— Дед, ну может, хватит?

Шел второй день принудительного затворничества Ринта. Старик, обложившись книгами и пыльными свитками, сосредоточенно искал информацию о странной твари, поселившейся в Рвахе.

— Помню, что-то похожее я видел. Прекращай ныть и ищи! — старый шаман был раздражен. Он перебрал уже половину библиотеки и до сих пор никакой зацепки не нашел, а ноющий все время внук бесил еще больше.

Ринт с кислой миной открыл следующую книгу. Предания, легенды, мура, еще страница муры. Шаман со вздохом перевел глаза на маленькое окошко под потолком. Первые снежные цветы уже зацвели, девушки стайками ходят в лес и плетут венки. Баклага с вином надежно припрятана. А он сидит и пропитывается пылью! И все из-за этого щуплого хлыща-мага. Тоска накатила с новой силой, он потянулся и смахнул рукой фолиант со стола. Дед укоризненно посмотрел на него и продолжил чтение.

Ринт поднял книгу и отбросил ее в стопку уже просмотренных. Не попал, пыльная штука с громким стуком упала на каменный пол.

— Внучек, а ты знаешь, что я сделаю с тобой, если ты будешь мне мешать?! — Шеннер вскинулся со своего места и двинулся на Ринта с намерением оторвать ему уши. Вдруг резко остановился и уставился на раскрытую книгу.

Страница с иллюстрацией отдаленно напоминала руну, которую им показал Рвах.

— Это оно? — шаман поднял книгу и передал ее деду.

— Наверное, — старик листал страницы, ища описание иллюстрации. — Нашел! Артефакт древних родов, предположительно пропал энное время назад. Магия крови, подчинение себе носителя! Это точно оно!

— Замечательно. Можно позвать Рваха?

— Зови, нужно еще кое-что проверить, — Шеннер переписал заклинание, сверяясь с книгой и приглушенно ругаясь, когда попадались заковыристые руны.

Ринт быстренько сбегал за магом, и они уже вдвоем наблюдали за чертыхающимся стариком.

— Что-то мне не по себе, — Рвах разглядывал полки, заставленные и заваленные разномастными книгами.

— А я тут два дня торчал, благодаря тебе!

— А что сразу я? — маг вскочил и заходил по библиотеке. — Как что, сразу Рвах!

— Сидеть! Не мельтеши перед глазами, когда я заклинание читаю! — Шеннер старательно выводил круг, стараясь не дернуть рукой. Постепенно лист заполнился мелкими рунами, отраженными от общепринятого толкования. Бумага странно потрескивала и подсвечивалась зелеными всполохами.

— А теперь давай сюда руку, — старик положил лист на стол, аккуратно приложив сверху подставленную руку мага. Бумага вспыхнула и мгновенно превратилась в пепел.

— И что это значит? — Рваху надоело наблюдать за ошеломленной физиономией старика.

— Интересно, — старый шаман подробно записал увиденное. — Есть две новости, плохая и очень плохая. С какой начать?

— С любой! — рявкнул маг, ему надоело чувствовать себя подопытной крысой.

— Когда у тебя случился припадок, в твоем теле было что-то. Именно оно и вызвало неконтролируемый выброс силы. А когда ты нарисовал руну, я вспомнил, что уже видел подобное, — Шеннер отдал книгу с иллюстрацией Рваху, который по мере прочтения описания становился мрачнее и мрачнее.

— Это плохая новость, а очень плохая, что этот артефакт считают потерянным очень долгое время, — добавил Ринт.

— У меня для вас новость еще хуже — маг присел на край стола — Меня сюда послали на практику, с заданием поиска и разблокировки артефакта.

— И? — Шеннер не понимающе смотрел на Рваха.

— И именно этот артефакт, мне предстоит найти, — он кинул книгу Ринту, достал из внутреннего кармашка кристалл с описанием и отдал его Шеннеру.

— Ничего не понимаю, откуда в Академии точно описание артефакта древних? Почему у тебя явные признаки владения этим? А где он сам? — старик бегал по библиотеке, держась за голову.

— Пошли, поедим. Если он так завелся, это надолго, — Ринт подтолкнул мага в спину и прикрыл дверь.

— В твоей Академии объясняли, зачем им нужен этот артефакт? — шаман задумчиво обгладывал куриную ножку.

— Нет, — маг был мрачен, как грозовая туча перед дождем.

— То есть тебе выдали задание и отправили куда подальше?

— Можно сказать, пнули под зад, нас на два дня раньше всей остальной группы отправили. Для этого же нужно телепорт настраивать отдельно! Почему я раньше этого не заметил? Точно надо было этому профессору рожу попортить! — Рвах с силой хлопнул по столу.

— Вывод! — Ринт ткнул костью в направлении Рваха. — Этот твой профессор был в курсе, что у тебя некая связь с этим артефактом. Замаскировав это под практику, он отправил тебя доставать нужную для него цацку. Верно?

Рвах вспомнил загадочное распределение и утверждающе кивнул.

— Жалко, что он далеко. Я бы с удовольствием послушал его ответы на эти вопросы, — кулаки мага сжались.

— Это мы еще успеем, — шаман многозначительно улыбнулся. — Где, по твоему описанию, должен находиться артефакт?

— В развалинах храма, — пожал плечами маг. — Что ты предлагаешь?

— Храмов на нашей земле, — Ринт что-то посчитал в уме, — около тридцати. Обойдем все и проверим, есть ли следы.

— И как мы найдем след? Будем обыскивать каждый камень? Я не хочу всю молодость потратить на изучение археологии.

— Ты забыл кое-что важное. Ты чувствуешь его!

— Мне бы твою уверенность. А вдруг это ошибка? И нет у меня никакой связи? Может эта связь выражается только в том, что меня просто послали его искать? — Рвах был в растерянности.

— И эта ошибка чуть не разворотила половину деревни. Я сам это видел, в тот момент, когда ты вырубился, нечто заняло твое тело. Оно ходило и говорило с нами.

— Подожди, я ходил и говорил с вами?

— Не ты, а та штука. Очень противно говорила, разными голосами одновременно, — шаман поежился, вспомнив этот момент.

— Писклявыми голосами? — Рвах сжал кулаки так, что они побелели.

— Вот, точно. Ты уже это видел?

— Когда рассказывал про ту зубастую тварь, она говорила именно таким голосом. Получается, что сейчас она во мне? Где-то притаилась и ждет, пока я потеряю контроль, чтобы снова воплотиться?

— Именно это я тебе и хотел сказать. В описании иллюстрации было сказано, что артефакт подчиняет себе носителя для переноски себя на другое место. А когда носитель становится не нужен…

— Убивает его, — закончил за него Рвах.

— Это не точное описание, но возможно это и так. Видимо, этот артефакт слишком долго ждал тебя, поэтому решил воплотиться в твоем сознании. Думаю, проблем с поиском не будет, — шаман невозмутимо продолжил есть.

— Зачем мне искать его? Если по выполнении его задания оно меня просто убьет? Что помешает мне вернуться обратно в Академию? — маг привстал со стула и уже почти кричал.

— Тише, — подошедший сзади старик, усадил парня обратно. — Чтобы эта тварь тебя не убила, я позабочусь. Твоя задача — найти артефакт, моя — вытащить из тебя эту дрянь и соединить ее с артефактом. Потом мы его снова запечатаем и все.

— Правда, практику, тебе, скорее всего, не зачтут, — со смешком заметил Ринт.

— Ну и черт с ней, — отмахнулся Рвах. — Гораздо лучше вернуться живым и основательно потолковать с советом по поводу моей неудавшейся «практики», чем быть послушной собачкой, принесшей для хозяев палочку в зубах.

Не зря ему не понравилось доброжелательное отношение Академии ко всей этой истории, все это дело откровенно воняло тухлятиной, а он как, всегда зажав нос, нырнул в самую гущу.

— Кто-то в верхах Академии сильно тебя не любит. Кому ты мог перейти дорожку? — старик присел к ним.

Маг еще сильнее нахмурился и отвернулся.

— Ты даже знаешь, кому? Рисковый парень, — шаман продолжал веселиться.

— Собственному отцу, — добавил Рвах и резко встав, вышел из гостевого дома.

* * *

С Рэм они не виделись с того самого, памятного, разговора у лавки. Как оказалось, у вождя клана помимо воинских обязанностей было много общественных забот, вплоть до выполнения роли судьи в спорах и конфликтах. А пока вождь не был выбран, вся эта работа складывалась в дальний угол. Но сейчас жители вспомнили все свои обиды за прошедшее время, и девушку просто завалили жалобами и разбирательствами.

Ноги его автоматически несли к клановому дому, может, после разговора с ней ему станет полегче?

Рэм сидела за столом и грустно смотрела на гору исписанных бумаг. Она явно не так представляла себе место вождя клана. Какая ей разница, кто из этих двух начал спор? Ее дело защищать деревню, а не сидеть здесь в окружении бумаг. Она вздохнула и взяла следующую жалобу.

— Ты сильно занята? — в приоткрытую дверь заглянул маг.

Выглядел Рвах неважно, смурное, помятое лицо отражало вселенскую обиду.

— Уже освободилась, — она смахнула оставшиеся жалобы в мусор. — Что случилось?

По дороге к шаманам Рвах рассказал ей о находке Шеннера и своих подозрениях, что в этом всем замешана Академия во главе с его отцом.

— Твой отец состоит в совете Академии? И ты думаешь, что таким образом он хотел избавиться от тебя? — девушка была возмущена.

— А что мне остается думать? В детстве он забрал меня у матери, отдал в интернат и раз в год интересовался моим состоянием. Он даже не сказал мне, когда она умерла! — Рвах ударил кулаком в стену храма.

— Поверь, родители не могут желать смерти собственным детям, — она осторожно взяла его за руку. — Ты говорил с отцом?

Рвах отрицательно покачал головой.

— С момента поступления его не видел.

— Ты не видел его, пять лет! За это время многое может случиться!

— Да, что может с ним случиться? Сидит там, в замке, и в ус не дует, — вяло отмахнулся Рвах.

— Меня не было год в деревне… Каких-то жалких двенадцать месяцев! И за это время успели уйти мои родители. Сначала отец, в бою, как и положено воину. А мама моя ждала его с похода. Она ждала его полгода и когда поняла, что не дождется ни его, ни меня, тихо ушла во сне! Всего год, Ваха! — под конец девушка говорила очень громко, схватив за воротник парня и покачивая его в такт словам.

— Рэм, успокойся! — маг обхватил руки девушки своими и начал поглаживать, пытаясь успокоить и отвлечь ее от этих мыслей.

— Так что не говори так, — девушка отпустила его и встала рядом. — Раньше у тебя были проблемы с учебой?

Рвах пытался вспомнить, но ничего похожего не всплывало. К нему относились так же, как и ко всем, ничем не афишируя его положение сына советника.

— Нет, все было как у всех

— У твоего отца много врагов?

— Достаточно. Нельзя стать советником, не нажив себе парочку десятков недоброжелателей.

— Так все же ты следил за отцом?

На этот моменте Рвах покраснел. Стыдно было признавать, что Рэм права. Когда кто-то в его присутствии начинал говорить про отца, он автоматически превращался в слух. Собирая по крупинкам информацию, Рвах пытался понять, почему этот «справедливый» человек так поступил с ним.

— Так может, это все сделал вовсе не он, а его враги? Они поняли, что ты остался без защиты, и решили отомстить твоему отцу через тебя? — глаза девушки горели, она была уверена в своей правоте.

Такая мысль не приходила к нему в голову, но определенное логическое зерно в ней было.

— Все равно, я этому не верю.

— Тогда есть только один способ, это проверить, — Рэм заулыбалась.

— Какой?

— Найти этот артефакт, обезвредить и заявится к совету, поигрывая бесполезной для них игрушкой.

— Ты тоже за эту самоубийственную идею? — маг сморщился. Хотя возможность накрутить хвост самого совету Академии, приятно грела душу.

— Шеннер пообещал тебе, а шаманы всегда выполняют свои обещания. Тем более, ты будешь не один, я пойду с тобой. Вместе, у нас все получится! — девушка даже подпрыгивала от нетерпения.

— Я сомневаюсь…

— Пойдем, скажем, им, что мы решили, и надо собираться в путь. Первый храм тут недалеко, за день успеем! — Рэм потащила его внутрь.

— Умная девочка — прошептал старик и погасил поисковый импульс.

Через несколько минут, в храм ввалилась Рэм таща за собой упирающегося мага.

— Мы решили найти этот артефакт. Потом ты его обезвредишь, мы заявимся к совету и устроим там переполох.

— Мы? — Рвах не разделял оптимизма Рэм, впрочем как и всегда.

— Ну, мы же вместе отправились на практику, вместе с нее и вернемся, — махнула на него рукой девушка. — Шеннер, что нам нужно знать?

— Вам нужно искать изображение вот этой руны, — он вручил девушке свиток с описанием. — Рвах должен почувствовать присутствие артефакта. Но запомни, сам ты его не должен касаться, ни при каких обстоятельствах. Я не знаю, что активирует его, и твое прикосновение может стать детонатором.

— Найти изображение, найти артефакт, не давать ему его трогать. Проще простого, пошли, — Рэм засунула свиток в ворот рубашки и увела остолбеневшего мага.

У ворот кланового дома их встречала толпа жалобщиков.

— Вождь Рэм, когда будет суд?

— Попозже. Сейчас я отправляюсь на одно важное задание, данное самими Богами, — она торжественно потрясла листком, вынутым из-за ворота, и отвязала бизона.

— Благословят они ваш путь, — жители ритуально сложили руки и проводили взглядом удаляющуюся парочку.

— Признайся, тебе до смерти надоело сидеть в том доме и разбирать бесконечные тяжбы, — Рвах с подозрением смотрел на слишком веселую Рэм.

— Нет, я просто прониклась всей опасностью задания и поняла, что без моей помощи уважаемый маг не справится, — она все-таки показала ему язык.

Они забрали с гостевого двора, вещи и бизона Рваха и теперь закупались едой в дорогу.

— Судя по количеству провизии, мы сюда вернемся не скоро, — заметил маг.

— Предлагаешь, после каждого храма возвращаться сюда и докупать нужное? Это непро… непродук, короче ты сам понял насколько это нелепо, — она закончила паковать свертки в дорожную сумку.

— Ты знаешь расположение всех храмов? Их около тридцати, если верить Ринту.

— Мне можно верить, — шаман тихонько подкрался сзади. — Тридцать один, если уж точно.

Ринт был в полном боевом облачении, черный костюм с ремнями, вычищенный бизон и неизменный молот, пристегнутый к седлу.

— Понял теперь, зачем столько еды? — Рэм хихикнула, запрыгнула на бизона и помчалась вперед. Шаман сделал то же самое, оставив мага позади, покрытого пылью из под копыт.

— Вы что? Спелись, ехидны здоровенные! — чертыхаясь Рвах залез на своего бизона и помчался вдогонку.

Чувство страха отступило, рядом с ним были его друзья, которые помогут в любом случае. Когда Рвах начал считать их друзьями, он не знал. Но точно знал, какой бы не была эта дрянь, заключенная в артефакте, все вместе они намылят ей шею!

Первый храм оказался пустышкой, они долго добирались до вершины горы, где расположились его остатки.

— Ты чувствуешь что-нибудь? — Ринт спрашивал мага уже пятый раз, вызывая бешенство своей непонятливостью.

— Только твое дыхание. Ты там, что чеснок ел? — маг брезгливо поморщился и отвернулся в сторону.

— Он бактерии убивает! И это Рэм сало купила, я то тут при чем? — возмутился шаман и отошел в сторону. Несколько часов они потратили, чтобы осмотреть все развалины, но даже отдаленного упоминания нужной руны не нашли.

В свою очередь Рвах не чувствовал никакого присутствия артефакта. Сила вела себя спокойно, растекаясь внутри него.

— Ничего не нашли? — перемазанная в копоти мордашка Рэм появилась из-за стены.

— Нет, — покачал головой Ринт.

— Значит, вычеркиваем, — она достала многострадальный свиток и на обратной стороне, быстро начертила пару рун.

— Может, передохнем? Следующий храм довольно далеко отсюда. В темноте я сомневаюсь, что мы сможем что-нибудь найти, — Ринт присел на ближайший камень и с удовольствием вытянул ноги.

— Осмотреть его мы можем и утром, доедем до него там и разберемся, — решила Рэм и пнула начинающего засыпать шамана.

— Вот всегда ты так, — Ринт возмущенно поднялся и пошел за бизонами.

Никто не заметил, что от дальнего камня отделилась тень и медленно растаяла под солнцем.

По пути к храму они нашли еще одну местную деревушку и решили перекусить в ней.

Отношение жителей с настороженного сменилось на радостное, когда из за спин Рваха и Рэм появился шаман.

— Да ты прям местная достопримечательность, — заметил маг и улыбнулся, когда Ринт скривился.

— Шаманы самые почитаемые люди, в этом нет ничего удивительного. Подожди, через пару минут они всех своих больных притащат, — объяснила Рэм кривляния Ринта.

К их удивлению больных было много, в основном тяжело раненные люди.

— Кто-то на вас напал? — Рвах не стал стоять в стороне, скинул куртку и начал помогать переносить людей.

— Сами напоролись. В лесах большой отряд охотников, — один из раненых лежал, стараясь не тревожить руку.

— Я помогу, — маг отвел девушку в сторону. — Если я буду их лечить, ничего не случиться?

— Ты пришел с шаманом. Значит свой, — Рэм избегала смотреть в дальний угол площадки, где расположили пострадавших девушек.

— Скажи Ринту, что я займусь ими, — маг размял пальцы и подошел к первой девушке.

Она вела себя совершенно обычно, если бы не странные, ломаные движения. От нее явственно фонило магией. Рвах закрыл глаза и сосредоточился, заклинание Подчинения.

На нем были основаны рабские ошейники, и снималось оно, против воли наложившего, очень трудно.

— Рэм! — крикнул маг и девушка подбежала к нему. — Передай Ринту, что с этими охотниками тоже был маг, и на этот раз специализированный.

Она кивнула и ушла в другой конец деревни.

Ему помогли уложить девушку на одеяло, Рвах пояснил, что ее нужно держать крепко.

Он положил руки на ее виски и начал медленно читать заклинание Отмены.

Она забилась под его руками, заклинание болью выжигало остатки контролирующего воздействия. Через пару минут девушка открыла глаза и осмыслено посмотрела на мага.

— Вот так гораздо лучше, — он смахнул пот со лба и принялся за вторую девушку. На этот раз заклинание пошло легче, и ему даже удалось смягчить силовой откат.

К последней пациентке он довольно сильно вымотался. К нему подошла Рэм принесшая с собой кусок лепешки с мясом и кувшин с водой. Он молча перекусил, поблагодарив девушку кивком и снова занялся больными.

Когда они с Ринтом закончили, солнце уже садилось.

— А ты молодец, — уставший шаман присел рядом и ткнул в бок мага. — С теми заклинаниями я бы полдня возился.

— Когда знаешь, как оно накладывается, видишь уязвимые места. Я направляю потоки силы в эти бреши и рву заклинание на части. Оно не самоподдерживающееся, поэтому рассеивается.

Ринт показал большой палец в одобрение, сил разговаривать не осталось.

— Чего расселись? Пока еще не совсем стемнело, поехали к храму, — энтузиазм Рэм был неиссякаем.

— Тут близко охотники. Хочешь попасть им в лапы? — беззлобно ответил Ринт.

И он был бесконечно прав, ехать на схватку с охотниками, выжатыми как лимон, было самоубийством.

— Отдохнем и завтра двинемся к храму, — решил за всех Рвах и откинулся на лавке, закрывая глаза. Под препирательства этих двух, он прекрасно уснул. Ему снились зеленые равнины, наполненные цветами и сладким ароматом, о которых ему рассказывала Рэм.

Посреди всей этой красоты была она, в белом тонком платье и с венком в волосах.

Он пытался ухватить ее за руки, но она проскальзывала сквозь его объятия и просто задумчиво улыбалась ему.

Чувство опасности заставило его открыть глаза, рядом с деревней творилось сильное заклятие.

— Рэм! — шепот был очень громким в этой тишине, но Рвах сразу почувствовал ее рядом.

Девушка уже была с мечом в руке и пристально вглядывалась в начало забора. Ринт тоже проснулся и пытался вычислить местоположение мага. Шаман указал примерно на середину, отправив жестами Рэм в начало забора, а Рваха в конец.

Перед девушкой возник огромный медведь, который взревел и бросился на новую цель.

Она крутанулась на месте, взрезая воздух лезвием, и направила клинок точно в живот бегущему на нее зверю. Медведь с разбега напоролся на меч, и, протащив Рэм за собой несколько метров, затих у крыльца дома.

У Рваха все было проще, небольшая стая волков впечатлилась силовым импульсом и, поджимая поломанные хвосты, рванула прочь.

Через пару секунд они услышали приглушенное рычание и ругань шамана.

Ринт был весь покрыт непонятной жижей, ему досталась какая-то болотная тварь, которая лопнула прямо на него.

— Как вы думаете, что это было? — проснувшиеся жители принесли бадейку с водой, и он отмывался от некро-жижи.

— Я думаю, маг из охотничьего отряда проверяет силы. Следы заклинаний на зверях были очень похожи на те, которые сняли с девушек.

— Когда они поймут, что ночная атака не удалась, они вернутся? — спросила Рэм.

— Скорее всего, — Ринту удалось отскрести лицо.

Рэм собрала жителей и как вождь клана приказала уходить через храм.

Старший понимающе кивнул и послал людей собираться. Через час цепочка жителей потянулась в гору, прячась за остатками строений храма.

— А теперь устроим господам охотникам сюрприз, — она хищно ухмыльнулась.

Рвах был полностью с ней согласен.

Основной поток рванет в открытые ворота, где их встретит молот Ринта, задняя часть будет под охраной Рэм. А он сам будет передвигаться по всему периметру, помогая, где это нужно. По ограждениям он развесил небольшие шарики-ловушки с усыпляющим заклинанием внутри.

Осталось только подождать добычу.