— Чертовы дикие варвары, — Рвах чувствовал, как внутри поднимается волна раздражения. Челюсть ломило, листья присохли и неприятно стягивали кожу. Он с отвращением соскреб их с лица, стараясь не тревожить больное место.

Рэм невозмутимо ехала впереди него. Он был благодарен ей, что она вернулась за ним. А с другой стороны зол, потому что это все произошло из-за нее. Ему хотелось сначала наорать на Рэм, а потом обнять и благодарить. Нельзя истерить. Нужно спокойно поговорить и объяснить. Для нее чувство опасности и стычки — обыденность. Она не видит в этом чего-то сверхъестественного. Рвах поежился, эта троица еще долго будет ему сниться в кошмарах, в особенности Корм с его ножом.

— Рэм, нужно поговорить, — парень остановился рядом с ней, наблюдая за реакцией.

Девушка нахмурилась и остановилась.

— Это насчет случившегося… — Рэм спешилась.

— С чего бы начать…

Пока он пытался сформулировать, она подошла к нему, присела на колено и двумя руками протянула нож.

— Ты чего?

— Я виновата, ты должен меня наказать, — Рэм еще ниже опустила голову и сжалась.

Парень растерянно смотрел на нее, потом выхватил нож и зашвырнул в сторону.

— Да не хочу я тебя наказывать! Давай договоримся, ты не будешь оставлять меня одного, — он опустился рядом с Рэм. — Я не привык к дракам на каждом шагу и был совершенно не готов. Спасибо, что вернулась за мной.

— Я виновата! Но там были охотники, и я видела, что они обычно делают с нами, — девушка отвернулась. — Там было безопасно, а если взять тебя с собой, они могли тебя ранить.

— Ну, ранений не удалось избежать, — Рвах со страдальческим видом указал на челюсть. — С этого момента мы все делаем вместе. Согласна?

Она поджала задрожавшие губы, взяла руку парня и попыталась ударить себя в челюсть.

— Нет, вот этого мы делать не будем. Давно нужно было залечить, от боли голова не соображает, — Рвах потихоньку бормотал Слово Лечения, и синяк на его скуле желтел, зеленел и потом совсем пропал.

— Видишь, ранений нет. Теперь ты согласна?

Рэм дотронулась до его лица, пощупала и осторожно кивнула. Затем поднялась и пошла искать брошенный Рвахом нож.

Раздражение отпустило, для мага важно не допускать эмоций, иначе сила и заклинания становятся нестабильными. Обычно ему удавалась успокаиваться медитацией, но после столкновения с зубастым монстром Рвах не решился рисковать.

Кто знает, чем на этот раз обернется такая медитация? Предсказание всплыло в голове неожиданно. В горы он пошел, смерть почти нашел, важного не отдал, правда. Но вспомнил. Он досадливо сплюнул и поднялся.

— Рэм, а вы пользуетесь магией?

— Шаманы могут предсказывать погоду и делать амулеты, — девушка по привычке пыталась нащупать на шее амулет, но его давно забрали охотники за рабами. — Большего я не знаю.

— Значит на примитивном уровне, но используют, — Рвах задумался, может быть, шаманы прояснят это зубастое нечто. Академический информаторий он перерыл еще в тот день, но ничего не нашел. Он искал по разделам магических существ, а может быть, стоило посмотреть в параграфах про медитацию?

Чем дальше они углублялись в горы, тем неприятней и тревожнее ему становилось.

До границы с Красным Боком оставалось совсем немного, но Рэм решила переночевать на знакомой территории. Рвах был с ней полностью согласен, новые знакомства это хорошо, но еще одной драки он не хотел.

Как только стемнело, девушка облюбовала полянку в лесу. Рвах снова вызвал пламя и защитный контур. Оставалось разобраться с текущими делами и можно слегка отдохнуть. Первым делом он перенес на запасной кристалл всю информацию по артефакту, потом заполнил отчет по практике, стараясь описать стычку с патрулем без подробностей.

Рэм сновала туда-сюда, и скоро полянка приобрела обжитый, уютный вид. Котелок побулькивал, на рогатине висела рубашка, бизоны мирно жевали траву.

Рвах расслабился и вспомнил инстинктивное движение Рэм, когда она искала амулет.

Предметная магия, второй курс. Не давалась ему толком эта специализация, но попробовать стоило. Он поискал у себя в карманах подходящий предмет, но ничего не попадалось. Парень огляделся вокруг и заметил небольшой куст, покрытый наростами коры.

— Я сейчас вернусь.

Предупредив девушку и показав, в какую сторону пойдет, он вышел из защитного контура. Ему сразу показалось, что куст изменился. Подойдя поближе, он увидел странные знаки, висящие на ветках. Они выглядели как кусочки отполированной коры, с выбитой руной посередине. Руна была ему не знакома.

Он протянул руку и попытался взять один, с треском руна оторвалась и осыпалась кусочками в его ладонь. Маг вздрогнул и хотел выкинуть упавшее. Все куски в ладони были треугольниками.

— Рэм, подойди сюда, — он тихонько позвал девушку. Она тут же оказалась рядом с ним, с мечом в одной руке и ложкой в другой.

— Что случилось? Враги?

— Посмотри на этот куст, что ты видишь? — он указал на странное сооружение из рун.

— Обыкновенный куст.

— А вот эту руну ты знаешь? — Рвах кусочком деревяшки нарисовал на ладони руну, висящую на кусте.

— Похожие у нас шаманы на амулетах используют, но эта странная, вроде как перевернутая, — Рэм пожала плечами.

— Чертовщина, какая-то! — Рвах оставил самый большой, остальные зашвырнул подальше.

Вернувшись к костру, он прокалил кусочек коры в огне и, найдя в кристалле конспект, стал зачитывать заклинание, фиксирующее защитные чары.

Кора плавилась, стекала черными каплями, но в итоге застыла и покрылась рунами.

— Лови — он кинул амулет Рэм — Несколько заклятий отведет. А когда приедем к тебе, выберешь себе новый у шаманов.

Она поймала его на лету и непонимающе глядела на Рваха.

— Защитный амулет. Мне показалось, что тебе его не хватает, — он отряхнул руки и улегся на одеяло. Рэм смотрела на амулет, кусок коры превратился в черный, отполированный ромб, с белыми надписями по краям. Она сжала его руками и пыталась сдержать слезы.

— Спасибо, — прошептала она немного позже, когда легла рядом с магом.

Рвах не ответил, просто улыбнулся и перевернулся на другой бок.

Утром амулет уже висел на шее Рэм.

Погода изменилась, вместо метели светило солнце, отражаясь в снегу и слепя глаза.

Девушка ехала впереди, откинув капюшон накидки и подставляя лицо солнцу. Рвах же наоборот, кутался в капюшон, стараясь не смотреть на все это сверкающее великолепие.

— Мороз и солнце! День чудесный, — парень бормотал себе под нос. — Чудесный, блин! Мерзопакость!

Рэм с ухмылкой следила за чертыхающимся магом.

Вдруг ветер переменился, и со стороны леса потянуло дымом и сладковатым, тошнотворным запахом. Рвах поперхнулся. Пахло горелой кожей. Не сговариваясь, они пришпорили бизонов и поспешили в сторону, откуда дул ветер.

У первых деревьев, они спешились, и Рэм знаками показала вглубь, прижав палец к губам.

Рвах кивнул и двинулся за девушкой. С каждым шагом запах становился сильнее, забиваясь в легкие, оседая хлопьями пепла на коже и волосах. Девушка всхлипнула и рванулась вперед, Рвах окинул взглядом картину и застонал.

Здешнюю деревню никто не спас.

Забор, ограждающий поселение, был выломан. Хижины догорали, вокруг все было залито кровью. В центре, около очага навалена куча мертвых тел. В основном это были женщины и дети. Парень старательно сдерживал рвотные позывы — огонь распространился на них, и невыносимо пахло паленым.

Рэм оцепенело стояла, невидящими глазами смотря на все это.

— Мы найдем их, — Рваха трясло, но сейчас он нужен был Рэм. Она согласно кивнула и попыталась вытереть слезы, размазывая копоть по лицу.

— Нужно похоронить их… — он щелкнул пальцами, и огонь потух. — Помоги мне, нужно снести их всех в одно место.

Рвах молча обходил хижины, закрывая глаза трупам и стараясь не смотреть на раны и не думать, как умерли эти люди.

Внутри него медленно раскручивалась пружина гнева, он видел совсем маленьких детей, жестоко убитых в собственной кровати. Матери дорого отдавали свои жизни, то тут, то там валялись трупы нападавших.

— Ваха! — Рэм бежала к нему с другой стороны деревни, неся в руках окровавленную девочку. — Она еще дышит!

Рвах кинулся навстречу, читая на бегу Слово Лечения.

Девочка была очень плоха, Слово поддерживало в ней жизнь, но полностью вылечить не могло. Он отрицательно покачал головой, Рэм аккуратно опустила ее на землю.

Он прекратил вливать в нее магию, и девочка, едва вздохнув, затихла.

Рэм кулаком месила землю, стараясь не рыдать в голос.

— Мы их обязательно найдем, — пообещал он, и глаза у него полыхнули черным огнем.

Дальше работали молча, вместо очага в центре, Рвах магией сложил алтарь, на который они принесли всех погибших. Щелчок пальцами и вспыхнул огонь, жадно пожирающий тела людей. Рэм сложила руки в ритуальном жесте и стояла до конца, провожая погибших в другой, лучший мир.

Рвах прошептал про себя единственную молитву, которую он знал. Тела нападавших он развесил на остатках забора, безмолвным предупреждением для остальных.

Две фигуры медленно удалялись от разрушенной деревни.

— Пойдем прямо сейчас? — Рэм с удивлением смотрела на Рваха, который обновлял в памяти атакующие заклинания.

— Пока след еще не остыл…

Вместо страха парень чувствовал уверенность. Увиденное в деревне, не давало забыться, гнев внутри расходился горячими волнами.

Девушка согласно кивнула, сняла с бизона меч и повесила за спину.

Следы в лесу были хорошо видны, Рвах послал вперед поисковый импульс, который должен был предупредить о наличии людей в пяти локтях от него. Рэм шла рядом, пристально вглядываясь вперед. Солнце уже садилось, когда импульс тихонько пиликнул. Рвах замер и прислушался, где-то впереди звучали голоса.

Он указал Рэм рукой направление и приготовился.

Импульс достиг поляны, и в его голове появилась картинка — люди, сидящие вокруг костра, клети с пленниками, вооруженная охрана. Рвах моргнул и картинка прервалась.

Он потихоньку подошел к Рэм.

— Много охраны. Но там пленники, — девушка дернулась — Мне нужно минуты три, пока я не прочитаю заклинание. Продержишься?

— Продержусь, — она вытащила меч из ножен. — Ждем или нападаем?

Рвах почувствовал, как задрожали руки и в желудке противно засосало. Он смотрел в наступающие сумерки, на секунду ему показалось, что он видит погибших в деревне. Они стояли вокруг него, держа оружие, как бы охраняя. После этого чувство страха отступило, дрожь прекратилась.

— Нападаем! — и он рванулся вслед за убегающей вперед девушкой.

Духи на поляне слабо замерцали и пропали, боги долины благословили мага.

Рэм с мечом наперевес выбежала из-за деревьев и первым ударом снесла руку охраннику у клетей. С диким воплем он упал на землю, ошарашенные охотники, с небольшим промедлением, похватав оружие, двинулись на девушку, не замечая вышедшего вслед за ней мага. Меч в ее руках извивался змеей, она крушила им охотников, как опытная повариха капусту. Вдруг она пошатнулась, как будто по ней ударили сверху, амулет на ее груди раскалился и ожег кожу. Но она выпрямилась и рукоятью отразила удар, направленный ей в горло.

Рвах судорожно дочитывал заклинание, когда почувствовал другую силу. Охотники были с магом! Он поискал глазами, но в доступной видимости не было никого похожего.

Рэм в этот момент покачнулась, но выпрямилась и снова врезалась в толпу охотников.

Рвах почувствовал, как сработал амулет, отводя в сторону Оцепенение.

— Слово Огня! — он дочитал заклинание и влил в него силу.

Вокруг все превратилось в огненный ад, охотники вспыхивали один за другим, жутко крича и разрывая горящую кожу пальцами. Рвах держал заклинание и крутил головой, пытаясь засечь враждебного мага.

Рэм пользовалась моментом и одним ударом отрубала горящим охотникам головы, вышибала ногами двери у клетей и выпускала пленников. Те, подхватывая с земли колья, присоединялись к ней и добивали охранников.

Магический резерв иссяк, Рваха ощутимо качнуло, когда заклинание начало выкачивать из него силу. Он закашлялся и оборвал связь. Свою роль он выполнил, теперь дело за Рэм и остальными.

Перед ним медленно возникла дымка, оформившаяся в фигуру.

— Зря ты вмешался, щенок!

Боль захлестнула Рваха, в ответ он смог только протянуть руку к бушующей на поляне Рэм. Она дернулась и обернулась, чтобы увидеть, как он падает, а стоящая перед ним фигура поднимает руки в угрожающем жесте.

Не думая, она выдернула из-за голенища нож и кинула его в чужого мага.

Что-то свистнуло, и маг перед Рвахом, начал заваливаться на бок, по губам у него потекла темная пузырящаяся кровь.

Заклинание отпустило, и Рвах смог подняться на колени, чтобы разглядеть торчащий из его шеи нож Рэм. Парень прислонился к дереву и поднял палец вверх, глядя на Рэм. Она улыбнулась и отсалютовала ему мечом.

Рвах снова сидел и, открыв каналы, напитывался маной. Схватка закончилась, в живых из охотников не осталось никого. Кто-то погиб от ожогов, но в основном поработали Рэм и пленники. Около тридцати подростков ходили сейчас по поляне, собирая все оружие и стаскивая трупы в кучу.

— С тобой все нормально? — Рэм подошла и пнула мертвого мага.

— Просто устал. Никогда не думал, что одно заклинание сможет сожрать весь мой резерв, — Рвах указал на мага — Отруби и ему голову, на всякий случай.

Его мутило, но вдруг именно этот маг изучал в Академии некромантию? Лишение головы хорошо срабатывало со всей известной ему нежитью.

Девушка послушалась и, оттащив в сторону тело, быстренько его обезглавила.

— Теперь я понимаю, как они смогли справиться, — парень пошевелил руками, зарывая пальцы поглубже в землю. — С ними был маг.

Рэм согласилась, просто напав на них, охотники были бы разбиты еще на подступах.

— Спасибо вам, — Рвах мысленно сложил ладони в ритуальном жесте.

Девушка смотрела на него, не понимая, что происходит.

— Если бы маг не растратил свою силу в деревне, то нас бы тут не было. Я благодарил погибших.

— А почему он не защищался? — Рэм указала на тело.

— Атаковать и защищаться одновременно очень сложно. Нужно поддерживать два потока силы и следить, чтобы все это распределялось равномерно. Короче, на это способны только магистры и профессора. А этот, скорее всего, был отчисленным адептом.

— Как ты это понял? — девушка с интересом слушала его.

— В деревне повреждения были сделаны грубой силой, чисто импульсами. Да и последнее его заклинание, использованное на мне, было Слово Боли, которому обучают на первом курсе. Если бы он был специализированным, меня бы встретило что-нибудь похуже.

Рэм еще раз поблагодарила богов и пошла помогать жителям. Рвах уже заполнил резерв по минимуму и вытащил руки из земли. Нужно было устроить погребальный костер, проводить жителей до деревни и вернуться к бизонам.

Ночевать рядом с трупами Рвах отказывался, что здесь, что в деревне. Он хотел вернуться на ту поляну, где они с Рэм были вчера и просто упасть. Ни о чем не думать и никого не видеть. Гнев уступал место усталости и чувству вины. До этого ему не приходилось убивать. Тошнота подкатывала к горлу и жгла изнутри. Но так нужно было. Они бы не остановились и продолжали разорять деревни. Никому не позволено убивать безнаказанно. У каждого поступка есть своя цена, и когда-нибудь ему тоже предъявят счет.

Первая неделя практики, а он уже два раза опустошал резерв до праны, и два раза едва не умер. Не нравилась ему эта традиция, ой как не нравилась.

— Рвах, тебя зовут, — девушка указала в сторону освобожденных.

— Только этого мне не хватало, — парень кряхтя поднялся и пошатываясь пошел к ним.

— Мы, жители Низины, клана Красного Бока, благодарим тебя за спасение, — начал один из них, по виду старше всех. — Мы клянемся в верности тебе, пока не выплатим свой долг!

Тридцать спин согнулись в поклоне, а парень выдрал себе клок волос с криком:

— Да вы издеваетесь?

Призрачные тени на поляне усмехнулись, дотронулись до руки Рэм и пропали. Она стояла, держась за это место, и завороженно смотрела, как они исчезают.

Рвах настолько разозлился, что остаток пути до деревни молчал. Ему с Рэм проблем хватало, а тут еще тридцать кровников! Но девушка была подозрительно довольна и гордо шла рядом с ним.

— Рэм, уговори их остаться. Мы не можем взять их с собой! Как ты представляешь себе такой отряд? Мы вдвоем-то не можем незаметно проскочить, а тут целая армия, — он уже долгое время возмущался.

— Они меня не послушают, — она отрицательно покачала головой.

— А кого они послушают? — спросил он, и в голову пришла идея.

Они как раз дошли до разрушенной деревни, многие отводили глаза, стараясь не смотреть на развешенные по кольям трупы.

— Слушай мою команду! Трупы убрать, деревню укрепить, вокруг патрулировать! — Рвах жестом успокоил недовольных. — На обратном пути вернусь и проверю.

Он напрягся и на одном выдохе послал заклинание Импульса, привязав его к старшему парню.

— Если на вас снова нападут, заклинание предупредит, — Рвах покачнулся, перестаравшись, он вложил слишком много сил в Импульс, и теперь резерв снова был пуст.

Рэм подхватила его и аккуратно усадила себе на спину.

Парню уже было все равно, он чувствовал только усталость и сильный голод.

Глядя на то, как Рэм уносит мага, многие из деревни, сложили руки в благословляющем жесте.

— Пусть их дорога, будет легкой, — прошептал старший вдогонку.

— Почему ты такая довольная? — он не выдержал, когда они уже подошли к бизонам. — Отпусти меня, я сам могу идти.

Рэм невозмутимо отпустила его ноги, и он скатился с ее спины в траву.

— Ну не так буквально, но сойдет, — Рвах растянулся на траве, не обращая внимания на росу и гнездо каких-то насекомых.

— Боги дали знак. Ты видел их?

— Я видел призраков, но боюсь, это просто мое воображение, — парень теребил в пальцах травинку.

— Это были боги, — Рэм была уверена в этом. — В детстве нам часто рассказывали, что к выдающимся воинам боги спускаются с небес.

Рвах промолчал, его мнение сильно отличалось от мнения Рэм. Если она верит в божье провидение или в какой иной замысел, пусть будет так. Его задача быть реалистом и правильно оценивать положение. Но плюсы в этой ситуации были, ректор бы от зависти позеленел, узнав, как продвигаются дела у нерадивого адепта. Три горных клана в должниках. Неплохо устроился, что уж говорить.

— Останемся здесь или поедем? — на ее вопрос никто не ответил.

До рассвета оставалось несколько часов, Рэм приготовила все для поездки, но когда подошла к Рваху, она увидела, что он крепко спит.

— Значит, остаемся здесь… — девушка развернула одеяло, перекатила на него парня, стянула с него сапоги и укрыла сверху своим одеялом. Сама она спать не собиралась, адреналин еще бурлил в крови, бодря не хуже кофных листьев.

Рэм разожгла костер и закрепила на треноге котелок, со вздохом глядя на спящего мага.

Когда он проснется, наверняка, захочет есть.

Рвах сквозь сон слышал голос Рэм, но не мог вынырнуть из омута затягивающей дремоты. Тело отреагировало на перегрузку, провалившись в спасительный сон. Он почувствовал, как его укрыли чем-то теплым, и восторженно зарылся в это ощущение с головой.

А потом пришли кошмары.

Со всех сторон на него скалились зубастые треугольники, где-то вдалеке он слышал голоса охотников, а рядом раздался шепот убитого мага:

— Думал, избавился от меня, щенок? От меня не уйдешь…

Рваха парализовало от страха, голоса все приближались, все перед глазами кружилось, двоилось и превращалось в хаотичные черные пятна. Он понимал, что это всего лишь сон, и ему нужно проснуться. Но тело не слушалось его, он не мог пошевелить даже кончиком пальца, рот не разжимался, хотя внутри парень уже кричал.

— Ты в лес пришел! А мы говорили, говорили! — треугольники медленно подбирались к его ногам. Охотники молча наступали из темноты, помахивая мечами. А мертвый маг надрывался смехом, который превращался в кровавый кашель.

Рэм помешала варево в котелке и пригляделась к спящему магу. Он как-то неестественно вытянулся и даже при свете костра, было видно насколько он бледный.

Она подошла поближе и прислушалась, Рвах что-то говорил во сне, стонал и крепко сжимал одеяло.

В один момент все кончилось, перед парнем забрезжил свет, и появилась огромная фигура с мечом, заслонившая его от всех этих ужасов.

— Все хорошо, это просто кошмар, — Рэм разжала его пальцы, освободила одеяло и снова закутала его как маленького ребенка. Оглянувшись вокруг, она смущенно поцеловала его в лоб и вернулась к костру.

Рвах осторожно выдохнул, пытаясь не выдать себя. Он уже проснулся, когда Рэм его поцеловала. И едва не дернулся, чтобы вместо лба подставить ей свои губы.

Интересно, что бы с ним сделала Рэм после этого?

«Отбивную», — внутренний голос был очень похож на Томмурина. Рвах улыбнулся в темноту, перевернулся на другой бок и спокойно уснул.