Несмотря на то, что религия Света давно исчерпала себя, один из храмов действительно сохранился и существовал уже несколько лет силами маленькой общины жриц.

Керт надеялся, что им не откажут в помощи с Печатью, в теперешнем состоянии он не сможет провести ритуал один. Рвах с ним до сих пор не разговаривал, да и он сам не хотел использовать сына для этого.

Едва они подобрались к хозяйственным постройкам, им наперерез выдвинулись две всадницы в одинаковых белых одеждах.

— Кто вы и что вам здесь нужно? — спросила одна из них, снимая капюшон и открывая лицо, морщины покрывали ее кожу, а волосы, стянутые в хвост, были белее одежды.

— Мы ищем помощи, — начал Донован, но был прерван второй жрицей.

— Что у тебя в сумке, маг? — едва заметное движение, и всадница выхватила меч из ножен, прикрыв собой подругу.

Рэм вся подобралась, выдвинувшись вперед.

— Оболочка от артефакта, именно с ней нам и нужна помощь, — закончил Керт.

— Как вы ее достали? Убили Привратника в старом храме? — жрица, не опуская меча, стала наступать на них.

— Я бы скорее спросил, зачем мы ее достали, нежели как, — подал голос Рвах.

Но жрица не стала слушать, она молча размахнулась и бросилась на Керта. Он, не ожидав нападения, даже не успевал закрыться, завороженно смотря за приближающимся к нему клинком.

— Папа! — Рвах выпустил импульс, надеясь откинуть напавшую на них жрицу, но та движением руки отвела заклинание в сторону. Мана кончилась, парень спрыгнул с бизона и бросился наперерез.

— Дзеньк! — звук скрестившегося оружия нельзя перепутать ни с чем.

Рэм стояла на пути у жрицы, вооруженная огрызком меча, сдерживая ее напор.

— Мы не сделали ничего плохого! — рыкнула горянка жрице в лицо.

— Все вы так говорите! — нападающая только криво ухмыльнулась, пытаясь выдернуть меч из блокирующей его хватки.

— Стоп! Успокойся, Самра, и убери меч! — от этого окрика жрица вздрогнула, но исполнила приказ, медленно опустив меч и убрав в висящие сбоку бизона ножны.

Рэм выдохнула, сердце у нее бешено колотилось, она едва успела в последний момент отвести клинок в сторону, спустив его по касательной остатками своего меча.

— Я Елора, — представилась пожилая женщина, подъезжая ближе. — Артефакт снова воплотился? Почему так быстро? Всего двадцать лет прошло!

— В прошлый раз артефакту удалось расщепить себя, спрятав сознание в разуме запечатывающего, — Донован виновато опустил глаза.

— В прошлый раз? Ты хочешь провести второй раз ритуал Печати? А как же плата? — Елора пристально смотрела на Керта.

— Технически даже в третий, — тихонько буркнул себе под нос Рвах, но жрица это услышала.

— В третий? Вы совсем ума лишились? Это невозможно! — удивленно воскликнула женщина.

— Ну, во второй раз я не использовал сам ритуал, только заклинание, основанное на нем, — отговорился Донован.

— Невозможно провести ритуал и не отдать плату! Ты же маг! Почему твоя магия не исчезла? — Елора продолжала удивляться все больше и больше.

— Мою плату отдал другой человек! — резко ответил Керт. — В этот раз я сам буду платить!

Жрица, все еще не веря в услышанное, повернула бизона к строениям и жестом поманила их за собой.

Керт и Рвах двинулись за ней, Рэм снова замыкала их тройку, с неприязнью косясь на напавшую на них жрицу, Самру.

Та в свою очередь отвечала тем же, злобно разглядывая темноволосую горянку.

С такой прекрасной атмосферой они прибыли в храм. Едва их впустили во внешние ворота, вокруг начался ажиотаж, молоденькие жрицы сбегались к воротам, чтобы поглазеть на чужаков. Визиты других людей в их обитель были очень редкими, и каждая такая встреча была важным событием. А тут чужаков несколько и среди них есть девушка!

Рем и Рвах тоже крутили головами по мере приближения к храму. Вокруг все было устроено таким образом, чтобы при закрытии внешних врат внутренний двор стал полностью защищенным и удобным для ведения боя.

Рвах заметил несколько неприязненных взглядов направленных на него и на отца, выпрямился в седле, насколько это было возможно, сделав бесстрастное выражение лица, и молча ехал до конца дороги.

Храм был вырублен в скале, как и прошлый, только этот был не многоярусным, а состоял из нескольких этажей, каждый последующий возвышался над нижним, слегка выступая вперед. Каменные стены, отполированные до блеска, покрытые защитными рунами, сами по себе выглядели внушительно, но когда Рвах посмотрел через ментал, его удивление стало еще сильнее. Каждый камень был пропитан магией, храм сам по себе являлся мощным артефактом!

— Можно спросить? — парень обратился к Елоре, та утвердительно кивнула.

— Зачем такие траты магии?

— Наша религия, говорит о том, что дом, в котором мы живем, есть самая важная крепость. Поэтому мы стараемся сохранить наш дом, несмотря на всякое… — она дала понять, что под расхожим словом «всякое» она понимает их.

— Мы и сами не рады таким обстоятельствам, — добавил Рвах.

— Я понимаю, — за разговором они подъехали к главному входу, где пожилая жрица слезла с бизона и поспешила внутрь.

— Располагайтесь, вас проводят. Я поговорю со старшей жрицей и сообщу ее ответ. Самра, проследи! — Елора скрылась за дверью.

У входа они спешились, передали поводья молоденькой жрице, которая жутко нервничала и очень быстро убежала с животными, избегая компании магов.

— Мы что, прокаженные? — Рвах не мог понять, почему от них все шарахаются.

— Они чувствуют оболочку и подсознательно боятся ее, — пояснил Керт. — Если бы не мое заклинание, то она бы светила на весь ментал своей силой.

— А так нас просто ненавидят в том месте, где мы рассчитывали найти помощь… — многозначительно протянул Рвах. — Прекрасное начало сотрудничества!

Их провожатая дернулась, но не показала вида, что слышала разговор.

— Ничего не трогать, пока вам не разрешат, — с гадкой ухмылкой предупредила Самра и скрылась за массивной дверью.

— Даже не собиралась! — в тон ей ответила Рэм и показала закрывшейся двери неприличный жест. Рвах молча развел руками, давая понять, что в конфликты он вступать не будет.

Керт рассматривал обстановку, укрепленные каменные стены, небольшое окошечко под потолком, забранное решеткой, дверь с несколькими засовами.

— Они здесь осаду выдержать смогут, — заметил Рвах и указал отцу на отверстия для стрельбы, прикрытые деревянными щитами.

— Видимо, нападения на храм, обычное дело, — отца больше интересовало изображение Древнего бога, выполненное с большим талантом.

— Я же предупреждала, ничего не трогать! — запыхавшаяся Самра несла поднос с похлебкой и хлебом.

Керт виновато улыбнулся и принял поднос из ее рук, но что-то в движениях девушки, заставило его насторожиться. Интуиция молча взвыла где-то в желудке. Опасность? Но откуда?

Рвах потянулся к подносу, но Донован слегка отвел локоть и споткнулся об небольшую табуретку, опрокинув все содержимое на себя.

— Простите! Старость… — он бросился помогать жрице, которая закусила губу, но ползала по полу, собирая миски и бокалы.

Рэм с удивлением смотрела на Керта — за все время, проведенное вместе, старик не был таким демонстративно неуклюжим.

— Ничего страшного, я схожу на кухню еще раз, — пробурчала расстроенная Самра и скрылась за дверью.

Керт тут же упал на колени, собирая жидкость с пола на ладонь. Интуиция не подвела, во всех кушаньях была примесь сонного порошка, причем в очень сильной дозе.

— Хорошо же нас встречают, — Донован ухмыльнулся и прочитал заклинание, помогающее вывести яд из организма за считанные минуты.

— Бесплатный сыр только в мышеловке, — Рвах тоже понял, что с обедом что-то не так, заклинание теперь висело на всех.

Самра вернулась, неся второй поднос, еда выглядела аппетитной, но сонный порошок в ней все еще присутствовал. Рвах поблагодарил девушку и взял свою порцию, ему показалось, что Самра дернулась к нему, когда он проглотил первую ложку. Но девушка осталась неподвижной, изредка бросая взгляды на ужинающую компанию.

— Хочешь присоединиться? — предложила Рэм жрице, но та отрицательно покачала головой.

— Как хочешь, здесь много всего!

И Рэм ухватилась за блюдо с мясом, накладывая себе добавку.

Керт сидел чуть поодаль и наблюдал за жрицей, отметив ее общую нервозность и попытку предупредить Рваху. Что-то было не так в этом храме, а что именно, он выяснит немного позже. Когда таинственный повар проявит себя. Донован ухмыльнулся, в закулисных интригах он был профи.

— Можешь передать благодарность на кухню? Давно я не ел такого вкусного ужина, — обратился к Самре Донован, отчего девушка еще больше замялась, быстро собрала со стола и покинула комнату.

Рэм не хотела есть пищу, принесенную подозрительной жрицей, но невозмутимый вид Рваха и его отца заставил ее переменить решение.

— Еда отравлена? — спросила она едва слышно, подобравшись к двери и убедившись, что за ней никого нет.

— Просто бешеное количество сонного порошка, заклятье уже справилось с ним, — пояснил Рвах, наблюдая за менталом. Их никто не прослушивал, и это было странно.

— Дилетанты или профессионалы? — сам себе задал вопрос Керт. — Узнаем чуть позже, сейчас мы должны очень крепко спать.

Рвах улыбнулся и положил голову на скрещенные на столе руки, изображая спящего человека. Донован поступил так же, лишь Рэм развалилась рядом с дверью, загораживая собой проход.

Ждать долго не пришлось, дверь открылась, и в комнату вошла незнакомая жрица. Воровато оглядываясь, она переступила через лежащую на полу девушку и направилась к Керту. Рэм демонстративно всхрапнула, перепугав девчушку до смерти.

Рвах едва сдерживал смех, наблюдая за этой комедией.

Керт сдвинул сумку с оболочкой себе на колени, и жрица пыталась осторожно обыскать его, тихо чертыхаясь.

— Ну где же она? — воскликнула она в отчаянии, когда полностью обыскала мага и не нашла даже намека на сумку.

— Ты пропустила пару мест, девочка, — тихо проговорил Керт, открывая глаза, жрица дернулась в сторону двери, но там ждал неприятный сюрприз в виде довольно ухмыляющейся Рэм.

— Я не против того, чтобы меня пощупала молоденькая девушка, но предпочел бы, чтобы это было наяву, а не в наркотическом сне, — Донован кивнул Рэм, та мгновенно скрутила хрупкую жрицу.

— Кто тебя послал? — Рвах подошел ближе и призвал огонек в ладонь, безобидное заклинание, но выглядит довольно эффектно в плане устрашения.

— Главная жрица! Я ничего не сделала вам, пожалуйста, простите! — девушка быстро затараторила, стараясь вымолить прощение.

— Свою роль ты уже выполнила… — Керт подошел ближе к ней, отчего девушка испуганно вскрикнула и обмякла в руках у Рэм, потеряв сознание. Рвах дополнительно наложил на ее Успокоение, с сожалением обнаружив, что магия вернулась не в полном объеме. Всего пара заклинаний, а резерв уже почти пуст.

— Проведаем старую паучиху, судя по манере работать, она не изменилась, — Донован бережно уложил жрицу на ковер.

— Старую паучиху? Ты знаешь главную жрицу? — Рвах смотрел на отца.

— Приходилось встречаться по работе, — поморщился Донован. — Хотя я пропустил момент, когда она из разыскиваемой преступницы превратилась в главную жрицу. Не удивлюсь, если настоящая жрица окажется прикопанной где-то за забором.

Рвах поежился, ему уже заранее не нравилась эта особа.

Рэм пожала плечами, ей было все равно, кого бить, мужчину или женщину.

Они вышли из комнаты, и пошли в общий коридор, игнорируя заинтересованные взгляды воспитанниц храма.

Самра показалась уже через несколько секунд, молча открыв дверь в соседнее помещение и жестом поманив за собой.

— Я говорила, что сонный порошок тебя не возьмет, но крысиного яда на кухне не оказалось, — фигура, сидящая на стуле во главе огромного стола, встала и подошла к ним. Женщина была очень старой, но глаза у нее горели азартным огоньком.

— Не думал, что ты еще жива, — ответил Керт на приветствие и, подойдя к жрице, приобнял за плечи.

— Сам ты старый хрыч, но спасибо, рада, что разочаровала тебя, Донован. Это твой сын? Хотя чего спрашивать, он твоя точная копия в молодости, — жрица с видимым усилием опустилась на подставленный Самрой стул.

— Кто она? — ткнув отца в бок, спросил Рвах.

— Твоя крестная фея, — противно расхохоталась старуха. — Давняя знакомая твоего отца, желающая спокойно дожить свои деньки. Зачем вы притащили в мой храм эту дрянь?

— Нам нужна твоя помощь с ритуалом, — начал было Донован, но жрица прервала его резким жестом.

— Ты почти опустошен, сын может пользоваться только частью своей силы, а девушка вообще не маг. Опять головой не думал? — пробухтела старуха.

— Елирания! — чуть повысил голос Керт.

— Почти сто лет, как Елирания! И не тыкай мне тут! — она погрозила крючковатым пальцем Доновану, но тут же сменила гнев на милость.

— Самра! Быстро подготавливать площадку! Принадлежности в хранилище, чтоб через пять минут было готово!

Жрица снова кивнула и исчезла за дверью.

— Спасибо, — Керт кивнул жрице и стал подниматься из-за стола.

— Это еще не все. Я хочу кое-что у тебя попросить взамен. Дети, марш в кровать! — она махнула рукой в сторону Рваха и Рэм.

Маг посмотрел на отца, и тот утвердительно кивнул, Рвах тихо вздохнул и, подхватив Рэм под руку, утащил из зала.

— Кто эта старуха? И откуда ее знает твой отец? — девушка была в недоумении.

— Не знаю, но главное, она нам поможет, а больше меня ничего не интересует, — они подошли к их комнате, спящую жрицу уже унесли, на столе стояло вино и несколько бокалов.

— Снова порошок? — Рэм хотелось пить, но она опасалась трогать тут что-нибудь без разрешения. Рвах проверил, но вино было обычным, видимо, после разговора с «паучихой» к ним стали относиться, как к обычным гостям.

— Обыкновенное, можно пить, — он налил себе и девушке по бокалу, в этот момент вернулся Керт.

— Соображаете на задворках? Плесни и мне, — он устало опустился на стул.

— Что она попросила за помощь? — не удержалась от любопытства Рэм.

— Смерть, — Донован отпил вина и откинулся на спинку. — Это мать моего друга, который погиб от этой штуки. Она поклялась, что обязательно отомстит твари, но я не думал, что она подастся к жрицам.

— Смерть? — Рвах даже переспросил.

— Ритуал Печати требует платы, поэтому она хочет отдать свою жизнь вместо моей магии… — задумчиво протянул Керт, одним движением допивая вино.

— И ты согласился? — Рвах говорил с изрядной долей скепсиса.

— Проклятая карга взяла с меня клятву на похоронах, я не могу нарушить ее, — сморщился Донован, сама мысль о том, что уже вторая женщина жертвует своей жизнью ради него, доводила до бешенства.

— Это как клятва долга? — подала голос, молчавшая до этого момента Рэм.

Керт только кивнул, показывая серьезность своего обещания.

Рвах отвернулся от отца, сначала мать пожертвовала собой ради него, а сейчас эта жрица. Что есть в его отце, что заставляет женщин терять голову? Потом он устыдился своих мыслей, жрица делает это не ради отца, а ради погибшего сына.

Рэм, видимо, думала так же, глаза у девушки наполнились слезами, она сложила руки в благословляющий жест.

— Есть то, что я должен рассказать вам, — Рвах собрался с мыслями и посвятил отца и Рэм в свой разговор с Древним.

— Но как ты сможешь использовать Древнюю магию? — Керт смотрел на сына и не узнавал, в глазах мальчишки поселилась вселенская скорбь, губы скривились в подобии улыбки.

— Использую, не беспокойтесь! — голос и сила Древнего прокатились по комнате, мгновение, и все исчезло.

— А моего разрешения ты не спросил? Квилд! Скотина! — Рваху уже надоело быть сосудом для всех желающих, он погрозил кулаком куда-то вверх.

Донован так и застыл с отрытым ртом, не каждый день увидишь, что в собственном сыне скрывается Древний бог. Но потом, переварив это знание, отмахнулся от него. Перед ним была проблемы куда серьезнее.

Жрицы уже начали ритуал, он чувствовал, как защитные чары распались на оболочке.

Значит Кхорм уже на пути сюда, камень для него как магнит.

Нужно организовать его пленение максимально четко и продуманно, чтобы никто не пострадал. Но разве такое возможно, с их то везением?

Заметив, что Рвах стал клевать носом, он уступил единственную кровать сыну. Рэм аккуратно перенесла туда парня и села на пол, оперевшись спиной на кровать.

— Рэм! — тихонько позвал Керт, девушка тут же открыла глаза и подошла к старику.

— Не позволяй ему сунуться к заклинанию! Если придется, выруби! Но не давай ему лезть внутрь, как бы плохо там не было. Поняла?

Понимание мелькнуло в глазах девушки, она согласно кивнула и вернулась на свое место. Донован еще раз порадовался тому, какая понятливая женщина досталась его сыну. Теперь он не сомневался в том, что Рвах останется в стороне от этой опасной затеи с ритуалом.

Жрицы действительно начали призыв, Елирания стояла позади них и следила, чтобы каждый этап был выполнен правильно.

— Осталось совсем немного, скоро я вернусь к тебе… — она смотрела вперед своими выцветшими глазами.

Площадка для ритуала была тщательно отполирована и покрыта защитными рунами. Камни просто светились от того количества магии, которым их напитали. Единовременно здесь находились около десяти жриц, постоянно подпитывая символы своей силой.

— Главная, все подготовлено, — отчиталась Самра присев перед старухой.

— Молодец, ты знаешь лучше меня, что и где должно быть, — похвалила ее жрица.

— Мы живем ради этого, — тихо отозвалась девушка и отошла в сторону.

Несмотря на договор с Кертом, главная жрица подготовила сюрприз ненавистной твари! Пятерка девушек во главе с Елорой были обучены технике запечатывания и будут стоять на подстраховке. Она старалась обучить девушек и воинскому искусству, но тут преуспела только Самра. Теперь у девушки была почетная роль приманки, которая совершенно не гарантировала ей, что к концу погони она останется в живых.

Девушка знала это и мысленно готовилась продать свою жизнь подороже.

Главной это решение далось нелегко, Самра была ее протеже уже несколько лет, и расставаться с любимицей ей категорически не хотелось.

Елирания надеялась, что Керт справится, и ее страховка не потребуется. Отдав последние приказы, она потихоньку посеменила в собственную спальню. Скоро эта тварь покажет свою морду, и ей нужно быть полной сил, чтобы встретить ее как полагается!

Кхорм проснулся от нестерпимого зова оболочки. Ритуал начался, больше не было никаких сомнений. Привычное чувство голода отступило, сменившись желанием ползти на зов, как побитая собака, подвывая и поскуливая.

— Не выйдет! — он выдохнул облачко треугольников, превратив их в жгуты.

И тут то и появилось это замечательное ощущение! Его магия напиталась и была с ним!

Зубастая пасть твари радостно оскалилась, как же долго он ждал этого момента. Людишки будут неприятно шокированы его сюрпризом.

Он выбрался из ниши, свечение уже давно погасло, жадная сущность Кхорма высосала всю остаточную магию.

— Что может быть лучше хорошего завтрака? — обратился к себе Кхорм, хихикнул и стал выбираться из подземелья, снова свернувшись в компактный шар. Когда последний кусочек освященного камня остался позади, он позволил себе расслабиться, и развернулся в свой обычный размер. Нужно было поесть, прежде чем лететь за оболочкой. Кхорм, уже наученный горьким опытом, не хотел остаться посреди сражения без маны.

— Что мы делаем? — спросил он у треугольников, которые ему, конечно, не ответили. — Подкрадываемся потихоньку, едим местного вкусного мага и приступаем к десерту!

У него снова потекла слюна, мешая сконцентрироваться на обдумывании плана.

— Хватит! Мне нужно подумать! — прикрикнул Кхорм, но все было безуспешно, его манил запах отца мага, и даже от воспоминаний слюноотделение было сумасшедшим.

— Я проходил через все это, я выдержу! — во время призыва голод обострялся многократно, и любой запомненный запах мог свести с ума, если вовремя не удовлетворить свои потребности. Внутри Кхорма метались голод и зов, временами перекрывая друг друга или сталкиваясь, отчего по его телу шли судороги.

Шаман перерезал нить магии, поэтому ему приходилось работать с силой напрямую, прилагая гораздо больше усилий, даже при простейшей задаче.

— Чертов Хранитель! — беззлобно ругнулся Кхорм, старик заставил его немного уважать людишек. Не каждый бросится в пропасть, стараясь спасти кого-то, как поступил этот полоумный.

Призыв усилился, Кхорм понял, что больше ждать не имеет смысла. Либо он сам придет и отберет у них все нужное, либо позорный инстинкт приведет его к ним на коленях.

Второй вариант его совсем не устраивал. Фигура рассыпалась на треугольники и единым вихрем полетела на зов.

— Сюрприз уже в пути, мои сладкие! — проревел Кхорм в небо.