал голос Рунк, шаман, не глядя, кинул ему последний амулет и указал жестом на дверь. Парень посмотрел на профессора, но тот сделал вид, что так и было задумано. Вздохнув Рунк, прикрепил амулет и вышел.

Перед уходом Керт зашел в комнату к Рваху, парень лежал, отвернувшись лицом к стене, рядом беззвучной тенью сидела Рэм.

— Пойми, лучше я потеряю друзей, учеников, себя. Но ты уже и так настрадался от моих просчетов, — на кровать рядом с парнем упала потрепанная тетрадь.

— То есть, ты идешь на заведомо гиблое дело и так спокойно об этом сообщаешь? — буркнул Рвах, но все же повернулся к отцу.

— Ну не гиблое, а плохо пахнущее. Тем более, у меня есть шанс даже не испачкаться, когда у тебя нет шанса, а лишь уверенность в том, что утонешь по уши, — Керт указал на тетрадь. — Если со мной что-нибудь случиться, отдашь Артигу. Здесь описание техники печати, которую я использовал в прошлый раз. Уже с доработками, чтобы не позволить твари разделиться.

Рвах бегло просмотрел тетрадь и икнул от удивления.

— Это же совершенно иная техника запечатывания, экономичная и самоподдерживающаяся. Где ты достал это заклинание?

— Это мое собственное, — Керт даже немного засмущался, похвала от сына была приятной.

— Ты придумал новое заклинание? — парень с восторгом смотрел на отца.

— Я окончил факультет теоретиков с отличием, — Донован был рад, что ему удалось так удивить Рваха.

— А почему тогда ты на боевом факультете?

— Твоя мама была хорошим боевым магом, в отличие от меня… — Керт подошел к сыну, обнял его и направился к выходу.

— Удачи, пап! — вслед крикнул ему Рвах, а Рэм сложила ритуальный знак.

Со всеми приготовлениями, выход отложился еще на час, солнце уже стало клониться к закату. Маги со всех концов города шли в Академию, ведя перед собой детей.

Шеннер сплюнул на мостовую, уж очень эта картина напоминала бегство от войны.

Конечно, люди шутили и смеялись, а дети были наряжены в яркие костюмчики, но ощущение тревоги только нарастало.

— Чертовы бюрократы! — Керт уже устал спорить с Артигом и просто выскользнул в окно, пройдя по тонкому подоконнику и спрыгнув вниз. Глава совета погрозил ему кулаком, но потом махнул рукой и задернул штору. Разрешение от начальства было получено, можно приступать к операции.

Демонологи снабдили группу небольшим порталом, по их уверениям, это могло задержать тварь на пару минут. Артефакторы тоже отличились и притащили поглотитель, размером с корову.

— Вы как себе это представляете? Я нагруженный этой коровой, прыгаю по крышам от этой твари и в конце торжественно погибаю, придавленный поглотителем? — Донован в раздражении бросил поглотитель в толпу, помяв несколько магов.

Шеннер только посмеивался, в итоге решили взять только портал, придержать тварь, пока Керт не дочитает заклинание Печати. Шаман искренне надеялся, что в случае, если портал не сработает, он сможет сдержать напор древней магии на то время, которое потребуется Керту. Пока он готовился к путешествию в город, ему было видение: кроваво-черная роза с опадающими лепестками и растущая внутри нее белая. Пора давать дорогу молодым, а напоследок как следует тряхнуть сединой!

Шестерка вышла вперед и уже прогуливалась по своим квадратам, пристально осматривая местность. Каждый из этой группы был хорошо подготовлен для магических и физических схваток, а так же оставался на одной ментальной волне со всеми. Своеобразная сигнализация, если нападают на одного, его местоположение и нападавший показывается остальным. Тварь не спешила показывать свою морду, они уже битый час околачивались вокруг складских помещений и захудалых питейных.

Единственной их добычей стал пьяный забулдыга, которого они скрутили в пару секунд и отправили в канаву.

Рунк не стал дожидаться выхода начальства, поэтому окольными путями вышел из Академии и направился к своему квадрату. Его сильно беспокоило то, что лавка Плар была как раз на пересечении этих территорий. По-хорошему, он хотел уговорить мясника, съездить на пару недель в деревню, но Грит упрямый малый, без существенной причины не уедет. А сказать, мол, извините, у вас по району бегает кровожадная тварь из артефакта, Рунку не позволяла совесть. За всеми этими размышлениями, он не заметил, как оказался уже около лавки. Кхорм подметал улицу и при приближении мага внутренне ухмыльнулся. Зачастил маг-то, если он был человеком, то наверняка подумал бы, что маг подбивает клинья к жене мясника. Но Кхорм был артефактом, и ему было плевать на чувства его еды. Он развернулся к Рунку, готовясь поприветствовать его, как почувствовал толчок в грудь, тщательно выстроенная иллюзия поплыла и рассеялась. Посреди улицы стояла черная, угловатая фигура в белом переднике и с метлой.

Сам маг выглядел ошарашенным, амулет на его плече дымился.

— Как же это не вовремя! — взвыл Кхорм и, рассыпавшись на треугольники, взлетел над лавкой. Рунк уже очухался, и в Кхорма летело заклятье Нейтрализации, подкрепленное ловчей сетью и ворохом мелких поисковых заклинаний.

— Зараза! — маг чертыхался, пытаясь достать укорачивающуюся массу, одновременно сигналя всем на ментальной волне.

Кхорм изредка огрызался, в основном занимаясь тем, что выматывал мага и пожирал его магию, пытаясь заставить сработать свою собственную. Для завершения Подчинения не хватало совсем немного, чертов маг!

Шестерка первой поймала сигнал Рунка и мгновенно телепортировалась в его квадрат, они едва растолкали толпу перед мясницкой лавкой, люди с открытыми ртами наблюдали за битвой между магом и черной зубастой тварью.

Рунк был весь в порезах, разорванное ухо кровоточило, застывшая кровь неприятно холодила плечо. Но адепт не сдавался, не давая твари ни секунды продыха. В ход шло все, он поднимал магией камни с мостовой, сгребал черепицу с крыш и старался поразить как можно больше черных треугольников. Когда Кхорм кинулся на него с намерением сбить с ног, он растворил землю и вкопался по колени, удержавшись на ногах и даже врезал кулаком в раздражающую ухмылку на морде твари.

— Да ты силен! — боевые маги быстро развернули барьер, охватив им весь квартал. Кхорм заметался внутри него, стараясь прогрызть себе путь на свободу. Барьер был основан на собственной силе магов, поэтому для Кхорма он был бесполезен в плане поглощения магии.

— Вы даже не знаете, с кем связались, — тварь прекратила метаться и зависла над крышей, злобно скалясь.

Кхорм был очень зол, для решающего рывка оставалась самая чуточка, но проклятый барьер сбил концентрацию. Для того чтобы защититься от обезумевшего щенка, у него ушли все заимствованные остатки, пришлось даже немного взять из силы Рваха.

— Держите, не отпускайте! — в зоне барьера не работала магия скачков, на которых основаны телепорты, и Шеннер с Кертом, задыхаясь, бежали с самого начала улицы.

Кхорм взвыл, дернулся вверх и начал биться об углы барьера, раскачивая его.

— Держите сильнее, стабилизируйте! — орал на магов, окровавленный Рунк собственной магией поправляя вектора и направления.

Тварь радостно раззявила пасть и впитала магию Рунка, достроив свое заклинание.

Парень охнул, опустил голову и присел на одну ногу.

Шеннер уже на ходу сплел пространственно-вариативную связку, накинув ее на барьер и удержав его от раскачивания.

Керт нараспев читал заклятие Печати, кинув под Кхорма портал от демонологов. Сияющее свечение обхватило его, он задергался, но магия держала крепко.

— Пришла пора козырей! — Кхорм хрипло рассмеялся и барьер дрогнул. Один из шестерых занятых поддерживанием барьера, упал на землю с разворочанной грудью. Сзади него стоял Рунк с бессмысленным выражением в глазах, в руке у него было сердце погибшего мага. Пока никто не опомнился, адепт отшвырнул ногой портал, удерживающий Кхорма.

— Ты что творишь? — заорал второй поддерживающий и швырнул в Рунка огненный шар.

Шар не дошел до мага и растворился в воздухе, растерзанный стайкой треугольников.

— Он под контролем! — заорал Керт и перекувыркнувшись отскочил в сторону, из мостовой появились шипы, проткнули воздух и исчезли.

Шеннер выставил щит впереди себя и осторожно пошел к Рунку.

— Шаман! — третий из шестерки, старался оттащить старика с его пути. — Умереть захотел?

— Мне только нужно его коснуться! Я сниму контроль! Прикройте! — шаман отразил десяток огненных шаров, обратно в Рунка, но тот и не думал уворачиваться, треугольники защищали нового носителя артефакта.

Кхорм хохотал и хохотал, визгливый смех раздавался над всем кварталом.

Керт прочитал заклинании Щита, прикрываясь им, тащил шамана к стоящему посредине вихря из треугольников Рунку.

— Что делать, если контроль не снять? — орал пятый из барьерной группы.

— Убить, — коротко ответил Донован.

Все потупились, но лежащий на брусчатке мертвый маг не давал возможности уйти.

— Его смерть не должна быть впустую! — крикнул второй и с боевым кличем кинулся на вихрь.