Пухлый человек, обвешанный драгоценностями, задумчиво постукивал по столу кончиками ногтей.

— Ты точно уверен, что там был маг?

— Да, хозяин, — заискивающе подтвердил ищейка.

Странно спокойное состояние хозяина дома, Маруса, пугало его еще больше, чем гнев.

— И маг обученный?

Отвечающий быстро закивал, соглашаясь с хозяином.

— Тигмин, разберись, — рука с перстнем махнула в сторону ищейки, и тот взвыл.

Названный Тигмином молча появился у него за спиной, один рывок, характерный хруст, и на ковер опустился труп со сломанной шеей.

— Мне нужны все подробности, времени у тебя час

Тигмин понимающе моргнул и вышел.

Через час на столе у хозяина лежали бумаги, подтверждающие направление адепта-пятикурсника Рваха Донована на практику в горы Арнах. С пометкой, что данный адепт отправился в путешествие с рабыней, рожденной в этих горах.

Марус шумно втянул в себя воздух.

— Тигмин, вызови ответственного за рабов! Срочно!

Невозмутимый слуга отправился вниз, не часто ему доводилось видеть хозяина в таком состоянии. Обойдя пару комнат, он нашел нужную и просто выдернул спящего человека из кровати, взвалил на плечо и потащил наверх.

— Что это такое? — Марус поднялся из кресла и тыкал бумагами в ничего не понимающего сонного охотника.

— Адепт, маг, не понимаю хозяин…

— А я сейчас тебе объясню! — брызжа слюной, заорал толстяк. — Одного студента отправили в горы на практику, он пришел на рынок за наемником и увидел, что продают горянку! Купил ее, обеспечив себе ее полное подчинение, и отправился по месту назначения. По пути слегка разнеся отряд охотников и освободив свежую партию рабов. Сраная Академия, спит и видит союз с горняками! А тут такой шикарный шанс!

До главы охотников начинало медленно доходить, он попытался сглотнуть мгновенно пересохшим горлом.

— Получится — красота, не получится — ну это же студент. Академия в любом случае в выигрыше!!! А если еще и он договорится с племенами о допуске магов на эту территорию? Где мы рабов брать будем, ублюдок?! — толстяк проорал последние слова и переводил дыхание, готовясь к продолжению. Слуга подошел к нему со стаканом вина на подносе, тот благодарно кивнул, схватил стакан и опустошил.

— И что теперь делать? — охотник схватился за голову.

— Позволите, хозяин? — Тигмин впервые за это время подал голос.

Марус кивнул и уселся на свое место.

— Этот студент должен умереть, вместе с рабыней. Несчастный случай, лавина сошла или крюк не выдержал. Вы же знаете, как опасны горы для новичков, — слуга слегка ухмыльнулся.

Хозяин согласно закивал, Академия не сможет влезть и расследовать это дело, свалит все на неопытность практикующегося и замнет на корню.

— Соберите лучших, если он в одиночку разметал целый отряд, лучше подстраховаться. И помни! Его смерть должна быть максимально естественной, не хватало еще с магами бодаться!

Охотник кивнул и помчался вниз, собирать отряд.

— Тигмин, ты пойдешь за ними. Подстрахуешь, так сказать… — Марус противно гоготнул, а слуга молча опустил глаза, соглашаясь с хозяином. Он уже не первый год служил ему и точно знал, в чем заключается «подстраховка». В живых никого не останется.

В это же время, в другой части города, состоялся совершенно противоположный разговор.

— Кастин! Я же предупреждал тебя! — пожилой маг бушевал в ректорате, молотя посохом прячущегося за предметами меблировки профессора.

Кастин, временно укрывшийся за спинкой стула, чувствовал себя отвратительно.

— Но, советник, вы сами просили построже…

— Построже, но не отправлять его на смерть! Горы Арнах! Кто из вас это придумал?! — вытерев пот со лба, советник в очередной раз приложил профессора посохом.

Злость не заканчивалась, единственный раз он доверился суждениям совета, а на деле этот совет оказался кучкой напуганных дураков. Понадеялся на собственную академию и отправил единственного сына на смерть!

Рвах с детства отличался невезением, даже самая простая игра в прятки заканчивалась для него плачевно. Он терялся, попадал в колодец, проваливался в трясину и все в таком духе. Донован-старший сначала считал это побочным эффектом дара, если бы не маленький отблеск черноты в его ауре. Что-то пустило корни в душе его сына, намертво связав дар мага и его жизнь. Скрепя сердце, Керт Донован направился к совету Академии, умолчав о том, что найденная аномалия связана с его сыном.

Ответ был не утешительным, исследовать, а после уничтожить.

Поэтому мальчик был отослан в интернат, профилирующийся на сдерживающей магии.

Но разлуки с матерью и друзьями сын до сих пор ему не простил.

Керт махнул головой, сейчас явно не время предаваться ностальгии.

— Что с кристаллом? Он оснащен обратной связью?

Профессор Кастин, видя, что угроза для его жизни миновала, выполз из-под стола и пригладил бороду.

— Конечно, но после данных о стычке с приграничным патрулем нет ничего.

— Приграничный патруль? Стычка? — брови пожилого мага взлетели вверх, видя это, профессор снова юркнул под стол.

Советник телепортировал к себе кристалл и закрыл глаза, вызывая информационное поле.

Короткий, сухой отчет о стычке с патрулем, был совершенно не похож на стиль письма его сына. Ощущалась досада и растерянность. Он погасил поле и вздохнул. Такой любимый и такой непонятный сын.

— А что за артефакт, за которым вы его послали?

Невинный вопрос вызвал на лице профессора целую гамму эмоций, от едва заметного страха до ужаса и оцепенения.

— КАСТИН! — Керт рявкнул так, что витражи, закрывавшие окна, рассыпались на мелкие кусочки.

— Ну, блокировку может снять кровный родственник, вот мы и подумали, пусть сделает доброе дело… Артефакт давно нужно было изучить, — промямлил профессор.

— Доброе дело? — голос советника не предвещал ничего хорошего, будучи нейтрально холодным. Он отставил посох в сторону и медленно подошел к пытающемуся спрятаться в шкафу профессору.

— Двадцать лет назад молодой выпускник Академии проспорил друзьям вылазку в горы. Вернувшись, он принес с собой странный предмет. И даже по глупости и таланту смог активировать его… Тебе напомнить, кто это был? — к концу фразу Керт держал Кастина за горло и приподнимал над полом.

— Неет… — едва смог тот прохрипеть.

— А я помню! И помню, как умирал мой лучший друг, отравленный этой штукой. Его тело сползло гнойными струпьями с костей, а ты просто стоял рядом и наблюдал, жадно описывая каждое его движение.

Профессор посинел и еле дышал.

— А так же я помню, как запечатал эту тварь и отвез обратно в горы. Не сказав никому из совета и не спросив разрешения, — Керт брезгливо откинул мага от себя. — И теперь вы решили достать ее через моего сына?

— Керт, поверь, я был против… — Кастин стоял на коленях, протягивая к Доновану руки.

— Мразь! — советник сплюнул на пол. — Когда я вернусь, чтобы весь совет был здесь и ждал меня. И не дай Благой, если с Рвахом что-нибудь случится!

Хлопнув напоследок дверью, Керт направился к жилым помещениям, ему предстояло найти телепортатора, переправлявшего его сына на ту сторону.

Кастин вытер кровь с разбитой губы, и ползком добрался до шкафа, где хранил тайник на черный день. Откупорив бутылку, он хорошенько приложился к ее содержимому, морщась, когда вино попадало в ранку.

Керт зря ему не верил, он до последнего момента отговаривал совет от этой безумной идеи. Его и слушать не стали, отмахнулись как от первокурсника. Бывший гений, а сейчас обычный пьяница, он никого не интересовал. Хорошо еще из Академии не поперли, а то сидел бы сейчас на рынке и леветировал шарики на потеху толпе. По мере убывания вина, он потихоньку проникался этой мыслью, и смена места работы, его уже не так пугала.

Вот дождется, когда Донован вернется, и уйдет со спокойной душой.

* * *

Старик выругался и закутался в плащ, никакого уважения к высокому статусу. Его выдернули прямо из постели и заставили настраивать телепорт. Хотя, если это потребовалось одному из лучших боевых магов Академии, значит, разборка будет серьезной. Надо спросить потом, с чего такая срочность.

Закрыв зал, он потихоньку пошаркал к себе в комнату, досматривать прерванный сон.

Несмотря на возраст, Донован-старший был в хорошей физической и магической форме. Высокая, статная фигура дополнялась широкими плечами и увесистыми кулаками. Сверившись с показаниями телепортера, он накинул капюшон и приготовился к временному прыжку. Бизон был ему под стать, черный, хорошо обученный двигаться в магических схватках. Портал моргнул, и пожилой маг начал путь, с тоже же самого места, где и две недели назад его сын.

В лицо сразу же дохнуло холодом, но он не обратил на него внимания, лишь пришпорил бизона и устремился вперед.

— Только бы успеть…

* * *

Рвах нашел Рэм в гостевом домике, девушка неуклюже пыталась затянуть повязку.

— Можно посмотреть? — Рвах кивком указал на ее пострадавшие ребра.

Она пожала плечами и, прекратив попытки, повернулась к магу. Парень аккуратно разматывал тугую повязку, старательно отводя глаза от обнажающейся кожи.

— Залечить сможешь? Неудобно ходить, бок колет, — девушка нетерпеливо рванула остатки повязки, полностью обнажая грудь.

Маг покраснел и отвернулся.

— А лечить? — удивилась Рэм.

— Ну, может, ты прикроешься? — Рвах еле вытолкнул эти слова из мгновенно пересохшего горла.

Девушка закатила глаза, но прикрылась куском ткани, которую собиралась пустить на бинты для повязки.

Парень глубоко вздохнул и принялся читать Слово Лечения, одновременно изучая кончиками пальцев ее бок. Рэм едва сдерживалась, чтобы не засмеяться, больно уж это изучение было похоже на щекотку.

Рвах хмуро посмотрел на вертящуюся пациентку, но продолжил заклинание.

Девушка хотела показать ему язык, но в последний момент передумала. Она отомстит ему немного позже, когда он закончит лечение.

Боль и неприятные ощущения ушли, горячая ладонь парня все еще лежала у нее на боку, вызывая желание потереться об нее, как кошка.

— Вот и все, — он хотел убрать руку с ее тела, но поймал себя на мысли, что ему нравится ощущение кожи Рэм под пальцами. Рвах сглотнул, представив, как он отодвигает ткань в сторону, обнажая грудь. Тело мгновенно отреагировало, желание жаркой волной прокатилось по нему.

— Ваха? — шепотом спросила Рэм.

Он собрал все свое самообладание в кулак и убрал руку.

В этот момент Рэм скинула прикрывавшую ее тряпку и дерзко посмотрела ему в глаза.

— У нас в клане есть обычай, — девушка встала и закрыла дверь. — После того, как выбирают вождя, он приглашает к себе девушку, разделить с ним праздничную ночь.

Рвах почему-то попятился от Рэм, но уперся спиной в кровать.

— А я же девушка, значит, мне нужно пригласить мужчину. Хочешь им стать? — последние слова она почти выдохнула ему в ухо, обжигая дыханием кожу.

Маг не знал что ответить, в нем боролись два противоречивых чувства, желание и стыд.

— А может, ты вот так захочешь? — Рэм начала медленно спускать брюки вниз.

Рвах держался из последних сил, чтобы не перекинуть эту чертовку через колено и не отшлепать по ее…

— О, Благой… — сипло выдохнул он. Под брюками у девушки не было белья, она стояла перед ним полностью обнаженной.

— Или Ринта позвать? — Рэм откровенно над ним издевалась, ничуть не смущенная.

Рвах рванулся вперед, обхватывая руками, лицо Рэм и впиваясь в ее губы жадным поцелуем. Ее вкус, ощущение обнаженной кожи под руками, вызывали в нем дикое желание. Он попытался сбросить с себя куртку, не выпуская девушку из объятий.

Получалось плохо, одежда все время застревала и мешалась.

Рэм одним движением опрокинула его на кровать, с силой рванула рубашку. В сторону отлетела шнуровка и рукав. Девушка оседлала мага и принялась за его брюки.

Разорванные по шву, они полетели в другую сторону.

Рвах дернулся, хотев перекатиться и подмять Рэм под себя, но она хитро ухмыльнулась и зажала ему руки над головой.

— Сегодня ты мой трофей! — пояснила она Рваху и куснула его за шею.

— Трофей, так трофей. Только не останавливайся… — он был согласен на все, только чтобы эта сладкая пытка не прекращалась.

Она победно сверкнула глазами и вновь склонилась над ним, щекоча темными волосами.

На рассвете Рвах, аккуратно высвободил свою руку из-под головы спящей Рэм.

После всего случившегося, он чувствовал себя неловко. Не хотел использовать девушку как игрушку, для потехи собственной похоти. Маг потихоньку слез с кровати, собрал раскиданную одежду и вышел в коридор. Тихо одеваясь, он мысленно проклинал себя за такое отношение к Рэм. Он здесь на время практики, а в том, что они расстанутся после этого времени, Рвах не сомневался.

Она вождь клана, он адепт Академии.

Противоположные стороны, живущие на разных концах страны. Но допустим, Академия даст согласие на найм магов, но ему еще год учиться и минимум два года практики.

Будет приезжать к Рэм на каникулы?

От представленной картины Рвах мрачно усмехнулся. Согласиться ли она ждать его? Как только он уедет обратно, ее порог будет обивать добрая дюжина мужиков во главе с Ринтом. В ее порядочности Рвах не сомневался, но зачем здравомыслящей девушке парень на другом конце страны, когда он должен быть рядом с ней во всех трудностях?

Рэм не оставит своих, а он не может сейчас бросить учебу. А что если она забеременеет? При мысли о детях парню совсем поплохело. Он настолько хотел Рэм, что даже не задумался о возможных последствиях.

Рвах мысленно взвыл и ударил в стену кулаком, содрав костяшки пальцев. Боль слегка отрезвила, и парень с ужасом посмотрел на торчащую из прорехи в брюках ногу, ворот рубашки с оторванным рукавом висел на одной ниточке. Оглянувшись вокруг, он торопливо прошептал заклинание Восстановления, приводя вещи в порядок.

Откат после использования наступил подозрительно быстро. Желудок скрутило жгучей болью. Согнувшись крючком, Рвах прислонился к косяку двери.

Во рту появился странный привкус и, сплюнув на пол, он увидел кровавую слюну со сгустками черной субстанции.

— Рэм! — ему едва хватило сил позвать девушку, когда его скрутила судорога.

В ту же секунду дверь открылась, и Рвах упал на пол. Его глаза закатились, белки смотрели из глазниц как очерченные углем бельма, пальцы на руках скрючились от судороги. Вокруг него кружились черные кусочки пепла.

Рэм открыла окно и крикнула, чтобы позвали шамана.

До мага было невозможно дотронуться, он весь пылал черными всполохами. Девушка вспомнила, что этот огонь она уже видела в тот вечер, в Академии.

— Что с ним? — первым в комнату прибежал Ринт.

— Не знаю. Но я это уже видела, он был в Академии и мети…меди..? — от волнения она никак не могла вспомнить правильное слово.

— Медитировал? — Ринт обернул руки тряпкой и втащил Рваха в комнату.

— Да! — Рэм сорвала с кровати простыню и замоталась в нее.

В коридоре столпились работающие в гостевом доме люди, еще бы не каждый день такое «огненное» представление.

— Разойдитесь! Дорогу мне! — к ним спешил Шеннер с пуком травы под мышкой и ведром воды. Окинув взглядом, помещение он указал Ринту, оттащить мага к противоположной стене. Едва он окатил его водой, огонь потух. Рвах вдруг открыл глаза и посмотрел жуткими бельмами на старика.

— Увидел? Увидел? Увидел? — голос был совершенно не похож на голос парня. Множество тонких голосков сплелись в один и визгливо хихикали.

— Почуял.

И, прежде чем маг успел рвануться в окно, Шеннер кинул в него травой. Тело мага словно потеряло все кости и плавно опустилось на пол.

— Ринт, держи ему руки, Рэм — ноги! — старик раскручивал над Рвахом каменную курильницу, из которой вился едкий дымок.

Они едва успели прижать его к полу, как судороги изогнули его до немыслимого состояния.

— Дед, что это? — молодой шаман с ужасом смотрел на извивающегося, как червяк, мага.

— Держи и не отвлекай! — по лбу старика прокатилась капля пота, потом вторая, но Рваха стало отпускать, и через несколько минут он совсем затих.

Первым ощущением, когда Рвах пришел в себя была боль. Даже не так, а БОЛЬ!

Ломила абсолютно каждая косточка, а каждая мышца решила напомнить ему о своем существовании.

— Мы, кажется, перестарались… — он посмотрел на комнату, разгромленную постель и запачканную в саже Рэм.

— Не вы перестарались, а твой дар. Неужели в Академии тебя не научили простейшему контролю? — старик недовольно поднялся с пола.

— Шеннер? — маг покрутил головой и обнаружил сидящего поодаль Ринта. — И ты тут?

— У тебя случился припадок, — сказала девушка, аккуратно поднимая его на ноги.

— Припадок? Да, что тут, черт возьми, происходит? — Рвах со стоном поднялся, опираясь на Рэм.

— Просто кто-то решил гробануть всю деревню неконтролируемым всплеском силы. А мы это героически предотвратили, — добавил Ринт от себя.

— Садись, мне нужно тебя осмотреть, — Шеннер, обтер руки об простыню и положил их на виски Рваха.

— Ты не замечал за собой странных поступков? Беспричинной ярости? — на этих словах Ринт и Рвах переглянулись. — Провалы в памяти?

— Ярость замечал. Провалов вроде нет, но иногда мне кажется, что я вижу несуществующее, — Рвах подробно рассказал про встречу с зубастым чудовищем и странный куст.

— Твой магический дар стал сильно нестабильным. В последнее время тебе приходилось много и часто тратить силу?

— Два раза — резерв в хлам, — Рвах с интересом наблюдал за манипуляциями Шеннера.

— Я научу тебя, как контролировать это. Но я пока не могу понять, в чем твоя причина, — он облил Рваха водой, и начал монотонное заклинание, одновременно обмахивая парня, дымящейся плошкой.

О том, что они видели, старик решил не говорить. Он также приказал внуку и Рэм молчать, пока он не проверит свою догадку и не узнает наверняка.

— Такой выброс энергии происходит, когда человек становится шаманом и не знает, как контролировать собственную силу. Но у тебя другой случай, естественная сила вырвалась из под привычного контроля. Что ты делал до этого? — спросил старик.

Маг и Рэм одновременно покраснели и отвернулись.

Шеннер кашлянул, но продолжил заклинание.

Рвах чувствовал, как незнакомая ему сила, обхватывает его и окружает коконом. Получившееся, очень напоминало ему облако для медитации.

— А теперь понятно, почему у тебя был такой расход энергии. Твою естественную защитную оболочку сожрала та тварь. Будь ты послабее, твой резерв бы никогда не наполнился. Дырявое ведро представляешь?

Рвах кивнул.

— Вот, сколько в него не лей, все равно не наполнишь. Дна-то нет, — Шеннер с трудом поднялся с колен.

С защитным облаком Рвах почувствовал себя лучше. Но потом до него дошли слова старика, и он сжал кулаки.

— Так значит, эта зубастое нечто мне не почудилось?

— К сожалению, нет, — старый шаман почесал голову. — Дар может искажать реальность, но не может создавать осязаемые иллюзии. А так же изменять свойства вещей и времени.

Рвах непонимающе уставился на него.

— Ты бы не смог поджечь каменный пол вокруг себя, и заставить Рэм не видеть руны, — пояснил Шеннер. — Кстати, какая руна там была?

Маг нарисовал на полу руну, старик молча крякнул, но ничего не сказал.

— Представь свою силу, вокруг нее куб из зеркал. Она отражается, но не выходит из пространства куба. Представил?

Парень попытался и почувствовал, что его дар успокоился.

— Как это работает? — он с восхищением перекидывал кубик с силой внутри себя, не испытывая при этом дикого напряжения, которое обычно сопровождало его манипуляции с силой.

— Многомерность. Ну и еще много всякого, не хочу объяснять, — заворчал Шеннер. — Пойди прогуляйся, подыши свежим воздухом. Девушку до смерти перепугал.

Рэм уже успела одеться и вытереть сажу с лица, но испуг еще не прошел.

Рвах подхватил ее за руку и поковылял к двери.

Когда они вышли, Шеннер жестом подозвал Ринта и указал на руну на полу.

— Тебе ничего странного в этой руне не показалось?

— Нет, а что с ней?

— Посмотри на нее вот так, — шаман заставил внука посмотреть на нее под другим углом.

По спине у Ринта побежал холодок.

Руна обозначала «смерть».

Стерев руну, они направились в храм, нужно было точно узнать, что за тварь живет в этом маге и на что она способна. Шеннеру очень не нравилась эта ситуация.

— Будешь приглядывать за ним, — и добавил, увидев округленные глаза внука. — Постоянно!

Ринт молча вздохнул и погрузился в чтение.

Рвах не знал, как начать разговор. Они с Рэм прошлись по деревне и остановились перекусить у лавки с лепешками. Девушка выглядела счастливой, с аппетитом поглощая лепешку, предварительно обмакивая ее в какую-то стружку.

— Хочешь? — она протянула магу тарелку.

— Нет, спасибо. Рэм, я должен тебе сказать, — парень собрался с силами, а девушка в этот момент запихивала лепешку в рот пальцами.

— Ты можешь перестать жевать, когда я говорю важное? — вдруг сорвался Рвах.

— Угу, — она пыталась прожевать огромный кусок. — Я тебя очень фнимательно слушаю.

— Понимаешь, я же еще студент. Я смогу приезжать к тебе на каникулах, во время практики. А когда закончу Академию, тогда переселюсь сюда, — он осекся, наблюдая за тем, как меняется лицо Рэм.

— Ваха, ты это из-за этого? — девушка рассмеялась и пошла вперед по улице. — Расслабься, это просто традиция.

Ошеломленный маг стоял посреди улицы с лепешкой в руке.

От него впервые отказалась женщина.