В тот момент, когда второй из шестерки влетел в вихрь, треугольники улыбнулись зубастыми ртами и накинулись на новую добычу, кромсая его тело на лохмотья. Керт даже не успел крикнуть или остановить парня, как тот был обглодан до костей, и на мостовую повалился второй труп.

— Не лезть на рожон! Держать барьер! Вызовите подкрепление! — Донован все еще шел к цели, прикрываясь щитом и закрывая собой шамана.

— Вам меня не удержать, — мерзким многоголосым хором пропищал Рунк. Кхорм еще не полностью вселился в его тело, мешал барьер.

— Не дайте барьеру рассеяться! — взревел Донован, делая последний рывок, Щит дрожал от напора треугольников, грозя вот-вот сломаться.

Шаман покрыл магией руку и только хотел дотронуться до Рунка, как барьер треснул и рассыпался осколками. Обернувшись, они увидели третьего из барьерной шестерки, сползающего в пыль и зажимающего горло. Над ним стоял Кхорм, наполовину оформленный в тело человека, с жутко смотрящимся окровавленным безгубым лицом и дырками в черепе вместо носа.

— Вы слабые! — он снова рассыпался на части, и треугольники один за другим, стайкой влетели в рот Рунку. Парень задергался, проглатывая их, но через некоторое время судороги прекратились. Он неуверенно поднялся с земли, смотря впереди себя закатившимися глазами.

— А вот и долгожданное «настоящее» тело, — завопил Кхорм, снося Керта и шамана волной силы. Донован пролетел дальше, приложившись спиной о каменную стену, шаман же усилил ноги и стоял, вцепившись пальцами в камни на мостовой.

— Ненадолго! — маги, освобожденные от поддержания барьера втроем наступали на Рунка.

— Прочь! Не подходить к нему! — со стоном поднялся Керт.

— Учитель!

— Нельзя! Уходите, предупредите Академию! — шаман откинул уцелевшую троицу от себя.

— А вы умные! Но слабые! — Рунк открыл покрытые бельмами глаза и начал читать заклинание из арсенала Рваха.

— Шеннер! ЩИТ! — Керт прекрасно помнил это заклинание, вызывающее град огненных метеоритов в узко направленной области.

— Поздно… — Кхорм дочитал заклинание и хихикнул. В шамана ударил огненный град.

Донован поднялся на ноги и бросился к старику, сметая огненные шары силой.

— Не возьмешь! — Шеннер вышел из-под атаки, держа на себе призрачную защитную пленку, рубашка на нем чуть дымилась, волосы и борода были опалены.

Кхорм подлетел ближе, почти касаясь лица старика.

— Носитель древней магии?

— Бери выше, тварь! Я — Хранитель! — вокруг шамана появилось серебристое свечение, явно не нравившееся Кхорму, он морщился и отходил дальше от наступающего на него Шеннера.

В мозгу Керта прозвучал короткий приказ: «Печать!»

Донован понял, что шаман отвлекает внимание на себя, и стал быстро проговаривать заклинание у себя в голове. Такой способ магии был сложен по исполнению, требовал коллосальных затрат магии, но был единственным невербальным. Почти заканчивая заклинание, он внимательно следил за шаманом и, едва он сдвинулся в сторону, Керт кинул в Рунка-Кхорма Печать.

— И это все, на что вы способны? Даже вдвоем? Измельчал народ, ох, измельчал… — Кхорм разорвал заклинание одной рукой, даже не напрягшись. — Хотя мне все равно некогда с вами тут заниматься.

Рунк поднялся в воздух на черных крыльях, которые сложились из треугольников, и высматривал кого-то в толпе.

Плар стояла, прикрыв рот ладошкой, вокруг нее ревели дети, держась за ее юбку.

Кхорм резко спикировал вниз и поднялся вверх, уже держа в отросших на руках когтях отчаянно ревущую девочку.

— Спасибо за присмотр, — издевательски протянул он, резко взмахивая крыльями и растворяясь в сумеречном небе, посылая на землю вихрь из пыли и листьев.

Когда все улеглось, на мостовой лежало четыре трупа, трое боевых магов и одна женщина.

— О, благой! — взвыла соседка и скорее увела детей в дом.

Плар с разорванным горлом лежала на спине, смотря вверх безжизненными глазами. Она защищала девочку до последнего, не веря, что эта жуткая тварь и есть ее отец.

Шеннер доковылял до Керта, лежащего рядом со стеной. Боевик был едва в себе, он вложил всю свою силу, вплоть до праны, в заклинание Печати.

— Живой? — шаман кашлял кровью.

Керт покачал головой и попытался встать на четвереньки, чтобы подняться.

Мертвые смотрели на них с осуждением, Шеннер по очереди обошел каждого и прочитал загробную молитву. Плар накрыли простыней и перенесли в лавку, до приезда мужа.

В переулок телепортировалась оставшаяся троица, Артиг и несколько помощников, быстро оценили ситуацию, подобрали шатающегося Керта и увезли в Академию.

Шеннер еще долго стоял на этом месте, прокручивая в памяти схватку. Что же привело к такому сокрушительному провалу? Почему Печать не сработала? Потом покачал головой, достал из кармана амулет и положил его погибшей женщине на грудь.

— Пусть твой следующий путь будет таким же храбрым! — тихонько произнес Шеннер и поспешил за помощниками, несущими погибших магов.

Рвах был весь на иголках, ментал он не мог послушать, а по обычным признакам в Академии ничего не происходило. Рэм сначала сидела в комнате, но когда ее начало раздражать метание парня из стороны в сторону, вышла вниз и стала дежурить у ворот.

Первое что она увидела, это бледно-серый Керт на руках у помощников. Она рванулась к нему, отпихивая помощников в стороны и беря отца Рваха на руки.

— Все плохо? — одними губами спросила она у появившегося вслед за Кертом, Шеннера. Тот кивнул головой и устало поплелся следом.

Артиг сидел у больничной койки, слушая отчет бывшей Шестерки и сопоставляя его со словами Керта и шамана.

— Я должен был запечатать его, Артиг! Там было столько магии, что хватило бы целый полк запечатать, но он сорвал мое заклинание одной рукой! Откуда такая сила? — Донован никак не мог успокоиться.

Целый факультет теоретики просчитывал формулы, данные Кертом, по всем параметрам выходило, что заклинание такой мощи может запечатать даже Древнего.

Ситуация с просчетами осложнялась тем, что заклинание было полностью придумано Кертом и не имело аналогов, похожие техники использовали демонологи, но только похожие. Глава разводил руками и ломал голову, как так могло получиться, ведь Керт опытный маг и не мог допустить какую-нибудь глупую ошибку.

— Остается только одно — уничтожить оболочку артефакта, — озвучил общую мысль Артиг.

— Мой внук вместе с вашим студентом занимается этим. Как только оправлюсь, я попрошу вас перекинуть меня к ним. Есть у меня нехорошее подозрение, что этот Кхорм отправился туда, — Шеннер присел на кровати, ему досталось меньше Донована. У него было обычное переутомление, помноженное на мелкие ожоги и ушибы.

— Я с тобой, — Керт ухватил шамана за руку.

— Нет! Пока не поправитесь, никуда не пойдете! — сверкнула глазами Рэм, сжав кулаки для пущего устрашения. — Рвах и так весь извелся, пока ждал!

В лазарет пришел Рвах, держа в руках тетрадь с перечеркнутыми расчетами.

— Папа, ты последние правки добавлял сегодня?

— Да, во время этого бесполезного совещания, — Керт приподнялся на подушке.

— Тут ошибка, нужно было множить на икс в кубе, а не в квадрате. Тварь захватила силу Рунка и умножила свою, сложив наши две. А ты рассчитал откат на две, ее и мою, — устало пояснил Рвах.

Благо в лазарете в этот момент никого из чужих не находилось, кроме Артига.

— Целый факультет считал, а твой сопляк разложил все по полочкам. Начинаю тебе завидовать, — глава совета все равно был мрачен.

Рвах злобно посмотрел на Артига, тот его уже достал своими просьбами изучать Рэм. Девушка напрочь отказалась участвовать в этом, и он ее понимал. Кому понравиться быть подопытным кроликом для целой кафедры магов?

— Плохая идея была, признаю. Их кровь на мне, — Керт откинул одеяло в сторону и встал, покачиваясь, Рэм тут же подошла к нему и подставила плечо.

— Куда собрался? — шаман наблюдал за Кертом, который сосредоточенно застегивал рубашку.

— Я виноват, мне и расхлебывать, — Донован еще раз покачнулся, но устоял.

Шеннер вздохнул и тоже, встав с кровати, начал одеваться. Рэм посмотрев на них, быстро сбегала за мечом и теплой одеждой. Рвах молча наматывал свежие бинты на руки.

— У вас коллективное помешательство? Один еле живой, опустошенный до предела, второй лишенный магии, третий настолько стар, что песок сыпется. Одна девушка выигрывает у вашего сбора инвалидов, — Артиг с недоумением смотрел на эти молчаливые сборы.

Рэм вопросительно посмотрела на мага, тот успокаивающе махнул рукой. Рвах подошел ближе к Артигу и сделал то, чего хотел всю свою жизнь. Он от души врезал главе совета по морде, свалив его со стула.

— Зато мы не отсиживаемся за стенами Академии, прикрываясь телами студентов, — прошипел парень.

— Мое воспитание! — резюмировал Керт и стал спускаться в зал телепортов.

— Согласен, получил за дело, — Артиг подобрал стул, поставил его на место и сел, вытирая платком кровь с губы.

Но эти самоубийцы-камикадзе не хотели образумливаться. Он тихо крякнул и начал понимать Кастина с его постоянными запоями. Еще немного таких нервов, и он тоже будет прикладываться к заветной бутылочке.

Вся команда стояла в зале, возле большого телепорта. У каждого был бизон, честно одолженный на конюшне при Академии.

— Еще раз, какой у нас план? — спросил Донован.

— Я отвлекаю, — быстро отозвалась Рэм.

— Я освобождаю из-под контроля мальчишку, — добавил Шеннер.

— А я прикидываюсь сугробом и не отсвечиваю, — не удержался от шпильки Рвах, но, наткнувшись на холодный взгляд отца, поправился. — Просчитываю силу твари и даю векторы для Печати.

— На рожон не лезть, если мы не сможем этого сделать, не сделает никто. На этих, — Донован махнул рукой в сторону кабинета главы, — рассчитывать не стоит. Угробят людей, и через год здесь останется только выжженная каменная пустыня.

Он проверил сумки на черном бизоне, дольно кивнул и первым вошел в портал.

За ним рыбкой нырнула Рэм, ведя в поводу бизона с сидящим на нем Рвахом, рука у которого после удара невыносимо болела, и держать поводья он не мог. Шеннер замыкал процессию. Предчувствие у шамана было нехорошим, но как сказал Керт, не сделают они, не сделает никто. Он вздохнул, активировал кристалл связи и послал сообщение Ринту, прежде чем войти в телепорт.

Рунк очнулся от дикого холода, зуб на зуб не попадал. Во рту был привкус крови, очень сильно болело горло, тело было настолько измотанным, что он даже не смог поднять руку. Последнее его воспоминание было о разрушающемся барьере и его попытки это устранить. Где он? Почему так темно?

— Вот видишь, какой «медвежьей» бывает добрая услуга? — раздался голос, заставивший его испуганно вздрогнуть.

Глаза у Рунка уже почти адаптировались к темноте, он сумел разглядеть спрашивающего в углу пещеры. Темная фигура, на коленях у которой сидела маленькая девочка, играющая черепом.

— Что произошло? — при каждом слове в горле открывались новые ранки, заставляя Рунка сплевывать кровь.

— Хочешь узнать? Поверь доброму совету, лучше не стоит… — фигура поднялась, аккуратно посадила девочку на меховую шкуру и подошла к Рунку.

— Кто ты? — маг хотел отодвинуться, но сзади была стена.

— Уже не узнал? — и в темноте сверкнула зубастая пасть.

— Тварь! — он рванулся вперед, но был остановлен мгновенным пассом Кхорма. Рунк застыл в подвешенном состоянии. Тело не слушалось, подчиняясь приказам Кхорма.

— Вот всегда так, я делаю добрые дела, а меня обзывают. Если вырастешь, никогда так не делай, — Кхорм с хихиканьем обратился к ползающей по шкуре девочке.

Рунк злобно сверлил его глазами, если эта тварь взяла его живым, значит, он нужен для чего-то. Но для чего?

— Пытаешься понять, почему ты жив? Умный мальчик! Смотри! — Кхорм ухватил мага за виски, насильно влезая к нему в сознание и снимая блокировку с памяти.

Перед парнем пронесся бой, его вероломное предательство и убийство главного из Шестерки, самоубийственная попытка второго и короткая схватка с наставниками. Но дольше всего у него перед глазами была молодая женщина, пытавшаяся защитить девочку своим телом. Из глаз Рунка потекли слезы, он собственной рукой убил Плар.

Ярость захватила его, он бился в силках Кхорма, пытаясь скинуть его руки.

— Я не мог этого сделать! Ты врешь! — маг дернулся еще раз и обмяк, вися в воздухе.

— Ох, какие мы чувствительные. А я ведь предупреждал, что не нужно тебе этого смотреть, — Кхорм ухмыльнулся в темноте, он обрабатывал Рунка по всем правилам.

— Этого не было! — маг заорал в голос, огромным усилием воли освобождая себя из оцепенения, импульсом стряхнув руки Кхорма со своей головы.

— Ты еще вкусней, чем кажешься… — зубастая пасть твари пролетела мимо лица мага, снова лишая его контроля над телом.

— Все равно убью! — Рунк нечеловеческим усилием согнул пальцы, зацепившись им за камень, едва сдвинувшись в сторону Кхорма, но продолжал упорно ползти к твари.

— Упрямый… — фигура закрепила заклинание контроля, только после этого маг перестал ползти к нему. Сзади расплакалась девочка, уронившая череп в темноту. Кхорм подобрал его, вытер его об одежду Рунка и отдал девочке. После он присел рядом с магом, пальцем повернул его голову к себе и некоторое время просто смотрел в его горящие ненавистью глаза.

— Хочешь вернуть ее? Я могу!

— А что ты хочешь взамен? — едва слышно пробормотал Рунк.

— Твою магию, отданную добровольно. Магия Рваха заканчивается, и, судя по всему, твои заклинания куда интереснее, чем у него, — рожа у Кхорма расплылась, обнажая зубастую ухмылку.

— Не надейся! — Рунк поднял голову и плюнул прямо в рожу твари. Кровавая слюна стекала по щеке Кхорма, застывшего в неподвижности.

— Я думал, ты хочешь помочь несчастной Плар, а ты оказывается урод, жадный до магии! — Кхорм щелкнул пальцами, и иллюзия лица сменилась на другую, незапачканную.

— Я видел охранный оберег на Рэм, — Рунк снова сплюнул, теперь он вспомнил, почему у него так изранено горло, он же проглотил эти чертовы треугольники!

— И что? — Кхорм не понимал, к чему маг об этом вспомнил.

— Девушку вернули Древние, но никак не ты. Хочешь, чтобы я попался на ту же удочку, что и Рвах? — оскалился Рунк. — Никакой артефакт не сможет воскресить мертвого, ты просто решил поживиться силой, за чужой счет. Я учусь на чужих ошибках и сказочкой о чудесном возвращении Плар меня не проймешь!

— Урод! Урод! Урод! — Кхорм схватил Рунка за волосы и стал бить об каменный пол пещеры. — Никто не смеет сомневаться в моих способностях! Я могу сделать все что угодно! Просто зачем тратить силы на девку, которую все равно поднимут? Я рациональный! Ра-ци-о-на-ль-ный!

Маг продолжал улыбаться разбитыми в мясо губами, приводя Кхорма в бешенство.

Жить ему оставалось недолго, но хотя бы последние минуты он проведет в превосходстве над этой магической тварью.

— Думаешь, я убью тебя и все? — Кхорм опустил Рунка и привалился к стене. — Нет, ты еще много чего для меня сделаешь!

Рунк сжал зубы и отвернулся от противно скалящейся твари. Кхорм снова активировал Подчинение, и вскоре послушный маг с лицом, разбитым в синеву, шагал по снегу в поисках артефакта.

Если бы его магия заработала в полную силу, Кхорму бы не пришлось обыскивать каждый храм на предмет собственной оболочки. Резерв был пуст, схватка и полет отняли все силы, он держался на остатках магии Рваха. Подчинение хоть и было малозатратным, но его приходилось поддерживать постоянно. Если сначала Кхорм хотел держать Рунка просто на обещании воскресить Плар, то после того, как заглянул в его наполненные ненавистью глаза, он решил не рисковать и использовать Подчинение по полной.

Девочка радостно загукала, колотя Кхорма черепом. Зачем он вообще прихватил этого ребенка в горы?

К концу первого дня, подчиненный маг обошел два храма, нигде не было даже упоминания, об артефакте. Чертов старикан! Куда он мог спрятать оболочку?

Кхорма бесила каждая секунда промедления, свой гнев он вымещал на Рунке, избивая его с каждым разом все сильнее и сильнее. Послушный ему маг просто стоял и терпел все удары, не реагируя даже на сильную боль. Это тоже раздражало Кхорма, но если снять Подчинение, то была велика вероятность того, что этот почти мертвый от голода, побоев и усталости человек вцепиться ему в горло мертвой хваткой.

Можно было бы и добить его, но где в горах еще найдешь человека с даром, которого в случае чего можно использовать как консервы с магией? Да и пах он ужасающе вкусно, Кхорм еще раз пожалел о своем решении убить девчонку на месте, притащил бы сюда, откусил пальчик, маг бы все что угодно сделал. Он постучал себе по голове, двадцать лет в режиме постоянной опасности дают о себе знать. Забываешь о вариантах и возможностях, руководствуясь только одним принципом — выжить.

В третьем храме он обнаружил следы магии и горстку сгоревшего пепла.

Кто-то хочет составить ему конкуренцию в поисках? Как назло Рунк споткнулся и улетел вниз по снежному склону, уронив девочку, которую нес на руках.

Кхорм мысленно раздраженно взвыл, оформился в тело и по очереди вытащил из сугроба этих двоих. Потраченная на воплощение сила тоже раздражала, иллюзия затряслась, грозясь развеяться.

— Надоело! — иллюзия распалась, треугольники вцепились в девочку и за один миг превратили ее в скелет, жизненная сила слегка успокоила Кхорма, но ее было ничтожно мало. Настолько мало, что треугольники уже потянулись к Рунку, покусывая его за пальцы рук.

— Еще нельзя! Он мне нужен, — Кхорм уговаривал себя не жрать мага, но запах был таким соблазнительным, что слюна текла помимо его воли. Он чертыхнулся, отключил обоняние и снова взлетел, держась над головой шагающего парня. За их спинами остался лежать маленький обглоданный скелетик.

— И куда нас занесло? — Керт дергал Рэм, которая пыталась рассмотреть знакомые места, но ничего похожего не находила. — Шеннер?

Шаман тоже развел плечами, по согласованию с телепортом, их должны были высадить около старого храма Света, где Донован спрятал оболочку от артефакта.

Но, судя по ущелью и разлому, их высадили около лагеря бывшей погони.

— До храма еще день пути, — посчитал Рвах, сложив расстояния на карте до их координат.

Втайне он радовался, что его взяли с собой и не оставили в Академии, пусть и предлог для поездки был смешным, какие вектора он даст для Печати? Когда отец и сам их знает до точности в миллиметр? Но, посмотрев на Керта, он понял, что это объяснение, скорее всего, было нужно для Рэм, иначе девушка заковала Рваха обратно в наручники и оставила бы в той камере, уверенная в его полной безопасности.

— Нам нужно торопиться — Рэм пришпорила своего бизона, прижавшись к его спине, чтобы улучшить распределение потока ветра. Ей было очень не по себе, слова Керта не выходили у нее из головы. Против магической атаки она практически бесполезна, но с амулетом Рваха она сможет пережить несколько заклятий и привлечь к себе внимание твари. А вдруг этого не хватит? Вдруг тварь не будет за ней гоняться, а сразу атакует Керта? Что делать им потом? В голове были одни вопросы, на которые были только неоднозначные ответы, что тоже бесило и раздражало девушку.

— Это точно Артиг подстроил! — чертыхался Донован. — Он что решил, что за день мой резерв восстановиться?

— Я не уверен в этом, скорее всего, просто ошибка в настройках. Но это даже лучше, за день ты, конечно, не восстановишься, но немного отдохнешь. И если завтра мы встретим тварь, несколько минут сможешь продержаться. Так что этот день в пути, существенно прибавляет нам шансы на победу в схватке, — высказал свое мнение Шеннер.

— А мне кажется, что уменьшает. Вдруг эта дрянь уже нашла оболочку? — Керт ударил кулаком по седлу.

— Насчет этого не волнуйся! — кристалл у Шеннера завибрировал, он прикоснулся к виску пальцем, считывая сообщение. — Ринт и Томмурин нашли артефакт в храме. Они пока на месте, охраняют его до нашего прибытия.

Донован облегченно выдохнул, Кхорм еще не успел добраться до оболочки, значит, шанс его запечатать, все еще был.

Рэм тоже значительно приободрилась, если рядом с ней будет Ринт, да еще и этот синеволосый гигант, то твари некогда будет нападать на отца Рваха.

Втроем они ее на кусочки разделают, даже не запыхавшись.

А Рвах в это время строил векторы для заклинания Печати, с учетом поглощенной силы Рунка. Заклинание вспыхивало перед глазами, несмотря на отсутствие силы, оно почему-то не растворялось, а оставалось в том же виде, в котором его оставил парень. Рвах почесал в голове, создал другое заклинание, но и оно не рассеялось. Он, воровато оглянувшись по сторонам, убедился, что на него никто не смотрит, создал третье заклинание поддержки бизона и представил, как оно наполняется силой.

Серая зверюга под ним выровняла бег и пошла уверенней. Привычный откат ударил по нервам, настолько сильно, что у него от боли выступили слезы. Естественно, резерв тут же замелькал пустотой, но Рвах просто ехал вперед со стекающими по щекам слезами.

Сила была нестабильна, такое ощущение, что ее несколько раз переработали, прежде чем она вернулась к Рваху. Своим открытием он решил пока не делиться. Неизвестно, вернулась ли сила навсегда или только временно. Но он больше не бесполезное приложение к своему отцу или Рэм. Он маг!