Сердце колотилось, как отбойный молот. По виску скатилась ледяная градина пота. Этот колдун с сокрушительной харизмой заметил ее? Он слышит, как молотится мой пульс?

Вот каким ветром его сюда принесло?! Сначала Леон, теперь он. А между этими двумя секс-символами — злобствующие сестрички. В этом месте невозможно чувствовать себя в безопасности. Даром что магическая защита типа. Толку-то от нее, если от самых опасных личностей в этом замке она не укрывает.

— И как вам сочинения мэтра Эонеска? — проговорил Элган своим гипнотизирующим голосом.

Вновь я начала таять при звуках этого голоса, под магнетическим взглядом черных глаз. Да что же это за напасть такая?! Он колдует?

Как пить дать. Иначе мое млеющее состояние не объяснить. Врешь, не возьмешь. В голове всплыла частушка, которую вычитала пару лет назад в какой-то книжке про попаданку:

«Колдовство, астрал, ментал — да в гробу я их видал! Раз со мной мой верный лазер, никому меня не сглазить!»

— Леди Рианна?

В обворожительном голосе прорезались тревожно-недоумевающие нотки. Мое залипание и внутренние монологи не прошли незамеченными.

— А… мэтра Эонеска… Он, бесспорно, талантлив. Очень нравится, как он излагает историю Первой Крови. Профессиональный язык… стиль…

Элган загадочно усмехнулся.

— Стиль, говорите?

— Д-да… чувствуется рука мастера.

При этом взгляд невольно скользнул к ладоням самого Элгана. Широким и смуглым. Только сейчас я заметила, что маг отнюдь не был тонок в кости, несмотря на чарующую кошачью грацию.

Он поймал мой взгляд. На губах заиграла усмешка. Все, Чередник. Попалась. Теперь он внесет тебя в список девок, что стелились у его ног от одного взгляда. Господи, ну и стыдобища.

Чтобы скрыть невольное любование частями тела Его Чародейшества, я торопливо продолжила нахваливать веравинского историка:

— Не каждый автор сможет так красочно излагать содержание текста. Мэтр Эонеску потрясающе владеет пером.

— Эонеску?

Вот черт. На автомате произнесла местное имя как румынскую фамилию. Попадос за попадосом.

— Да, мэтра Эонеска можно назвать выдающимся умельцем своего дела.

Проговорила фамилию невнятно, пусть думает, что я просто мямлила.

— Впервые встречаю леди, увлеченную его творчеством. Вы и верно удивительны, леди Рианна.

Смущенно опустила очи долу.

— Вы так добры, милорд Элган…. я хотела сказать, Ваше Чародейшество. Простите.

— Не извиняйтесь, леди Рианна. Мне приятно слышать свое имя из ваших очаровательных уст.

И снова эта двусмысленность, размытость. Когда Элган говорил комплименты, было невозможно понять, это простая галантность… или его особенное отношение к тебе. Самая опасная разновидность мужского шарма.

— Вы хотели увидеть подарок лорда Леона, моего жениха?

Не помешает бы намекнуть, что я порядочная невеста.

— Нет, миледи. Полагаю, что увижу его за обедом. И он не столь важен мне. Знак вашей принадлежности лорду Леону.

Он пренебрежительно скривился на этих словах. Будто хотел сказать, куда он эту принадлежность имел. Я даже не сомневалась, если бы этот мужчина захотел вдруг разложить меня прямо здесь, прямо в эту минуту — меня или любую другую женщину — никакая принадлежность его бы не остановила. Останавливало другое. У него был некий план. И порушить его ради желания обладать женщиной — никогда и ни за что.

Черт. Опять мои мысли унесло не в те степи. Какая разница, кого разложит или нет Элган. Главное, это буду не я. Чур меня, чур, храни нас пуще всех печалей.

Пока я блуждала в мыслях, Элган продолжал:

— Я пришел по другому поводу. Мне доложили о неприятном инциденте.

Встрепенувшись, я подняла взгляд. Его лицо стало серьезным, без тени сарказма или презрения.

— Сестры действительно напали на вас?

Кивнула. Черный взгляд пронизывал меня, как рентгеном.

— Вы не лжете. Значит, лгали три других леди Вальдер.

— Вы проверили меня магией?!

— Да, леди Рианна. Я в курсе, что к невестам нельзя применять магию без веских оснований. Но это не единственное нарушение правил, что я намерен сейчас позволить себе.

Он шагнул ближе. Прямо вплотную ко мне. Не успела я ахнуть, как Элган протянул руку к моей груди. Еще доля мгновения — и широкая ладонь накрыла обнаженную вырезом кожу.

Обжигающий рой мурашек завихрился там, где наши тела коснулись друг друга. Вспыхнуло и внутри меня, в груди и внизу живота. Не так, как с Леоном. Иначе. Жестче. Всеохватнее. Этому чувству я не могла сопротивляться.

Если волнение от близости Леона вызывало недоумение и желание освободиться… то сейчас хотелось идти дальше. Глубже. Погрузиться в прикосновение Элгана с головой. Утонуть и раствориться в нем.

Разум, который всегда был настороже, сейчас оказался бессилен. Откуда-то издалека он вопил: это непристойно! Опасно! Нельзя позволять этому мужику лапать за грудь! Но вопли здравого смысла доносились меня, словно сквозь толщу воды. Глухо и бессильно.

А тем временем вторая рука мужчины легла мне сзади на шею. И внезапно пугающее, мощное, всепоглощающее возбуждение сменилось волной покоя, облегчения и умиротворения.

Руки Элгана продолжали касаться меня в других местах. А я, как только схлынуло сумасшедшее вожделение, вдруг ощутила, что болезненные следы, оставленные сестрами, уходят без остатка.

Он просто меня лечил! Без всяких похотливых намерений. А я…

Мамочка. Боже, пусть он не слышал моих мыслей во время лечения. Тогда я опозорилась окончательно и бесповоротно. Элган сочтет меня никем иным, как беспутной девкой. Он лечил меня… а я едва не кончила. Стыд и срам!

Пять минут нестерпимого позора — и маг отнял руки от моего пылающего тела.

— Как ваше самочувствие, леди Рианна?

Чего?! Он еще имеет совесть спрашивать! Паскудно мое самочувствие, Ваше Чародейшество. Препаскуднейше. Из-за моральных терзаний, кои вы изволили причинить своим, кхм, лечением. Да лучше бы я синяки потерпела, чем это !

Вслух промямлила:

— Кажется, мне полегчало… Благодарю, милорд Эл… Ваше Чародейшество!

Усмехнулся.

— Эл? Необычно, но мне нравится. Разрешаю так и называть меня, когда мы наедине. Я рад, что вам полегчало. Завтра на испытании вы должны быть в идеальной форме. Ни малейшего дискомфорта. Ничто не должно отвлекать вас от выступления.

Интересно, он так за всех невест переживает? Хотя сказал же за обедом, что я отныне его фаворитка, и он болеет за меня.

— Благодарю, милорд.

Без имени. Перебьется. Никакой фамильярности. Строжайший официоз. Я не дам ему ни малейшего повода счесть меня развратницей. Я порядочная невеста… хоть замуж за жениха и не собираюсь.

— Что до ваших родственниц… — его лицо помрачнело. — Официально поводов наказать их нет. Вас я проверил и вылечил в нарушение порядков. С ними я так поступить не могу. Но есть масса других способов дать понять леди Шилле, что она перешла черту. И я не премину это сделать, будьте уверены.

Он хищно осклабился. Его лицо даже слегка заострилось. Мне померещилось — сейчас и клыки вырастут, цапнуть зарвавшуюся Шиллу.

— Милорд, право, не стоит. С вашим лечением я спокойно пройду испытание. Леди Геур обещала обновить магическую защиту на моих покоях. Забрать у мачехи ключ, положенный дуэньям. Больше леди Шилла меня не потревожит. Не стоит поднимать шум вокруг этой ситуации.

— Кто сказал о шуме, моя прелестная леди Рианна? Поверьте, не будет не то что шума — шороха.

По лицу мага пробежала полуулыбка, полугримаса жесткости и непримиримости к недругам. Тем, кто неосторожно взялся чинить помехи замыслам Его Чародейшества.

— Ни о чем не тревожьтесь. Просто положитесь на меня. Мачеха и сестры больше вас не побеспокоят.

На этих словах меня накрыло чувство «каменной стены». Хотя разум продолжал вопить из-под воды, что оно иллюзорно. Точнее даже так. Если Элган и станет для меня каменной стеной… то не той, которая убережет и защитит женщину. А той, которая безжалостно сомкнется вокруг нее, лишит свободы, всех надежд и ожиданий… Запрет в плену хищного и беспощадного владельца. Оставит жалкой и беззащитной в его полной власти.

— Мне пора возвращаться.

Спокойный голос Элгана вернул меня на землю из темной бездны страхов и опасений. Маг пристально смотрел на меня. Губы сложились в дружелюбную, участливую улыбку. Но я не спешила расслабляться. На дне черных глаз таился колючий холод.

И я верно держалась настороже. Чародей не желал расставаться без прощальной подлянки.

— Я глубоко заинтригован, леди Рианна. Что такого захватывающего и колоритного вы нашли в стиле мэтра Эонеска? Вы производите впечатление умной, грамотной женщины. Тонко различающей оттенки смысла и стиля. Все до одного исследователи этого автора называют его главным достоинством достоверность детальное знание предмета. Мэтр крайне ответственно, я бы сказал — дотошно подходил к своей работе. Его работы признаны наиболее подробными и наименее искажающими факты. Но вот его авторский стиль…

Он посмотрел мне в глаза. Коленки подкосились от недоброго предчувствия. И я не ошиблась. Следующей репликой он убил меня наповал.

— Стиль Эонеска считается образцом скучного, бесцветного, занудного письма. Помню, школьный учитель отчитывал некоторых ребят, что они пишут как Эонеск. Скучно и без души. Вы — первый и единственный читатель, который нашел его стиль красочным. В очередной раз убеждаюсь, что вы весьма и весьма своеобразная личность.

Я беспомощно открыла рот, пытаясь что-то сказать в оправдание. И закрыла, не находя слов. Чуть не открыла вновь — но удержалась, чтобы не позориться. Что тут можно сказать.

Чародейшество усмехнулся.

— До встречи за ужином, леди Рианна.

И вышел из моей спальни.