История Леи

Сколько удивительных народов населяет Страну Оз! Это и Болтуны, подданные доброй феи Глинды, жители Розовой Страны, и Мигуны со своим могучим правителем Железным Дровосеком, проживающие в Фиолетовой Стране, и Жевуны из Голубой Страны, которых после гибели Злой Ведьмы Востока возглавил Поли Антин, и многие, многие другие.

На севере Страны Оз расположена Желтая Страна. Ею правит очень добрая и мудрая, но уже довольно старенькая волшебница Ойла. Желтую Страну населяет народ Плясунов. Эти забавные человечки совершенно не могут стоять спокойно, постоянно подпрыгивают, притопывают, хлопают в ладоши, а иной раз, не удержавшись, даже неожиданно пускаются вприсядку в пляс. Несмотря на такую своеобразную манеру поведения, Плясуны очень трудолюбивы и живут собиранием в благодатных лесах Желтой Страны съедобных плодов, листьев и кореньев.

Основным же и любимым занятием Плясунов конечно являлось вязание, которому их в свое время научила Ойла, как раз с целью хоть немного отучить от непоседливости. Из спелых плодов шерстяного дерева вытягивались нити, прялась пряжа, из которой затем создавались удивительные творения вязального искусства, которые славились по всей Стране Оз. Основным модельером была сама Ойла, которая практически все свободное время проводила с вязальными спицами в руках, придумывая все новые и новые модели и узоры. Небольшая хижина из тростника на берегу озера, служащая Ойле дворцом, была в Желтой Стране своеобразным домом моды.

Часто можно было наблюдать такую картину. У раскрытой двери хижины, прямо на свежем воздухе, сидит в кресле старенькая Ойла в серебряной мантии. На носу у нее круглые очки. Она что-то внимательно перебирает в руках, сверкают на солнце огромные серебряные спицы, а с ее колен на изумрудную траву струится удивительное, играющее многоцветьем полотно. Рядом стоят, слегка приплясывая, две служанки. Невдалеке на лужайке между лесом и озером расположились с десяток Плясунов, которые тоже усердно занимаются вязанием. Здесь и женщины, и мужчины, они в равной степени увлечены своим занятием. Все одеты в ярко-желтую, лимонного цвета одежду. Время от времени кто-нибудь из них вскакивает с места, выдавая небольшое танцевальное па и опять погружается в атмосферу вязального творчества.

Для стороннего наблюдателя все это выглядит довольно забавно.

Но все же выдержать целый день в неподвижности, сосредоточенно работая вязальными спицами, Плясунам явно не под силу, природа брала свое. Поэтому два раза в сутки специальным указом Ойлы в Желтой Стране объявлен танцевальный час – один раз в полдень, другой – вечером, после работы. Вот уж когда Плясуны отводят душу! В эти часы буквально вся страна стоит на голове. И стар, и млад кувыркается, кружится, прыгает, пляшет до полного изнеможения. Плясуны бы отводили душу подобным образом круглые сутки, однако позиция Ойлы на этот счет оставалась непоколебимой: делу – время, потехе, танцам – час, в крайнем случае, два, но никак не больше. А в остальное время – вязание, вязание и еще раз вязание.

И вот так случилось, что в этой удивительной Желтой Стране, в одной небольшой деревне неподалеку от хижины Ойлы в большой семье рыбака жила девочка Лея. У нее еще три брата и две сестры, и она самая младшая в семье. До девяти лет Лея ничем не отличалась от других детей-плясунчиков, была, как и все, непоседлива, любила играть в прекрасных лесах Желтой Страны, забираясь со своими братьями и сестрами в самую глушь. Вечером же дети до захода солнца танцевали, и Лея не отставала от других девочек ее возраста. Однако ближе к девяти годам Лея как-то постепенно начала отдаляться от друзей и подруг, постепенно она даже перестала интересоваться танцами, что было и вовсе удивительно в Стране Плясунов. Окружающие не понимали Лею, считали немного странной и даже частенько поддразнивали ее за задумчивость и постоянную грусть. И ни один человек в Желтой Стране не знал и даже не догадывался, что на самом деле происходило с Леей.

Если вы помните, в Стране Оз по воле могущественного Пауфула умели разговаривать и птицы, и звери, и любые другие животные. К этому все привыкли и не считали чем-то удивительным. Однако Лея в один прекрасный день поняла, что она слышит и понимает не только язык животных (а в лесу встречались и играли с детьми множество зверей и птиц), но и растений.

Как-то на утренней заре она вышла на берег озера. Легкий голубой туман клубился над поверхностью воды. Было удивительно тихо, все живое еще не проснулось. И тут Лея услышала тихий шорох, который раздавался со всех сторон. Прислушавшись, она различила в этом шорохе отдельные слова, которые складывались в целые фразы. Через некоторое время она поняла, что слышит разговор растений, окружающих ее дом. Вот шоколадное дерево, на котором в изобилии висят созревшие плоды в виде больших плиток шоколада, жалобно просит:

– Девочка, девочка, сорви с меня плоды, они так тяжелы, от их тяжести совсем прогнулись мои ветви. Девочка, сорви плоды, пожалуйста, помоги мне.

Ему вторит дерево пингу, на котором одновременно растут и апельсины, и яблоки, и бананы, и даже арбузы:

– Когда же сорвут плоды с моих ветвей? Я изнемогаю под их тяжестью!

Как видно, продовольственной проблемы в Стране Оз явно не предвидится благодаря существованию таких чудесных деревьев!

Удивленно оглядываясь по сторонам, Лея слышала и голос тростника на берегу озера, который пел утреннюю песню, больше похожую на треск сучьев в лесу, однако Лея отчетливо разбирала все его слова, и шепот шелковой травы под ногами, и другие тихие голоса окружающих ее растений, сливающиеся в негромкий шелестящий хор. Обнаружив в себе способность слышать разговор растений, Лея скоро научилась и беседовать с ними, отвечать на их вопросы, помогать растениям. Удивительный мир открылся перед нею! Оказывается, растения тоже чувствуют боль, тоже болеют и умирают. Первым делом Лея, конечно, собрала плоды с веток шоколадного дерева и дерева пингу, за что получила благодарность не только от этих деревьев, но и от соседских ребятишек, не отказавшихся от предложенного угощения.

Ближе всех подружилась Лея с огромным дубом, росшим неподалеку на лужайке перед лесом. Ему было пятьсот лет, и он помнил многое из прошедших перед ним за это время событий. Часами Лея сидела под его кроной и слушала тихий шелест могучего дерева. Никто из окружающих не понимал, почему девочка столько времени пропадает возле дуба. Иногда люди даже слышали, как она что-то говорит, обращаясь к дереву. Плясуны удивлялись, некоторые даже посмеивались над девочкой.

Лее, как и другим людям, часто снились сны. Однако, в отличие от обычных снов, ее сны были яркими и удивительно красочными. Причем она всегда осознавала себя участницей происходящего во сне действия! Как будто, засыпая, она попадала в какую-то неведомую страну, где с ней происходили разные забавные приключения.

Как-то раз, заснув, Лея очутилась посреди огромного моря. Она легко скользила над его лазурной поверхностью, как морская птица. Раньше она никогда не слышала, что бывают огромные водные пространства, именуемые морями и океанами, ведь в Стране Оз нет морей. Однако ей сразу понравилась эта бескрайняя водная гладь. Она взмыла вертикально вверх в бездонное небо навстречу солнцу, ведь тело ее стало удивительно легким и подчинялось малейшему желанию мысли. Стоило лишь подумать, и она мчалась туда, куда направляла свой взгляд.

Вдоволь нагонявшись наперегонки с белыми курчавыми облаками, похожими на барашков, Лея стремительно скользила вниз и вонзалась в поверхность моря. Но она не чувствовала окружающей воды: вода как бы расступалась перед нею. Девочка неслась в глубинах моря, и сказочный подводный мир с калейдоскопической быстротой проносился перед нею. Какие-то невиданные лохматые чудовища, разноцветные блестящие рыбы, заросли диковинного подводного леса… С быстротой молнии Лея пронзала морские глубины, опять взвивалась высоко в небо и…просыпалась в своей кровати.

В другой раз Лея во сне попала в бескрайнюю пустыню. Вокруг были красные, жгучие пески, над головой горело огнедышащее солнце. Однако девочка не чувствовала жары. Она скользила над пустыней, слегка перебирая ногами. Она как будто шла, но перемещалась при этом гораздо быстрее, чем при обычной ходьбе или даже беге. Ее ноги лишь слегка касались раскаленного песка, совершенно не обжигаясь. Но самое интересное происходило над ее головой. Солнце постепенно тускнело и растворялось в окружающем воздухе. Само небо начинало светиться и из ослепительно голубого превращалось в яркое многоцветное полотно, раскрашенное в тысячи цветов. Оно играло, искрилось, переливалось миллионами оттенков цвета! Вдруг на небе наметилась сеть каких-то темных полос, которые становились все четче, отделялись от неба, превращаясь в лилово-зеленые ветвящиеся спирали. Они как бы вырастали из неба и постепенно, совершенно бесшумно заполнили все пространство между землей и небом. Весь мир вокруг оказался переплетенным в лилово-зеленые спиралевидные жгуты, внутри которых наблюдалось какое-то движение, а поток ярких искорок несся по ним с немыслимой быстротой.

Лея зачарованно наблюдала за происходящим, а потом вдруг зажмурилась и, сложив руки ладошками вперед, нырнула в один из жгутов и понеслась по нему, подхваченная неведомой силой. Она неслась по странной траектории, совершенно потеряв чувство пространства. Она как бы растворилась в окружающем. Скорость была такой большой, что Лея ощущала себя одновременно во всех точках этого мира. Через некоторое время скорость замедлилась, спирали посветлели, показалось солнце. Лея выскользнула из спирали и опять оказалась над поверхностью пустыни…

Удивительные сны приходили к Лее не каждую ночь, но все же довольно часто. Она никому о них не рассказывала, зная, что все равно никто не поверит ее историям, необычным даже для чудесной Страны Оз. Она конечно задумывалась над этими необычными случаями, и однажды ей пришло объяснение всего происходящего.

Как-то во сне она очутилась на пороге замка, уходящего своими шпилями в заоблачную высь. Замок был огромен, его голубоватые стены отражали все окружающее, в них можно было смотреться как в зеркало. Бесчисленное количество башен, шпилей, куполов венчало его. Девочка вошла в замок и долго бродила по нему, любуясь прекрасным внутренним убранством. Здесь, казалось, были собраны все сокровища мира: чудесные картины с изображенными на них людьми в необычных одеждах и какими-то неведомыми существами, различные предметы необычных форм и неизвестного предназначения. Все настолько красиво, насколько и загадочно.

В одной из огромных комнат замка Лея вдруг увидела сидящую на троне красивую молодую женщину с золотистыми волосами. На ней легкое голубое платье, а на го75 лове золотая корона, украшенная синими сверкающими камнями. Женщина встала с трона и ласково заговорила с девочкой. Это была Фея Сновидений. И она пояснила Лее, что, засыпая, та просто-напросто попадает в ее владения, чудесную Страну Снов. Эта страна существует на самом деле, только вот жить в ней и путешествовать по ее чудесным уголкам дано только избранным, имевшим богатое воображение и обладавшим даром очень глубокого сна. Фея Сновидений объяснила девочке, что в Страну Снов большинство людей попадает на весьма непродолжительное время. Поэтому могущественная Фея очень одинока среди невиданных чудес своей страны, и она будет рада почаще видеть у себя маленькую гостью из Страны Оз.

Фея рассказала также Лее, что, кроме Страны Снов, существуют и другие невидимые миры, куда она, правда, не знает дороги. И оттуда иногда залетают к ней гости удивительной и порой весьма странной внешности, которые немного скрашивают скуку и одиночество Повелительницы Снов.

С той поры Лея частенько навещала Фею в своих снах, и они даже подружились. В знак особого расположения Фея подарила девочке браслет из желтого металла, который позволял Лее в случае необходимости ненадолго исчезнуть из своего мира и предстать перед Феей Сновидений, чтобы получить ее совет или помощь. Для этого надо было лишь надеть браслет на левую руку и повернуть три раза против часовой стрелки. Кроме этого, браслет обладал еще некоторыми полезными свойствами, которые могли пригодиться Лее в минуту опасности.

Надо отметить, Фея Сновидений очень могущественная волшебница, и хотя у нее отсутствовали собственные подданные, она могла совершать такие чудеса, что трудно себе даже вообразить. Однажды Фея Сновидений изящным движением руки легко сняла с небес Луну, и изумленная Лея долго любовалась лунными горами, морями и даже видела крохотных лунных жителей, которые собрались в огромную толпу и, задрав головы, тревожно смотрели вверх, тыча в небо своими микроскопическими пальцами. Лея попросила поскорее вернуть Луну на свое место.

Вот такая необычная девочка жила в Желтой Стране, и, конечно, старенькая Ойла слышала о ней, потому что являлась хорошей правительницей и всегда интересовалась жизнью своих подданных. И когда на Совете у Глинды решили организовать Школу Волшебного Мастерства, выбор Ойлы сразу пал на Лею как на главного кандидата в ученики этой Школы.

 

Бочонок Плюм

В то утро, когда Тони и Джони, очень уставшие после воздушного путешествия в компании с Лунными Человечками, спали непробудным сном возле дворца Глинды, в самом дворце заканчивались последние приготовления к выпускным экзаменам Школы Волшебного Мастерства. Шестеро учащихся школы прослушали годовой курс волшебных наук, поработали на практических занятиях и теперь должны перед строгой комиссией представить дипломные работы, то есть продемонстрировать свое умение творить чудеса. Во дворец Глинды съехались все правители Страны Оз, которые и составили экзаменационную комиссию. Начало выпускных экзаменов назначено на полдень текущего дня.

Естественно, выпускники испытывали волнение в последние часы перед экзаменами, ведь позади остался целый год упорных занятий. Четыре девочки и два мальчика очень хотели стать настоящими волшебниками и приложили все свои силы, чтобы освоить предлагаемый им курс наук. Уже на вступительных экзаменах Глинда и другие члены приемной комиссии оценивали возможности поступающих в Школу. Каждый из абитуриентов должен был продемонстрировать свои необычные способности, постараться удивить чем-нибудь этаким приемную комиссию.

Первыми тогда предстали перед приемной комиссией гости из предместий Изумрудного Города: девочка по имени Мичка и мальчик Жу. Страшила сидел в это время в соседнем зале и очень переживал за своих. Но все закончилось благополучно. Мичка взглядом поднимала в воздух различные не очень тяжелые предметы, посуду со стола, туфельки, снятые с ног. А уж когда девочка заставила гоняться свою левую туфлю за большой серебряной салатницей по всему дворцовому залу, Глинда покатилась со смеху. Очень уж уморительно было наблюдать, как салатница стремительно неслась к потолку, закладывая крутые виражи при облете огромных люстр и светильников, а туфелька, иногда не успевая за ее маневрами, на всей скорости врезалась в потолок, обиженно трепыхая шнурками. Создавалось впечатление, что Мичка умеет оживлять различные предметы, но это было не совсем так. Просто она заставляла неодушевленные предметы двигаться силой своего взгляда, поэтому, когда она опускала глаза или отвлекалась, предметы немедленно падали на пол и замирали. Естественно, по результатам экзамена девочка была зачислена в Школу Волшебного Мастерства.

Земляк Мички, маленький Жу обладал лишь одной необычной способностью: он умел читать мысли. Это умение и было продемонстрировано Глинде. Жу сообщил волшебнице, что та озабочена опозданием на экзамены волшебницы Ойлы из Желтой Страны вместе со своей девочкой-абитуриенткой. И это опоздание произошло, случилось, несмотря на известную способность старой феи мгновенно перемещаться в любую точку пространства! Может, какой-то неприятный случай помешал Ойле вовремя прибыть во дворец Глинды? Какой именно случай? Но Жу на такой уточняющий вопрос ответа уже не знал. Конечно, несмотря на это, за свою редкостную способность улавливать мысли других людей, к великой радости Страшилы, он также был зачислен в Школу Волшебного Мастерства.

Затем успешно прошли сито отбора девочки из Фиолетовой и Розовой Стран. Девочка Лала из страны Железного Дровосека умела предсказывать будущее. Хотя в совсем уж отдаленное будущее она пока еще не могла заглянуть, но события ближайших дней угадывала довольно точно. Вот и сейчас, на вопрос Глинды о том, почему задерживается Ойла, она ответила, что волноваться не стоит: Ойла появится во дворце через десять минут, а девочка с сопровождающими тоже прибудет очень скоро.

Формально Глинда должна была принять вступительные экзамены и у своей подданной, девочки из Розовой Страны по имени Омми. Десятилетняя Омми уже около года жила во дворце волшебницы. Глинда давным-давно заприметила эту интересную девочку и, когда той исполнилось девять лет, поселила ее поближе к себе. Глинду уже давно интересовала проблема перемещений во времени, а эта девочка обладала врожденным умением перемещать в прошлое и будущее отдельные небольшие предметы. Правда, перемещать на непродолжительное время, но это ведь только начало, и эти способности можно попытаться развить! Так что Глинда занималась с Омми еще до образования Школы Волшебного Мастерства, то есть девочка уже фактически являлась самой опытной студенткой изо всего курса.

К вечеру, когда все, в том числе давно прибывшая Ойла, уже истомились в ожидании, во дворце, наконец, появилась девочка по имени Лея, гостья из Желтой Страны. Но с ней вместе прибыло существо совсем странного вида, напоминавшее винный бочонок. Собственно, это и есть бочонок, ведь у него даже имелась пробка на левом плече. Только это удивительный бочонок – с руками, ногами и головой, сделанной из деревянного чурбака. Руки и ноги его тоже из дерева и легко, хотя и со скрипом, двигаются на деревянных шарнирах. На голове у существа вместо шапки удобно лежит жестяной ковш, подобный тем, из которых пьют воду у колодца.

Гости изумленно рассматривали удивительное существо, которое умело говорить и совсем не терялось среди толпы гостей:

– Меня зовут Бочонок Плюм.

Голос существа немного глуховат и отдается легким эхом, то есть звучит действительно, как из бочки.

Среди гостей Глинды конечно произошел настоящий фурор. Особенно заинтересовался необычным Бочонком Плюмом Страшила. Он ходил вокруг него, трогал за руки и пытался понять его устройство. А понимать-то было и нечего. Как сам Страшила представлял собой мешок соломы, с головой, набитой отрубями с иголками и булавками и нарисованными на ней глазами, носом и ртом, так и Бочонок Плюм был самым обычным бочонком с приделанными к нему на шарнирах конечностями и насаженной сверху головой из деревянного чурбака. Удивительным в нем только то, что он был живой, умел говорить, видеть и слышать. Конечно, такое могло произойти 81 только в волшебной чудесной Стране Оз!

Страшила кругами ходил вокруг Плюма, и в его памяти всплывала собственную историю. Ведь он сам в прошлом был обычным соломенным чучелом, сидящим на колу среди пшеничного поля и пугающим ворон. Страшила, сидя на колу, очень переживал от бессилия что-либо сделать с нахальными воронами, бессовестно клевавшими хозяйскую пшеницу. И вот, от своего крайнего возмущения он взял и ожил, научился ходить и говорить. А после того как он получил от Великого и Грозного Оза замечательные мозги, которые состоят из смеси булавок и иголок с отрубями, Страшила получил прозвище Мудрого и даже его место на посту правителя Изумрудного Города.

К Страшиле и Бочонку Плюму подошел Железный Дровосек. История его жизни конечно отличалась от истории Страшилы, хотя и в ней тоже сыграла немалую роль девочка Дороти из Канзаса. Когда-то Железный Дровосек был обычным человеком, он полюбил одну девушку, хотел на ней жениться, но злая тетка девушки воспротивилась этому и обратилась к Злой Ведьме Запада, чтобы та заколдовала топор Дровосека. Тетка пообещала ей за избавление от жениха большую корзину жирных пиявок. Заколдованный топор однажды в лесу отрубил Дровосеку ногу. Кузнец выковал Дровосеку взамен отрубленной железную ногу. Потом топор отрубил ему вторую ногу, потом руки, голову, туловище… И каждый раз кузнец ковал взамен отрубленых частей тела новые, из железа. Так, постепенно Дровосек стал весь железный, а однажды во время сильного дождя он заржавел. И стоять бы ему в лесу до скончания веков, но на его счастье мимо проходили Дороти со Страшилой. Смазав суставы маслом, они не только вернули ему подвижность, но и взяли с собой в Изумрудный Город. Там осуществилось самое заветное желание Железного Дровосека: Великий и Грозный Оз подарил ему горячее, любящее сердце, которое изготовлено из атласной материи и набито опилками.

Все гости очень заинтересовались Бочонком Плюмом, наперебой расспрашивали его. Даже экзамен Леи отошел на второй план. Девочка лишь поговорила с Глиндой несколько минут, рассказала о своих разговорах с растениями, о путешествиях в Страну Снов, после чего ее без обиняков зачислили в Школу. Гораздо интереснее был рассказ Леи о своем удивительном земляке, Бочонке Плюме, который гости выслушали с исключительным вниманием.

У одного Плясуна по имени Стень Бень имелся хороший винный погребок. В сыром темном подвальчике под его домом стояло десятка три бочонков со сладким терпким вином. После трудового дня перед вечерними плясками некоторые взрослые Плясуны захаживали к Стеню выпить стаканчик ароматного напитка, от которого пляшется так весело, что не чувствуешь ног. Усатый круглолицый весельчак Стень Бень по прозвищу Тащи Еще спускался в свой погребок и по просьбе собравшихся выкатывал очередной бочонок с вином. Прямо на лужайке перед его домом Плясуны и угощались. Бочонок стоял посреди поляны, а Плясуны располагались вокруг него. Тащи Еще наклонял бочонок, и пенистая струя лилась в подставленные чашки, плошки, стаканы, затем опорожненный бочонок отправлялся назад в подвал. Поскольку запасы вина большие, а расходовалось вино медленно (Плясуны в отличие от некоторых людей из Внешнего мира совсем не злоупотребляли алкоголем), то Стень Бень занимался изготовлением бодрящего напитка не каждый год. Поэтому в дальнем углу подвальчика постепенно скопилась гора пустых бочонков, которые лежали, постепенно отсыревая и разваливаясь на части от времени.

Как-то раз Стень Бень спустился в подвал, чтобы поднять наверх очередной бочонок с вином. Ему послышался шорох из угла, где лежали пустые бочонки. Что бы это могло быть?

– Наверное, крыса, – решил Стень и потащил бочонок с вином к лестнице.

Однако шум усилился, и несколько бочонков откатились от общей кучи старья. В Стране Оз неизвестно такое понятие как воровство, поэтому хозяину и в голову не могла прийти мысль, что кто-то чужой мог забраться в его подвал. Внимательно оглядев кучу и не заметив ничего подозрительного, Стень вернулся к лестнице и начал карабкаться вверх с полным бочонком в руках.

И тогда позади вдруг раздался страшный грохот. От неожиданности Стень выронил бочонок из рук и в испуге обернулся. Куча бочонков в углу разлетелась в разные стороны. На ее месте, на полу вертелся волчком лишь один бочонок. По-видимому, он лежал на самом дне и лежал дольше других, поэтому сильно отсырел: его бока совсем почернели, а обручи стали ржавыми. Наконец бочонок прекратил вращение, на мгновение замер и вдруг покатился в сторону лестницы. Катился он медленно, но как-то угрожающе, иногда нелепо подпрыгивая на кочках и вихляясь из стороны в сторону. Было в его движениях что-то необычное, как будто он с усилием преодолевал самого себя и сознательно выбирал направление движения. И он катился явно в сторону хозяина.

Испуганный Стень успел запрыгнуть на лестницу, причем бочонок едва не ударил его по ногам. Почувствовав, что беглец пытается улизнуть, бочонок завертелся с новой силой и запрыгал на месте. Это определенно был оживший бочонок!

Стень забрался по лестнице наверх, но, оглянувшись, со страхом увидел, что удивительный бочонок скачет по ступенькам за ним. Он хотел захлопнуть крышку подвала, но не успел: бочонок уже нагонял его. Стень вылетел из дверей сарая, а за ним по пятам несся бочонок из-под вина! Бочонок то катился на боку, то кувыркался, и его целью было настигнуть хозяина винного погребка!

В тот момент рядом с домом Стеня находилась Лея и наблюдала эту удивительную картину. Когда странный бочонок поравнялся с нею, Лея услышала чье-то бормотание. Благодаря своей способности слышать самые тонкие звуки, она поняла, что это говорит бочонок:

– Ах ты негодный, вот уж я тебе покажу, только догоню тебя! – и много других крепких слов обрушивал бочонок на голову хозяина погребка. При этом голос бочонка был глуховат и напоминал бульканье вина, когда его наливают в кружку: буль-буль, плюм-плюм.

Убегая от бочонка, Стень начал делать круги вокруг дома. Но бочонок не отставал. Делая круги, они проносились раз за разом мимо Леи. Видя, что Стень уже выдыхается, Лея решила ему помочь. Она окликнула бочонок на том языке, которым разговаривала с растениями. От неожиданности бочонок остановился как вкопанный, а Стень унесся дальше.

– Кто ты и зачем гонишься за этим человеком? – Лея решила расспросить удивительный бочонок как следует.

– Я очень сердит на него, плюм-плюм, за то, что он так относится к нам, винным бочонкам, плюм-плюм. Представляешь, девочка, он нас, плюм-плюм, годами держит в сырости и грязи, плюм-плюм. Ты только посмотри на мои бока, они почернели и прогнили, плюм-плюм. Я ему покажу! – голос бочонка раздавался непонятно откуда, но был слышен Лее вполне отчетливо.

И девочка поняла суть конфликта. Бочонок взбунтовался и заговорил от возмущения, не в силах больше выносить сырость винного погреба. Откуда ему было знать, что подвалы все такие, и его ожидает участь всех бочонков: отслужить свое, а потом сгореть на костре как обычный деревянный мусор.

И Лея решила спасти заговоривший бочонок. Она перекинулась несколькими словами с испуганным Стенем, выглядывавшим из-за плетня, и покатила бочонок к своему дому. Здесь она задумалась, как быть дальше, чем можно помочь бедняге? И тут она увидела дядюшку Чирка, деревенского плотника, который что-то пилил и строгал в соседнем дворе. У него были золотые руки, и Плясуны всегда просили его помочь что-либо отремонтировать в своем хозяйстве.

Девочка обратилась к Чирку с неожиданной просьбой приделать бочонку руки, ноги и голову, чтобы тому не приходилось больше кататься по земле. Дядюшка Чирк очень добрый, к тому же любил Лею как собственную дочь, поэтому легко согласился помочь отремонтировать деревянный бочонок. И через некоторое время у бочонка появились короткие толстые деревянные ножки и длинные тонкие руки на шарнирах. Сверху дядюшка приделал цилиндрическую голову из хорошего крепкого дуба. Он посчитал, что коли уж все тело из дуба, голова тем более должна быть дубовой. Дядюшка Чирк вырезал на голове углубления для глаз и рта, вставил в верхние углубления две пуговицы синего цвета, а из обрубка сучка изготовил нос пятаком.

Нельзя сказать, что получившееся существо было совсем уродливым, но впечатление оно производило определенно странное. Бочонок лежал на боку на лужайке возле дома Чирка, вытянув руки по швам. Оказалось, что его руки получились слишком длинными и доставали почти до ступней.

– Ну, чего же ты лежишь, вставай! – Лея легонько подтолкнула бочонок. Прошло несколько мгновений, и глаза-пуговицы начали вращаться по своим орбитам. Тяжело вздохнув, приподнялась голова, затем бочонок неуклюже оперся на длинные руки и встал на коротышки-ноги, с трудом сохраняя равновесие. А через некоторое время бочонок заговорил! С появлением головы с вырезанным на ней ртом, голос его стал слышен не только Лее, но и всем окружающим. Как и подобает бочонку, он булькал при разговоре через каждые несколько слов. Первой его фразой было:

– Здравствуй, Лея, буль-буль, как здорово, что я теперь такой же, как ты, плюм-плюм, с руками и ногами!

– Ну что ж, дружок, – сказал дядюшка Чирк, весело глядя на свое творение, – очень уж здорово ты плюмкаешь, так пусть имя у тебя и будет такое – Бочонок Плюм.

Спорить со старым плотником никто не собирался, тем более что имя для ожившего бочонка было самое подходящее. Так появилось в Желтой Стране еще одно необычное существо по имени Бочонок Плюм. Плюм давно простил своего бывшего хозяина Стень Беня, тем более что тот все же привел в порядок свой винный погребок, поставив пустые бочонки в сухое место, правда, лишь после того, как Лея объяснила ему причину бунта Плюма.

Теперь у Леи появился друг, с которым она стала неразлучна. И когда Ойла послала ее в Школу Волшебного Мастерства, Лея взяла с собой и Бочонка Плюма, тем более, что он оказался хорошим носильщиком и мог здорово пригодиться в дальней дороге по пути в Розовую Страну.

 

Общий Совет правителей Страны Оз

И вот наступил долгожданный день выпускных экзаменов. Все шестеро учащихся Школы Волшебного Мастерства готовы предстать перед требовательной экзаменационной комиссией, в составе которой находились правители и все известные личности Страны Оз. Кроме преподавателей Школы – Глинды, Ойлы и Страшилы, прибыли правитель Фиолетовой Страны Дровосек, правитель Голубой Страны старейшина Поли Антин и многие другие. Все собрались в главном зале дворца Глинды и ждали начала увлекательного зрелища. По слухам, ученики Школы за год занятий далеко продвинулись в освоении профессии волшебства, и им явно было что показать уважаемой экзаменационной комиссии.

Но дальше произошло событие, которое надолго отложило выпускные экзамены. Перед изумленной экзаменационной комиссией вместо волнующихся выпускников неожиданно предстали… наши герои, Тони и Джонни, которых обнаружили проходящие мимо Болтуны: мальчики мирно спали на лужайке перед дворцом Глинды. Не менее удивлены были и сами мальчики. В окружении великолепия Розового Дворца перед ними сидели удивительные существа – Страшила, Железный Дровосек, а в сторонке скромно стоял Бочонок Плюм. Кроме них, в зале находилась еще масса народа самого разнообразного и необычного вида. И вся толпа удивленно, но доброжелательно разглядывала наших героев.

Первым опомнился мудрый Страшила:

– Да ведь это гости из Внешнего мира! Неужели мальчики принесли нам новости от Дороти?

В разговор вступил железный Дровосек, у которого почему-то екнуло его доброе-предоброе сердце:

– А может быть, там что-то случилась, стряслась беда?

Тони и Джонни, ничего не понимая, в недоумении смотрели на них. И тут Страшила, оправдывая свое звание Мудрого, первым сообразил, что, хотя внешний вид гостей и соответствовал виду людей из Внешного мира, но Дороти мальчики, по-видимому, не знают.

– Так кто же вы в таком случае, и с какой целью прибыли сюда? – спросил он.

И тогда мальчики, торопясь и перебивая друг друга, рассказали свою историю о том, как злой маг Джулиус послал их в Страну Оз за неведомым цветком под названием Черный Эдельвейс. При этом колдун говорил о каких-то злых темных силах, но ничего не сообщил им ни о том, как выглядит цветок, ни где его искать. По совету жителей Розовой Страны мы пришли во дворец Глинды за помощью, – так закончили мальчики свой рассказ.

Что это за удивительный цветок Черный Эдельвейс, за которым злой колдун из-за Неприступных Гор и Гибельной Пустыни прислал мальчиков? Все присутствующие озадаченно молчали, не зная, чем помочь юным путешественникам. Никто из присутствующих ничего не слышал о подобном цветке.

– Ну что ж, друзья. Пусть наши гости Тони и Джонни отдохнут после трудного пути, а нам предстоит всем вместе обсудить, чем мы сможем им помочь. Это наши друзья, они из той страны, где живет Дороти, и они в опасности, им нужна наша помощь, – обратилась Глинда к присутствующим в зале.

Мальчиков отвели в соседнюю комнату, а в Розовом Дворце начался импровизированный Общий Совет правителей Страны Оз. Так уж случилось, что все правители оказались в одном месте, собравшись на экзамены Школы Волшебного Мастерства. В опасности оказались их новые друзья из-за гор, и нужно было найти возможность хоть чем-то им помочь.

Каждый из правителей задумался, вспоминая свою страну. Вроде не такие уж и большие по величине их разноцветные страны, но ни один из них не мог бы поклясться, что знает свою страну досконально, как собственные пять пальцев. Великий и Грозный Оз насытил все районы Страны Оз бесконечным многообразием чудес, и поэтому, не зная точных координат, пытаться найти в ней крошечный цветок было все равно, что искать иголку в огромном стоге сена. Поэтому правители оказались в некотором затруднении. Даже мудрый Страшила, прочитавший все книги из библиотеки Изумрудного Города, как ни старался, не мог вспомнить ни одного упоминания в них о Черном Эдельвейсе.

У Глинды во дворце тоже находилась большая библиотека магических и волшебных книг, которые в большинстве своем она конечно уже давно прочитала. Но и она не могла ничего вспомнить про загадочный цветок. Что ж, возможно память подводит, поэтому остается только одно: спуститься в подвалы Розового Дворца и заново перелистать древние магические книги в надежде наткнуться хоть на какое-то упоминание о Черном Эдельвейсе. И сколько уйдет на это времени – неизвестно, ведь книг в дворцовых подвалах очень много.

– Ой, какая же я стала забывчивая! – Ойла хлопнула себя по лбу. – У меня ведь тоже кое-что имеется.

Старая волшебница сняла с головы свою большую шляпу и ловко водрузила ее себе на нос, что-то пошептала, и шляпа мгновенно превратилась в грифельную доску, на которой возникали какие-то нечетко написанные слова. Волшебница положила доску себе на колени и стала пристально на нее смотреть. При этом волшебница негромко произносила непонятные слова:

– Бамбара, чуфара, лорики, морики, аф-фа, уф-фа, бамба-руфа… Черный пояс, черный филин и… черное яблоко! Черного Эдельвейса нет! Хотя погодите, вот здесь что-то непонятное!

Ойла напряженно всматривалась в грифельную доску, пытаясь на ней что-то рассмотреть. Страшила с остальными заглянули ей через плечо и увидели, что сразу за «черным филином» одна строчка как будто замазана серым цветом. Вроде какие-то буквы проступают сквозь краску…, но нет, ничего не разобрать.

Ойла была крайне удивлена:

– Такого еще с моей волшебной доской не бывало!

Чтоб я не могла с ее помощью найти каких-то нужных сведений…

Она подозрительно взглянула на грифельную доску и тихо произнесла:

– Не нравится мне все это.

После этих слов волшебница протянула руки к волшебной доске и снова принялась бормотать:

– Ау, тау, мау, фать, гиру, миру, зиру, гать. Краска, растворись, исчезни!

Но краска, скрывающая надпись на грифельной доске, стала только еще гуще.

– Так и есть, это колдовство, и я не могу ничего поделать. Мы не сможем ничего узнать о Черном Эдельвейсе, потому что кому-то очень могущественному этого очень не хочется.

Все удивленно переглянулись. Дело принимало нешуточный оборот. Если волшебница Ойла говорит о колдовстве, значит, так оно и есть, и за Черным Эдельвейсом, возможно, скрывается какая-то страшная тайна.

– Волшебное Зеркало, вот что нам поможет! – вскричал Страшила. Он совсем забыл про давний подарок Глинды, которое уже не раз выручало, но сейчас оно, к сожалению, находился далеко отсюда, в Изумрудном Городе.

– Это не беда, нам помогут Летучие Обезьяны, – сказала Глинда, вставая. – Хотя я и вернула им Золотую Шапку, и они сейчас свободны, но они остались моими друзьями и, думаю, не откажутся выручить нас.

Она вытянула руки вверх и произнесла громким голосом:

– Мои друзья, Летучие Обезьяны, где вы? Явитесь предо мной, Летучие Обезьяны!

В воздухе раздался шум, и через раскрытое окно в зал влетела, с силой загребая воздух кожистыми крыльями, стая Летучих Обезьян. Эти могучие существа были обязаны своей свободой Глинде. В легендарные времена, когда в Стране Оз появилась Глинда, Летучие Обезьяны подчинялись владельцу Золотой Шапки. Они обязаны были исполнить три его желания, после чего, если шапка переходила к новому владельцу, все повторялось сначала. Глинда смогла расколдовать это свободолюбивое племя и вернула им Золотую Шапку. Поэтому, став свободными, Обезьяны всегда были готовы оказать ей услугу, тем более, что правительница Розовой Страны не злоупотребляла их дружбой и обращалась к ним с просьбой всего второй раз. В первый раз Обезьяны по ее просьбе когда-то отнесли Страшиле в подарок Волшебное Зеркало, чтобы развеять его скуку.

– Дорогие друзья, я прошу вас о помощи. Возможно, Стране Оз грозит серьезная опасность. Прошу вас слетать вместе со Страшилой в Изумрудный Город, чтобы он заглянул в свое Волшебное Зеркало, может быть, Зеркало поможет нам что-нибудь выяснить про Черный Эдельвейс.

Без лишних слов стая Летучих Обезьян снялась с места и вылетела в окно. Страшилу бережно нес сам предводитель. За пару часов стая долетела до Изумрудного Города. Страшила велел принести из подвала Волшебное Зеркало, которое успело покрыться толстым слоем пыли от долгого лежания без дела. Узорчатая черная рама, овальная форма самого зеркала.

– Оун-пун-цутун, кармалон-аналгон, бродерой-ахха! Зеркало, зажгись, осветись, проявись, покажи мне Черный Эдельвейс! – Страшила уверенно проговорил волшебные слова и уставился на темное запыленное стекло. Зеркало вдруг осветилось, на нем замелькали неясные тени, но разглядеть что-либо не было никакой возможности.

– Зеркало, милое, ну покажи хотя бы местность вокруг Черного Эдельвейса!

Стекло какое-то время продолжало светиться ровным матовым светом. И вдруг Страшила увидел горные вершины, покрытые снегом, глубокую пропасть, каменные гряды. Все это быстро промелькнуло на стекле, и опять возникло ровное матовое мерцание. Как будто кинокамера сделала обзорную панораму и вернулось в исходную точку. Никакого Черного Эдельвейса разглядеть Страшила не успел. Опять что-то загадочное препятствовало, мешало получить хоть какую-то информацию о таинственном цветке.

Но все же Страшиле нельзя было отказать в умении логически мыслить, ведь в его голове были «настоящие» мозги из отрубей, смешанных с булавками, и в остроте его ума сомневаться не приходится. Ведь кое-какие сведения уже появились. Во-первых, такой цветок существует, и он действительно находится в Стране Оз, поскольку Волшебное Зеркало способно показывать только то, что находится в Стране Оз. Во-вторых, цветок видимо растет где-то в горах, а поскольку других гор в Стране Оз нет, следовательно его нужно только в Неприступных Горах.

С новой информацией, на плечах могучего вождя Летучих Обезьян Страшила вскоре вернулся во дворец Глинды. После его возвращения Общий Совет правителей Страны Оз сразу возобновил работу. Первым слово взял, правитель Голубой Страны Жевунов Поли Антин. Он уже древний старик и редко выбирался за пределы своей страны. После гибели Злой Ведьми Востока Жевуны выбрали его правителем как самого мудрого и справедливого Жевуна.

– В Голубой Стране, на отрогах Неприступных Гор живет Великий Молчун. Его знала и даже уважала свирепая Ведьма Запада. Говорят, Молчун знает все тайны мира. Может, у него попробовать разузнать о Черном Эдельвейсе? Хотя как это сделать, ведь он все время молчит…

Ну что ж, это была едва ли не единственная возможность получить хоть какую-нибудь дополнительную информацию о неведомом цветке. Поэтому Общий Совет опять оказался прерванным, и неутомимый Страшила в компании с Поли Антином на руках Летучих Обезьян взмыли в воздух.

 

Великий Молчун

Поли Антин показывал дорогу, и стая Летучих Обезьян взяла направление на Голубую Страну. Они пролетали над зелеными равнинами, синими озерами и речками, прекрасными просторами Страны Оз. И вот вдали показались величественные и загадочные Неприступные Горы.

Приблизившись к горам, по указанию Поли Антина стая полетела вдоль высоченной горной гряды. Правитель страны Жевунов попросил Летучих Обезьян немного снизиться, внимательно высматривая что-то внизу.

Наконец он велел им свернуть в какое-то ущелье, уходящее вглубь гор. Ущелье все сужалось и сужалось, скоро его ширина уже не превышала десятка метров. С обеих сторон над путниками нависли высокие скалы, заметно потемнело. Летучим Обезьянам приходилось очень осторожно взмахивать крыльями, чтобы не пораниться о торчащие острые камни.

Через некоторое время перед ними оказалась вертикальная стена, перегораживающая ущелье и уходящая высоко в небо. Поли Антин дал сигнал стае подниматься вдоль стены вверх. Наконец, они разглядели ровный уступ на скале, возле которого чернел вход в пещеру. Стая Летучих Обезьян благополучно приземлилась на эту небольшую площадку, которая оказалась к тому же оказалась завалена грудой камней с острыми углами. Вероятно, это были остатки грозных лавин, проносящихся в этих горах время от времени.

– Уф, нашел-таки, – сказал Поли Антин, вытирая пот со лба. Он уже в преклонном возрасте, и дорога его сильно утомила. – А ведь у Великого Молчуна еще никто из людей не бывал в гостях, и только знакомые сойки рассказали мне, где находится его пещера.

Страшила заглянул в пещеру, но там стояла кромешная тьма, в которой трудно что-либо рассмотреть.

– Великий Молчун, мы – твои друзья и пришли к тебе за помощью! – Страшила приложил руки ко рту и выкрикивал слова в черное отверстие пещеры.

Через некоторое время в глубине пещеры послышались шаркающие шаги, и из пещеры выбрался небольшого роста старичок довольно необычного вида. Самым замечательным в его внешности была конечно борода, очень длинная и совершенно белая. Чтобы борода не мешала ходьбе, Великий Молчун перекинул ее через плечо, и она как королевская мантия волочилась за ним по земле. К тому же отшельник совершенно лыс, и его лысина блестела, как зеркало, отражая блики света. А в остальном он ничем не отличался от обычных Жевунов, вот только одежда его давно оставляла желать лучшего и была совсем ветхой.

Великий Молчун уставился на пришельцев, не говоря ни слова. Поли Антин обратился к нему с проникновенной речью, объясняющей цель их визита. А Страшила и Железный Дровосек в это время изумленно разглядывали Жевуна, который многие годы прожил настоящим отшельником, среди голых скал и вечных снегов.

– Уважаемый Великий Молчун, – так сказал правитель Страны Жевунов, – мы глубоко извиняемся за свое внезапное вторжение, за то, что нарушили ваше уединение. Мы никогда бы не осмелились это сделать, если бы не чрезвычайные обстоятельства.

Было видно, что Поли Антин относится к старику с глубочайшим уважением и даже слегка побаивается его.

– Пока ничего нельзя сказать наверняка, но, возможно, Стране Оз грозит серьезная опасность. Из Внешнего мира к нам прибыли два мальчика, которых послал какой-то злой чародей. Он велел мальчикам доставить ему загадочный цветок под названием Черный Эдельвейс. Мы узнали, что Черный Эдельвейс растет где-то в Неприступных Горах. Не могли бы Вы, многоуважаемый Великий Молчун, подсказать нам, где искать этот цветок? И не скрывается ли за всем этим реальная опасность для Страны Оз? Зачем тому колдуну Черный Эдельвейс, не собирается ли он использовать цветок во зло Стране Оз? Во время длинной тирады Поли Антина старый отшельник повернулся к нему боком, устремив свой взгляд на заснеженные горные вершины. Поднялся легкий ветерок, который развернул его белую бороду во всю длину и слегка шевелил ее на камнях.

Поли Антин закончил свою речь, и на площадке возле пещеры повисло долгое молчание. Молчали гости, молчал и старик, ответа которого с нетерпением ждали Поли Антин с друзьями. Только пронзительный свист ветра нарушал вековую тишину гор. Суровая их неприступность навевала мысли о вечном, о бренности жизни, о преходящем значении всего в этом мире. Даже в Стране Оз с ее сказочными условиями жизни нашелся человек, который покинул людей и остался один на один с миром дикой природы.

Все эти философские мысли теснились в голове Поли Антина. Он совсем не понимал молчания горного отшельника, ведь тот сам был жителем Страны Оз и каким-никаким, но все же ее патриотом, как же иначе? Однако день уже клонился к вечеру, и уже пора возвращаться.

– Ну что ж, уважаемый Великий Молчун, раз ты не хочешь ничего нам сказать, прощай, нам пора, – грустно проговорил Поли Антин.

И тут свершилось чудо. Великий Молчун повернулся к гостям и произнес несколько слов. Он сказал действительно немного, но его несколько фраз полностью оправдывали нелегкий полет на Летучих Обезьянах в этот далекий угол Неприступных Гор. Ведь Великий Молчун подсказал верный путь к цели.

Вот слова отшельника:

– Черный Эдельвейс растет в Неприступных Горах. Цветок хранит Великую Тайну. Путь к нему начинается за отвесной каменной стеной. Дойти до цветка сможет не каждый…

И Великий Молчун замолчал, на этот раз окончательно.

В глубоких сумерках Летучие Обезьяны со своими пассажирами с шумом влетели в раскрытое окно Розового Дворца Глинды.

 

Плоскогорье Веселых Миражей

Их возвращения ждали с нетерпением. Все присутствующие сидели с озабоченным видом. Не было только Глинды, которая вместе со своими студентами-дипломниками спустилась в подвалы дворца и начала просмотр древних фолиантов, пытаясь отыскать хоть какое-нибудь упоминание о Черном Эдельвейсе. Когда вернулись наши путешественники, волшебницу сразу пригласили наверх, и началось заседание Общего Совета правителей Страны Оз, на котором и был принят окончательный план действий.

Вот вкратце этот план. Отправиться в путь за Черным Эдельвейсом решено завтра с утра. В такое опасное путешествие по Неприступным Горам одних мальчиков отпускать нельзя. Им нужны сопровождающие. Глинда предложила послать с ними Лею, свою самую способную ученицу, обладающую некоторыми навыками волшебства. Ведь никто не знает, что ожидает путников впереди, и, вполне возможно, им понадобится помощь волшебных сил. Конечно, вместе с Леей отправится в путь ее неразлучный друг Бочонок Плюм, который, к тому же, может выполнить роль носильщика и понесет провизию, о которой не стоит забывать в дальней дороге.

На том и порешили. Выпускные экзамены Школы Волшебного Мастерства отложили на неопределенный срок, до возвращения экспедиции в Неприступные Горы. Наутро Летучие Обезьяны, которые и на этот раз не отказались помочь своим друзьям, осторожно подхватили Тони, Джонни, Лею и Бочонка Плюма и понесли их в сторону гор. Все остальные члены Совета отправились по домам. Решено было поддерживать связь между собой через птичью эстафету, которая весьма успешно функционирует в Стране Оз. Кстати, ее до сих пор возглавляет Самая Мудрая Ворона Страны Оз, то есть та самая ворона, что поспособствовала Страшиле покинуть свой незавидный пост на пшеничном поле в качестве соломенного чучела. Правитель Изумрудного Города с помощью Волшебного Зеркала будет постоянно следить за путешественниками и держать остальных Правителей в курсе событий.

И вот мальчики и Лея с Бочонком Плюмом благополучно добрались до пещеры горного отшельника. Потом стая Летучих Обезьян начала подниматься выше и выше вдоль каменной стены, почти отвесно уходящей в небо. Стена была так высока, что казалась бесконечной. Джонни один раз попытался глянуть вниз, в клубящуюся туманом пропасть, но у него сразу так сильно закружилась голова, что он предпочел больше не вертеть головой и смотреть только вперед.

Наконец они перелетели через высоченную стену, и под ними замелькали многочисленные пики и скалы меньшей высоты. Вот вдали показалось довольно ровное и гладкое плато, окруженное со всех сторон горными вершинами. По-видимому, это и было то самое плоскогорье, о котором говорил Великий Молчун. Летучие Обезьяны в одно мгновение спикировали вниз, ссадили наших героев и, пожелав им счастливого пути, унеслись в бездонное небо.

Перед глазами путников довольно унылая, серая картина. Плоскогорье, на котором они находились, довольно большое и ровное. Со всех сторон его теснят отвесные скалы. Повсюду разбросаны огромные камни. Окружающие скалы так высоки, что солнечный свет почти не попадает на плато, поэтому внизу всегда сумерки.

– Какое-то совсем мрачное место, – сказала Лея, оглядываясь.

– Здесь даже катиться нельзя, – Бочонок Плюм попробовал было свой излюбленный способ передвижения, но наткнувшись на острый камень, чуть не проломил свой дощатый бок.

– Но куда же идти? – сказал Тони озадаченно.

Плато во всех направлениях выглядит совершенно одинаково, а выхода из него не просматривается. Правда, далеко впереди среди скал виднеется что-то похожее на ущелье, и ребята, подумав, решили двинуться в том направлении. Первым пошел Джонни, стараясь не сбиваться с пути из-за огромных камней, все чаще попадавшимися на пути. За ним шла Лея, потом Бочонок Плюм, а замыкал шествие Тони.

Так они пробирались не один час. Джонни время от времени забирался на какой-нибудь камень и смотрел в сторону ущелья. Направление не терялось, но темп движения из-за присутствия множества камней был совсем невысоким.

Внезапно шедший впереди Джонни увидел за огромным угловатым валуном странную фигуру. В сером полумраке, царившем вокруг, фигура выделялась на фоне камней ярко-желтым пятном.

– Что это там? – прошептала Лея. – Оно, кажется, живое.

Фигуру заметили остальные путники и подошли поближе. За валуном стояло ярко-светящееся существо желтого цвета. Высотой оно не меньше двух метров и тонкое, как хворостина. Ноги длинные, худые, а руки, наоборот, совсем короткие и непропорционально толстые. Маленькая головка торчит на тоненьком стебельке-шейке, казалось, его шея вот-вот обломится, и голова запрыгает по камням как футбольный мяч. Вся фигура существа была настолько нескладной, неуклюжей и потешной, что все невольно заулыбались. Впечатление усиливали редкие и длинные волосы, торчащие на голове в разные стороны, как спицы. Ну, а уж когда существо сделало пару шагов навстречу путешественникам, те буквально покатились со смеху. Делая шаг, существо сгибалось чуть не до земли, голова болталась на шее, как маятник, каждая рука и нога жили как будто своей собственной жизнью, независимо от остального тела. Ноги-ходули выделывали такие коленца, что удержаться от смеха, глядя на него, было совершенно невозможно.

И тут вдруг все нескладное тело существа вспыхнуло яркими разноцветными пятнами, потом окрасилось широкими чередующимися полосами желтого, красного и синего цвета, потом заискрилось миллионами серебристых точек. Все это яркое зрелище на фоне серых камней было настолько неожиданным и впечатляющим, что наши герои остановились и, забыв про все на свете, с интересом наблюдали за необычными выкрутасами существа. А оно действительно затеяло какой-то странный неуклюжий танец. Существо поднимало одну ногу выше головы, потом обматывало ее с размаху вокруг шеи, потом кувыркалось через голову, дрыгая всеми конечностями. Цвет тела менялся ровно в такт с акробатическими трюками: то он становился ярко-зеленым, то тело вдруг покрывалось черно-белыми квадратами, то вспыхивало ослепительным белым огнем.

Но внезапно краски начали меркнуть, тускнеть, и через несколько секунд существо как будто растворилось среди серых камней горного плато.

Еще несколько минут путники, как завороженные, смотрели на то место, где только что происходило удивительное шоу. Они как будто находились под гипнозом великолепного зрелища, только что промелькнувшего перед ними. Действительно, несмотря на то, что они наблюдали за существом не менее часа, им казалось, что все произошло в считанные секунды. Гипноз яркого и смешного представления привел к тому, что они напрочь потеряли ощущение времени.

Наконец, путники очнулись и озадаченно взглянули друг на друга.

– Что это было? – спросил Тони, наморщив лоб и пытаясь сосредоточиться.

Перед его глазами как будто еще продолжали мелькать разноцветные пятна, мешая как следует рассмотреть окружающее. Остальные путники выглядели не лучше. Тони тер глаза ладонями, Лея присела на камень, потому что у нее сильно кружилась голова. Только Бочонку Плюму все было нипочем. Он доковылял до того места, где только что стояло и кривлялось разноцветное существо, и внимательно осмотрелся. Похоже, существо исчезло, не оставив совершенно никаких следов. Плюм покачал деревянной головой, напоминавшей маленький пенек, затем снял с головы жестяной ковш и, почесав затылок, обнаружил там новую трещину. Дело в том, что дядюшка Чирк сделал его голову на скорую руку, из сырого дубового пенька. И теперь пенек, подсыхая, все больше покрывался новыми трещинами. Это обстоятельство весьма беспокоило Плюма, он дорожил своей головой, ведь он получил-то ее совсем недавно, и что прикажете делать, если она совсем растрескается?

Нужно сказать, что пока мальчики и Лея завороженно смотрели на пляски загадочного существа, Бочонок Плюм оставался к нему совершенно равнодушен. Его деревянная душа, к тому же дубовая (в смысле сделанная из дуба), по-видимому, оказалась совершенно не восприимчива к ярким эффектам. Нельзя сказать, что он совсем нелюбопытен, скорее даже, наоборот, но в его любопытстве всегда присутствовала практическая направленность. В данном конкретном случае, он, помня наставления Глинды и Страшилы, наблюдая за ярким представлением, все время пытался понять, не кроется ли за всеми этими странными выкрутасами опасности для друзей?

Немного придя в себя, путники двинулись дальше. Но не сделали они и каких-нибудь двадцати шагов, как на их пути, впереди вновь замаячило яркое пятно. Новое существо оказалось еще необычней, чем первое. На этот раз перед ними стоял человечек небольшого роста, толстенький и кругленький, напоминающий маленького слоненка. Это сходство вызывал длинный свисающий книзу нос-труба, весьма напоминающий слоновий хобот и огромные уши-лопухи, которые забавно трепыхались на голове существа. Руки у человечка длинные, как у обезьяны, ноги, наоборот, короткие и толстые. Существо не прыгало и не изгибалось, как предыдущее, и ребятам удалось рассмотреть его получше. На нем надета странная, нелепая одежда, состоящая из короткополой шляпы, коротких штанишек и серебристых туфлей с длинными загнутыми вверх носами. Существо светилось ровным белым светом. Вид существа был так забавен, что ребята невольно засмеялись. Тут они увидели, что у существа начали удлиняться нос и все туловище, а уши уменьшатся. Все это происходило в полной тишине. Постепенно существо из забавного человечка превратилось в нечто, отдаленно напоминающее кошку. У него теперь вытянутое цилиндрическое тело, огромный хвост трубой, усатая морда и длинный плоский утиный нос. Все это чудо покоилось на коротких лапах, покрытых густой длинной шерстью. Цвет существа при этом изменился с белого на голубой.

Новое существо тоже не вызывало никакого страха, наоборот, оно выглядело очень забавным и даже милым. Хотелось подойти к нему и погладить по гладкой спинке симпатичную голубую кошку. Надо ли говорить, что Лея с мальчиками, как зачарованные, смотрели на все эти удивительные превращения.

Вдруг странное существо встало на задние лапы и начало расти вверх и вширь, все больше и больше, раздуваясь, как шар. Через некоторое время перед ребятами уже стоял огромный улыбающийся толстяк, настоящий великан. Одет он в зеленый длинный халат, а на его голове болтается потешный красный колпак. Толстяк наклонился, взмахнул руками и из рукавов его халата выскочило два зубастых зеленых крокодила, почему-то с крыльями. Они взлетели вверх и закружились в небе, играя в догонялки и пытаясь схватить друг друга за хвост. Ребята буквально надрывались от смеха, наблюдая за этим потешным зрелищем.

А толстяк тем временем выдавал все новые и новые необычные фокусы. Вот он сотворил из ничего огромную цаплю, которая одного за другим проглотила совсем распоясавшихся крокодилов. Потом цапля превратилась в забавного розового поросеночка, который запрыгнул на плечо великана и с размаха столкнул его голову. Голова толстяка покатилась по камням и вдруг разлетелась во все стороны брызгами разноцветного конфетти. Казалось, этому удивительному представлению, неожиданно разыгрывавшемуся среди серой каменной пустыни, не было конца.

Уже несколько часов пролетели, а представление все продолжалось продолжалось. Одно зрелище сменялось другим, еще более красочным. Ребята, сидя на камнях, наблюдали за фантастическими картинами, раскрыв рот и забыв обо всем на свете. Все вокруг залито ярким сверкающим светом, все играло, искрилось, переливалось. Зрители то смеялись, то замирали от неожиданности, то вскакивали от восторга, совершенно захваченные в плен фантастическим зрелищем.

Все это время Бочонок Плюм озабоченно ощупывал свою голову в поисках новых трещин. Определенную тревогу вызывало у него и состояние своего тела. Долгое лежание в сыром подвале не прошло для него бесследно. Некоторые доски почернели и требовали замены. Хорошо еще, что Бочонок пока сохранял герметичность, и в нем можно было хранить воду. Сейчас в нем как раз был солидный запас воды, которого должно было хватить на все время путешествия.

Бочонок Плюм с гордостью покачал туловищем и прислушался к бульканью внутри. Потом он повернулся к девочке и спросил:

– Лея, взгляни, пожалуйста, на мою спину, тебе не кажется, что она немного протекает?

Плюм часто обращался с подобными вопросами к Лее, и она обычно успокаивала его:

– Нет, дорогой Плюм, все в порядке, спина у тебя сухая.

Но на этот раз Плюм не дождался ответа. Он внимательнее пригляделся к девочке, и увидел, что лицо Леи какое-то странное, отсутствующее, безразличное. Девочка увлеченно смотрела на красочное представление и, казалось, была бесконечно далека ото всего остального. Посмотрев на мальчиков, Бочонок понял, что и они находятся в каком-то странном, отсутствующем состоянии, их не интересовало ничего, кроме увлекательного зрелища, разыгравшегося перед ними. Как ни звал их Бочонок Плюм, как ни старался пробудить, все было тщетно. Для них это был сон наяву, и просыпаться они совершенно не желали.

Бочонок насторожился и повнимательнее огляделся по сторонам. За свою недолгую сознательную жизнь он видел совсем немного. Но даже если бы он даже был искушенным путешественником, объездившим многие страны, такого удивительного зрелища, как на этом каменном плато посреди Неприступных Гор, он не увидел бы нигде. Это зрелище конечно способно поразить кого угодно, но… но только не Бочонка Плюма, который, как оказалось, начисто был лишен людской впечатлительности. Он смотрел на красочные фейерверки в небе, на необычных существ, возникающих ниоткуда и исчезающих в никуда, на царящее вокруг безудержное веселье, но видел лишь отрешенные лица своих друзей с широко распахнутыми и как будто застывшими глазами. Плюм подошел ближе к трехголовому бегемоту, выплясывавшему какой-то сумасшедший танец вприсядку. Он хотел коснуться его спины, но рука прошла сквозь тело бегемота, не встретив сопротивления. Бочонок сделал еще пару шагов и легко прошел сквозь бегемота, очутившись позади него.

– Да они пустые! – Бочонок Плюм не сдержал удивленного крика. – Лея, они пустые, у них внутри ничего нет!

Бочонок дергал девочку за руку, тащил ее за собой, но все было напрасно. Лея завороженно смотрела на огромный синий шар, который внезапно лопнул, и на его месте оказалось не меньше сотни маленьких разноцветных шариков, которые начали выстраиваться в замысловатые фигуры. Все это сопровождалось ослепительным красно-желтым полыханием всего небосклона над головой.

Бочонок глубоко задумался. Он уже понял, что друзья попали в страшную беду. Если он их не разбудит, они так и останутся здесь навсегда, загипнотизированные необычным ярким зрелищем.

И тогда Плюм решил действовать. Он вытряхнул продукты из мешка, который держал в руке, подошел к Лее и накинул его на голову девочке. Несколько мгновений она продолжала сидеть неподвижно, потом зашевелилась и попыталась скинуть мешок.

– Лея, подожди, не спеши, не трогай мешок, – Бочонок крепко схватил ее за руки.

– Это ты, Бочонок Плюм? Что со мной, почему стало темно?

– Лея, послушай меня. Мы попали в беду. Я прошу тебя, не снимай мешок. Вспомни, куда мы шли и зачем. Нам нужно спешить, а мы весь день стоим и смотрим на это представление.

– Хорошо, Плюм, я тебя поняла, только я сниму мешок, а то мне трудно дышать. Я сниму мешок, и мы пойдем дальше.

– Нет, Лея, не делай этого, я тебя уже несколько часов уговариваю, и все напрасно, ты меня не слышишь. Если ты скинешь мешок, опять забудешь про все и останешься здесь.

– Плюм, а как же мальчики?

– Мальчики здесь, но они как будто спят, стоят и смотрят на это зрелище. Я ничего не могу с ними поделать!

Бочонок Плюм дергал ребят за руки, пытаясь вернуть к реальности, но все напрасно. Лея уже поняла неожиданно надвинувшуюся на них опасность, и стояла спокойно с мешком на голове. В это время Плюм освободил еще два мешка и накинул их на головы Тони и Джонни. Как и Лея, мальчики не сразу поняли, что происходит, и пришли в себя. Лея с Бочонком с трудом уговорили их не снимать мешки. В конце концов, все согласились, что Плюм прав и придется потерпеть.

Кстати говоря, через некоторое время красочное представление прекратилось само собой. Ведь когда нет заинтересованных зрителей, нет и зрелища. Но кто может гарантировать, что все не начнется сначала, если ребята снимут мешки! Ребята кое-как, практически вслепую, собрали продукты и другую поклажу, связались веревкой, и, вытянувшись в цепочку, под предводительством Плюма направились в сторону расщелины в скалах, видневшейся далеко впереди.

 

Старый свиток

Глинда была обеспокоена. Ни Волшебное Зеркало Страшилы, ни Грифельная Доска Ойлы, как ни странно, не дали никакой информации о Черном Эдельвейсе. Лишь Великий Молчун сообщил что-то, правда, тоже весьма неопределенное и расплывчатое. Здесь явно крылась какая-то страшная тайна, которую необходимо разгадать, причем в самое ближайшее время. Ведь их посланники уже отправились в труднейший путешествие в Неприступных Горах, какие неведомые опасности могут ждать ребят и Бочонка Плюма на пути к Черному Эдельвейсу? И Глинда, могущественная фея Розовой Страны, несколько раздосадованная пробелом в собственных волшебных знаниях, с присущей ей энергией взялась за разгадку тайны цветка.

В огромных подвалах Розового Дворца Глинды хранились целые залежи древних рукописей, книг, свитков, в которых отражена долгая история Страны Оз, насчитывавшая уже тысячи лет. За это время возникали и гибли могущественные империи, случались и войны, хотя в Стране Оз все они были не настоящие, сказочные. Письменность в стране существовала издревле, и дворцовые летописцы добросовестно вели летописи своих держав. Многое было утеряно, но кое-что сохранилось, и Глинда собирала и лелеяла свою библиотеку. Кроме летописей, в ней находилось множество магических книг, которые Глинде были просто необходимы как профессиональной волшебнице. Ведь магам и волшебникам нужно тоже постоянно учиться, пополнять свои знания. Эти книги остались от существовавших раньше волшебников и колдунов. Некоторых Глинда еще помнила. Дело в том, что давным-давно ей при необычных обстоятельствах достался секрет вечной молодости, поэтому она смогла пережить несколько поколений своих коллег по ремеслу. Прекрасное лицо Глинды озарила тень воспоминаний.

Она присела на изящный резной стул из розового дерева и задумалась. Вокруг нее лежали груды старинных рукописей, и они заставили Глинду, единственного оставшегося в живых свидетеля тех событий, вспомнить дела давно минувших дней.

В то давнее время Страна Оз имела почти такой же облик, что и ныне. В ней уже существовали и Розовая, и Желтая, и Синяя, и Фиолетовая, и некоторые другие страны. Населяли их те же народы – Жевуны, Мигуны, Болтуны, Плясуны и прочие необычные и забавные жители. Не было еще Изумрудного Города, нынешней столицы Страны Оз, он возник в гораздо более позднее время. Центральная власть отсутствовала, поэтому правители и правительницы постоянно боролись между собой за право носить титул Верховного Правителя всей Страны Оз. В борьбе за власть иногда случались войны. Одна из таких войн вошла в историю под названием Великой Помидорной войны. Тогда боролись между собой король Фиолетовой Страны Мигунов Ирис Барбарис III и правитель Голубой Страны Жевунов Крепыш Тарабак. Непомерные амбиции обоих правителей и привели к началу Великой Помидорной войны, длившейся целых два месяца, как раз в период созревания урожая помидоров. Дело в том, что в обеих странах в тот год выдался невиданный урожай томатов. Собранные помидоры горами лежали на полях, и еще столько же висело несобранными на кустах. Поэтому решено было в качестве оружия в предстоящей войне использовать спелые томаты.

В день решающей битвы на огромном помидорном поле сошлись две армии – одна в фиолетовых, другая в голубых одеждах. На шее у каждого воина висела большая корзина со спелыми красными плодами. В крепких и сильных руках помидор – грозное оружие. Метко пущенный, он мог надолго вывести соперника из строя, залепив ему глаза сочной мякотью. И грянула великая битва! Сотни помидоров взлетели в воздух и понеслись навстречу друг другу. Это было поистине невиданное зрелище. За считанные минуты земля обагрилась свежеприготовленным натуральным томатным соком. Перемазанные воины без устали швыряли друг в друга помидорами, стараясь попасть в приглянувшегося соперника. Через некоторое время с поля битвы потекли уже целые томатные реки. За несколько часов сражения был практически полностью уничтожен весь урожай помидоров обеих стан, и после окончания войны томаты пришлось закупать в соседней Розовой Стране.

Глинда уже не могла точно вспомнить, чьей победой закончилась Великая Помидорная война, но это и не имело большого значения. На землю пролился томатный сок, а не кровь, а это не такая уж большая потеря во время войны.

Глинда очнулась от воспоминаний. Она напомнила себе, что спустилась сюда, чтобы попытаться разгадать тайну Черного Эдельвейса, и с удвоенной энергией взялась за чтение древних книг.

В упорных поисках прошли два дня. И вот на третий день непрерывного чтения старинных фолиантов Глинда обратила внимание на небольшой серый свиток, перевязанный тонкой черной лентой. Свиток неприметно лежал среди груды книг на самой дальней полке. Волшебница взяла его в руки и попыталась развязать узелок на ленте, чтобы раскрыть свиток. Но не тут-то было, узелок не поддавался. Мало того, лента вообще как будто въелась в бумагу, и все попытки хотя бы сдвинуть ее на край свитка не приводили к успеху. Глинда попыталась отогнуть край свитка, чтобы заглянуть внутрь и попытаться хотя бы что-то прочесть. Но все ее усилия оказались напрасными, свиток не поддавался. Когда же Глинда решила разрезать ленту ножницами, и здесь ее постигла неудача. После нескольких попыток ножницы просто затупились. Лента же осталась совершенно целой, без единой царапины.

– Что за чудеса, – пробормотала Глинда и решила попробовать волшебные средства, иного не оставалось. Ей стало очевидно, что свиток заколдован, и, чтобы прочесть его, необходимо прочесть расколдовывающее заклинание. Но и заклинание не помогло, свиток по-прежнему оставался прочным, как сталь. Тогда Глинда сосредоточилась и произнесла более сложное заклинание, на которое ушло минут десять. Но и это не привело к успеху. Утирая пот со лба (а занятия магией требуют больших затрат энергии), Глинда принялась за самое сложное расколдовывающее заклинание. Она не помнила его наизусть, а зачитала из своей волшебной записной книжки. К концу получасового заклинания волшебница без сил откинулась на кресле. Когда она пришла в себя и взяла в руки свиток, то с радостью увидела, что заклинание подействовало, и лента начала поддаваться.

Развернув свиток, Глинда углубилась в чтение. С первых прочитанных слов волшебница поняла, что не напрасно потратила столько усилий на этот невзрачный кусок серой бумаги. В старинном свитке речь шла именно о Черном Эдельвейсе.

 

Сражение Каменных Исполинов

Наконец каменистое плато с чарующими видениями осталось позади, и наши герои смогли безо всяких опасений снять мешки со своих голов.

Они углубились в расщелину, которая рассекала надвое отвесные неприступные скалы. С обеих сторон над путниками нависли серые глыбы. Расщелина была довольно узкой и все больше сужалась по мере их продвижения вперед. Путники, забыв про усталость, шагали так быстро, как это позволяла каменистая местность. Они надеялись до наступления темноты найти удобное для ночлега место. Но вокруг по-прежнему лишь голые скалы, сквозь которые порой приходилось буквально протискиваться, настолько близко они находились друг от друга.

Тяжелее всех приходилось Бочонку Плюму, только что спасшему всю компанию от плена обманчивых миражей. Его деревянные бока задевали за острые выступы стен, от чего на них появлялось все больше царапин и трещин. Это грозило потерей запаса воды, основным хранителем которого как раз и был Бочонок Плюм. Ведь если трещина на боку окажется сквозной, вода может легко сквозь нее вытечь.

Неожиданно путники поняли, что горная тропинка, по которой они двигались, пошла вверх. Через некоторое время она начала расширяться и превратилась в достаточно ровную каменистую тропу, полого поднимающуюся в гору.

Начало смеркаться. С обеих сторон тропу сжимали отвесные скалы, и лишь высоко над головой виднелся кусочек вечернего неба. Лея сильно натерла ногу и поэтому тормозила движение группы.

– Где бы нам заночевать? – Тони огляделся по сторонам. – Не под открытым же небом.

Неожиданно послышался отдаленный грохот, и слегка вздрогнула земля. Со скал на тропу посыпались камешки.

– Что за шум? – ребята переглянулись.

Переждав некоторое время, они двинулись дальше. Но через минуту странные громкие звуки возобновились и дальше уже не прекращались. Звуки эти были довольно странными: сначала доносились как будто чьи-то гулкие шаги, после чего слышался грохот, треск и шорох осыпающихся камней. Осыпающиеся со стен камни иногда попадались довольно крупными. Один из них, пролетая мимо, даже больно ударил Тони по плечу.

Ребята заметались вдоль тропы, пытаясь найти укрытие. Но они были зажаты с двух сторон отвесными голыми скалами, поэтому оставалось только двигаться вперед.

Через несколько метров Лея вдруг заметила в скале высоко над тропой темное отверстие:

– Пещера, скорее туда!

Ребята переглянулись. Пещера находилось на высоте не менее десяти метров. Легко сказать – туда, но как добраться до нее по почти отвесной стене?

Но Джонни заметил какие-то небольшие выступы в стене и начал ловко карабкаться по ним вверх. За ним устремилась Лея.

И вдруг резко потемнело, как будто чья-то тень загородила узкую полоску вечернего неба, светлеющую между скал. Ребята оглянулись и с ужасом увидели огромную серую фигуру, заслонившую полнеба. Видны только плечи и голова великана, но и по ним можно судить о его размерах, весьма и весьма внушительных. Окружающие скалы были ему по пояс, и даже самые высокие – только до плеч.

В первое мгновение наши герои остолбенело смотрели на гиганта, на его грубо вырубленное из камня лицо, но затем опомнились и спешно продолжили свой путь к пещере над тропой. Последним карабкался Тони, толкая перед собой Бочонка Плюма, которому карабкаться по скале было явно труднее всех.

Но, как оказалось, ребята зря боялись Исполина, который остановился в полусотне метров от них, всматриваясь куда-то вдаль и совершенно не обращая внимания на путников. Там, куда он смотрел, раздавался сильный шум, напоминающий удары молота о землю.

Отверстие в стене становилась все ближе, и вот уже Джонни уцепился руками за каменный уступ у входа, подтянулся и очутился на полу в начале довольно просторного каменного коридора, уходящего в глубь скалы. Джонни помог забраться Лее, а затем с огромным трудом, не без помощи Тони, втащил и Бочонка Плюма, который отдувался и пыхтел от напряженного движения по отвесной стене. И вот, когда на стене оставался только один Тони, позади раздался такой страшный грохот, что бедняга едва не разжал пальцы и не грохнулся вниз на острые камни.

Из-за ближайшей высоченной каменной гряды показался еще один великан. Он выворотил огромный кусок скалы и, размахнувшись, запустил его в первого великана. Камень, не долетев, ударился о скалы недалеко от перепуганных ребят, произведя ужасный грохот, от которого Тони чуть не сорвался вниз.

Второй Исполин, пожалуй, был пострашнее первого. Ростом пониже, но зато гораздо толще, а, самое главное, – каким ужасным было его лицо! Оно вполне могло быть лицом самого дьявола: далеко вперед выдавались острый нос и подбородок, назад торчали такие же острые огромные уши. Лоб был приплюснут, а глубоко посаженные маленькие глазки сверкали беспощадной злобой. Второй Каменный Исполин находился ближе, чем первый, и поэтому ребята его хорошо разглядели. Тело его как будто было вырублено из одной огромной скалы. На груди ясно выделялись острые кромки грубо обработанных камней и даже отдельные трещинки.

Тони между тем уже забрался на площадку перед пещерой. Ребята отступили немного вглубь темного коридора, но не уходили дальше, буквально загипнотизированные невиданным сражением, развернувшимся перед их глазами.

Великаны, по грудь укрывшись за каменными грядами, выворачивали огромные камни и методично обстреливали ими друг друга, стараясь нанести удар пострашнее. Камни, сталкиваясь со скалами, вызывали страшный грохот. Земля гудела как во время землетрясения. С потолка пещеры на ребят сыпался песок и мелкие камни. Они опасались, что потолок может не выдержать ужасной тряски и рухнуть, похоронив их под собой.

А каменные великаны, не зная устали, продолжали бомбардировать друг друга огромными глыбами. Но вот первый великан решил перейти в наступление. Он выпрямился во весь свой гигантский рост, перебрался через скалу, за которой укрывался, и двинулся в сторону великана с ужасным лицом. Тот тоже поднялся и, злобно потрясая огромными кулаками, шагнул ему навстречу.

И разразилась титаническая битва. Каменные Исполины столкнулись лоб в лоб. Они крушили друг друга огромными кулаками, пытаясь свалить соперника на землю. Во все стороны летели осколки – каменные тела крошились от страшных ударов. Судя по всему, это была решающая битва, битва до победного конца. Ни один из соперников не отступал, и напряжение схватки нарастало. Несмотря на опасность оказаться засыпанными под обвалом, Тони и Джонни продолжали с восхищением следить за сражением Каменных Исполинов, вспоминая свои боксерские схватки за звание чемпиона 36-й улицы Бруклина. У Каменных Исполинов явно было чему поучиться в искусстве рукопашного боя!

Неожиданно, после особенно сильного удара первого гиганта, от плеча великана с ужасным лицом откололся большой обломок и со свистом врезался в скалу совсем рядом с пещерой. Скала затряслась, зашатался потолок пещеры, и ребята поспешно отступили в темную глубину каменного коридора. И через несколько мгновений именно в том месте, где они только что находились, потолок обрушился, засыпав вход в пещеру. В одно мгновение ребята оказались отрезанными от выхода наружу! Через толщу скал до них все еще доносились звуки титанической битвы великанов, глухие и еле слышные. А вокруг была полная темнота.

Тони достал спички, и дрожащий огонек осветил страшную картину обвала. Выход преграждала каменная стена толщиной в несколько метров, состоящая из огромных глыб, разобрать которые не было никакой возможности. Они оказались в каменной ловушке.

 

Полезное хобби Железного Дровосека

Здесь нам придется ненадолго расстаться с нашими героями и рассказать немного подробнее еще об одном удивительном существе, живущем в Стране Оз и сыгравшем далеко не последнюю роль в последующих событиях. Впрочем, многие его и так прекрасно знают, ведь это ни кто иной, как правитель Фиолетовой Страны Железный Дровосек. Своим правителем его выбрали Мигуны, после того как Дороти уничтожила ведром воды Злую Ведьму Запада, долгие годы державшую в рабстве этот добродушный народ. Железный Дровосек оказался прекрасным правителем, добрым, сильным и справедливым. Весь пыл своего горячего сердца, в отсутствии Дороти и остальных друзей, он перенес на своих подданных. И Мигуны платили ему ответной любовью. К тому же, они весьма гордились тем фактом, что их правитель – единственный в мире, который целиком сделан из железа.

Народ Мигунов во все времена славился своими искусными мастерами и умельцами, поэтому Железный Дровосек мог не беспокоиться о своем железном здоровье, которое стало предметом их неустанной заботы. Надо ли говорить о том, что Мигуны в первый же год правления Железного Дровосека досконально разобрались в сложнейших механизмах его тела, для чего правителя пришлось разобрать буквально до последнего винтика. Несколько дней лучшие мастера Фиолетовой Страны изучали хитросплетения шестеренок, рычагов и пружин и даже внесли несколько рационализаторских предложений по усовершенствованию этого механизма. Правда, в один из моментов, после разборки правителя, на столах мастерской оказалось такое количество самых разнообразных деталей, что у мастеров голова пошла кругом. Им вдруг показалось, что они уже никогда не соберут своего правителя в первоначальном виде. Но эта минутная слабость быстро прошла, и уже через день обновленный Железный Дровосек предстал перед Мигунами. Его механизмы были смазаны лучшим маслом, а тело отполировано до такой степени, что отблески солнца на нем буквально ослепили окружающих зрителей.

Железный Дровосек сделал несколько шагов, поднял и опустил руки, повертел головой и рассыпался в благодарностях своим подданным за проделанную великолепную работу. После внесенных усовершенствований все его железные члены стали гораздо подвижнее, а сила удвоилась.

С этого момента профилактическая разборка и сборка Железного Дровосека стала проводиться Мигунами ежегодно. Этого требовала сама природа железного правителя, ведь отдельные детали его механизма постепенно изнашивались и с течением времени требовали замены. К тому же, пытливые Мигуны не хотели ограничиваться простой профилактикой механизма, и поэтому каждый год рождались все новые и новые предложения по его совершенствованию. Вначале предложения были достаточно простые и касались всего лишь отдельных шестеренок. Но постепенно они усложнялись, поскольку, в патриотическом порыве, Мигунам, естественно, хотелось видеть своего правителя самым-самым: самым сильным, самым ловким, самым умным. Сколотилась группа энтузиастов, которая в течение года ломала себе головы над хитроумными приспособлениями, а во время ежегодной профилактики вносила их в конструкцию Железного Дровосека, естественно, с его согласия. И хотя его внешний облик при этом не менялся, физические возможности с каждым годом неуклонно возрастали. Теперь он бегал быстрее оленя, был сильнее горного медведя гризли, мог видеть сквозь густой туман, то есть стал законченным суперменом из голливудского фильма. А поскольку Железный Дровосек был очень трудолюбив, а его любимым занятием на посту правителя Фиолетовой Страны было расчистка и прокладка новых дорог сквозь горные районы и непроходимые леса, то все усовершенствования конструкции правителя приносили прямую пользу самим Мигунам. Поэтому железный правитель не особенно возражал против подобной деятельности умельцев. Мало того, через некоторое время, принимая участие в совещаниях по обсуждению нововведений в конструкцию своего тела, он сам заинтересовался техникой, и с его стороны начали поступать отдельные довольно толковые предложения.

Через какое-то время у Железного Дровосека окончательно сформировался интерес к технике, который постепенно вылился в настоящее хобби, то есть любимое занятие во внерабочее время. Действительно, почему интерес к технике должен ограничиваться только устройством собственного, пусть и очень сложного в устройстве, железного тела? Неужели нельзя придумать других полезных механизмов, которые могли бы облегчить жизнь подданных?

Нужно сказать, мир техники был в то время не очень развит в Стране Оз. Хотя Мигуны, считавшиеся в ней лучшими инженерами и техниками, могли изготавливать из железа уже не только разнообразную сельскохозяйственную и домашнюю утварь, но и другие устройства и механизмы. Уже были изобретены и начали использоваться для передвижения самоходные коляски, использующие силу ветра, которую научились запасать впрок и затем постепенно расходовать. Для того, чтобы зарядить энергией такой ветряной аккумулятор, нужно было подержать его для начала на сильном ветру несколько часов. А уж потом, когда коляска двигалась, аккумулятор сам легко подзаряжался от встречного потока воздуха.

Железный Дровосек пошел дальше в совершенствовании транспортных средств передвижения. Его всегда привлекали птицы, которые все обладали способностью к полету, могли легко, с огромной скоростью перемещаться по воздуху. Пусть человек не может летать, потому что у него отсутствуют крылья. Но ведь можно придумать такой механизм, у которого будут крылья, и заставить его подняться в воздух! Железный Дровосек поделился своими мыслями с лучшими механиками Фиолетовой Страны, и они горячо одобрили грандиозный план своего правителя по созданию уникального летающего механизма.

Сказано – сделано! Хотя немало времени ушло на продумывание конструкции Везделета, как его поначалу планировали назвать, а затем на его постройку, но работы продвигались очень быстро, и через год удивительный аппарат на ветряной энергии удалось уже изготовить. Энтузиазм Мигунов был огромен, ведь рядом, плечом к плечу с ними работал любимый правитель, неутомимый Железный Дровосек. Он действительно не знал усталости и мог работать круглые сутки.

В процессе разработки и изготовления аппарата, как водится, появлялись новые идеи, которые сразу же шли в дело. Постепенно изготовливаемый аппарат приобретал дополнительные, удивительные возможности передвижения. В окончательном виде он уже мог не только с легкостью летать, как птица, но и ехать по земле на колесах, плавать на воде и под водой и даже, как крот, двигаться сквозь землю!

На торжественном собрании по случаю сдачи изготовленного аппарата приемной комиссии кто-то из мастеров предложил изменить первоначальное название „Везделет“ на другое, более полно отражающее его способности к движению различными способами. Уникальное средство передвижения назвали „Вездеход-Вездеплав-Везделет“, сокращенно, „ВВВ“ или просто Три В. Новое название быстро прижилось, и Мигуны потом так и называли его, Три В.

Ничего подобного Страна Оз прежде не видывала! Обтекаемые формы, короткие, скошенные назад крылья, заостренный нос – все это наблюдателю из Внешнего мира показалось бы весьма похожим на современный сверхзвуковой истребитель-перехватчик. Однако три пары колес внизу и пара пропеллеров на спине аппарата придавали машине достаточно необычный вид. Кабина Три В получилась довольно вместительной, в ней свободно могли разместиться целых шестеро пассажиров!

Испытания Три В, которые длились несколько месяцев, завершились успешно. Место пилота-испытателя всегда занимал сам Железный Дровосек. Под его умелым управлением машина облетела всю Страну Оз, объехала вдоль и поперек Фиолетовую Страну и ее окрестности, погружалась в воды рек и озер. Конечно, самым замечательным качеством удивительной машины была возможность двигаться даже сквозь землю. Это происходило так. Нос машины за несколько минут превращался в штопор, крылья складывались, винты и колеса втягивались внутрь корпуса. Три В принимал обтекаемую форму и, как игла в масло, вонзался в землю и мог перемещаться там на значительные расстояния. Правда, ничего интересного там Железный Дровосек не обнаружил, поэтому после нескольких пробных попыток он прекратил свои подземные похождения. Гораздо интереснее летать…

Лучший друг Железного Дровосека, правитель Изумрудного Города Страшила Мудрый, поначалу не очень одобрял его увлечения техникой. То ли дело магия, волшебство, вот где можно развернуться! Но, после того, как Железный Дровосек прокатил его на своей удивительной машине, и Страшила собственными глазами увидел Изумрудный Город и всю Страну Оз с высоты птичьего полета, он резко переменил свое мнение и, наоборот, стал горячо поддерживать железного друга в его начинаниях в технической области.

После завершения летный и прочих испытаний, Три В стал совершать регулярные рейсы по маршруту Фиолетовая Страна – Изумрудный Город, катая всех желающих. Пилотом машины стал один из помощников Железного Дровосека, а сам правитель Страны Мигунов увлекся какой-то новой идеей, о которой никому до времени не говорил. По-видимому, это была крайне необычная и очень трудная задача, потому что прошло уже три года, а результатов все не было. Но Железный Дровосек не отчаивался и неутомимо шел к своей цели. Помимо этой сложной задачи, он со своими талантливыми помощниками изобретал другие полезные устройства и приспособления, облегчающие жизнь Мигунов. Чего стоят хотя бы самоходные грабли, автоматическая палка-копалка или любимец хозяек, самошив-самовяз, который не только помогал в ремонте одежды, но и умел рассказывать всякие интересные истории, который сам же на ходу и сочинял. Да много еще каких оригинальных сельскохозяйственных орудий и бытовых принадлежностей появилось на пользу людям из знаменитой механической мастерской Железного Дровосека! Особо секретной разработкой, о которой знало лишь трое главных помощников, явилось грозное оружие, лучевой пистолет, работающий на солнечной энергии. Идею лучевого пистолета высказал на одной из встреч друзей Страшила. Если ясным днем, когда светит яркое солнце, солнечные лучи запасти впрок, собрав их вместе в зеркальную коробочку, в которой они, отражаясь от зеркальных стенок, не будут гаснуть, то, открыв в нужный момент заслонку, можно выпускать их на волю, поражая жгучим лучом злого врага. Может, это грозное оружие и не понадобится в будущем никогда, ну а вдруг произойдет в Стране Оз что-то неслыханно страшное и нужно будет уничтожить зарвавшегося агрессора, потому что не будет другого выхода? Вот на этот крайний случай и был изготовлен в единственном экземпляре грозный лучевой пистолет, который хранился под семью замками в секретном сейфе Верховного правителя Фиолетовой Страны.

 

Погоня

Забыв про все на свете, Глинда углубилась в чтение надписей на ветхом свитке, который с таким трудом ей удалось расколдовать. И надо сказать, написанное там стоило внимания могущественной феи. В свитке находилась подробная летопись событий, отстоящих от сегодняшнего дня на тысячи лет. В те давние времена, когда могучий чародей Пауфул проживал своем дворце на отрогах Неприступных Гор, люди не смели приблизиться к его обители, охваченные священным ужасом и следуя строгому приказу волшебника. Однако ничто не мешало им из уст в уста, из поколения в поколение передавать предания седой древности, в которых говорилось и о некоторых страницах биографии создателя Страны Оз. Пауфул открыл жителям своей страны секрет письменности, поэтому неудивительно, что многие события оказались записанными в древних летописях.

«И сошлись стеной друг на друга силы Cвета и Тьмы, и началась страшная битва, которой еще не знала Земля, и Черные Демоны были побеждены, и ужасный колдун Форрагх вместе с Черными Демонами превращены в Черный Эдельвейс, цветок смерти. Этот цветок спрятан среди недоступных горных вершин. Никто не знает его местонахождения, но горе нашедшему его, ибо смерть всякому, пожелавшему сорвать его. Обладатель Черного Эдельвейса станет хозяином воинства Черных Демонов и властелином мира, но не бывать этому никогда, ибо невозможно живым добраться до цветка. Нельзя победить Сиреневых Дьяволов…»

На этом записи обрывались. Глинда, оцепенев, смотрела на свиток, пытаясь до конца осознать прочитанное. Что и говорить, все написанное ужасно, но еще ужаснее то, что посланцы за Черным Эдельвейсом ни о чем подобном и не подозревают! Ребятам было известно только то, что цветок скрывает какую-то тайну, ради обладания которой колдун Джулиус послал их из Внешнего мира в Страну Оз. Верховные правители и сама Глинда, чтобы вызволить мальчиков и их родных из лап Джулиуса, решили помочь им отыскать цветок. Но новая информация совершенно меняет дело: Черный Эдельвейс не должен попасть в чужие руки, это слишком опасно как для Страны Оз, так и для Внешнего мира, и сулит неисчислимые бедствия всем народам планеты Земля. Кроме того, судя по записи в свитке, Черный Эдельвейс хорошо охраняется, для чего привлечены внушительные магические силы, и мальчикам даже в компании с начинающей волшебницей никогда их не преодолеть. Ребята, скорее всего, обречены на гибель, и в этом будем виноваты все Верховные правители Страны Оз, принявшее такое опрометчивое решение и пославшие детей на смерть.

Эти мысли ужасно взволновали Глинду. Она поднялась из подвала к себе в Розовый Зал и глубоко задумалась. Необходимо остановить ребят, догнать, предупредить о страшной опасности, нависшей над ними. Но кто способен это сделать? Путники уже далеко в горах, где и как их разыскать? Может, послать за нашим другом гигантским орлом Бентурсом или летающим драконом Онлайном, которые всегда готовы помочь жителям Страны Оз в трудную минуту? И тут волшебница вдруг вспомнила об удивительной летательной машине Железного Дровосека. Как-то раз правитель Мигунов залетал на Везделете в Розовую Страну и демонстрировал ей возможности Три В. Конечно, этой машине далеко до настоящего чуда, но все же надо отдать должное Железному Дровосеку: пусть машина и рукотворная, но она показывала такие чудеса маневренности и скорость передвижения и в воздухе, и в воде, и даже в толще земли, что в сложившихся обстоятельствах этот вездеход может оказаться весьма кстати. И Глинда по птичьей эстафете послала срочный вызов Железному Дровосеку. Она предложила ему срочно прибыть в Розовую Страну на своем великолепном Три В, захватив с собой Солнечный Лучемет и сделав крюк в Изумрудный Город, чтобы привезти с собой Страшилу. В предстоящем сложном путешествии умение Страшилы всегда находить мудрые и нестандартные решения могут весьма пригодится.

– Что случилось? – был первый вопрос, вырвавшийся из уст Верховных правителей Фиолетовой Страны и Изумрудного Города после их появления в Розовом Дворце.

Глинда вкратце пересказала им информацию, полученную из старого свитка. Страшила и Железный Дровосек были ошеломлены услышанным. От жалости к попавшим в беду друзьям Железный Дровосек чуть не пустил слезу, но, вспомнив, что второпях забыл дома свою масленку и поэтому может совсем некстати местами заржаветь, опомнился и постарался срочно взять себя в руки.

– Ну что ж, надо срочно отправляться на помощь друзьям, – сказал более уравновешенный Страшила. – Кстати, мы уже сейчас можем узнать, что с ними, я захватил с собой Волшебное Зеркало.

Правитель Изумрудного Города извлек из саквояжа овальное зеркало в черной раме и поставил на столик у трона.

– Оун-пун-цутун, кармалон-аналгон, бродерой-ахха! Зеркало, зажгись, осветись, проявись, покажи нам Тони, Джонни и Лею с Бочонком Плюмом в Неприступных Горах! – Страшила уверенно проговорил волшебные слова и уставился на темное запыленное стекло. Зеркало тут же замерцало, осветилось изнутри.

Изображение было неясным. Создавалось впечатление, что Волшебное Зеркало показывало какое-то подземное помещение, где недостаточно света, все сумрачно и серо. Но все сомнения отпали: ребята попали в беду. На заднем плане смутно просматривались две фигуры, одна повыше, другая пониже. Конечно, это Тони и Джонни. Зеркало автоматически приблизило изображение, угадав желание зрителей, и Верховные правители увидели, что мальчики привязаны к столбам. Рядом находились Лея с Бочонком Плюмом, также привязанные к каким-то крюкам в стене. Мимо пленников сновали фигуры в половину человеческого роста, имеющие продолговатое тело, вытянутую заостренную голову и несколько пар ног. Они иногда поднимались на задние лапы и совершали какие-то манипуляции передними конечностями. И вот, когда одна из этих фигур попала в поле зрения Волшебного Зеркала, и изображение придвинулось настолько, что стало возможным разглядеть мелкие детали, Глинда и Страшила в один голос воскликнули:

– Муравьи!

Да, это действительно были муравьи, но муравьи необычайно большого размера, и у них в плену находилась экспедиция в полном составе. И опять Железный Дровосек чудовищным усилием в буквальном смысле железной воли заставил себя не заплакать от жалости к попавшим в беду друзьям. Ведь масленки с собой не было, а любое промедление могло помешать скорейшему отлету спасателей на выручку пленников.

– Они под землей, рядом с муравьями. Муравьи живут, как известно, в муравейниках, значит, ребята попали в муравейник, – с этим умозаключением мудрого Страшилы трудно было не согласиться.

После короткого совещания был разработан следующий план действий. Страшила и Железный Дровосек немедленно отправляются в Неприступные Горы на поиски ребят. Глинда из своего дворца следит за перемещениями Три В и ребят по Волшебному Зеркалу. Дракон Онлайн находится в полной боевой готовности и по первому сигналу тоже готов отправиться на помощь друзьям.

Глинда вышла проводить двух правителей. Три В, стоящий перед Розовым Дворцом, производил весьма внушительное впечатление. Он был весь устремлен вперед, его обтекаемые стремительные формы свидетельствовали о непревзойденных скоростных качествах. Острый нос чудесной машины упрямо задирался в небо.

Железный Дровосек подсадил Страшилу в кабину, а потом сам забрался на место пилота. Загудели мощные винты, и Три В безо всякого разбега взмыл вертикально вверх. Сделав прощальный круг над дворцом, летательный аппарат взял курс на Неприступные Горы и скоро скрылся из виду в густой синеве неба.

 

В плену у Гигантских Муравьёв

После первых нескольких минут растерянности взоры попавших в беду путешественников обратились в противоположную от завала сторону.

Ничего хорошего от ближайшего будущего им ждать явно не приходилось. Их окружала полная тьма. Неверный мерцающий огонек от спичек, которые периодически зажигал Тони, освещал лишь узкие неровные стены и низкий потолок. Ничего другого не оставалось, как медленно двигаться вперед, экономно расходуя драгоценные спички. Часто, на более-менее прямых участках коридора, они двигались на ощупь, в полной темноте. На поворотах зажигали спички, чтобы рассмотреть дальнейшую дорогу и избежать возможной неожиданной опасности.

Коридор довольно долгое время шел горизонтально, но потом он заметно расширился и пошел вверх. В этом широком коридоре иногда попадались ответвления, в которые вели узкие ходы, однако путники, не отклоняясь, шли по коридору, забирая все выше и выше в гору.

Наконец подъем закончился, коридор оборвался, и перед друзьями внезапно открылась довольно странная картина. Они увидели огромный зал, потолки которого уходили в темноту. Зал был освещен горящими факелами, которые в изобилии размещались на каменных стенах. От их света предметы отбрасывали причудливые тени, которые напоминали невиданных фантастических существ. Но и действительность была не менее поразительной. Перед удивленными путниками по залу взад и вперед, в разных направлениях, на первый взгляд совершенно хаотично, сновали муравьи огромного размера. Высота каждого из них не меньше метра!

Несмотря на свои размеры, эти животные все же являлись никем иным, а именно муравьями, в чем убеждало наличие у них остроносой головы, округлого брюшка и двух рядов цепких лап вдоль него. Приглядевшись, ребята увидели посреди зала возвышение, на котором возлежал муравей еще большего размера, чем остальные. На голове его сверкала золотая корона. И это, на первый взгляд хаотичное движение муравьев имело вполне определенное направление! Все их маршруты, в конечном итоге, проходили мимо муравья в короне. Каждый из муравьев подходил к нему, останавливался, оставлял какой-то предмет и быстро убегал, растворяясь в толпе. Гигантский муравей был как бы центром водоворота, где сходились и расходились стремительные потоки бегущих муравьев.

Не желая оказаться обнаруженными, путники отступили назад, в темноту коридора. Но неожиданно Джонни почувствовал на своей спине чье-то прикосновение, а затем и толчок, от которого он пошатнулся и налетел на стоящего перед ним Бочонка Плюма. Из темноты высунулась острая морда с мерцающими глазами и шевелящимися усами. За ней показалась еще одна, и еще, и еще… Экспедиция была обнаружена.

Десяток муравьев, возникших из темноты коридора, деловито подхватили упиравшихся путников под руки и потащили вперед, в зал, на освещенное место.

– Куда они нас тащат? – Тони нарушил зловещее молчание, сопровождавшее все это действие.

– Скоро узнаем, – мрачно отозвался Джонни, – но вряд ли нас ждет что-то хорошее.

Он покосился на Лею, которая шла, сильно прихрамывая. Однако девочка не подавала вида, что у нее ужасно болит натертая тесной обувью нога, и держалась со спокойным достоинством.

Скоро ребята поняли, что муравьи ведут их к центру зала, туда, где лежал огромный муравей с короной на голове.

И вот они, с помощью толчков в спину протиснувшись сквозь толпу снующих муравьев, оказались перед ним. Вперед выступил один из конвоиров, который встал на задние лапы, и, поклонившись муравью в короне, заговорил:

– Ваше сиятельное могущество! Мы осмелились обеспокоить Вас по очень важной причине: мы захватили четырех подозрительных субъектов, которые пробрались в наш лагерь и шпионили за нами.

Лежащий на возвышении Муравьиный Царь приподнялся на боку, протянул мохнатую лапу к куче предметов, напоминающих по форме кирпичи, сложенную прямо перед изголовьем, взял один, сунул себе в огромную пасть и с аппетитом зачавкал. Прожевав, он принялся за второй, потом третий, четвертый… Однако куча не убывала, поскольку каждый подбегающий к трону муравей приносил один кирпич и бережно опускал его к изголовью своего повелителя. Так получалось, что сколько Муравьиный Царь съедал кирпичей, столько и приносили их опять его трудолюбивые подданные.

Казалось, Царь забыл про конвоиров с пленниками, занятый непрерывным поглощением пищи, однако те замерли, глядя на него, и терпеливо ждали.

Наконец Гигантский Муравей перестал жевать, утер лапой свою страшную пасть и взглянул на ребят. Его огромные выпуклые глаза внимательно ощупали каждого из них и остановились на Бочонке Плюме.

– Голый Мохнатик, – медленно процедил он. – Отведите шпионов в Гнилую Пещеру и забудьте про них.

На этом красноречие Муравьиного Царя истощилось, да и голод напомнил о себе: все-таки целую минуту муравей-гигант обходился без пищи. Наверное именно поэтому он мгновенно потерял интерес к пленникам, потянулся за следующим съедобным кирпичом и, прикрыв глаза, смачно зачавкал.

Аудиенция явно была закончена, и муравьи-конвоиры грубыми тычками в спину погнали несчастных пленников через весь зал к противоположной стене, где они попали в какой-то извилистый ход. Процессия долго петляла по коридору, который то расширялся, то вновь сужался. Впереди семенил муравей с укрепленным на спине факелом и показывал путь, так как ход часто разветвлялся, причем оба направления казались совершенно одинаковыми. Наконец, они свернули в один из узких проходов и очутились в помещении, где явственно ощущался запах сырости. Здесь стояло несколько столбов, к которым, несмотря на яростные протесты и сопротивление мальчиков, Гигантские Муравьи привязали всех четверых.

По-видимому, в этот самый момент правители Страны Оз и увидели их в Волшебном Зеркале, потому что уже через несколько минут Муравьи покинули Гнилую Пещеру. При этом они завалили вход огромным камнем, сдвинуть который не под силу даже двадцати таким силачам, каким был Джонни. И наши путешественники остались в полной темноте, привязанные толстыми веревками к сырым осклизлым столбам. Ни у кого не нашлось слов, чтобы передать охватившее их отчаяние. Судя по словам Муравьиного Царя, про них больше никто никогда не вспомнит, и они явно обречены на мучительную гибель в этом сыром промозглом склепе.

Хуже всех чувствовала себя Лея. Веревки впились ей в тело, нога болела все сильнее. Надо сказать, что Муравьи отобрали у них все вещи, в том числе и съестные припасы, и к прочим неудобствам добавилось обострившееся чувство голода. Измученная скитаниями последних часов, девочка, наконец, уснула. Скоро уснули и мальчики, и только Бочонок Плюм таращил в темноте глаза, перебирая в памяти последние события. Ему не требовался сон, и он погрузился в бесконечные мрачные мысли. Невесело начиналось путешествие за Черным Эдельвейсом, ох как невесело.

 

Мохнатики приходят на помощь

Первым проснулся Тони, которого разбудил возглас Бочонка Плюма:

– Кто здесь?

Действительно, в подземелье слышался шорох и чьи-то тихие шаги. Приглядевшись, мальчик увидел в дальнем углу легкое мерцание и тени двух каких-то странных существ. Одно из них держало гнилушку, которая и освещала помещение бледным дрожащим светом.

Когда существа приблизились, стало видно, что они сильно смахивают на Бочонка Плюма. Собственно, они и были бочонками, но только немного меньшего размера, и покрыты, в отличие от Плюма, длинной и густой серой шерстью. Коротенькие ручки и ножки забавно дополняли эту необычную картину.

Существа осторожно приблизились к пленникам Гнилой Пещеры.

– Вы кто? – полюбопытствовал Тони.

Появление живых существ в запертой пещере вселяло некоторую надежду на спасение, хотя кто знает, что у них на уме.

– Мы – Мохнатики, а вы пленники Гигантских Муравьев? – вопросом на вопрос ответил один из гостей.

– Да, они схватили нас, хотя мы не желали им ничего плохого, и заперли в этой сырой пещере. Наши руки связаны, и мы обречены на гибель.

Тут проснулись Джонни и Лея и с удивлением уставились на неожиданных гостей. Мохнатики – так они себя называли – были настолько забавны и смешны, что Джонни, несмотря на свое плачевное положение, не выдержал и прыснул от смеха, чем заслужил неодобрительный взгляд от Леи.

– Помогите нам, – тихо сказала девочка, – нам сейчас очень плохо.

Но и без ее просьбы Мохнатики уже двинулись к пленникам и быстро развязали своими цепкими ручками все веревки, опутывающие их. Это был первый шаг на пути к спасению! Хотя как выбраться из проклятой пещеры, ведь вход завален огромным камнем?

Ребята горячо поблагодарили Мохнатиков за помощь. Особенную симпатию к ним проявил Бочонок Плюм, который с интересом ощупывал их тела, весьма похожие на его собственное, и тихонько дергал шерстяные пряди, свисающие с боков до земли.

– Друзья, меня зовут Их, а моего друга – Ых, – заговорил один из Мохнатиков. – Нам нужно выбраться отсюда поскорее. Мы не выносим сырости, да и вы, наверное, тоже.

– Как же мы выберемся, ведь вход завален? – в глазах друзей застыл немой вопрос.

– Идите за нами, – сказал Их, и Мохнатики двинулись к дальней стене. Подойдя ближе, ребята увидели в ней хорошо замаскированный узкий ход, по которому можно было передвигаться только ползком. Последним вполз в него Ых и аккуратно задвинул за собой камень. Теперь погоня не страшна, да и вряд ли Гигантским Муравьям удалось бы протиснуться в такой тесный лаз.

Первым по коридору пробирался Их, показывая дорогу. Самым широким в талии оказался Бочонок Плюм, который несколько раз застревал, и его приходилось пропихивать общими усилиями.

Наконец, мучительное путешествие закончилось. Все выбрались в какой-то каменный грот, освещенный развешанными на стенах гнилушками, и без сил повалились на пол.

После небольшого отдыха завязалась беседа, из которой наши путешественники узнали кое-что новое о Гигантских Муравьях и самих Мохнатиках.

Мохнатики были безобидными созданиями. Они существовали рядом с Гигантскими Муравьями с давних пор, и до последнего времени пути их редко пересекались. Муравьи занимали просторные пещеры и коридоры, которыми была изрыта вся гора, а Мохнатики довольствовались гораздо более узкими ходами и гротами, которые были недоступны для Муравьев. Но дело в том, что питались Муравьи и Мохнатики одним и тем же продуктом, твердой питательной массой, которую можно добывать прямо под ногами. Это некое полезное ископаемое, месторождение которого находилось как раз между территориями проживания Мохнатиков и Муравьев. С одной стороны его разрабатывали Мохнатики, с другой – Муравьи, которые совершенно изнемогали от усилий, чтобы удовлетворить непомерный аппетит своего правителя. Они работали день и ночь, вырезая брикеты питательной массы из стен коридора, и сразу же тащили их Муравьиному Царю. Тот же, за исключением нескольких часов сна, все время ел, ел и только ел. Неудивительно, что через какое-то время месторождение, которого Мохнатикам хватило бы на долгие годы, начало истощаться. Теперь уже нередки были случаи, когда Муравьи обижали Мохнатиков, отбирая у них питательные брикеты и отгоняя от месторождения. Дело шло к настоящему голоду, и Мохнатики начали принимать меры. Во-первых, они стали заготавливать питательную массу впрок, создавая стратегические запасы в отдаленных гротах. Во-вторых, они начали дальнюю разведку для поиска новых месторождений. В-третьих, несмотря на свой миролюбивый характер, Мохнатики начали вынашивать планы покушения на Муравьиного Царя, который был главной причиной их бед, да и несчастьем для самих Гигантских Муравьев. Хотя они и были трудолюбивы, как и всякие другие муравьи, но ведь даже у муравьиных сил есть свой предел. Муравьиный Царь знал о проблемах с Мохнатиками, поэтому у него были все основания не любить и преследовать их, вследствие чего и пострадали наши путешественники.

Оказывается, Их и Ых совершенно случайно оказались в Гнилой Пещере, возвращаясь из разведки и сбившись с пути. Они обнаружили новое месторождение, и теперь несли с собой образцы из него. Угостили они и ребят. Удивительные вкусовые ощущения испытали те, отведав съедобных брикетов, которые сочетали в себе одновременно вкус нежного мяса индюшки, свежевыпеченного хлеба и душистого апельсина. Причем разные образцы питательной массы напоминали разные продукты. Один из них имел вкус жареной форели с хрустящей поджаренной корочкой, другой – спелых персиков и еще каких-то неведомых фруктов. Да, открытие нового месторождения было явной удачей Мохнатиков!

Выслушав поистине удивительную историю жизни Мохнатиков и утолив голод прекрасным на вкус полезным ископаемым, ребята вспомнили о цели своего появления в Неприступных Горах и попросили Мохнатиков проводить их к выходу из каменных катакомб. По дороге они рассказали Иху и Ыху о своих проблемах. Где все же искать Черный Эдельвейс? К сожалению, Мохнатики ничего не слышали о таинственном цветке.

На пути к поверхности им пришлось пересечь широкий коридор, где не исключена была встреча с Гигантскими Муравьями. Они продвигались крайне осторожно, стараясь не создавать никакого шума, чтобы не привлечь внимания вездесущих Муравьев. Однако это не помогло.

Через некоторое время они услышали посзади себя топот множества лап. Они были обнаружены! Пришлось спасаться бегством. Через несколько минут быстрого бега Их и Ых, которые не успевали за ребятами на своих коротеньких ножках, показали им путь наверх, а сами спрятались к какой-то расщелине.

Однако, несмотря на все старания путешественников – даже Лея забыла про больную ногу и припустила изо всех сил, – топот сзади приближался. Гигантские Муравьи их явно нагоняли.

Внезапно впереди мелькнуло пятно света, и через мгновение они выскочили на поверхность. Дневной свет ослепил их в первое мгновение, а потом они с ужасом увидели, что находятся на небольшой, совершенно ровной каменной площадке, причем на вершине огромной горы. Со всех сторон их окружала бездонная пропасть. Бежать было некуда. Сзади неотвратимо приближались свирепые Гигантские Муравьи. Вторая встреча с ними не предвещала абсолютно ничего хорошего.

 

Встреча с Крылатыми Мальчиками

Тони и Джонни переглянулись и собрались достойно встретить врагов. Лея с Бочонком Плюмом отошли подальше от входа, а мальчики, взяв в руки по большому камню, приготовились к последней схватке. Все замерли в тревожном ожидании.

Гора, на самую вершину которой попали путешественники, была очень высокой. Такой высокой, что мимо нее проплывали пушистые белые облака и мохнатые тучки, подгоняемые свежим ветерком. Красота гор всегда неописуема. Заснеженные вершины, серая дымка у голых скал и близкое небо, которое так и хочется потрогать руками. Несмотря на грозящую им смертельную опасность, ребята замерли, пораженные завораживающей картиной. Но что это? Одно из проплывающих мимо облачков вдруг замедлило свой ход и повернуло прямо к ним. Приглядевшись, ребята с удивлением увидели, что на облачке стоят два мальчика, по пояс окутанные молочно-белым клубящимся туманом. Это было настолько неожиданно, что они, забыв о приближающихся под землей страшных Муравьях, во все глаза глядели на небесных путешественников. Те, по-видимому, тоже разглядели фигурки ребят на горной вершине и теперь пытались заставить свое облако повернуть к ней. Однако, ветерок крепчал, и облако сносило мимо. Тогда один из мальчиков подпрыгнул вверх, и ребята увидели, как у него за плечами развернулись небольшие крылья, и он, как птица, повис в воздухе. Затем мальчик облетел облако и, усердно махая крыльями, начал толкать его к вершине, где стояли наши путники. Облако сразу подчинилось, быстро приблизилось к вершине и клубящимся туманом накрыло один ее край.

В этот момент из подземного хода высунулась свирепая муравьиная морда с вращающимися по орбитам с огромной скоростью выпуклыми глазами. Муравей уставился на ребят, оценивая ситуацию. Тогда Тони, не теряя времени, размахнулся и метко запустил в Гигантского Муравья большой осколок скалы. Камень попал Муравью прямо в лоб, тот дернулся от мощного удара, мгновенно дал задний ход и скрылся в пещере.

Из клубящегося облака вышли два мальчика, и путники смогли рассмотреть их получше. Они были одеты во все белое – легкие курточки, шорты и спортивные тапочки. Из-за спины виднелись крылья, которые в сложенном виде размером не превышали небольшой рюкзачок. Крылья тоже были белоснежными.

Мальчики сразу поняли, что находящиеся на вершине нуждаются в помощи, и один из них произнес певучим голосом:

– Прошу на облако.

Тони и Джонни переглянулись, а Лея удивленно спросила:

– Разве оно нас выдержит? Неужели мы не провалимся?

Но времени на обстоятельный разговор о прочности материала, из которых состоят облака, уже не оставалось. Из подземного хода один за другим вынырнула пара Муравьев, которые, не мешкая, бросились к ребятам. Несколько камней, пущенных руками Тони и Джонни, слегка поумерили их пыл и даже заставили отступить на другой край площадки. Однако из пещеры уже показался третий Муравей, и нашим путешественникам ничего не оставалось, как вслед за Крылатыми Мальчиками осторожно ступить на облако. К их удивлению, облако оказалось довольно плотным, а ощущения, когда идешь по нему, напоминали ходьбу по лужайке, заросшей густой травой, когда ноги слегка вязнут в плотной массе мягких зеленых стеблей. Как только все очутились на облаке, один из мальчиков вернулся на площадку, столкнул облако со скалы и запрыгнул на него сам. Облако медленно отчалило от горной вершины. И, надо сказать, очень вовремя отчалило. Обозленные Муравьи бросились на ребят, громко щелкая челюстями, но было уже поздно. Расстояние между плывущим облаком и площадкой с Муравьями быстро увеличивалось, а это означало, что наши путешественники вырвались наконец из лап свирепых обитателей неприветливых недр горной вершины и были спасены!

Скоро неуютная горная вершина, где они чуть не поплатились жизнями от лап и челюстей ужасных Гигантских Муравьев, скрылась за другими вершинами, и ребята наконец успокоились и осмотрелись. Наибольший интерес вызывало, конечно, само облако, на котором к ним неожиданно пришло спасение. И Тони спросил у Крылатых Мальчиков (так они себя называли):

– Разве облака такие плотные, что могут выдержать вес человека?

На что те резонно ответили:

– А разве кто-нибудь из людей пробовал их на ощупь?

Действительно, ведь мы видим облака и тучи только высоко в небе, стоя на твердой земле. Они проплывают над нами в своем бесконечном движении, как загадочные небесные корабли-парусники. Никто и никогда даже не пытался приблизиться к ним, потрогать их руками, слишком уж эфемерное впечатление они производят. Но одно дело впечатление, а другое – конкретный эксперимент, до которого никто из людей так и не додумался. И только Крылатые Мальчики поняли, как это удобно, налетавшись вдоволь наперегонки с птицами, присесть, свесив ноги, на пушистое облачко и перевести дух. Путешествие на облаке позволяло безо всяких усилий покрывать значительные расстояния и было одним из любимых занятий Крылатых Мальчиков. Только во время такого путешествия приходилось все время сохранять внимание и следить, чтобы облако неожиданно не рассеялось, и тогда быстро перескочить на другое.

Отвечая на вопросы наших путешественников, Крылатые Мальчики немного рассказали о себе. Племя Крылатых Людей было удивительным порождением чудесной и бесконечно многообразной Страны Оз. Оно жило в отдаленном районе Неприступных Гор, среди высоких вершин, до которых могли добраться только птицы. Самыми желанными гостями у них были Гигантские Орлы. Частенько Крылатые Мальчики и молодые орлята устраивали в воздухе захватывающие состязания и игры, в который отнюдь не всегда побеждали птицы. Между вождем орлов Бентурсом и правителем Летающих Людей Флайтом существовал договор о дружбе и взаимопомощи, согласно которому люди и птицы установили между собой дружеские отношения на вечные времена. Они помогали друг другу добывать пропитание, которым служили горные козлы и туры, совместно обороняться от врагов, которых, правда, за всю долгую историю двух племен пока так и не нашлось.

Когда Тони и Джонни, в свою очередь, рассказали им о цели своего путешествия из Внешенго мира в Страну Оз и о загадочном Черном Эдельвейсе, находящемся где-то в Неприступных Горах, Крылатые Мальчики глубоко задумались. Несмотря на то, что они достаточно хорошо знали этот горный район, ничего подобного припомнить не смогли. Конечно, между скал и среди камней им иногда попадались различные горные цветы, в том числе там, наверное, были и эдельвейсы, но ничего необычного в них они не замечали.

Тогда Лея спросила мальчиков по-другому: не видели ли они в горах что-нибудь совсем необычное, загадочное? Ведь трудно представить, чтобы волшебный цветок рос где-то открыто, на виду. Может быть, они вспомнят что-то, хотя бы косвенно имеющее отношение к цветку? И тогда один из Крылатых Мальчиков кое-что вспомнил. В самой сердцевине Неприступных Гор, среди диких ущелий и голых скал, есть странная область, называемая Серой Мглой. Это клубящийся серый туман, которым заполнено огромное ущелье. Этот туман никогда не рассеивается, и никто не знает, что скрывается за ним, в глубине ущелья.

– Это то, я чувствую, это то, что мы ищем! – не выдержал Джонни. – Как туда добраться?

Крылатые Мальчики спрыгнули с облака, на лету расправив свои крылья, и, пристроившись рядом с облаком, начали толкать его, слегка изменив первоначальный курс.

Теперь воздушное путешествие продолжалось под легкое шуршание крыльев, которые заработали за спинами мальчиков. Облако заметно увеличило скорость и понеслось между горных вершин к заветной цели. Внизу проплывали бесконечные горные цепи и ущелья, заснеженные и прекрасные, когда на них смотришь сверху, а не карабкаешься по отвесным каменным стенам.

Долго продолжался полет наших друзей, и, наконец, они добрались до конечной цели путешествия. Под ними заклубился серый туман. Зрелище это было удивительным. Огромный серый холм поднимался над ущельем. Длинные языки тумана отрывались от основной его массы и уносились ветром, постепенно редея и рассеиваясь. Однако Серая Мгла в ущелье сохраняла свою плотность и таинственную непроницаемость.

Решено было спускаться. Однако, это не так просто осуществить, когда находишься на легком облаке. Лишь серией сложных маневров Крылатым Мальчикам удалось состыковать облако с одной не слишком высокой и достаточно пологой скалой, по которой вроде бы можно спуститься на дно ущелья. Здесь охотники за Черным Эдельвейсом и расстались с Крылатыми Мальчиками, сердечно поблагодарив их за свое чудесное спасение. Скоро две маленькие точки растворились в бездонном небе, и ребята остались один на один с загадочной Серой Мглой.