Медленно рассветало, Керт стоял на внутренней стене и всматривался в небо. Он так и не смог уснуть этой ночью, воспоминания не хотели отступать просто так. Обычно он накладывал на себя Успокоение или напивался вдрызг. Но сегодня ему не хотелось прибегать к испытанным средствам.

Сзади раздались шаги, он обернулся. В белой ночной рубашке к нему шла Елирания.

— Грехи не дают спать? — спросила женщина, когда подошла ближе.

— Ты всегда отличалась добротой, — с сарказмом парировал Керт.

— А ты упрямством, и посмотри, что из этого вышло… Близкие нам люди мертвы, а мы обречены скитаться по этому миру в поисках прощения, — жрица поежилась, ветер пронизывал ее насквозь, раздувая белую ткань.

— Я предпочитаю не вспоминать, — тихо отозвался Донован, наблюдая, как вдалеке начинает подниматься солнце, окрашивая небо в розоватые тона.

— Нельзя всю жизнь отрицать очевидное, — Елирания вздохнула. — Каков твой план для Кхорма?

— Встретить его с открытыми внешними воротами и устроить основное сражение здесь, — он кивнул на укрепленные внутренние стены.

— Почему так? — жрица прищуривалась и оценивала степень риска.

— Древняя магия лучшее оружие против него, а храм построен на ней, самая концентрация будет примерно в середине. Если повезет, сможем запечатать его без жертв, — Керт осекся, вспомнив про договор.

— А ты уверен, что он сюда полезет? Не настолько же он дурак! — Елирания сомневалась в успешности такого плана.

— Здесь оболочка, и начат Ритуал, он не сможет противиться зову камня. Да и приманка будет слишком аппетитная! — сказал Керт, имея в виду себя и Рваха.

Елирания на слове «приманка» ощутимо вздрогнула.

— Пойдем внутрь, — жрица подхватила его под руку и повела в общий зал, жестом приказав накрывать на стол.

Самра уже выдвинулась в путь, пройдя через задние ворота и не привлекая к себе внимания. Поверх привычного балахона на ней была надета легкая кольчуга, покрытая рунными знаками. По словам главной жрицы, это немного сдержит тварь, но в целом все равно придется рассчитывать только на себя.

Девушка усилием воли сдержала слезы, когда выезжала из храма. Не хватало еще, чтобы главная подумала, что она слабачка. Пусть задание было самоубийственным, Самра должна сделать все точно. Сейчас только от нее зависит будущее храма.

Она тряхнула головой, отгоняя мрачные мысли. Сжав коленями бока бизона, заставила животное ускорить бег, еще немного и она выйдет за пределы барьера, и в храме перестанут ее ощущать. Здесь и начнется ее миссия.

В дорожной сумке жрицы лежала свернутая накидка Керта, пропитанная его магией. По заверениям главной жрицы, этот запах будет особенно привлекательным для твари.

Только бы получилось! Самра прочитала короткую молитву и приготовилась.

Рвах проснулся от необычного ощущения, вокруг него расплескивалась сила, ментальное пространство гудело и подрагивало.

— Что происходит? — он помотал головой, стараясь прогнать звон в ушах. Рэм мирно спала около кровати, она явно не слышала этой какофонии звуков. Потом до него дошло, что жрицы начали ритуал и сняли маскировочное заклятье отца.

— Действительно, фонит на весь ментал, — парень чувствовал себя не очень хорошо, голова кружилась, и вдобавок его мутило. Перенасыщение магией? Или последствия вчерашнего сонного порошка?

— Ты носил артефакт двадцать лет, что-то да приросло, — голос Квилда раздался внутри его головы.

— Эй! Я вам что? Ящик для передвижения? — разозлился Рвах.

— Потом спасибо скажешь, что я внутри и выжигаю остаточную магию артефакта. Без этого ты бы сейчас скулил и тыкался носом в камень, пуская слюни, — пояснил Древний и пропал.

— Проклятая тварь!

Маг осторожно обошел Рэм и подошел к столу, надеясь, что вино смоет кислый привкус во рту. Отца в комнате не было, в коридорах слышался топот, как будто там носилось стадо бизоноголовых.

Он отрыл дверь и осторожно выглянул — жрицы спешно собирались куда-то. В главном зале слышался голос Керта, отдающий приказы. Рвах подошел ближе и прислушался.

— Они должны уйти! Ты же не хочешь, чтобы тварь закусила твоими жрицами? — Донован стучал кулаком по каменному столу перед главной жрицей.

— Девочки обучены и готовы встретить свою судьбу! — резко ответила Елирания, хлопнув ладонью.

— Это не их судьба! И ты это прекрасно знаешь! — продолжал беситься старый маг.

— Елора и остальные знают, как сражаться с тварью, — жрица стояла на своем.

— Кхорм после встречи с Рэм, тоже знает, как сражаться с носителями Древней магии! И поверь мне, он не подпустит их к себе близко!

— Ты либо принимаешь мои условия, либо выметаешься отсюда! Мы и без тебя справимся, — отрезала Елирания.

— Их смерть будет на твоей совести, — пробормотал Керт.

— Моя совесть слепа на оба глаза и глуха на оба уха! Я готовилась к этому много лет, и ты мне не помешаешь! — она встала и пошла прочь из зала, показывая Керту, что разговор окончен.

Рвах быстро зашел обратно, он не хотел, чтобы они думали, что он специально подслушивал. Квилд снабдил его памятью о проведении ритуала, для него хватало всего одной жрицы. Еще несколько потенциальных жертв только усложнят задачу, отец прав, им сейчас совершенно нельзя рисковать. Почему эта старая карга так уперлась?

Донован чертыхнулся, пнул стул от бессилия и пошел за Рвахом. День едва начался, но предчувствие не обманывало, скоро по их души явиться обозленный Кхорм. Им тоже следует подготовиться.

Елора четко распределяла обязанности между молодыми жрицами, каждая из них несла запас еды и питья, а также теплую одежду. Внизу храма был сделан потайной ход, через который послушницы попадут на другую сторону горы. Там было несколько маленьких деревень, в которых на первое время их приютят.

Если ритуал пройдет успешно, они вернуться обратно. О том, что может случиться в худшем варианте, жрица предпочитала не думать.

Самра уже не ощущалась, значит, план главной жрицы уже начал исполняться. Внешние ворота они оставили открытыми, как и хотел Керт. После того, как Кхорм войдет внутрь, они с подругой закроют их и постараются, чтобы тварь не вышла на свободу. Из внутреннего круга обороны убрали все легковоспламеняющиеся предметы, каменные бойницы были прикрыты щитами и маскировочными чарами. Здесь они и будут наблюдать за ходом сражения.

Хотя, Елирания и говорила, что они обучены борьбе с тварью, у них была совершенно другая задача. В случае неудачи с ритуалом, они должны будут обрушить храм и запечатать это место.

Силы, накопленной в камнях, хватит, чтобы сдержать тварь, а барьер, на постройку которого ушло столько магии, не даст ей сбежать. Елора молила богов о том, чтобы ей не пришлось это делать. Единственный барьер, который не сможет проломить Кхорм, должен будет состоять из собственной силы.

Она не хотела включаться в энергоструктуру храма и становиться вечным стражем, но если ситуация вынудит, им придется так поступить ради жизни остальных.

Самра стояла на пригорке, держа в руках накидку. Интуиция, обосновавшаяся внизу живота, ныла об опасности. Но девушка стояла на месте, распространяя запах Керта вокруг.

Кхорм летел на зов, ориентируясь только на это смутное и призрачное желание соединиться с оболочкой. Пока он не достиг своей цели, можно было отпустить самоконтроль и поддаться инстинкту.

Легкий аромат прервал его полет, пахло знакомо. Сладковатый, пряный запах вел его прямо на вершину горы, дразня внутренности и заставляя сглатывать слюну. Очень знакомый запах…

Перед его глазами появилась девушка, отчетливо пахнущая ароматом вкусного мага.

Жрица едва не вскрикнула, когда перед ней появилось черное облако, созданное из мечущихся зубастых треугольников.

Артефакт пришел на зов, как и говорила главная жрица.

— Очень интересно, почему ты пахнешь так же, как и он? — Кхорм собрался в фигуру, облетая Самру и принюхиваясь. Ее собственного запаха не было, что настораживало.

— Может, потому что эта накидка его? — она бросила на снег ставшую бесполезной одежду.

— Ловушка? — он не стал отказывать себе в удовольствии, треугольники подхватили ткань и в ту же секунду превратили в пыль, впитав запах в себя.

Зов обострял все чувства Кхорма, сейчас ему казалось, что он разговаривает именно с Кертом.

— Возможно, — улыбнулась девушка.

— А ты забавна! — он еще раз втянул воздух, но кроме сводящего с ума аромата ничего не было. — У всех есть запах, какой же он у тебя?

Треугольники зависли перед ее лицом, оскаляясь крошечными ртами.

— Тебе не понравится, — с придыханием ответила Самра, отпуская собственную силу.

Кхорм содрогнулся, привлекательный запах исчез, вместо него появился резкий, отдающий уксусом. Запах, который он никогда ни с чем не перепутает.

— Жрица! — взревел артефакт, распадаясь на мелкие части и собираясь, напасть.

— Верховная жрица! — Самра не знала, откуда взялась эта отвага и решимость стоять до конца. Вокруг нее распространилось белесое свечение, обжигая неосторожно приблизившегося к ней Кхорма. Он взвыл и отлетел в сторону, на ходу формируя жгуты, отвлекая жрицу обманными ударами. После встречи с той девкой на вершине он был осторожным. Нельзя подпускать их к себе близко, нужно отвлечь внимание и покончить с этой досадной неприятностью одним ударом.

Едва жгут коснулся жрицы, треугольники с тихим писком распались и крошечными трупиками опустились на снег.

— Как ты это сделала? — он еще больше распалялся, зов не прекращался, запах мага все равно бил в ноздри, оставаясь навязчивой галлюцинацией.

— У меня много сюрпризов! — Самра хищно улыбнулась.

В храм она попала совсем маленькой девочкой, прилежно занималась и упорно работала. Уже через год ее заметила главная жрица и приблизила к себе. Настал момент показать свои умения! Короткие клинки сверкнули на солнце, жрица увернулась от жгутов и перешла в наступление.

Кхорм не ожидал такой прыти от простой человеческой жрицы, клинки, освященные магией, легко отражали удары жгутов, после каждого на снег опускалась новая стайка мертвых прислужников.

— Надоело! — он перевоплотился и встретил удар клинка мечом, созданным из своей магии, посыпались искры. Самру откинуло назад.

— Против этого у тебя нет сюрпризов? — расхохотался Кхорм, кромсая мечом жрицу.

Она встала в защитную стойку, терпеливо снося удары и потихоньку отходя назад.

С каждым ударом он злился все больше и больше, увеличивая силу и скорость натиска.

Клинки жрицы покрылись выщерблинами, на руках появились царапины, кровь запачкала рукава одеяния, расцветив его красными пятнами.

— Ну что же? Где твоя хваленая сила? — рычал Кхорм, наступая на Самру, которая продолжала двигаться назад.

Она ему не ответила, только глубоко вздохнула. Еще пара метров, и они приблизятся к рубежу барьера. Вот там тебе и будет сюрприз, поганая тварь!

Кхорму это уже изрядно надоело, несмотря на скорость и силу, ему еще не удалось серьезно задеть жрицу. Она уворачивалась от его ударов или блокировала остатками своих клинков. Это жутко раздражало его! Потратить еще кусочек магии? Он понимал, что жрица только отвлекающий маневр, и основное сражение ждет его в храме. Боязнь остаться без магии пересилила желание убить надоедливую девку. Ничего, он и без магии разорвет ее на кусочки!

Он снова распался на вихрь, решив сожрать ее подчистую. Треугольники облепили жрицу, Кхорм терпел жжение и боль пока прислужники находились в окружающем ее свечении. Он разрывал ее ауру, стараясь пробраться внутрь и добраться до плоти.

Самра крутилась волчком, потоками силы откидывая от себя мелких гадов, но их было слишком много, едва одна стайка падала мертвой, за ней прилетала вторая. Они уже впились зубами ей в плечо, как все вокруг замерцало, чернота спала с ее тела.

Она осторожно открыла глаза, кольчуга, что дала ей главная жрица, мерцала импульсами, и эти волны прокатывались по ее телу, полностью освобождая от треугольников.

— Спасибо! — торопливо произнесла Самра, подняла клинки и бросилась вперед.

Если заработал магический предмет, значит, они уже вошли в зону действия барьера.

Она призвала других жриц, и ей ответили!

Кхорм стоял перед ней с перекошенной от ярости мордой. Все его прислужники мертвы, ему снова придется тратить магию и время, чтобы создать себе новых!

— Ты все равно не уйдешь живой! — он в одно мгновение оказался возле жрицы и схватил ее за горло.

— Этого и не планировалось! — Самра отдала приказ. Барьер опустился, отрезав Кхорма от остального мира, теперь он не сможет избежать схватки.

Он был оглушен таким количеством магии Древних, но все равно продолжал сжимать горло жрице. Она задыхалась, клинки выпали из ослабевших рук, но упорно продолжала повышать концентрацию магии в барьере.

Кхорм взвыл от боли, его сознание затопил зов, резким движением он сломал шею жрице, надеясь прекратить эту боль. Самра медленно осела на снег, остекленевшие глаза смотрели на небо, где тонкой пленкой мерцал барьер.

Главная жрица опустила голову вниз, чтобы никто не заметил ее слез.

— Кхорм уже внутри внешнего периметра! Елора, занимайте позиции! — Елирания поправила белый балахон и выпрямилась в полный рост на стене.

— Рэм, вниз, следи за воротами, Рвах не вздумай даже спускаться! — Керт мимолетно взглянул на сына, уже приготовившегося спрыгнуть вниз.

— Оставайся рядом с Елиранией, следи, чтобы ритуал не прервали! — добавил Донован.

Рвах кивнул, от этой старухи зависела половина успеха их задумки.

Рэм уже спрыгнула вниз, укрывшись за одной из бойниц, когда во внешнем круге появился разъяренный Кхорм.

Проклятые жрицы! Его снова обманули и заманили в западню! Окружающая его магия сбивала с толку, не давала сконцентрироваться и причиняла ему боль. Он уже попробовал обойти барьер, но эта проклятая магия была везде!

— Ненавижу! — его вопль раздался рядом с притаившейся девушкой.

— А уж я-то как тебя ненавижу! Скучал по мне? — одним прыжком она пересекла разделяющие их расстояние и ударила прямым в челюсть.

Краем глаза она заметила движения у ворот, значит, Елора и остальные уже начали.

Кхорм поплыл от удара, его тело пошло волнами, показывая, насколько он нестабилен.

— Одну уже убил, ты будешь следующей! — ярость внутри него кипела с удвоенной силой, магия выплескивалась и порождала новых прислужников. Треугольники скапливались вокруг него, покрывая его тело плотным черным коконом.

— Рэм, в сторону! — раздался властный голос Керта, и она послушно вернулась за стену.

Донован спрыгнул вниз, приземлившись рядом с Кхормом. Старик был обнажен по пояс, на его груди мерцали вырезанные руны, обрамленные запекшейся кровью.

Рвах смотрел на отца и не понимал, какое заклинание он использовал. Зачем было вырезать его на собственной коже?

— Это усиливает его и позволяет пользоваться нашей магией, — заметив недоумевающий взгляд Рваха, пояснила Елирания.

— Языком болтать, не мешки ворочать, — сказал Керт, обращаясь к застывшему Кхорму.

Проклятый запах был везде, проникая внутрь и отравляя его, слюна текла не переставая, перекошенная морда еще больше обезобразила его.

Кхорм снова взвыл, но уже не от боли, а от предвкушения. Наконец-то он достиг своей цели, и сейчас сможет сожрать долгожданный десерт.

— Слюни подотри! — Керт неуловимым движением переместился за спину Кхорма, ударяя в него импульсом, содержащим концентрированную магию храма.

Заклинание, которое он вырезал на собственной груди, подключило его к энергоресурсам этого места, и теперь он мог свободно оперировать силой жриц.

Откат был чудовищным, но Донован об этом не думал, принимая боль как должное.

— Зачем отец с ним сцепился? — Рвах с силой сжал перила, наблюдая за схваткой.

— К началу ритуала тварь должна быть измотана, иначе она разорвет Печать. Нужно начисто выпотрошить этого ублюдка! — старая жрица, не отрываясь, следила за тем, как Керт избивает убийцу ее сына и жалела только об одном, что это не ее руки сейчас ломают ему кости.

Кхорм уворачивался, закрывался от ударов, но проклятый маг соединял в заклинаниях свою силу и древнюю, поэтому ему это мало помогало. Вожделенный аромат мешал, а зов оболочки только усиливался. Еще немного, и от самоконтроля ничего не останется.

Он сосредоточился, заставляя отозваться собственную магию. Сила ответила огромным потоком, но Кхорму уже было все равно. Сейчас не до экономии!

Он развернулся к магу и изрыгнул стаю треугольников прямо ему в лицо. Керт инстинктивно закрылся блоком, но цель у маленьких тварей была другой. Они впились в его грудь, выгрызая начертанные руны.

— Папа! — Рвах не удержался наверху и, спрыгнув, кинулся к отцу, посылая вперед волну силы. Рэм тоже выскочила из-за укрытия, перехватив жгут Кхорма и намотав его на кулак, стала притягивать к себе тварь.

— Все назад! — Донован повернулся в сторону волны, очищая себя от тварей. Они успели испортить пару рун, но заклинание еще действовало. Он снова оказался позади Кхорма, вонзая руку ему в спину и разрывая иллюзию оболочки. Тварь задергалась, стараясь откинуть от себя старика, причинявшего ему сильную боль.

Рэм зацепилась ногами за камень и тянула жгут на себя, удерживая Кхорма на месте.

Рвах с пустым резервом забежал за камень и, тяжело дыша, прислонился к нему спиной.

— Наверх! — рыкнул отец и всадил вторую руку в спину твари, разрывая его практически напополам. Елора появилась из укрытия, подхватила Рваха и потащила к лестнице.

— Как же больно! — с хихиканьем в голосе протянул Кхорм, отрывая жгут от себя, и по инерции держащая его Рэм отлетела на пару метров. В этот же момент тварь извернулась, оказавшись лицом к Керту, и рванулась зубами к его шее. Тот смог слегка отклониться, и укус пришелся на ключицу, Кхорм старался зацепить зубами кусок побольше. Едва кровь мага хлынула в его рот, он блаженно застонал.

Такая вкусная, острая и желанная!

Донован рывком освободил руки и, держа Кхорма за голову, оторвал от себя.

Окровавленная пасть радостно скалилась на него, слизывая длинным черным языком капельки с губ.

— Вкусссно!

Сила Кхорма собралась вокруг него и взорвалась, ударной волной откинув от себя Керта, сметя укрытия и разрушив первые ворота. Елора и Рвах болтались на остатках лестницы, к ним спешили остальные жрицы. Елирания оказалась придавленной куском стены, а Рэм неподвижно лежала на каменном полу двора.

— Маленький кусочек силы, а какой сногсшибательный эффект! — Кхорм возвышался над всем этим и оглушительно хохотал.

Керт на автомате использовал Щит, приняв на себя основной удар и пытаясь закрыть собой Рэм, но ее все равно зацепило остатками. Он прервал эйфорию твари, зашвырнув в него выбитым из стены булыжником.

Кхорм ухмыльнулся и бросился на старика, на ходу отращивая себе еще несколько рук с когтями, намереваясь выкачать из него всю кровь до капли.

Донован снова активировал Щит отбив им первый удар, но тварь, словно этого и ждала, сбросила с себя лишние руки, которые обвились вокруг мага, обездвижив его.

— Какая же начинка, внутри этой конфетки? — Кхорм облизывал руки, смакуя каждую каплю крови. Старик напрягся, мышцы покрылись буграми, выступили вены, руки, держащие его, трещали и рвались.

— Хрен тебе, а не начинка! — удар пришелся Кхорму в спину, как раз в то место, которое до этого повредил Керт. Он завыл и обернулся, позади него стояла девка, которую он посчитал уже мертвой.

— Ты меня пнула? Умри! Умри! Умри! — Кхорм хлестал жгутами по Рэм, она отпрыгивала и металась по двору, заставляя тварь бегать за ней.

Рвах осторожно подтянулся на остатке перил, и перевалился на стену. Елору подтянула вторая жрица, пока остальные вытаскивали Елиранию из-под завала.

Главная жрица плохо выглядела, кладка обрушилась на нее почти полностью, сильно придавив и повредив руки.

— Отойдите, я сама! — старуха вправила себе запястье с ужасающим хрустом и даже не поморщилась. — Разошлись по местам! Говорила же, не своевольничать!

Керту удалось разорвать сдерживающие его путы, дыхание сбилось, боль от отката пульсировала внутри. Сколько же магии внутри Кхорма? Все вокруг было залито остатками его силы, но тварь продолжала сражаться. Донован уже стал сомневаться, сможет ли он продержаться до конца и вымотать его. Бой осложнялся тем, что он не мог использовать привычные заклинания, иначе тот просто сожрет их. Приходилось довольствоваться магией жриц, а его сил хватало только на формирование импульсов.

Рэм вымоталась и едва успевала уворачиваться от жгутов, но упорно продолжала кружить по двору, петляя как заяц.

— Да умри же ты! — ослепленный яростью Кхорм почувствовал, что зов стал сильнее, ему стало еще сложнее справляться с ним.

Приглядевшись к Кхорму, Керт понял, что движения твари замедлились, а поток магии, исходящий от него, стал немного меньше. Значит, еще может получиться!

Он подал знак Елирании, та кивнула и мысленно приказала жрицам держаться на местах и фокусировать силу. Она призвала Печать, медленно раскручивая заклинание.

Ритуал начался.