Когда Рвах проснулся, солнце было уже высоко. Стоянка была ухожена, котелок аппетитно побулькивал, но вот Рэм поблизости не оказалось. После осмотра хозяйства парня начала мучить совесть. Пламя вчера не вызвал, контур не поставил. Рвах выпутался из одеяла и понял, что у него их два. Значит, Рэм спала на земле? И спала ли она вообще?

Потом он вспомнил свою несостоявшуюся вчерашнюю выходку, и совесть начала ныть с новой силой. Она его спасала, собой рисковала, а он как животное. Свежий воздух дурно на тебя влияет, адепт Донован. Ох, дурно.

— Есть кто живой? — спросил он, но ответом ему была тишина. Рвах напрягся, вещи Рэм на месте, не хватало только ее меча.

Импульс вырвался инстинктивно, ближайшее расстояние было просканировано моментально. Парент встал и подошел ближе к низине, где вдалеке металась одинокая фигурка девушки. Рвах закрыл глаза и приблизил картинку — Рэм тренировалась.

На ней были только брюки, грудь прикрыта повязкой, растрепанные волосы развевались за ней, когда она бежала. Меч в ее руках казался продолжением тела. Плавные размеренные движения, переходили в резкие выпады. Защитная стойка, боевая, уклонение, кувырок. Она тяжело дышала, но не прекращала упражнений. Рвах поймал себя на том, что уже несколько минут подглядывает за девушкой, и погасил заклинание.

Желудок требовал еды, но он решил подождать Рэм и поесть вместе. А пока она не вернулась, нужно занять руки чем-нибудь полезным.

Когда запыхавшаяся Рэм вернулась на поляну, все вещи были собраны, бизоны вычищены и оседланы, а сам маг старательно гипнотизировал взглядом котелок.

— С едой что-то не так? — она на ходу заплетала волосы. — Как ты себя чувствуешь?

— Как замечательно выспавшийся человек. С едой все в порядке, просто не хотел есть один, — Рвах поднялся с земли.

Завтрак был съеден в одно мгновенье, Рэм даже намеревалась отдать магу свою порцию, но тот возмущенно отказался.

— Куда мы дальше? — он разложил карту на коленях.

— Через вот этот перевал, потом вот сюда, там где-то рядом заброшенный храм. Можно заглянуть, почти по пути.

— А что насчет населения?

— Не очень дружелюбны, но первыми в драку не лезут. Тем более, нам надо пополнить припасы, — Рэм осмотрела сумки. — Еды нам хватит ненадолго.

— А как вы добываете провиант? — маг уже представил себе Рэм с дубиной, загоняющей дичь.

— Что-то выращиваем, но в основном охотой и рыбалкой. Муку и зерно покупаем за камни из шахт. Здесь не очень хороший климат для земледелия.

— Ну, если нам откажут в гостеприимстве, придется идти на охоту. Крупные звери есть?

— Разные встречаются. Больше или меньше бизона?

— Лучше бы я не спрашивал, — Рвах не хотел встретиться с чем-то больше бизоноголового.

— Большинство крупных сейчас в спячке, — успокоила его Рэм.

Но слово «большинство» не давало полной уверенности, что из ближайшей проталины не появится огромное, злое и голодное нечто.

В списке проблем появилась еще одна, маг разочарованно вздохнул и стал собираться.

Перевал дался Рваху тяжело, с непривычки кружилась голова, и желудок настойчиво пытался избавиться от завтрака. Разреженный воздух, пороги из пластов утрамбованного снега, разъезжающиеся под копытами бизона, которого он пытался поддерживать магией, но в итоге только разволновал животное и оставил попытки.

— Я тут подумал, к концу поездки у меня нарастет столько мышц, что я перещеголяю Томмурина. Может, мне потом факультет сменить? С теоретического на боевой?

— А у вас учат разной магии? Я думала там все одинаковые, — Рэм вспомнила Академию, вроде все адепты которых она видела, друг от друга почти не отличались.

— По виду нас сложно различить, но аура у всех разная. В Академии много разных факультетов, начиная от боевого и заканчивая некромантией. Когда начинаешь учебу, тебя сканируют и определяют туда, где твои таланты больше всего будут раскрыты.

— Учиться сложно?

— По разному, мне вот сложно работать с вещами, а Томмурин может создать практически все из подручного материала. Несмотря на то, что он боевик.

— А поступить в Академию может каждый?

— У кого есть хоть капелька дара. Но помимо этого поступающий должен оплатить обучение и содержание. Нет денег — нет учебы.

Рэм воспрянувшая от его слов, поникла.

— А ты хотела бы поступить? — Рвах изумленно смотрел на нее.

— Ты видел деревню. Это сделал всего один маг, и они не могли его остановить. Если бы у нас были маги, охотники не были проблемой, — девушка опустила глаза.

— Дар есть не у всех, Рэм. И научится им управлять за неделю невозможно. Шесть лет обучения и потом еще года три практики. В теории я знаю, как поднять войско мертвых, но на практике выйдет пшик. Нужно постоянно тренироваться. А это много времени.

— И у нас нет этого времени, — Рэм совсем загрустила.

Рваха осенило.

— Помнишь, ты говорила, что после моего визита к вам люди потянутся сюда?

Девушка кивнула, когда кланы поймут, что не все люди из городов — это охотники, общение потихоньку наладится.

— Так можно предложить вашим главам, или там кому, поговорить с Академией и нанять уже обученных магов!

Она остановила бизона и наблюдала за Рвахом.

— Академия будет рада такому сотрудничеству. Артефакты, которые есть только у вас, профессора уже давно точат зубы на это все. Да, даже сам ректор свою мантию отдаст, чтобы покопаться в древних храмах!

Он все больше и больше проникался этой идеей. Вся остальная территория была изучена советом вдоль и поперек. А тут такая возможность! Но постепенно эйфория схлынула, переговоры с высокими чинами обычно затягивались надолго, и не всегда решение было таким, какое формировалось в начале.

Тем более попыток со стороны Академии наладить контакт с горными кланами было множество, и все они заканчивались неудачно. Горные люди не привыкли долго говорить, и посланникам часто приходилось убегать с боем. Что не прибавляло доверия к магам.

Да еще и охотники за рабами.

Парень скрипел зубами от досады, видимо, его хотели сделать козлом отпущения, подкинув невыполнимое задание. А встреча с Рэм поменяла все планы, и теперь вся Академия терпеливо ждет, когда он появится с результатами. Или без них.

Загрести жар чужими руками. Когда вернется, обязательно потолкует на эту тему с ректором, и пусть его даже из адептов вышвырнут, но физиономию ему он чуток подправит.

— Надо говорить с вождями. Но для этого нужно собирать совет всех кланов. А этого не делали уже очень много лет, — девушка задумчиво теребила кончик косы. — И вожди не будут разговаривать с нами. Они разговаривают только с равными.

— А с вождем твоего клана они будут говорить?

Рэм замялась и неопределенно пожала плечами.

— У вас же есть вождь? — Рвах заинтересованно смотрел на Рэм.

— У нас вождь выбирается по поединку. После моего плена я не знаю, проводили они его или нет.

— То есть, сейчас в клане вождя нет?

— Наверное, поединок назначают шаманы. И когда он будет, никто не знает.

Вдруг Рвах расплылся в улыбке.

— Нам срочно нужно попасть в твой клан. Храм отменяется, на обратном пути посмотрим, — парень выглядел очень довольным.

— Зачем нам срочно? — Рэм была в недоумении.

— Как зачем? Будем делать из тебя вождя! — мурлыкая про себя песенку, Рвах достал карту. — Как быстрее всего попасть к тебе?

Девушка замерла в нерешительности. Он серьезно думает, что она достойна места вождя?

— Ты это серьезно? Я не смогу выиграть поединок! Мне нужно тренироваться!

— Какие правила? До первой крови? До смерти? Что нужно сделать, чтобы выиграть? — Рвах вцепился в нее, как паук в муху.

— До полного изнеможения. Поединок это не только схватки, но и испытания на выносливость и умение читать следы, проходить препятствия.

— Не проблема. Знаешь, чем зарабатывают адепты-теоретики?

Рэм отрицательно покачала головой.

— Помогают сдавать зачеты адептам-боевикам. Томмурин три раза становился лучшим на факультете. Я такие заклинания на него наматывал, что… — Рвах прервался, девушка резко остановила бизона.

— Предлагаешь выиграть поединок ложью?! — Рэм наступала на Рваха, кипя яростью.

— Это не ложь, просто ты будешь немного сильнее и проворнее противников. Я не могу воссоздать боевые качества у человека, который не знает, как ими пользоваться. Я не могу сделать из себя воина, у меня нет столько силы и выносливости. А вот из тебя могу! — парень оправдывался и потихоньку отступал в сторону от разозленной девушки.

— Это все равно ложь! Поединок должен быть честным!

— Честным? — Рвах тоже начинал злиться. — Почему в той деревне было столько погибших? Они пытались честно выиграть заведомо нечестный бой!

Рэм дернулась, как будто ей ударили по лицу. Ярость в ее глазах сменилась на скорбь. Она отвернулась от парня и молча пришпорила бизона, вырываясь вперед.

Он выругался и помчался за ней следом.

— Прости меня, Рэм. Я дурак. Помешанный на магии дурак. Я не хотел обидеть тебя или причинить боль, — он едва догнал ее на этой равнине.

— Нет. Ты прав. В борьбе с такими противниками нужно использовать все, что есть. А есть у нас немного. Только ты и я.

От этих слов у Рваха потеплело внутри.

— Ты согласна?

— Да. Я постараюсь справиться. Если этим мы поможем людям, я думаю, боги простят.

— Боги? Вроде поединок проводят шаманы, — он задумался.

— Шаманы — голоса богов на этой земле. Мы не знаем, откуда они приходят, просто появляются среди нас, — пояснила она.

— Если деканат ничего не замечал на зачетах, а они натасканы на это, то и шаманы ничего не заметят. Я видел утром, как ты тренировалась. Ты достойна этого места, не сомневайся, — он дотронулся до ее плеча. — Мир?

Рэм фыркнула, скинула его руку с плеча и улыбнулась.

— А на какое время вы выбираете вождя? Год?

— До самой смерти. Вождь Ринс был отличным воином. Он погиб в той схватке, когда меня пленили, — она сгорбилась. — Можно сказать, из-за меня.

Рвах почувствовал, что это мучило Рэм.

— Расскажи мне, — попросил он. — Поделись этим, и, возможно, оно перестанет тебя мучить.

— Воинами у нас становятся с определенного возраста. Я только недавно достигла его и гордилась своим званием и местом воина. Постоянно тренировалась. В одиночку уходила на перевалы, делала обходы. Ждала настоящей схватки.

Рэм шмыгнула носом и продолжила:

— На нашу деревню не часто нападали, в основном мы наемники. Вот и в тот раз один из маленьких кланов на границе попросил помощи.

Я упрашивала Ринса взять меня с собой, ведь я столько тренировалась. Он был против.

Против были и мои родители. Когда отряд Ринса ушел на границу, я собралась и ушла вслед за ними.

Рвах уже примерно понимал, что потом случилось.

— Когда они столкнулись с охотниками, я была недалеко. Охотников было много, они шли за большой партией рабов. Их было слишком много. Ринс и еще четверо наших сразу схватились с ними. Но их начали давить числом. Я сидела в лесу и смотрела, как убивают моих друзей. И не могла пошевелиться. Ноги были каменными.

Парень подъехал к ней и осторожно взял за руку.

— Все было как в тумане. Ринс остался один, на него наступали, и он потихоньку сдавался. Я бросилась к нему. Он кричал, чтобы я убегала. Я не послушалась. Он держался до последнего и защищал меня, как мог. Если я выбежала раньше, никто бы не умер. Мы бы продержались.

Она замолчала.

— Не продержались. Шесть человек против целой толпы. Даже великие воины смертны, — Рвах аккуратно растирал замерзшие пальцы Рэм.

— Только потом я поняла, для чего нужно было убегать. Нужно было убежать и предупредить деревню. Но я не послушалась приказа вождя и поплатилась за это. Деревню сожгли и разграбили. Их кровь на мне, — она сжала кулаки.

— Все ошибаются. Не ты первая, и далеко не последняя, — Рвах говорил успокаивающим тоном. — Думаю все, что ты пережила потом и сделала сейчас, перекрыли тот момент.

Рэм помотала головой, не соглашаясь с ним.

— Помнишь тех призраков на поляне? Если это боги, почему они тогда показались тебе? Значит, они считают, что ты не хотела зла и искупила свою вину.

— Одна из них даже дотронулась до меня… Значит, меня простили? — затравленное выражение исчезало с лица Рэм.

— Не только простили, но и благословили на этот путь, — Рвах мог бы объяснить про остаточные эманации силы, тем более магии крови, но лучше промолчать и позволить Рэм поверить в себя.

Девушка вся подобралась и потянулась за картой.

— Нам нужно спешить!

Вот такой он ее и хотел видеть. Волевой, упрямой и несгибаемой. Сильной личностью.

Наметив маршрут, они перекусили прямо в седлах и помчались вперед.

В одной из деревень им удалось купить продукты и зерна для бизонов. Рэм не хотела останавливаться слишком часто, чтобы не терять времени. Расспросив местных шаманов, она узнала, что поединок еще не объявляли. Значит, время еще есть.

Рвах этому очень обрадовался, тряска в седле ему надоела еще на второй день пути, и он с видимым удовольствием разминал мышцы, просто идя пешком.

— Мне начинает здесь нравиться, несмотря на снег, — он только что надел меховую жилетку, которую в деревне раздобыла Рэм, и был очень доволен жизнью.

— Когда наступит лето, тебе здесь очень понравится. Зеленые долины, залитые солнцем, небольшие озера, где можно ловить рыбу, сладкий от цветов воздух, — девушка восторженно описывала природу, когда дорогу им перегородил всадник.

Рвах напрягся, гигант спешившись смотрел, как они приближаются.

Ростом он был выше Рэм, черные волосы острижены коротко, одежда вся темная, единственным выделяющимся пятном на этом фоне был боевой молот, небрежно пристегнутый к седлу.

Он, не отрываясь, смотрел на Рэм, как бы не замечая мага. И парню это не нравилось.

— Ты его знаешь?

— Он сын Ринса, — еле слышно прошептала девушка.

— Тебе запрещено въезжать на эти территории, — гигант выразительно посмотрел на Рваха, чем вызвал у того желание заехать ему в челюсть. — И привозить с собой всякий мусор.

Рэм побледнела и молча сжимала поводья.

Внутри у мага лопнула ниточка, державшая мешок с гневом.

— Ну, все! Сейчас бить морду буду! — Рвах соскочил с бизона, на ходу наматывая на кулаки Слово Усиления.

Гигант изумленно смотрел, как щуплый человек нелепо размахнувшись, делает удар ему в живот. Рвах и рассчитывал на неожиданность, в простой схватке у него не было и шанса попасть в цель. Кулак вошел в живот, как в масло. Гиганта скрючило и слегка отбросило. Удар получился не слабый, заклинание плюс импульс — хорошая связка. Пока он откашливался, маг дочитал Оцепенение. Высокая фигура так и застыла, полусогнутой.

— Мне без разницы, сын, не сын. Чего ему от нас надо? — Рвах тяжело дышал, заклинание быстро тянуло силы.

Девушка наблюдала за дракой со смесью удивления и отчаяния. Рвах определенно делал успехи, не прошло и двух минут, а враг повержен и обездвижен.

— А вот сейчас и узнаем, — спешившись, она достала веревку из седельной сумки и ловко связала пленника. — Можешь отпускать.

Маг с облегчение погасил заклинание и вытер пот. Скоро можно будет писать трактат о полезных свойствах поддержки энергоемкого заклинания. Замерз? Практикуйся и согреешься.

— Как зовут-то хоть его?

— Ринт.

Пленник активно пытался развязаться, ползая по снегу.

— Может, оставим его тут и поедем? — предложил парень.

— Он упрямый, — Рэм смотрела, как Ринт вывернулся, пытаясь развязать запястья.

— Убогий, ты будешь говорить, зачем мы тебе потребовались? Или помочь, язык развязать?

— Я с шавками не разговариваю, — Ринт злобно сплюнул в сторону Рваха.

— А можно я его пну? — парень просительно посмотрел на Рэм.

— Рэм, уйми свою псину. Это только наше дело.

Девушка молча отвернулась от сидящего на снегу Ринта.

Последняя капля терпения истощилась, Рвах медленно и верно закипал.

— Если мне сейчас ничего не объяснят, я просто сожгу его, и мы поедем дальше! — в подтверждение этого, его ладони полыхнули черным огнем.

Ринт вопросительно посмотрел на Рэм, та медленно кивнула, подтверждая, что Рвах может и еще как может.

— Он мой бывший жених…

— Она моя должница…

Дальше они заговорили одновременно, перебивая друг друга и переходя на свой гортанный язык, Рэм отчаянно жестикулировала, Ринт орал на ультразвуке.

Рвах медленно переваривал информацию. Бывший жених? Может у Рэм и дети есть?

Представил ее посредине лавки, на которой сидят парочка мелких детишек с такими же глазами, как и у Рем. Помотал головой, чтобы отогнать это видение.

Ему надоело слушать непонятное наречие, и он щелкнул пальцами активировав Молчание. Две пары непонимающих глаз уставились на него, не прекращая переругиваться жестами.

— Говорите по-нормальному. И коротко, сколько и чего ты ему должна, расплатимся, и пусть валит на все четыре стороны.

— Она жизнью не расплатится, — подал голос Ринт. — Из-за нее убили отца, увязалась за отрядом и привела охотников прямо на них.

— Рэм? — Рвах посмотрел на девушку, увидел, как она оцепенела, и понял, настоящей правды никто не знает.

— А потом она пропала, и теперь появляется в наших краях с шавкой! — презрение прямо сочилось из голоса пленника.

Девушка не выдержала и отвесила Ринту хороший хук в челюсть.

— Можешь называть меня как угодно, но чтобы я больше не слышала грязи в его адрес!

Он деревню спас, сам чуть не умер!

— А ты у него не спрашивала, после того, как он спас, не по твоим ли стопам пошел, охотников на деревни наводить?

Звук рассекающего воздух меча Рвах скорее почувствовал, чем услышал.

— Стоять! — он только и успел выкрикнуть команду, добавляя в нее заклинание. Теперь Оцепенение держало Рэм, застывшую с мечом у горла Ринта.

По горлу пленника стекала тоненькая полоска крови, еще чуть-чуть и головы бы он лишился.

— Объяснять слишком долго, я лучше покажу. Потом я развяжу его, и вы вдоволь набьете друг другу физиономии, — маг подошел к ним и вынул меч из рук Рэм, одновременно отпуская заклинание и держа ее за руку.

Рвах взял за другую руку Ринта и направил поток магии вглубь обоих, как их учили на лечебной практике. Он был мостиком между ними, транслируя через себя воспоминания каждого.

Гигант был напряжен, перед его глазами проносились картинки с того дня, снег, охотники, нападение, он видел глазами Рэм, как погибал его отец, как она пыталась ему помочь. С яростью дикой кошки она накинулась на охотника, превращая его лицо в кровавое месиво, второму напавшему она буквально перегрызла горло. Как она стоит, залитая кровью над его отцом, закрывая его от ударов своим телом.

Как отец кричит ей убегать, а он только стискивает зубы и сильнее сжимает кулаки.

Рвах не хотел лезть дальше, судя по реакции Рэм, там было что-то совсем неприятное.

Первым не выдержал Ринт:

— Хватит! — он выдернул свою руку у Рваха.

— Может, еще пару картиночек показать? Есть очень занимательные, — маг продолжал добивать Ринта.

Рвах хотел только одного, чтобы этот дуболом извинился перед Рэм. Никто не заслуживает такого отношения к себе, а тем более она.

— Нет! — гигант отодвинулся от них, насколько позволяли веревки.

— Ты досмотришь все до конца, Рэм захватили и везли, как животное, в клетке! Не кормили, не поили и еще бог знает, что с ней делали! Я купил ее на рынке, как рабыню, потому что ее собирались отправить на корм в бойцовскую яму. Причем если людей туда кидали развязанных, то ее умотали цепями по самое горлышко!

Ринт закрыл глаза и мотал головой, стараясь не слушать Рваха.

— По дороге она спасла из таких же клетей кучу подростков. И если ты хоть еще раз скажешь про нее что-то плохое, я вырву тебе язык, — уже совсем тихо проговорил маг.

Рэм молча разрезала веревки на пленнике и отступила в сторону, скинув накидку. Девушка приготовилась, встала в боевую стойку и подняла кулаки к лицу. Ринт встал, слегка размял руки и тоже стянул накидку. Через мгновение по снегу метались два вихря, обмениваясь ударами и подсечками.

Маг не стал мешать и отошел в сторону, резерв снова мелькал пустым дном, а пропущенные через себя воспоминания вставали перед глазами, заставляя отмахиваться от них как от назойливых мух.

Он присел на упавшее дерево и наблюдал за дракой, кулак Ринта врезался в скулу Рэм, но она в долгу не осталась и со всей силы наградила его двумя молниеносными ударами в живот. Они кружили по поляне, увязая ногами в рыхлом снегу. Рэм удалось повалить Ринта, теперь она зажимала его шею локтем, а он безуспешно пытался вырваться.

Дополнительно она обхватила его ногами и держала, пока он не стал хлопать ладонью по земле. Рэм отпустила его и откинулась назад, отдышаться. Ринт сделал то же самое.

Некоторое время они лежали молча, а потом он решил подать голос:

— А пожрать у вас есть?

Рэм закатила глаза и упала обратно в снег, маг с удивлением смотрел на Ринта.

— Тебе в драке много раз по голове попадало? Почему мы должны тебя кормить?

— Потому что дальше я поеду с вами.

— Что? — Рвах и Рэм были едины в своем крике.