Утро выдалось прекрасным, ярко светило солнце, воздух полнился ароматами костров и готовящейся пищи. Громкое речитативное пение разбудило Рваха, он, не открывая глаз, перевернулся и наткнулся на чье-то тело рядом. Ужасная догадка возникла в голове парня, и он аккуратно приоткрыл глаза. Рядом с ним посапывал Ринт, и от осознания этого Рваху полегчало. Воспоминания о вчерашнем вечере путались, он точно помнил поединок и грандиозную попойку после него. Далее память услужливо подсунула картинку с Рэм, которая стояла на коленях перед ним. И дальше темнота…

Рвах потер гудящие виски и попытался встать, тело плохо слушалось, пришлось держаться за стенку, чтобы подойти к окну. Где он спал? Чей это дом?

На улице вовсю шла подготовка к самому значимому событию в деревне. Поединку будущих вождей. Женщины смеялись, котелки гремели, то и дело доносились выкрики Шеннера с указанием, куда и что ставить или относить.

Маг не без удовольствия пнул Ринта в бок, тот не проснулся, только отмахнулся и засунул голову под подушку.

— Просыпайся! — Рвах еще раз толкнул шамана и взглядом нашел кувшин с водой. Жадно припав к горлышку, он почти осушил его, когда увидел, что проснувшийся Ринт тоже страдальчески протягивает к нему руки.

— Держи, — Рвах передал посудину ему и почувствовал себя лучше. Сухость прошла, можно было прочитать заклинание от похмелья.

— Надо же было так вчера нажраться… — Ринт еле сел на постели, пытаясь примирить бунтующий желудок.

— Ты помнишь, что вчера было? — Рвах постеснялся спрашивать про Рэм. — И где мы?

Шаман оглядел комнату непонимающим взглядом и пожал плечами.

— В комнате, — но, наткнувшись на бешеный взгляд мага, добавил. — В гостевом доме.

Упоминание гостевого дома вызвало еще один поток картинок. Вот они с Ринтом бредут по деревне, периодически держась за забор, а потом падают в кучу дров, сложенных рядом с сараем.

— Я вроде вырубился рядом с дровами?

— Я тоже помню тот сарай, значит, кто-то нас перенес. Вот только кто? — шаман допил остатки воды и приложил прохладный кувшин к голове.

Рвах вспомнил. Их нашла Рэм и перетащила по одному в комнату для гостей. Вот откуда это странное воспоминание о ней.

— Рэм нас перетащила и, кажется, что-то выговаривала, но я не могу вспомнить, что, — сказал маг, прошептал заклинание, и мысли потихоньку стали приходить в порядок.

— Замечательная девушка. Надо было жениться! — шаман попытался встать с кровати.

Маг еще раз злобно на него зыркнул, но прочитал заклинание еще раз. Поединок вот-вот начнется, и Ринт должен быть в работоспособном состоянии.

— Не нравится, что у нее был жених?

Рвах отвернулся от шамана, всем своим видом показывая, что этот разговор ему не интересен.

Ринт хмыкнул и ехидненько улыбнулся:

— Хочешь сказать, что сам чистый и невинный, аки колокольчик?

Маг поперхнулся от такого сравнения, но сказать было нечего. Несмотря на отсутствие богатства и влиятельных родителей, девушки его любили. После студенческих сборищ в корчмах он никогда не оставался один.

— Вот и прекрати рожу воротить, — шаман наконец-то поднялся и пытался пригладить стоящие торчком волосы.

— Проснулись? — дверь со скрипом распахнулась, и появился Шеннер, неся поднос с двумя мисками дымящегося бульона и хлебом.

— Можно сказать и так, — Рвах с радостью взял предложенную миску, заклинание убирало основные последствия выпивки, но не до конца. А вот горячий бульон успокоит свернувшийся в кулак желудок.

— Ринт, ты вроде взрослый мужик, — сказал Шеннер. — Но твои выходки каждый раз заставляют меня понять, как мало я наказывал тебя в детстве. Половина деревни вповалку, люди уже с ног сбились, чтобы привести все в порядок.

Старый шаман погрозил пальцем внуку.

— Я не для себя старался, а для Рэм. Думаешь, она справится сегодня? — шаман с наслаждением хлебал бульон.

— Этого никто не знает наверняка. Кстати, почему ты согласился на ее участие? — Шеннер оценивающе смотрел на Ринта.

Рваху тоже было интересно, как он уже понял, обычно кандидатов для поединка выбирали всей деревней. Взрослых, умудренных боевым опытом. А тут молодая, недавно достигшая воинского возраста девушка.

— Когда я видел ее воспоминания, боги послали мне видение. Будущее нашей и многих деревень. Далекое будущее. Спокойные лица, много детей, поля засеянные хлебом. И всего этого можно добиться, только идя навстречу новому. Вот я и подумал, а не желание ли Рэм все это вызвало?

Старик задумался, он тоже покопался в ее памяти и памяти мага. Решение, которое эти двое придумали, было хорошим. Дружба с людьми из города могла стать их спасением и принести большую пользу. Взамен они, конечно, утратят большую часть свободы и самостоятельности, но никто не осмелиться нападать на них. Стоит ли их гордость этих смертей и боли? Он не знал.

— Перемены все равно придут, дед. И либо мы их встретим с дубиной в руке, либо на коленях. Решать только нам, — Ринт отставил опустевшую миску в сторону.

— Староват я для таких свершений. Говоришь, новое? После поединка оба придете в храм. Нам будет, о чем поговорить, — Шеннер улыбнулся, старый интриган уже принял свое решение и вышел из комнаты.

— Как ты думаешь, о чем это он? — Рвах доел последний кусок хлеба на подносе.

— Судя по его лицу, он что-то задумал. И, судя по моему опыту, нам это не понравится. Пошли, пора уже начинать.

Они вышли из гостевого дома и направились к тренировочной площадке позади деревни. Погода начала портиться, солнце ушло за тучи, мелкий снежок противно холодил лицо.

Маг впервые за этот день задумался о том, что сейчас чувствует Рэм. Видеться с ней перед поединком Ринт запретил. То ли традиция, то ли боялся, что она передумает.

Площадка была забита полностью, многие из наблюдателей радостно поприветствовали Рваха, пожав ему руку. Но он не обратил на них внимания, его взгляд был прикован к фигурке в центре деревянного помоста. Рэм была одета, как на тренировке. Брюки, повязка, прикрывающая грудь, босые ноги. Впрочем, все кандидаты придерживались того же стиля. Различались только повязки на голове, у девушки она была огненно красной. Маг с удивлением отметил, что кроме Рэм на помосте стояли еще две женщины.

Повязки на их головах были черными, и у каждой имелось еще по браслету на предплечье.

Рвах заметил Ройма в толпе и подошел к нему. Гигант сдержанно поприветствовал его, видимо, еще не забылось вчерашнее поражение.

— Ройм, а кто эти женщины?

— Нанта и Риска, сестры бывшего вождя. Когда шаман вчера объявил о том, что Рэм будет участвовать, они решили тоже испытать свою судьбу. Боги, наверное, шутят, раз решили выставлять на поединок женщин.

— У вас никогда не было вождя-женщины?

— Не было. Хотя мы растим детей одинаково, и каждый из них может стать воином. Но такие испытания не женское дело. Что за время пошло, если девушки должны брать в руки меч и защищать свою деревню? — Ройм расстроено покачал головой и скрылся в толпе, оставив Рваха одного.

Он, вспомнив вчерашний поступок Ринта, сделал, так же как и он. Протолкался через зевак почти к самому помосту.

— Сегодня мы чтим память предков! Сегодня мы выбираем из этих достойнейших нового вождя клана Белого Хвоста! Да начнется поединок! — прогремел голос с неба.

— Первое испытание на выносливость! — провозгласил шаман, перевернув руну на подносе.

Все разочарованно выдохнули, люди надеялись сразу увидеть боевую схватку.

— И в чем заключается это испытание? — маг обратился к стоящему рядом пареньку.

— Сначала они будут поднимать камни, потом нужно будет пройти по нижней пещере в темноте, со связанными руками, и в конце претендентов опустят в бочки со льдом.

— А как определить, кто выиграет? — Рвах пытался оценить сложность испытания.

— Кто дольше всех продержится — парень посмотрел на мага с недоумением.

С подъемом тяжестей у Рэм проблем не возникнет, проход по пещере еще более-менее, а вот с переохлаждением возможны проблемы. Рвах судорожно вспоминал конспект по магии льда, но нужное заклинание не находилось.

На площадку вышли бизоны, запряженные в волокуши. Каждый бизон тащил по огромной каменной глыбе, а последнюю тащили сразу два. Камни были расставлены по возрастающему весу, судя по крикам из толпы, еще никому не удавалось поднять самый последний.

Рэм была третьей в очереди, и пока первые пытались поднять камни, маг усиленно бормотал про себя заклинания. Тонкие, словно паутинка, силовые потоки охватили руки девушки, она вздрогнула и безошибочно нашла его взглядом. Он улыбнулся и показал ей поднятый вверх палец. Шеннер спокойно наблюдал за началом поединка, Ринт стоял позади него и тоже спокойно смотрел. Рвах медленно выдохнул, его манипуляций с силой не заметили.

Он постарался использовать очень маленькие потоки, чтобы не привлечь внимание.

Первые по очереди уже закончили, но последний камень остался не поднятым.

Настало время Рэм, она подошла к первому камню, приготовилась, обхватила его руками и оторвала от земли.

По толпе понеслись подбадривающие крики, она перешла ко второму, обхватила и так же оторвала от земли, как и первый. Но ее лицо покраснело, вены на руках надулись от усилий. Рэм шагнула к третьему и последнему камню. Рвах напрягся, сейчас нужно все точно рассчитать. Она присела, обхватила его руками и начала медленно выпрямлять ноги. В этот момент маг начал вливать силу в потоки на ее руках, пот катился с ее лба, мускулы трещали, но она с криком рванула глыбу вверх. Рвах покачнулся, огромная тяжесть придавила его, силовые потоки лопались на глазах, но у Рэм получилось! Она приподняла эту глыбу на несколько сантиметров.

Вокруг все охнули, когда она отпустила камень и рухнула рядом с ним.

Ринт с удивлением смотрел на Рэм и камень, но потом догадался посмотреть на Рваха.

Тот стоял среди толпы, едва дыша. Шаман указал ему глазами на лавочку позади него.

Маг благодарно кивнул и присел, восстанавливая сбитое дыхание.

Остальные девушки не смогли поднять и второго камня.

Первое испытание пройдено.

Настала очередь прогулки по пещерам.

* * *

— Там опасно? — Рвах все же протолкался к шаману.

— Если упадешь с тропинки, весьма. Но мы там в детстве часто играли с Рэм, она знает эту пещеру как свои пять пальцев. Насчет этого испытания можешь не волноваться, — шаман понизил голос. — Как ты это сделал?

— Заклинание Усиления, ну и чуть-чуть помог с левитацией. Но последнее было явно зря, еще бы чуть-чуть, и меня переломило бы. Откуда вы такие глыбы достали?

— Из шахт. Потом мы их рубим на кусочки и используем в качестве кирпичей. У нас все дома из этой породы сложены. А деревом только сверху обшиты.

Участникам завязывали глаза и связывали за спиной руки, перед Рэм стояла Нанта, ее сестра была последней в этой очереди.

— Как тебе это удалось? Я тренировалась больше тебя! — Нанта обычно недолюбливала Рэм, но любопытство пересилило.

— Этому меня в плену научили. Как перетаскивать тяжелое, используя минимум рабов, — девушка не стала скрывать. — Если захочешь, я тебе позже покажу это движение.

Нанта смутилась и кивнула.

Первая пара проходящих двинулась в пещеру. Рэм завязали глаза, и ей оставалось только ждать, когда подойдет очередь. Почти все выходили из пещеры с другой стороны за пару минут, но когда туда отправилась Нанта, то очень долго не появлялась. Все начали волноваться, Шеннер разрешил Ринту сходить и проверить. Тот вошел внутрь и через некоторое время вышел с рыдающей, окровавленной девушкой в руках.

Рэм слышала волнение толпы, но не знала почему, пока Риска позади нее испуганно не вскрикнула. Нанта оступилась и свалилась вниз на камни, ее нога была сломана, колено выглядело так, будто побывало в тисках, текла кровь и под ней белела кость.

Девушку забрал лекарь, и Рэм подтолкнули вперед. Она, сжав зубы, вошла в знакомую с детства пещеру. Завязанные глаза мешали сориентироваться, а связанные руки лишали возможности помочь себе, если она оступиться.

Рвах не переживал ровно до того момента, как Ринт вынес пострадавшую девушку.

— Не волноваться, да? — злость добавила магу сил, и он встал со скамейки.

Рэм внутри, и наложить на нее Защиту он уже не может. Думай, Донован! Думай!

Амулет! На шее Рэм висел его защитный амулет! Маг вспоминал, какие свойства он использовал при его создании, вроде бы охрана от прямых заклинаний, маячок при опасности и что-то еще. Он начал грызть ноготь, одновременно сверля Ринта взглядом.

Но взглядом шаман испепелялся плохо, и Рвах ждал, чувствуя, как напряжение накатывает на него с новой силой. На выходе показалась Рэм, целая и невредимая. Он наплевал на запрет и подобрался поближе к ней.

— Все хорошо, ты цела?

— Все замечательно, — ей как раз развязали глаза и принялись освобождать руки. Рэм красноречиво опустила глаза на амулет, Рвах понятливо кивнул и отошел. Он был доволен — несмотря на его кривые руки, амулет, видимо, сработал и помог Рэм.

Риска отказалась от прохождения и ушла вслед за сестрой.

Оставалась последняя часть испытания, глыбы уже увезли и вместо них поставили большие бочки, доверху набитые льдом. Воздух и так был ледяным, но, казалось, само наличие этих бочек на площадке делает его еще более холодным. Жители привыкли к такой температуре, но все равно одевались тепло. А участники были почти обнажены. Рвах ежился, только глядя на этот кошмар, а каково будет Рэм, когда ее туда засунут? Нужно вспомнить хоть что-то полезное, иначе это испытание она не пройдет.

— Не трясись ты так, меня даже в дрожь кидает, — шаман подошел к Рваху. — Можно подумать, что это ты туда полезешь.

— Я тебя перед пещерой послушал, — ответил парень, но дрожать и клацать зубами перестал.

— И что? Рэм не такая уж и слабая, поверь мне, — Ринт беспечно махнул рукой.

Маг фыркнул и отвернулся, а к бочкам уже проложили деревянные лестницы. Участники готовились, и девушке досталась бочка, стоящая в середине.

— Все готовы? — Шеннер обвел взглядом застывших у лестниц воинов. — Начинайте!

Первый воин быстро забрался по лестнице к горловине бочки и прыгнул внутрь одним движением. Остальные старались заходить постепенно, чтобы привыкнуть к температуре.

Рэм поступила как настоящий боец, одним прыжком погрузилась в бочку и застыла, сжав зубы. Лед обжигал, мелкие льдинки кое-где порезали кожу и ранки начало пощипывать.

Рвах наблюдал за этим, затаив дыхание, сейчас от него было мало проку. Все заклинания, которые он знал, касающиеся магии льда, были направлены на атаки. С защитным арсеналом дела у него обстояли гораздо хуже. Защита работала только на удары и падения, а вот против холода не помогала.

Через некоторое время наблюдающий обошел бочки и проверил состояние людей внутри.

— А это зачем?

— Если кто-нибудь потеряет сознание, его нужно будет вытащить. Иначе это будет считаться нарушением правил, — пояснил ему шаман.

— И сколько им еще нужно продержаться?

— Около часа или двух, самый стойкий был в такой бочке три часа. Но после он не оправился, и в боях, участвовать не смог, — Ринт сосредоточенно ковырял пальцем ледяную корку на ближайшей бочке.

— Великолепно! Естественно, он же себе напрочь все отморозил! — Рвах разразился проклятиями и отошел в сторону.

Через полчаса сдали нервы у одного воина, он застучал по деревяшке, и его вытащили. Он был весь синюшный, лекарь осмотрел его и покачал головой, отстраняя от дальнейшего участия. За ним потянулись и остальные, некоторых оставляли, некоторых уводили.

В итоге бочек осталось только две, первый зашедший воин и Рэм.

Маг уже затыкал Ринта с просьбами прекратить издевательство и вытащить Рэм, но Шеннер быстро пресек их препирательства.

Стук раздался из бочки с девушкой, к ней сразу рванулись два наблюдателя и вытащили мокрую, почти замерзшую Рэм. Воин с торжествующей улыбкой, начал выбираться из своей бочки, несмотря на два часа во льду, выглядел он куда лучше.

— Первое испытание завершено! — старик махнул рукой и гонг прогремел.

Лекарь увел сильно замерзших, на площадке осталось всего восемь человек.

Рвах как мог, пытался отогреть Рэм, растирал ей ноги, закутав ее в свою накидку. Жители хмыкали, но против ничего не говорили.

Еще одна перевернутая руна на подносе и Шеннер озвучивает увиденное:

— А сейчас начинается второе испытание! Схватка!

Оставшихся участников разделили на пары, победитель из каждой пары дерется с другим победителем, пока в круге не останется всего один.

— Обычно на этом этапе все и заканчивается. У кого хватает сил победить сначала в паре, а потом по одиночке, тот и становится вождем, — шаман показал на воина, который стоял в паре с Рэм. — Этот явно настроен на победу.

— Обычно? — Рвах непонимающе посмотрел на Ринта.

— Есть еще третье испытание. Если после боя остается больше претендентов, чем один, то победителя выясняют поединком духа.

Маг слышал о таком, в сознании моделируют ситуацию, которая максимально страшна для испытуемого, и наблюдают, как он ее преодолеет. И преодолеет ли. У них в Академии это называлось ментальной тренировкой.

Он потихоньку читал заклинание Усиления, снова накладывая его на руки девушки, одновременно с этим наложив на нее Защиту.

Пары заняли свои места в кругах, ожидая отмашки для начала схватки.

Шеннер занял свое место наблюдающего и махнул рукой.

Звуки ударов тут же наполнили площадку, маг наблюдал только за девушкой, как она окоченевшими руками пытается защититься от нападающего на нее воина. Пару ударов ее блок выдержал, а дальше кулак воина с ужасным звуком врезался ей в ребра. Заклинание Защиты смягчило удар, она сдавленно вскрикнула и согнулась, Рвах едва удержал себя на месте, чтобы не встать между ними.

Рэм смогла выпрямиться и начать атаковать. Ее удары, усиленные заклинанием, пробивали блоки воина, заставляя его забыть об атаке и перейти в защитную стойку. Но она выдыхалась, каждый выпад давался с трудом, реакция после холода была замедленной.

Маг дернулся и закусил губу, воин внезапно атаковал Рэм и она пропустила чувствительный удар в челюсть.

Смахнув кровь рукой, она перешла в защитную стойку, стараясь не подставлять поврежденный бок под удары. Воин решил сменить тактику и сделал подсечку, одновременно пытаясь провести болевой прием. Это и было его ошибкой, Рэм плавно отошла в сторону, захватив его руку, и рывком перекинула через себя. Потом вывернула ему руку до характерного хруста, и воин заорал от боли. Сломанная конечность повисла плетью. Поединок закончился победой Рэм.

В первой паре победил тот самый воин, который пробыл дольше всего в бочке.

Теперь на площадке осталось всего двое претендентов, Рэм и он.

Она стояла, тяжело дыша, держась за сломанные ребра, бровь была рассечена, и кровь заливала лицо. У ее противника не нашлось видимых повреждений, но дыхание у него было прерывистым.

Они вошли в круг одновременно, вызвав одобрительный рокот толпы. Отмашка, и вот они закружили друг перед другом. Рэм выбрала выжидающую тактику, чтобы найти слабые места в его защите. Но и воин не стремился нападать, кружа вокруг девушки и выжидая. Несколько минут они осматривали друг друга, но силы уходили. Девушка сплюнула и ринулась вперед, молотя по противнику кулаками с немыслимой скоростью. Он прикрывался руками и уворачивался, надеясь на то, что она скоро выдохнется, и победа достанется ему малой ценой. Но не учел, что Рэм начнет использовать ноги. Она била размашистыми ударами по его ногам, добавляя удары локтями в корпус. В один момент он расцепил руки и убрал блок, как тут же ему в живот прилетело ее колено. Он поперхнулся, но обхватил руками Рэм, не давая ей нанести еще один удар. Они боролись, она пыталась разорвать кольцо его рук, а он отчаянно пытался ее удержать.

Силы таяли, она почти выбралась из захвата, но воин перехватил ее и снова сжал медвежьей хваткой.

— Разойтись! Разойтись! Ничья! — старик подбежал к ним.

Воин отпустил Рэм, которая едва дышала. Он явно был недоволен таким решением наблюдающих. Еще чуть-чуть, и победа бы досталась ему.

— Третье испытание! Поединок духа!

Толпа взревела и начала кидать в воздух шапки и платки.

Рвах рванулся к Рэм, едва Шеннер объявил ничью. Девушка просто сползла по нему на землю, он едва успел ее подхватить.

— Где болит? Ребра? Лицо? — он осторожно ощупывал ее, стараясь не делать резких движений, чтобы не причинить боль, но все равно когда дотронулся до ребер, Рэм едва слышно втянула в себя воздух.

— Сейчас, сейчас. Я залечу, — он приговаривал вслух, вытирая кровь с ее лица собственным рукавом и не обращая внимания на наблюдающего за ним Ринта.

— Нельзя, Ваха. Я должна пройти до конца, — несмотря на то, что болело все тело, девушка поднялась и поковыляла к ждущему ее старику.

Их с Килшом, так звали сражавшегося против нее воина, усадили напротив друг друга, за их спинами встали шаманы, положив им руки на головы.

Рвах от бессилия, сгрыз последний ноготь. Она сейчас сражается с внутренними демонами, а он как всегда бесполезен.

За спиной Килша стоял Ринт, по напряжению в его руках можно было понять, что борьба внутри идет серьезная. Шеннер стоял позади Рэм, и его лицо было очень сосредоточенным.

По щеке Рэм скатилась слеза, потом еще одна.

Воин скрежетал зубами и сжимал кулаки.

Напряжение нарастало, шаманы стали светиться белым поблескивающим светом, и в один момент все прекратилось.

С неба загрохотал голос:

— Вождь Рэм Белый Хвост!

Жители сначала онемели и потом подхватили эту фразу, повторяя криком:

— Вождь Рэм Белый Хвост!

Обессиленную девушку толпа подхватила на руки и, восторженно крича, понесла прочь от площадки.

— Куда вы ее схватили? Уроните же ведь, тупоголовые! — вслед за ними побежал и Рвах.