Александра Барсукова вернулась домой за полночь и, как обычно, занялась просмотром электронной почты. Внимание телеведущей привлекло послание за подписью «Стрингер». Некто сообщал, что имеет сведения о предстоящем покушении на Василия Петровича Чуткого, и предлагал встретиться, дабы обсудить материальную сторону вопроса. Саша вздохнула, переслала копию письма в Городское УВД и решила, что завтра предупредит самого Чуткого, а со «Стрингером» встретится, когда появится хоть какая-то перспектива досуга. Интуиция подсказывала ей, что, скорее всего, послание — очередная пиаровская «утка» со стороны изобретательного руководителя «русичей».

Через некоторое время она снова натолкнулась на послание «брата Медарда».

«Я уже не могу питать надежду сбросить тяжкое бремя грехов и обрести прощение и вечное блаженство, проклиная самого себя и жизнь свою, я в безутешном отчаянии готов хоть сейчас умереть, если со всей правдивостью, в глубоком сердечном сокрушении, не открою вам как на исповеди все, что со мной произошло…

Уважаемая Александра Николаевна! Полагаю, что вы так же, как и я, считаете, что любое зло, происходящее на земле, должно быть наказано. Только некоторые, считая так, ждут, что наказание это осуществит кто-то другой. Иные же берут на себя бремя ответственности и исполняют предназначение миссионера добра и справедливости. Поэтому, когда Вы отыщете истину в очередной криминальной драме, подумайте, кого в действительности следует винить за содеянное. А то, что вы ее отыщете, я не сомневаюсь».

«Черт возьми! — рассердилась Саша. — Он словно дразнит меня и жаждет во всем мне признаться. Конечно, это не такое уж и редкое желание для преступника, многие из них просто ищут одобрения своим действиям. Ладно, если он уверен, что я найду истину, я ее найду. Он полагает, что до него не добраться? Зря».

Решительно щелкнув «мышкой», Саша выключила компьютер. Потом она позвонила Миловской и попросила пригласить на завтра в редакцию старейшую сотрудницу Театральной академии, о которой рассказывал Томашевич. А также — Перова и Ирену Игоревну, с которыми они познакомились на съемке злополучного ток-шоу «Небывальщина»…

Манефу Николаевну Урбанскую, Виктора Владимировича Перова и Ирену Игоревну Белую встречали Мила Миловская и Александр Лапшин, которого все трое гостей канала знали еще по театральному институту. У Ирены Игоревны, тогда еще ассистентки факультета драматического искусства, Лапшин четыре года постигал основы сценической речи, а Перов, как заведующий кафедрой актерского мастерства, посещал все экзамены без исключения и знал всех студентов в лицо. Что касается столетней старухи, то о ней говорить излишне. Когда-то, пригласив в свой сейф юного Лапшина, она долго уговаривала его снять перед третьим туром серьгу из уха. Но Лапшин уже тогда был не в меру упрям и Манефу не послушался, отчего оказался на грани провала. Но серьга в ухе — символ свободы и независимости — осталась.

Когда гости расселись в редакции, пришла Саша Барсукова и обратилась к ним с такими словами:

— Я пригласила вас для того, чтобы попросить о помощи. Возможно, ваши профессиональные память и интуиция помогут нам вместе разгадать один ребус. А проще говоря, нужно узнать одного человека. Или, как говорят криминалисты, опознать.

— Этот человек — преступник? — глубоким контральто спросила Урбанская.

— Возможно, — кивнула Саша. — Я предполагаю, что он учился в вашем вузе.

— Если он учился в нашем вузе, мы его узнаем, — сказала Манефа Николаевна. — Даже если на его лице будет толстый слой грима.

— Без грима тут наверняка не обошлось. — Барсукова нахмурилась. — Ирена Игоревна, вы этого человека уже видели. Помните ту женщину, которая во время съемок ток-шоу нападала на Полуянова?

— Эту женщину я не знаю, — уверенно проговорила Белая. — Она не училась в нашем вузе.

— Возможно, вы не очень вглядывались в ее лицо, — произнесла Саша. — Да и вообще вы не могли видеть ее лица. Вы же сидели в четвертом ряду, а она — в первом. Сейчас я покажу вам ее крупный план.

Ирена Игоревна демонстративно повела плечами. Урбанская и Перов, словно извиняясь за свою коллегу, ободряюще улыбнулись Александре.

Она включила видеосистему. На мониторе замелькали кадры с «Надеждой». Вот она оглядывается по сторонам, вот вызывающе смотрит в объектив, вот произносит обвинительную речь, размахивая руками…

— Господа, — тихо проговорила Урбанская, глядя на экран. — Я, возможно, выжила из ума, но ведь это… Павлуша. Павлуша Лосин, черт меня подери! Ты помнишь этого мальчика, Витенька? — обратилась она к профессору Перову. — Он играл в спектакле Дон Жуана.

— Лосин? — пробормотал Перов. — Это не тот ли мальчик, который не явился на дипломный спектакль, когда приезжала комиссия из Министерства культуры?

— У тебя прекрасная память, Витенька, — сказала Манефа. — Его еще в Москву приглашали, а он захотел остаться в Питере.

— Да, и провалился на всех показах, — подала голос Ирена Игоревна. — У него до четвертого курса шипящие западали. Он и здесь шепелявит. Лодырь!..

— У вас нет сомнений в том, что это именно Павел Лосин? — спросила Александра.

— У меня нет, — подтвердила Урбанская. — Возможно, у молодого поколения…

— Это точно Лосин, — скривилась Ирена. — Я могу сомневаться насчет внешности, но дефект речи у него характерный. Да и голос не изменился. Несмыкание связок так и не удалось вылечить окончательно.

— Да, теперь я тоже уверен, — кивнул профессор Перов. — Своенравный был паренек, но талантливый… Что же это он за спектакль у вас устроил? Это нынче актеры так зарабатывают?

«Что и требовалось доказать, — подумала Саша. — Пора наведаться в приют имени Коллонтай. Ведь именно там находится компьютер, с которого мне были посланы сообщения».

Пирогов действовал по плану, придуманному Андреем Мелешко. Он сообщил Оксане Полуяновой, что отпечатки пальцев на пистолете ее мужа смазаны и идентификации не поддаются, а свидетель убийства тоже никуда не годится. Реакция Оксаны была ужасной. Ее лицо перекосилось так, что Игорь даже испугался за красавицу.

— Но как же?.. — хрипло прошептала она. — Отпечатки не могли быть смазаны.

— Почему? — ласково спросил Пирогов.

— Я не знаю! — воскликнула она с отчаянием в голосе. — А свидетель? Почему вам не нравится свидетель?

— Потому что при повторном вызове в органы внутренних дел он не подтвердил своих показаний, — улыбнулся Игорь. — Более того, он утверждает, что ранее вообще не давал никаких показаний. Ну разве можно всерьез воспринимать такого свидетеля? Не исключено, что кто-то просто воспользовался и дал показания, в достоверности которых милиция теперь справедливо сомневается.

— А зачем его вызывали повторно? — В глазах Оксаны застыл ужас.

— Иногда так делается, чтобы уточнить какие-либо подробности, — терпеливо объяснил Игорь. — Вы этого не знали?

— Нет…

— Так что, уважаемая Оксана Валерьевна, я не могу выполнить ваше поручение, — вздохнул частный детектив. — Все это похоже на подлог, а моя репутация мне дорога.

— Почему подлог? — пролепетала красавица. — Вы не можете… Я все выясню… Мой муж — убийца…

— Обратитесь с этим заявлением в прокуратуру, — предложил Игорь. — Это и проще, и обойдется вам дешевле.

— Я… вы… вы еще пожалеете! — взвизгнула она и вскочила. — Вы тупица! Не справиться с таким простым делом!

— Всего доброго! — Игорь проводил даму широкой улыбкой.

А когда она вышла из здания офиса сыскного агентства, схватил трубку телефона.

— Володя, она вышла, — проговорил он. — Действуйте… Я к вам подключусь, только вот за майором Мелешко заеду…

Частный сыщик Игорь Пирогов и майор милиции Андрей Мелешко сидели, как в старые добрые времена, в неприметной «девятке» и слушали «радиопьесу». Вообще-то Мелешко не положено было ее слушать, поскольку санкции на прослушку у него не было. Но между соблюдением законности и интересами дела он выбрал дело. А санкцию… санкцию можно будет и задним числом получить. Если разговоры окажутся содержательными и интересными для следствия.

Выйдя из пироговского офиса, Оксана Полуянова села в машину и помчалась на Петергофское шоссе. «Хвоста» за собой она, конечно же, не заметила — не до того ей было. Вскоре Томашевич сообщил, что расстроенная женщина переступила порог «Элитного общежития имени Коллонтай» и встретилась там с одним из сотрудников. Еще через некоторое время выяснилось, что имя этого сотрудника — Павел Лосин и он работает в приюте санитаром. Тогда Пирогов и попросил переключить трансляцию прослушивания на его «девятку»…

— Я не могу понять, — сказал Игорь Андрею, когда в «радиопьесе» возникла пауза, — что связывало безработного актеришку и делового человека?

— Совместно проведенные молодые годы. — Мелешко пожал плечами. — И не забывай: Костенко, как директор приюта, был работодателем санитара Лосина.

— Из-за этого не убивают, — возразил Игорь.

— А мы еще не знаем, он ли убил Костенко, — сказал Мелешко. — Что-то подсказывает мне — хлипок он для такого дела. Ты послушай, какая истерика!

В наушниках раздался треск, а затем послышался действительно истерический голос Лосина.

— Ты все испортила! — кричал он. — Я ведь предупреждал тебя, что отпечатки следует сделать аккуратно. Неужели это было так трудно? Чего ты дергалась? Он же спал со снотворным.

— Я не дергалась, — отвечал ему голос Оксаны. — Я прижала пальцы и не понимаю, почему они смазались. Может быть, этот длинноносый сыщик их смазал…

— Он — профессионал, он не мог! — перешел на визг Лосин.

— А по-моему, он полный лох, — возразила Оксана. — И алкоголик. Видел бы ты, какой бардак у него в конторе…

— Врет! — оскорбился Пирогов. — Никакого бардака у меня нет. Чего зря наговаривать-то?

— И что теперь прикажешь делать? — продолжал визжать Лосин. — Из-за твоего разгильдяйства мы завалили такой чудесный план!

— Из-за моего разгильдяйства? — возмутилась женщина. — А кто придумал этот идиотизм со свидетелем? Почему ты не подумал, что его могут вызвать еще раз? Зачем нужно было изображать этого инвалида? Почему ты не пришел в милицию от себя лично? Все никак от своего актерства избавиться не можешь! Актеришка!

— Дура, — вдруг спокойно ответил Лосин, и Пирогов с Мелешко вздрогнули — им показалось, что это слово произнес совсем другой человек. Но откуда там было взяться третьему? Оксана Полуянова и Павел Лосин были в комнате вдвоем. — Я не актеришка. Я артист. Настоящий артист. Я продумал все. Они не должны были добраться до этого парня без моего ведома!

— Но добрались же! — крикнула Оксана. — И увезли, и допросили. Я ведь говорила, что в твоем плане слишком много дырок.

— План был идеальным… — возразил Лосин. — Я не виноват, что у тебя дрогнула рука, когда ты прижимала пальцы своего мужа к пистолету.

— У меня не дрогнула рука… — упрямо пробормотала она.

— Ладно, что уж теперь локти кусать? — со злостью проговорил Лосин. — Теперь придется идти в ментовку в другом образе. Твоего мужа в тюрьму сажать надо. Иначе плакали твои денежки.

— Надо, — задумчиво согласилась Полуянова. — Только теперь нужны какие-то другие доказательства…

В эфире повисла долгая пауза.

— Может быть, черт с ним, с твоим мужем? — наконец проговорил Лосин. — Денег, которые я изъял у Костенко, хватит, чтобы съездить к морю. А потом что-нибудь придумаем. Я сыграю твоего адвоката. Попробую убедить Полуянова дать тебе развод.

— Все бы тебе играть! — воскликнула Оксана. — Он не даст развода. Он уверен, что я без него в яму скачусь. — Она зло усмехнулась.

— Ты раньше про него другое говорила… — удивленно произнес Лосин.

— Иди ты знаешь куда! — закричала Полуянова и вдруг разрыдалась. — Все ты, все ты! Ты во всем виноват!..

В переговорном устройстве послышался треск, а затем — голос Томашевича.

— Игорь Петрович, по-моему, в сторону объекта направляется «ауди» Александры Николаевны. Сейчас машина проедет мимо, я посмотрю номер…

— Сашка? — воскликнул Мелешко. — А ее-то за каким чертом туда понесло?

— Вышла на след, — усмехнулся Пирогов. — Наверное, опять собственное расследование проводила. Жалко, испортит нам всю малину. Хотелось бы еще этих приматов послушать. Что они теперь делать собираются?

— Так давай Сашку задержим! — воскликнул Мелешко. — Прикажи Томашевичу, чтобы не пущал!

— Володя! — заорал Пирогов в переговорник. — Задержи ее во что бы то ни стало!

— Это невозможно, — отозвался спокойный голос Томашевича. — Она уже проехала. К тому же она не одна, а с полковником Барсуковым. Как я ему все это объясню?..

— Только его нам не хватало! — хором воскликнули Пирогов и Мелешко, а потом Пирогов дал по газам…