Я осталась одна, изможденная и опустошенная. Даже мысли о том, как я влипла в очередной раз, больше не посещали. Слишком устала.
Каждый день в Веравине оказывался тяжелее и напряженнее предыдущего. События сменяли друг друга сумасшедшей чехардой. Ссоры, драки, постоянный страх разоблачения — все это вымотало меня до предела.
Только что Элган вернул мне покой целебным прикосновением… И тут же поверг обратно в пучину тревоги своим чертовым Эонеском. Я не знала, чего ждать в следующую минуту. Я устала трястись и бояться.
К ужину смело надела одно из платьев Рианны — не такое откровенное как то, что обеспечило ей отбор. И не такое обворожительное, как красное, которое я надела на первое испытание.
Изумрудно-зеленое, с низким овальным вырезом и рукавами до середины локтя, оно прекрасно смотрелось с дареным браслетом. Я нарядилась, Сайна обновила мне укладку, и мы отправились на ужин.
Я больше не надеялась остаться незаметной. Прекрасно понимала, что от меня ждут бенефиса. И до смерти не хотела выходить на сцену. Если бы могла найти лазейку, никуда не пошла бы, забилась в спальню, как в норку. Плевать, что останусь без ужина.
Но никто не собирался давать мне лазейку или быть милосердным. Твой выход, July Cherry, Июльская Вишенка.
Всплыв в памяти, мой земной сценический псевдоним потянул за собой иные воспоминания. Лихорадочная суета не оставляла мне ни одной свободной минуты подумать о близких, кто остался на Земле.
А сейчас я, кажется, перешла невидимую критическую черту, за которой многое становится безразлично. Сознание отпустило необходимость выживать… и вернулось к утраченным привязанностям.
Папа и бабушка — как они там? Узнали что-то о моем исчезновении? Каково им сейчас приходится? Что им известно, что они чувствуют? Сбились с ног в поисках? Рыдают над моим мертвым телом? Неужели я никогда их больше не увижу?
А ребята из нашего джаз-бэнда? Как поступят, если я не приду на репу? Быстро найдут мне замену или приостановят выступления, в надежде дождаться меня?
Хотела ли я, чтобы весь мир замер с моим исчезновением? Чтобы Земля перестала вращаться?
Конечно же, я желала им всем быть счастливыми и идти по своему пути. Что бы ни ожидало меня впереди. Если случится чудо и я вернусь на Землю — нас всех ждет счастливый сюрприз. Но если я застряну в Веравине надолго… возможно, на всю жизнь… тогда пусть мои родные и друзья живут своей жизнью. Не останавливаются ради меня.
В таком минорном настрое я вошла в трапезную. Но к моему удивлению, ужин протекал относительно спокойно. Шилла и сестры бросали на меня победно-презрительные взгляды. Остальные невесты продолжали обливать напускным ледяным безразличием. Но и только.
Элган и Леон держались на удивление мирно. Я ждала, что маг продолжит развивать тему подарков, одежды и занудных писателей, но он не выдал ни единой подколки в мой адрес. Наверно, пожалел побитую.
А Леон искоса бросал на меня озабоченные взгляды. Неужели ему донесли о побоях, и он поверил мне, а не сестрицам?!
Под конец трапезы Элган поднялся.
— Леди невесты, леди дуэньи. У меня для вас короткое объявление.
Напряглась и похолодела. Что еще заготовил коварный дьявол?!
— Во-первых, мне донесли, что на вчерашнем испытании одна из дуэний получила штраф. Я ознакомился с ситуацией и пришел к выводу, что у этой дуэньи возникла непосильная нагрузка. Она взяла сразу трех воспитанниц. Это не запрещено правилами Отбора. Тем не менее я считаю такое положение вещей недопустимым.
Он повернулся к мачехе.
— Леди Шилла Вальдер. Властью, данной мне Его Величеством Ионом Восьмым, освобождаю вас от обязанностей дуэньи Рианны Вальдер. На вашем попечении остаются две воспитанницы вместо трех. Наставницей леди Рианны назначаю леди Федайру Лаш.
Вот это сюрпризец! Я с наслаждением наблюдала, как позеленело лицо Шиллы. Она-то рассчитывала и дальше пользоваться положением моей дуэньи, чтобы делать пакости. И тут Элган нехило ее обломал.
Но Федайра Лаш?.. Кто это? Откуда взялась и почему маг ее назначил?
Маг продолжал, и до меня дошло, кто это.
— Леди Дайнир не возражает, чтобы ее дуэнья взяла вторую воспитанницу. Сама леди Лаш охотно приняла мое предложение. Предлагаю ей и леди Рианне познакомиться поближе после ужина и с завтрашнего дня приступить к совместной подготовке к испытанию.
Экзотичная смуглянка Киары, вот кто такая эта Федайра. Я до сих пор не поинтересовалась у подруги именем ее дуэньи. Оно оказалось таким же диковинным, как внешность женщины.
Хочется верить, что она так же умна и адекватна, как сама Киара. Неужели я наконец получу реальную помощь, которая так нужна?!
— Второе объявление касается всех невест. Завтрашний день — последний перед испытанием. Мы с лордом Леоном и леди Геур решили, что невесты нуждаются в более интенсивной тренировке. И увеличили время занятий за счет публичных трапез. Из-за этого расписание чуть сдвинулось. У некоторых невест репетиции накладываются на время нашего совместного завтрака, обеда и ужина. Прошу их не беспокоиться — голодным никто не останется. Вам накроют стол в личных покоях до или после репетиций, на ваше усмотрение. Ознакомьтесь с обновленным расписанием по окончании ужина. Всем хорошего вечера, спокойной ночи и продуктивного рабочего дня завтра!
Он любезно поклонился и вышел из-за стола. Когда он проходил мимо меня, я ощутила странный ветерок за спиной. Как будто овеял меня снаружи и заполз под кожу…
А потом мне примерещился насмешливый шепот прямо в голове: «Это для начала…» Я мотнула головой. Будто надеялась вытряхнуть того, кто непостижимо вторгся мне прямо в мозг. Неужели Элган способен разговаривать мысленно?! Или у меня здесь начинается шизофрения?
Едва он вышел, как Леон тоже покинул нас. Попрощался коротко и сквозь зубы, не утруждая себя любезностью. С уходом мужчин невесты повскакали с мест и кинулись к расписанию.
Я тоже попыталась пробиться туда, в надежде, что именно моя репетиция совпадет с публичной трапезой. Я была бы счастлива. Но перед образовавшейся толкучкой отступила.
Зато сестрицы распихали всех. Я удовлетворенно отметила, что не только мне достается от мослатых локотков Алис. Оценив расписание, сестрица-каланча пробилас сквозь толпу прямо ко мне.
— Тварь! Это из-за тебя! Не думай, что легко отделалась! Мы тебя еще достанем!
Кенна подскочила к ней сзади, шикнула, зыркая глазьями на других невест. Подхватила Алис под угловатый локоть и потащила из трапезной. А я подошла к расписанию.
Возле него стало посвободнее. Невесты, одна за другой, облегченно вздыхали и отходили. Изучив «табло», я поняла ярость Алис.
У обеих сестер репетиции полностью покрывали обед и ужин. А Шилле придется натаскивать обеих, так что она останется без того и без другого.
Это только для меня наложение стало бы облегчением. А для нормальных невест лицезреть светлый лик Господина Отбора, слушать его пошлые низкопробные шутки — «щастье», которого лишиться нельзя. А сестриц с мачехой отлучили от блаженства вкушать сей нектар. Подобная избирательность попахивала скрытым бойкотом.
Будь на их месте кто-то другой, предложила бы поменяться. С родственницами, само собой, связываться не собиралась. Лучше разберусь со своими делами. А именно — с новой наставницей. Элган предложил нам познакомиться после ужина — вот и займусь исполнением воли Его Чародейшества. Вполне разумной, надо сказать.
Поискала глазами темненькую дуэнью Киары. Нашлась она легко — стояла чуть поодаль, явно поджидая меня. Самой Киары в трапезной не было. Подруга ушла сразу после мужчин, не интересуясь расписанием.
Заметив мой взгляд, брюнетка приветливо кивнула и направилась ко мне и к освободившемуся расписанию.
— Леди Лаш, примите мою признательность за готовность помочь! Я очень нуждаюсь в приличной дуэнье.
Леди Федайра улыбнулась уголком рта.
— Благодарите мою госпожу, миледи. Когда мы с вами сможем поговорить?
— Сейчас же. Приглашаю вас к себе. Если, конечно, Киара не нуждается в ваших услугах.
— Все в порядке, леди Рианна. Госпожа рада вам помочь.
Федайра бросила взгляд на расписание, и мы отправились из столовой ко мне. В апартаментах я усадила гостью в кресло и попросила Сайну подать нам чай. Без вкусняшек. Угощать сладостями Киары ее же дуэнью смысла нет.
Поблагодарив, женщина сделала глоток. Молча. Я выжидающе смотрела на нее, но она не спешила заводить разговор. Просто смотрела доброжелательно, но при этом оценивающе.
— С чего мы начнем, леди Федайра?
— Возможно, вы хотите узнать меня лучше, леди Рианна. Готова ответить на ваши вопросы.
— Откуда вы родом? Вы не похожи на большинство обитателей и гостей дворца.
Она улыбнулась.
— Мне казалось, моя внешность выдает меня с головой. Я из Тангри.
И ничего не прибавила. Ну да, Рианна наверняка должна была знать без пояснений, что это за Тангри такое. Ну а я добавила себе квест — порыться в местных картах и географических справочниках. Надо расширять знания о Веравине. Мало ли, когда и как они пригодятся…
— И как вы там жили? Как попали в услужение Киаре?
— Я не попала в услужение леди Дайнир, — вновь улыбнулась Федайра. — Не всегда дуэнья находится при воспитаннице с детства, занимаясь только ее воспитанием. Я служила наставницей в Келуанской гимназии для молодых леди. Лорд Дайнир прислал мне приглашение перед отбором. Он предложил достойное вознаграждение за подготовку внучки и сопровождение на отборе. Я посчитала разумным принять его.
— Но… боюсь, мне нечем будет вознаградить вас, леди Лаш… У меня ничего нет, а семья вряд ли оплатит решение лорда Элгана.
— Это и не должно вас беспокоить, миледи. Его Чародейшество взял оплату моих услуг на себя.
Я онемела. Этого еще не хватало — быть обязанной магику-совратителю деньгами! Вот кто его просил? Я бы и сама справилась с Шиллой. Не такой ценой!
Федайра внимательно посмотрела на мою помрачневшую физиономию.
— Таков порядок — кто делает предложение, тот и платит. Либо глава рода невесты, либо любое заинтересованное лицо. Вам не о чем тревожиться.
— По-вашему, мне не придется с ним расплачиваться впоследствии? — буркнула я.
— С первым чародеем королевства? Вряд ли он нуждается в вашей расплате. Да и он первый заинтересован в выборе наилучшей кандидатки.
— А почему вы считаете, что я — лучшая кандидатка? Леди Шилла наоборот убеждала лорда Леона, что с таким происхождением меня нельзя допускать к отбору.
Нарочно сформулировала вопрос так, чтобы Федайра сказала что-нибудь о происхождении Рианны. Помогла мне еще чуть-чуть приоткрыть завесу. Но женщина не поддержала тему.
— В отборе собрали кандидаток различного происхождения, леди Рианна. У каждой есть шанс проявить себя с лучшей стороны. Для этого Его Чародейшество и нанял меня. Чтобы дуэнья помогала, а не препятствовала вам.
Я пробормотала, как я признательна Его Чародейшеству и самой леди Лаш.
— Этим и займемся на репетициях завтра. Леди Киара еще не предупредила вас, что уступает свою репетицию? Так что завтра мы с вами поработаем дважды.
Я прибавила благодарность еще и Киаре. Вдруг я ощутила себя Золушкой, на которую началось нашествие крестных фей. Казалось, каждый наперегонки рвался облагодетельствовать меня — Элган, Валла, Киара, ее дуэнья (правда, за деньги Элгана), даже сам Леон!
Впору надеть короны принцессы вместо бесправной Золушки. Вот только я отчего-то чувствовала себя не принцессой… а дичью, которую умелые и хитрые загонщики ловко направляли прямиком в яму с остро заточенными кольями. То есть, в постель лорда Леона… С одним колом, но наверняка ооооочень острым.
Все мои благодетели, невольные феи-крестные, хотели видеть меня леди наместницей. Что они сделают, чем обернется их нынешнее расположение и добрые намерения, если они узнают правду?