Страна Оз: Чёрный Эдельвейс

Волнова Дарья

На пути к Черному Эдельвейсу

 

 

Блуждание в Серой Мгле

Что ожидало их в безбрежном океане грязно-серого тумана, раскинувшимся под ногами?

Была ли спрятана там, в его глубине, конечная цель путешествия, Черный Эдельвейс? И как найти злополучный цветок в этом тумане, густом, как цельное молоко?

Все эти вопросы теснились в головах путников, стоящих на небольшом каменном уступе, с которого им предстояло спуститься прямо в таинственную туманную мглу.

– Главное, не потерять в тумане друг друга, – сказал Тони.

– Возьмемся за руки, – добавил Джонни, – и будем двигаться очень медленно.

Лея подошла к краю серого тумана и посмотрела на свой Обережный Браслет, подаренный ей Феей Сновидений. Его цвет с мягко-зеленого изменился на желтый. Потом она присела и окунула руку с Браслетом прямо в серое молоко, вытащила ее, и все увидели, что Браслет стал оранжевым. Браслет в тумане изменял свой цвет! Это означало, что там, в серой глубине мутного месива таились неведомые опасности. Это не было прямой и непосредственной угрозой, иначе бы браслет окрасился в багрово-красный цвет и издал предупреждающий звук. Но все равно он уже сейчас сигнализировал, что ничего хорошего в этом тумане ожидать не приходится.

С тяжелым сердцем путешественники взялись за руки и гуськом, друг за другом вошли в туман. Первым шел Тони, за ним Лея, потом Бочонок Плюм и замыкал шествие Джонни. Склон был довольно крутым, и уже через несколько шагов они полностью погрузились в серое месиво. Яркий дневной свет мгновенно потух, и их окружил мрачный тусклый мир. В этом мире существовали только серые тона, а все предметы превратились в какие-то призрачные тени с неясно очерченными контурами.

Пока не стоял вопрос о направлении движения. Ребята медленно двигались по склону ущелья вниз, с каждым шагом все глубже и глубже погружаясь в Серую Мглу. Туман все сгущался, и поле зрения сужалось. Если в первые моменты еще можно было что-то разглядеть в пределах десяти метров, то уже через пять минут даже на расстоянии вытянутой руки ничего не было видно.

Склон стал положе, но они все еще продолжали спускаться. Разговаривать не хотелось, да и голоса в густом тумане звучали совсем глухо и неразборчиво, поэтому приходилось переспрашивать по несколько раз, чтобы разобрать сказанное соседом.

Лея косилась на индикатор опасности, но Браслет продолжал гореть ровным, сероватым, с оранжевым оттенком светом.

В первые минуты казалось, что туман неподвижен и плотной равномерной массой лежит на склонах ущелья. Однако постепенно, приглядевшись внимательнее, ребята увидели, что туман все же не стоит на месте, а слегка перемещается вдоль склона. Кроме того, он был неравномерен по плотности и, чем дальше вглубь заходили ребята, тем это становилось заметнее. То там то здесь на пути возникали более плотные места, цилиндрические сгустки тумана, похожие на гигантские столбы диаметром в несколько метров, уходящие ввысь. Их приходилось обходить, поскольку внутри этих плотных образований видимость исчезала до нуля, а главное, становилось трудно дышать и даже двигаться. В этих случаях, казалось, туман как будто цепляется за них, сдерживает движение вперед.

Таких столбов становилось все больше, и путь ребят становился все более извилистым. Уклон тем временем исчез, и ребята, по-видимому, очутились на самом дне ущелья. Теперь все пути стали равноправными, единственный ориентир их движения – направление спуска – исчез. Теперь приходилось двигаться наугад.

Движение в тумане было очень утомительным, и через некоторое время путники решили остановиться, чтобы передохнуть и заодно обсудить дальнейший план действий. Но тут случилось непредвиденное. Лишь только они перебросились парой фраз, Лея, случайно оглянувшись, увидела, что ближайший к ним огромный серый столб не стоит на месте, а перемещается в их сторону. Ребятам стало не по себе, и они отошли подальше от него, чтобы продолжить обсуждение.

Положение, действительно, удручающее. Непонятно, куда двигаться дальше, а вернуться назад тоже невозможно, поскольку утеряны все ориентиры движения, и где теперь направление на подъем из ущелья – абсолютно непонятно. Бродить же по густому туману можно до бесконечности, пока не иссякнут силы, которые уже сейчас на исходе.

Внезапно из однообразной пелены тумана опять показался серый столб и медленно двинулся к ним. Ребята снова отошли подальше от него, но тут наткнулись на другой столб, который тоже направлялся в их сторону. Они метнулись в сторону, но и тут их поджидал третий огромный серый столб! И тут Лея обратила внимание на тонкий прерывающийся писк, который уже какое-то время раздавался где-то совсем рядом. Оказалось, что это пищит индикатор опасности на ее руке. Обережный Браслет горел багрово-красным светом, который ярко отсвечивал даже сквозь окружающий густой туман. Значит, опасность подобралась к ним вплотную и сейчас находилась где-то совсем рядом с ними!

И тут путники внезапно обнаружили, что они окружены со всех сторон огромными столбами, просветы между которыми все сужались и сужались. Мало того, столбы, похоже, стали быстрее перемещаться, а внутри каждого из них началось какое-то движение, вращение наполнявшей их серой массы.

Ребята со всех ног бросились в сужающийся на глазах просвет между столами. Медленнее всех двигался Бочонок Плюм, который к тому же споткнулся о торчащий на пути острый камень и с глухим стуком покатился по каменистому плату к ближайшему столбу.

Джонни быстро помог Плюму подняться и потащил его к просвету. Однако уже было поздно. Тони и Лея с другой стороны увидели, как сомкнулось пространство между столбами, и плотная темно-серая стена отрезала бегущих к ним Джонни и Плюма. Три столба объединились в один огромный столб клубящейся серой массы.

– Джонни, Плюм! – девочка хотела броситься к столбам, но Тони удержал ее, крепко схватив за руку.

Вращение внутри столба все усиливалось, и вот он уже превратился в гудящий смерч, похожий на сужающийся кверху волчок. В какой-то момент Тони показалось, что внутри смерча мелькнуло нечто, напоминающее летящего Бочонка Плюма, но видение быстро растворилось в серой кипящей массе.

Тони и Лея с ужасом следили за происходящим, не замечая, что к ним сзади подбирается еще один серый столб. Лишь случайно оглянувшись, Тони в последний момент увидел его и оттащил Лею на безопасное расстояние.

Столбы, поглотившие двух их товарищей, остались в стороне и исчезли из поля зрения. Опять вокруг была ровная серая пелена, но теперь их оставалось уже только двое.

Первый испуг прошел, и они решились вернуться и поискать Джонни и Бочонка Плюма. Но то ли они потеряли направление, то ли столбы куда-то удалились, но ничего похожего на недавний смерч в столбе вокруг не наблюдалось. Лишь серый мутный туман. К тому же, как-то неуловимо постепенно изменилось само поведение окружающей их Серой Мглы. Она перестала быть равномерной, а начала расслаиваться, становилась похожей на клубящуюся, постоянно движущуюся массу. Вокруг ребят мелькали причудливые тени, которые постоянно меняли свои очертания или рассеивались.

Тони и Лея бродили в предполагаемом районе исчезновения друзей, безуспешно пытаясь найти хоть какие-то их следы. А движение тумана тем временем усиливалось и как-то четче оформлялось. Теперь он разделился на горизонтальные слои различной толщины, которые, в свою очередь, дробились на длинные полосы-ленты, вдруг приходившие в движение и скользившие вокруг ребят. Когда такая изгибающаяся серая лента в своем движении задевала ребят, они явственно ощущали ее легкое прикосновение.

Тони и Лея, пораженные, остановились и, взявшись за руки, наблюдали за причудливым танцем серых лент.

Однако это движение не было таким уж безобидным, о чем давно сигнализировал отчаянным писком индикатор опасности на руке Леи. Становилось очевидным, что центром вращения серых лент постепенно становятся стоящие неподвижно ребята. Ленты обвивали их ноги, руки, туловища и тогда вдруг останавливали свой ход. Внезапно ребята почувствовали, что налипшие на них ленты как будто твердеют, ограничивая их движения. Испуганная Лея попыталась стряхнуть с себя полосы, обвившие ее ноги и шею. Не без труда, но ей это удалось. Хуже дела были у Тони. Его обвили несколько широких полос, и он стал похож на туго спеленатый кокон, из которого торчала одна голова. Лея бросилась к нему на помощь. Серые ленты были как живые, они шевелились, двигались и норовили потуже сдавить Тони. На ощупь они были эластичные, слегка шероховатые, и уже совсем не напоминали слои тумана, из которых возникли. Понадобилось какое-то время, чтобы справиться с этими лентами. Лея отрывала их от тела Тони и швыряла в сторону. Затрудняло дело то обстоятельство, что пространство вокруг буквально кишело этими лентами, которые так и норовили заново опутать ребят.

Кое-как освободившись от лент, Тони и Лея бросились прочь. Пробежав десятка два-три шагов и убедившись, что преследования нет, ребята остановились передохнуть. Но лишь только они прекратили движение, как серый туман опять начал клубиться и расслаиваться вокруг них, превращаясь в липучие ленты. Пришлось двинуться дальше. Получалось, что только в движении была надежда на спасение. Останавливаться нельзя ни в коем случае!

Выбрав направление наугад, Тони и Лея медленно пошли куда глаза глядят, на ходу размышляя о том, насколько времени хватит им оставшихся сил. И что будет с ними потом?

Так они шли и шли сквозь густой серый туман. Ноги наливались свинцом, желудок сводило от голода. Но останавливаться нельзя, так как Серая Мгла тут же начинала шевелиться вокруг них, распуская свои щупальца и пытаясь задушить их в своих объятиях. Сколько времени продолжалась эта борьба с чудовищным серым туманом – час, два, сутки? Время как будто остановилось в этом бесконечно враждебном пространстве без начала и конца. Силы ребят были на исходе.

 

Страшила и Железный Дровосек спасают друзей

Внезапно высоко над ними раздался легкий монотонный звук и тут же появился какой-то предмет вытянутой формы. Его очертания размыты, он медленно проявился в тумане и не спеша двинулся над их головами. От передней части странного предмета отходило два ярко светящихся луча, которые упирались в землю, немного разгоняя на пути серую пелену тумана. Первый раз объект проскользил над их головами без задержки и растворился в Серой Мгле, но через минуту вернулся и завис над головами ребят. Они оказались в перекрестье светящихся лучей. У ребят уже не было сил бежать, и они покорно ждали своей участи. К тому же, когда Лея взглянула на свой браслет, то с удивлением увидела, что его цвет принял зеленоватый оттенок. Это означало не только отсутствие опасности, а, наоборот, близкое присутствие какой-то доброжелательной силы. Неужели спасение близко? Но что это за странный летающий объект, отдаленно напомнивший Тони легкий самолет? Сквозь туман были видны только контуры объекта. Он был вытянут и заострен спереди. По бокам располагались совсем короткие, скошенные назад крылья. Над фюзеляжем виднелись утолщения, по-видимому, там находились моторы, потому что от них шел шум рассекаемого винтами воздуха. Так это был вертолет, хотя и весьма необычного вида!

Объект начал снижение и, наконец, мягко опустился на землю неподалеку от Тони и Леи. Дверца на фюзеляже откинулась и оттуда выдвинулась небольшая лесенка. Затем показалась темная фигура и помахала им рукой. Приглядевшись, ребята с удивлением узнали… Железного Дровосека. Да, это действительно он, Верховный правитель Страны Мигунов собственной персоной! Это было спасение!

Другим, не меньшим потрясением для них оказалось присутствие в кабине летательного аппарата не только улыбающегося Страшилы, но и целых и невредимых, хотя и очень уставших на вид, Джонни и Бочонка Плюма! Радости друзей не было конца. Теперь они снова все вместе и готовы продолжать поиски Черного Эдельвейса.

В кабине летательного аппарата было светло и уютно. Над ними высился прозрачный купол кабины, который надежно ограждал их от враждебной Серой Мглы, которая уже не могла причинить им никаких неприятностей. Она была окончательно побеждена.

За рычагами управления сидел Железный Дровосек. Пока измученные ребята утоляли голод вкуснейшими орехами и фруктами, которыми с великой радостью угощал их Страшила, он поднял свой Три В (а это был, конечно, он) в воздух и медленно двинул его сквозь серый туман вперед.

Друзья поведали друг другу о своих приключениях.

Первым начал свой рассказ Страшила.

После отлета из Розовой Страны Железный Дровосек и Страшила без труда и довольно быстро добрались до Неприступных Гор. По описаниям Глинды сначала они нашли район проживания Великого Молчуна. Облетев его жилище и никого не обнаружив, они вплотную столкнулись с казалось бы неразрешимой задачей – где искать ребят? Перед ними раскинулись бескрайние Неприступные Горы со своими бесконечными хребтами, вершинами, ущельями, ледниками… Затеряться среди всего этого многообразия дикой природы было проще простого.

Поэтому ничего больше не оставалось, как облетать один за другим район за районом Неприступных Гор, внимательно все осматривая окрестности и надеясь на удачу.

И заскользил на горными кряжами удивительный летательный аппарат, созданный гениальной мыслью Железного Дровосека и умелыми руками талантливых Мигунов. Три В то снижался, то взмывал к самому солнцу, облетая высокие горные пики. Заканчивался день, темнело, но не знающие усталости Страшила и Железный Дровосек продолжали поиски, включив мощные прожекторы и обшаривая светом каждый уголок Неприступных Гор. Но все напрасно, нигде не находилось никаких следов ребят.

Лишь на второй день своего полета правители обнаружили над огромным ущельем клубящееся облако странного серого цвета. После короткого совещания они погрузились в серый туман и начали путешествие внутри Серой Мглы. Пропустить туман без досконального изучения изнутри конечно было никак нельзя, слишком он был подозрителен и необычен. Плохая видимость создавала реальную угрозу столкновения с дном ущелья или окружающими скалами, поэтому Железный Дровосек включил мощные прожекторы, которыми был оснащен Три В. Потоки света едва достигали дна ущелья, и это при том, что высота полета была снижена до минимума.

Через несколько часов поисков они, наконец, обнаружили в тумане сначала Джонни с Бочонком, а потом и Тони с Леей. Как рассказал уже сам Джонни, когда они с Бочонком Плюмом попали в мощный вихрь, не успев вырваться из окружения серых столбов, им показалось, что наступил конец. Их окружила плотная серая пелена, напоминающая тягучую патоку. Она была настолько плотной, что не только двигаться, но даже дышать в ней приходилось с огромным трудом. Потом скорость вращения усилилась, их оторвало от земли и потащило по воздуху. Во время полета они ничего не видели вокруг и полностью потеряли ориентировку. Невозможно было определить, где небо, где земля. Однако из-за высокой плотности тумана полет их происходил очень своеобразно. Они поднимались вверх по все сужающейся спирали, держась за руки и не теряя друг друга из вида. И, в конце концов, их вытолкнуло на самую вершину смерча! Плотная киселеобразная масса оказалась под ними, и наконец-то Джонни смог вдохнуть воздух полной грудью. Оставаясь еще в пределах Серой Мглы, они, тем не менее, как будто оседлали чудовищный вихрь, который продолжал недовольно ворчать под их ногами. Здесь их и обнаружили Страшила с Железным Дровосеком на этапе снижения и погружения в Серую Мглу на своем чудесном летательном аппарате. Ну а снять друзей с вершины вихря уже не составило особой проблемы. Затем, уже с Джонни и Бочонком Плюмом на борту Верховные правители опустились вглубь серой массы и после долгих поисков обнаружили оставшихся членов экспедиции.

Так, делясь рассказами о своих приключениях, они продолжали полет на удивительном Три В сквозь Серую Мглу. По-прежнему за окнами виднелась лишь однообразная серая пелена. И главный вопрос до сих пор оставался открытым: на правильном ли они пути?

 

Сиреневые Дьяволы

Неожиданно серый туман исчез, и они вынырнули на открытое пространство. Серая Мгла осталась позади, но и место, где они очутились, было не таким уж открытым. Над головой ни голубого неба, ни солнца, и весь небосклон оказался затянут странной лилово-сиреневой дымкой, отчего окружающая местность приобретала мрачный и загадочный вид. Однако это все равно выглядело лучше бескрайней серой пелены, откуда они только что вырвались.

Железный Дровосек толкнул рычаги от себя, и Три В спикировал на ровную площадку неподалеку от клубящейся Серой Мглы. И только после посадки все перевели дух. Напряжение последних часов давало о себе знать: и мальчики, и Лея без сил лежали в удобных креслах остроносого летательного аппарата. Не было сил произнести даже слово. Только Бочонок Плюм выбрался из кабины и внимательно осматривал окрестности.

Наконец Тони смог сформулировать давно занимавшие его вопросы:

– А как вы здесь очутились, уважаемые Страшила и Железный Дровосек? Нужно сказать, вы появились очень вовремя! Вы нас попросту спасли от этой проклятой Серой Мглы. Но все же, как вы нас нашли? И что это за удивительная летающая машина?

Пока Страшила обстоятельно, как только мог, описывал события последнего времени, Железный Дровосек вслед за Плюмом выбрался из кабины Три В и тут же обратил внимание, что небо над ними не совсем обычное. Лиловая дымка нависает над головой, скрадывая расстояния, поэтому казалось, что небо прижимает их к земле своей тяжестью. Это не нравилось Железному Дровосеку, но что именно было не так, он никак не мог понять.

Из кабины доносился голос неунывающего Страшилы, который только что перешел к изложению содержания древнего свитка, найденного Глиндой. Рядом стоял, чуть накренясь, верный Три В. И тут вдруг Железный Дровосек осознал, что рядом нет Бочонка Плюма. Он мог поклясться: только что тот был рядом, а сейчас вдруг бесследно исчез.

Железный Дровосек машинально сделал пару шагов в сторону:

– Бочонок Плюм, ты где, отзовись!

Ответа не последовало. Только лиловое небо как будто еще ближе придвинулось к земле и ярче засветилось тревожным, дрожащим светом.

Железный Дровосек оглянулся и обмер. Теперь исчезла и его машина, верный Три В вместе со всеми пассажирами. Вокруг насколько хватало взгляда расстилалась безжизненная каменистая равнина. Взгляд скользил по ее удивительно гладкой поверхности, ни на чем не задерживаясь. Лишь вдали, почти у линии горизонта, виднелся какой-то предмет, напоминающий камень.

Железный Дровосек шагнул в ту сторону и… столкнулся с Бочонком Плюмом. Тот едва удержался на ногах. Только отменная реакция правителя Фиолетовой Страны спасла положение: Железный Дровосек мгновенно обхватил Бочонка руками и удержал того от падения.

– Откуда ты взялся? – Железный Дровосек с недоумением уставился на Плюма.

Не меньше был удивлен происходящим и сам Бочонок Плюм:

– Я отошел на несколько шагов от Везделета, оглянулся, а его уже нет. Как будто растаял без следа.

– Но ведь и со мной случилось то же самое! – вскричал Железный Дровосек. – Что за чудеса?

Они смотрели друг на друга, пытаясь понять, что все-таки здесь произошло. Несколько шагов в сторону от стоящего на месте Три В – вот и все, что они сделали. И потерялись в бескрайней равнине. Это ведь совершенно необъяснимо.

Однако теперь, когда они хотя бы нашли друг друга, нужно удвоить внимание и не отходить далеко, чтобы опять не потеряться. Вдруг зоркие глаза Железного Дровосека (а усовершенствованием его зрения мастеровитые Мигуны занимались целых два года) опять заметили какой-то предмет на самой линии горизонта, какую-то темную точку величиной с булавочную головку. Железный Дровосек вспомнил, что случилось, когда он, обнаружив Плюма, чуть не сбил его с ног, и предусмотрительно взял того за руку, чтобы больше не терять друг друга. Потом они вместе сделали шаг в сторону далекой точки, второй, третий, и… оказались рядом с Везделетом!

Три В стоял на своем месте как ни в чем не бывало, из кабины доносился голос Страшилы, перешедшего к подробному описанию истории создания необычного летательного аппарата, на котором они прилетели. Железный Дровосек и Бочонок Плюм переглянулись: похоже, здесь никто и не заметил их отсутствия.

Они забрались в кабину и рассказали друзьям о произошедшем с ними.

– Искривление пространства, – после долгого и напряженного раздумья изрек Страшила. – Иного объяснения не может быть. Я читал об этом удивительном явлении природы в одной из магических книг, где описывается похожий случай. Но там рассказывается про комнату в древнем замке, которая была заколдована. Может, и мы попали в такое же заколдованное место?

Этим неожиданным вопросом закончил свою речь Страшила и посмотрел на ошеломленных друзей.

– Если это так, то мы, скорее всего, на верном пути, – произнесла наконец Лея. – Серая Мгла, теперь эта странная равнина с лиловым небом и искривленным пространством… Когда-то же мы должны были напасть на след таинственного цветка!

– И на этом пути мы должны преодолеть разные колдовские барьеры, охраняющие Черный Эдельвейс, – добавил Железный Дровосек, удобно усаживаясь в кресло первого пилота. – Так говорила Глинда, поэтому не будем терять времени, пора двигаться дальше.

Он протянул железные руки к рычагам управления Везделетом, но что-то остановило его. Он пристально глядел через переднее стекло, не в силах вымолвить ни слова.

А удивляться было чему: впереди творилось нечто невообразимое. Бескрайняя лиловая равнина внезапно начала меняться причудливым образом. Самое странное происходило с далекой линией горизонта, которая вдруг пришла в движение. Она начала изгибаться, превращаясь в дрожащую волнистую линию. Одновременно каменистая равнина потеряла свои четкие очертания и нелепо исказилась, совсем как в кривом зеркале.

– Летим, скорее, – почему-то шепотом проговорил Джонни. – Нужно уносить отсюда ноги.

Железный Дровосек потянул рычаги управления на себя, заработали мощные пропеллеры, и Три В оторвался от земли. Но на этот раз путешественникам не суждено было испытать прекрасное чувство свободного полета над землей. Внезапно везделет как будто наткнулся на невидимую стену и резко замедлил движение. Моторы натужно взвыли, но летательный аппарат если и продвигался вперед, то совсем немного. Создалось впечатление, что он увяз в липкой паутине, в которую вдруг превратился воздух.

Между тем вокруг ревущего Три В продолжались загадочные изменения. Пока Железный Дровосек колдовал над рычагами управления, пытаясь заставить Везделет сдвинуться с места, пассажиры сквозь стекло кабины наблюдали за происходящими вокруг удивительными вещами. Окружающее пространство исказилось до неузнаваемости. Все вокруг потеряло привычные очертания. Поверхность земли под везделетом вздыбилась и превратилась в холмистую равнину. Низкое лиловое небо прогнулось до самой земли и, казалось, вот-вот обрушится вниз и раздавит всех своей немыслимой тяжестью. Везделет затрясся, и пассажирам пришлось пристегнуться специальными ремнями к креслам, чтоб не набить себе шишок.

Дальше все происходило, как в кошмарном сне. Первым заметил появление лилово-сиреневых существ Бочонок Плюм, который сидел в кабине позади всех. Существа появлялись ниоткуда, возникая буквально из ничего, и вид их был ужасен. Вытянутое, постоянно меняющее свои очертания тело с напоминающей щупальца бахромой позади, оно было увенчано безобразной расплющенной головой с развевающимися зелеными волосами. Несмотря на странный, отталкивающий вид, голова существа все же имела человеческие черты, что, однако, только усиливало отвратительное впечатление. Горящие красные глаза, крючковатый нос, огромный ухмыляющийся рот с торчащими в разные стороны клыками. Но самыми безобразными казались огромные кривые рога, нависающие над глазами как острые вилы. Вместо рук у существ короткие трехпалые лапы с длинными загнутыми когтями. Цвет их тела постоянно менялся от сиреневого до лилово-багрового, и только голова выделялась на общем фоне грязным серо-зеленым пятном.

– Сиреневые Дьяволы, – в ужасе пробормотал Страшила, вспомнив содержание старого свитка, который прочитала им Глинда перед полетом. – Это они. «Нельзя победить Сиреневых Дьяволов» – так сказано в свитке.

– Три, четыре, семь, десять, двенадцать, тринадцать, – пересчитал количество Дьяволов Джонни, пока те кружили неподалеку от везделета. Казалось со стороны, что они исполняют замысловатый танец, наполненный одним им известным смыслом. «Танец смерти», – почему-то подумалось Тони.

– Как видите, по неизвестной причине улететь нам отсюда пока не удается, – проговорил Железный Дровосек, – поэтому приготовимся к бою.

И он достал из ящика под креслом пистолет с длинным стволом и утолщением на конце.

– Это наше самое грозное оружие. Ничего не остается, как применить его сейчас на практике, применить в первый раз. Я не вижу другого выхода, иначе мы погибнем. Лучемет стреляет после нажатия на эту красную кнопку, – объявил правитель Фиолетовой Страны, осторожно осматривая пистолет. – Оружие это весьма мощное, новейшая разработка наших мастеров, рассчитана как раз на подобные критические случаи.

Надо сказать, что вооружился Железный Дровосек очень вовремя: Сиреневые Дьяволы наконец перешли в решительное наступление. Сначала один из них, хитро ухмыляясь, приблизился сбоку к ревущему Везделету и попытался обхватить его своими короткими лапами. Дьявол размерами был ненамного меньше везделета, и ему почти удалось выполнить задуманное. Страшная морда приблизилась к стеклянному колпаку кабины вплотную и уставилась на ребят. И в этом взгляде не было ничего, кроме невыразимой ненависти и злобы.

Тут Железный Дровосек, видя, что они очутились в лапах врага, прибавил двигателю оборотов. Моторы взвыли на предельной мощности, и Везделет ловко вывернулся из объятий свирепого существа, отбросив того в сторону. Морда чудовища исказилась от ярости, а тело жутко побагровело.

– Ну, теперь пощады не жди, – пробормотал Бочонок Плюм.

И Плюм оказался прав. Сиреневые Дьяволы явно готовились к новой, решающей атаке. Они кружили вокруг зависшего в воздухе везделета по замысловатым траекториям, напоминая поведением стаю крупных мух, летающих вокруг горящей лампочки. Наконец трое из них прекратили свой зловещий танец и одновременно с трех сторон двинулись в атаку на Три В. Один из Дьяволов осторожно подбирался к Везделету сзади. Железный Дровосек внимательно следил за ним, держа Лучемет наготове. Когда Дьявол оказался в опасной близости от Три В, Дровосек быстро приоткрыл стеклянный колпак и выстрелил прямо в отвратительно кривляющуюся физиономию чудовища. Мощная вспышка света ослепила ребят. В то же мгновение Сиреневый Дьявол с оглушительным треском разлетелся на куски и мгновенно пропал из виду.

– Впереди еще один, прямо на пути! – закричал Джонни, указывая на чудовище, преградившему путь Везделету.

Железный Дрвосек развернулся всем телом и, перехватив лучевой пистолет двумя руками, сделал подряд несколько быстрых выстрелов. Один из них достиг цели, и второй Сиреневый Дьявол перестал существовать, с шумом лопнув, как мыльный пузырь. Два ближайших Сиреневых Дьявола в оцепенении зависли неподалеку, завороженно наблюдая, как медленно оседают на землю остатки их товарищей. Дошла очередь и до них. Через секунду еще один Сиреневый Дьявол разлетелся вдребезги от точного попадания. Другой Дьявол метнулся в сторону, уворачиваясь от выстрелов. Железный Дровосек начав пальбу по мечущимся Сиреневым Дьяволам. Еще две яркие вспышки озарили окрестности. Дьяволы лопались с таким оглушительным треском, что у всех заложило на какое-то время уши.

Уцелевшие Сиреневые Дьяволы отлетели подальше от Везделета и там медленно кружили в хороводе, обсуждая новый зловещий план нападения на непокорных чужаков. Наблюдатели из везделета с тревогой следили за перемещением страшных существ. Тяжелый бой был еще явно не закончен. Положение усугублялось тем обстоятельством, что везделет продолжал оставаться недвижимым. Несмотря на все усилия Железного Дровосека, вернувшегося за руль управления, машину так и не удавалось сдвинуть с места. Везделет завис в воздухе, как в липкой паутине, и мог лишь с трудом разворачиваться, находясь в одной точке пространства.

Между тем в окружающем воздухе опять начались какие-то изменения. Линия горизонта постепенно выпрямилась и перестала судорожно вздрагивать. Каменистая равнина приобретала прежние четкие очертания. Лиловые краски померкли, и вскоре над головой показалась небесная голубизна и яркое солнце.

– Он движется! – радостно воскликнул Железный Дровосек, потянув рычаги управления на себя.

Чудесный Три В кажется чуть тронулся с места и очень медленно начал подниматься вверх.

– Смотрите, они уходят! – Лея указала на Сиреневых Дьяволов, которые один за другим мгновенно набирали скорость и исчезали вдали, как будто растворившись в воздухе. Их уход очень напоминал поспешное бегство, поэтому все радостно захлопали в ладоши. Ведь они сегодня все же победили в отчаянной схватке с непобедимыми Сиреневыми Дьяволами!

 

Колдовская гроза

Но радость путешественников оказалась преждевременной. На горизонте вдруг возникла черная туча, которая стремительно заволокла небо. Невероятно быстро пропал солнечный свет, и вокруг потемнело. Ветер резко усилился. Его первые порывы потрясли Везделет, который, однако, продолжал упорно продвигаться вперед. До слуха путешественников носились мощные раскаты грома. Вспышки далеких молний освещали горизонт зловещим мерцающим светом.

– Дорогой друг, похоже, надвигается страшная гроза, – обратился Страшила к Железному Дровосеку. – Это явно не предвещает ничего хорошего. Попробуем от нее уйти, пока гроза не приблизилась.

Дровосек согласно кивнул. Самое лучшее сейчас – попытаться избежать ураганного ветра, уйти в сторону от главного направления бушующей грозы. И пилот, вцепившись железными руками в штурвал, попытался постепенно повернуть Везделет влево, чтобы вырваться из плена разбушевавшейся стихии.

Страшила смотрел своими синими нарисованными глазами на происходящее за прозрачным колпаком кабины, и по его соломенному лицу нельзя было понять, что он сейчас ощущает. А ведь правитель Изумрудного Города по-настоящему испугался. Больше всего на свете он боялся воды и огня. Надвигавшаяся гроза несла в себе и то, и другое. Но не это конечно было главным. За себя Страшила, если и боялся, то только самую малость. Гораздо больше он боялся за своих друзей, находящихся рядом. Для него было очевидным, что на них надвигается не просто гроза, а нечто страшное, имеющее волшебную природу. Судя по всему, надвигалось еще одно суровое испытание на их сложнейшем пути к зловещему цветку, Черному Эдельвейсу.

Тем временем вокруг становилось все темнее. Уйти в сторону от грозы явно не удавалось. Ветер приобрел ураганную силу. Черные тучи стремительно неслись над самой землей. Слепящие вспышки молний освещали напряженные лица путников, не на шутку обеспокоенных разбушевавшейся стихией. По совету Железного Дровосека все пристегнулись надежными ремнями к своим креслам.

Несмотря на ураганный ветер, Три В упорно пробивался вперед, одновременно пытаясь уйти повыше от земли, набрать высоту. Железный Дровосек решил подняться выше грозовых туч, которые несли основной заряд стихии, но ему этого никак не удавалось. Разбушевавшаяся гроза, наоборот, стремилась прижать Везделет поближе к земле, и железному пилоту стоило огромных усилий хотя бы удерживать Три В на минимальной высоте, не ударившись о каменистую равнину. Сейчас главное устоять против дикого ураганного ветра, бушевавшего за тонкими стенками кабины. И вся надежда была на чудесную летательную машину Три В, которой управлял несгибаемый Железный Дровосек, не собиравшийся так просто уступать слепой и безжалостной стихии.

Полет продолжался. Вспышки молний окружили летящий аппарат, переплетаясь в сверкающую сеть. Раскаты грома слились в сплошной, непрерывный гул. Клочковатые черные тучи проносились за окном с ужасающей быстротой.

Вдруг раздался страшный грохот, и все вокруг озарилось ослепительным голубым светом. Казалось, само небо раскололось на части. Невиданной силы молния обрушилась с небес на землю, как будто стремясь пронзить ее насквозь. Но, самое удивительное, молния после удара о землю не исчезла, а продолжала гореть ярчайшим, ослепительным светом! На глазах друзей совершалось удивительное ее превращение. За несколько мгновений зигзагообразная молния вдруг превратилась в странную фигуру, отдаленно напоминавшую кустистое дерево, обращенное ветвями вниз. Это горящее голубым огнем странное образование растопырило свои “ветви” в разные стороны и явно пыталось перекрыть путь летящему Везделету! Железный Дровосек резко взял вправо-вверх, стараясь облететь чудо-молнию. Но огненное образование вдруг засеменило нижними ветвями-отростками и потянулось своими щупальцами за летящей машиной. Оказывается, это чудовищное порождение грозы ожило и теперь явно проявляло свои агрессивные намерения! Но и на этот раз все обошлось благодаря мгновенной реакции Железного Дровосека, который при помощи ряда хитрых маневров сумел уйти из объятий ожившей молнии. Выправившись, Везделет продолжал свой путь, оставив позади разочарованное огненное существо, в бессилии потрясавшее горящими щупальцами.

Но передышка была недолгой. Опять раздался страшный грохот, и на пути везделета выросли сразу несколько ветвистых молний. В одно мгновение они превратились в огненных монстров, один безобразнее другого. Казалось, на пути Везделета вырос густой непроходимый кустарник, ветви которого, горя ослепительным голубым огнем, переплелись между собой и образовали страшную сетку-ловушку. К тому же кустарник этот был живым, подвижным и явно старался перехватить летящий Три В. Это уже была серьезная опасность, которая могла привести к трагическим последствиям. Ожившие молнии несли в себе заряд невероятной мощности, и нельзя было ни в коем случае допустить, чтобы хотя бы одна из них коснулась корпуса летящего аппарата. В этом случае всех ждала неминуемая гибель.

Железному Дровосеку пришлось резко затормозить, снизить скорость, чтобы не угодить в огненную паутину. И через мгновение машина оказалась в западне, полностью окруженная огненными монстрами. Три В метался между их щупальцами-молниями, уворачиваясь и пытаясь вырваться. Железный Дровосек совершал отчаянные головокружительные маневры, от которых у мальчиков и Леи тошнота подкатывала к горлу. Но все было напрасно: кольцо сужалось. Казалось, гибель была неминуемой. Все шло к этому, у Железного Дровосека оставалось все меньше и меньше свободного пространства для спасительных маневров. Положение становилось безвыходным.

Но помощь пришла и пришла с совершенно неожиданной стороны. Все время, пока бушевала чудовищная гроза, на землю не пролилось ни капли дождя. Сверкали молнии, грохотал гром, дул ураганный ветер, проносились лохматые тучи, а дождя все не было. Он начался в самый напряженный момент, когда огненные щупальца уже переплетались вокруг Везделета, и Железный Дровосек даже отпустил штурвал, не видя больше путей к спасению. И тут с неба хлынул чудовищный ливень. Мощные потоки воды низверглись вниз, мгновенно затопив все окрестности.

Хуже всего в этой ситуации пришлось ожившим молниям. Несмотря на свои внушительные размеры, они, как всякий огонь, не переносили воды. И когда струи воды ударили по ним, молнии стали просто гаснуть с шипением и треском, как обычные спички, если их бросить в ведро с водой. Извивающиеся в агонии огненные существа в бессильной ярости тянули щупальца к везделету, но уже не в силах были помешать его дальнейшему полету. Они рассыпались с сухим треском, освобождая путь. Через минуту все молнии исчезли под напором потоков небесной воды, и вокруг воцарилась полная темнота, изредка разрываемая последними вспышками гаснущих молний.

Начавшийся ливень сначала не очень напугал Железного Дровосека. Наоборот, он принес избавление от огненного плена. Кабина Везделета была герметичной, окружающая вода в нее не попадала, и, хотя дождь заливал вращающиеся винты, Три В все же продолжал успешно продвигаться сквозь сплошную водяную завесу.

Но внезапно дождь еще больше усилился. Казалось, с неба на землю обрушился целый океан воды. Видимость полностью исчезла, теперь не существовало ни неба, ни земли, только беснующиеся водопады заливали стекла кабины. Винты Везделета оказались бессильны перед разбушевавшейся водяной стихией, и через считанные секунды Три В рухнул вниз и быстро погрузился в воду. Пассажиры еще не успели ничего толком понять, как оказались в толще воды, уже покрывшей каменистую равнину. Вездеплав подхватило стремительным водным потоком и понесло куда-то вперед, швыряя и подбрасывая. Все вцепились в подлокотники кресел и с ужасом ожидали смертельного удара о каменистое дно. Однако удара не последовало, хотя несколько раз аппарат все же протащило по самому дну, и слышался отвратительный скребущий звук от обшивки, задевающей за острые камни. В эти мгновения наши путешественники как никогда были на волосок от гибели.

Минуты шли за минутами, а движение под водой не замедлялось. Аппарат попал в мощное подводное течение, которое и тащило его в неизвестном направлении. Железный Дровосек попытался включить подводные винты, чтобы хоть как-то затормозить беспорядочное движение, но двигатель не включался: скорее всего, Три В получил повреждение ходовой части. Тогда Железный Дровосек попытался выправить ход машины при помощи рулевого управления, и, в конце концов, это ему удалось! Теперь аппарат уже не кувыркался в воде беспорядочно, а стремительно скользил сквозь толщу воды, увлекаемый быстрым течением.

Пассажиры только теперь перевели дух и даже перекинулись фразами на тот предмет, что это за странное течение, которое так долго несет их неведомо куда. Через стекла кабины было невозможно ничего разглядеть, поэтому оставалось только терпеливо ждать дальнейшего развития событий и полагаться на судьбу.

Через некоторое время они почувствовали, что Вездеплав как будто потерял точку опоры и вместе с потоками воды рухнул куда-то вниз. Полет продолжался всего несколько мгновений, но, казалось, он длится целую вечность. Наконец, страшный удар потряс аппарат, в последний раз раздался оглушительный шум бурлящей воды, и все стихло. Аппарат отшвырнуло далеко в сторону от огромного водопада, в котором он только что находился. Беспомощный, с помятыми боками и искореженными винтами, Три В застыл на дне огромного горного озера.

 

Похищение Тони

Три В лежал на боку, зарывшись носом в донный ил. Из грязи торчала лишь задняя часть кабины и хвост аппарата. Положение, в которое попали друзья, было незавидным.

– По-видимому, мы на дне какого-то водоема, – глубокомысленно изрек Страшила.

– И наш чудесный Три В серьезно поврежден, – добавил Железный Дровосек.

Правитель Фиолетовой Cтраны все время, пока их несло стремительное течение, да и сейчас, когда наступило затишье, энергично двигал рычагами управления. Однако мотор не заводился, а рули на хвостовом оперении заклинило, и они оставались неподвижными. После нескольких неудачных попыток оживить аппарат Железный Дровосек опустил руки.

– Без ремонта не обойтись, – заключил он. – А для этого мне нужно выйти наружу. И как это сделать, когда кругом вода?

И тут пассажиры многострадального Вездеплава наконец обратили внимание на открывшуюся за стеклом чудесную картину подводного мира. Поднятый при падении Три В донный ил наконец осел, и друзья увидели густые заросли подводных растений, стаю мелких полосатых рыбешек, испуганно метнувшуюся мимо стекла, разноцветные камни и раковины на дне.

Лея посмотрела на свой браслет. Тот, как ни в чем не бывало, светился ровным зеленым светом. Значит, непосредственная опасность им не угрожала, но как выбраться наверх? Как оживить пострадавший Три В? Лея оглянулась на друзей. Тони и Джонни, забыв про все на свете, разглядывали подводный ландшафт, Страшила и Железный Дровосек сидели, задумавшись, а Бочонок Плюм изучал свои деревянные бока в поисках повреждений после недавней чудовищной тряски во время путешествия в бурном потоке воды.

И тут девочка вспомнила последнее напутствие Глинды перед началом путешествия. Правительница Розовой Страны на прощание сказала: «Лея, ты – будущая волшебница, а это кое-что уже значит. В тяжелый момент попытайся воспользоваться теми волшебными знаниями, которыми ты владеешь. Волшебство – великая сила, не забывай об этом».

И Лея сосредоточилась, вспоминая недавние уроки Глинды и Ойлы. Потом девочка извлекла из своей походной сумки записную книжку, в которую прилежно заносила лекции волшебниц. Она перелистывала страницу за страницей, освежая в памяти различные заклинания, магические правила и законы. Эта записная книжка представляла для нее величайшую ценность, ведь еще предстояли выпускные экзамены Школы Волшебного Мастерства, которые были отложены в силу известных обстоятельств, и Лея очень хотела успешно их сдать и оправдать тем самым надежды Глинды. А ведь, если подумать, это путешествие за волшебным цветком и есть самый настоящий экзамен, возможность проверить свои волшебные знания! И девочка продолжала листать свою книжку страницу за страницей. При этом она иногда останавливалась и что-то задумчиво шептала, глядя прямо перед собой.

Наконец Лея улыбнулась, заложила книжку на какой-то странице и обратилась к Железному Дровосеку в вопросом:

– Уважаемый Железный Дровосек, возможно ли починить наш Три В?

– Конечно, можно. Нужно только выпрямить погнутые винты, они из-за этого не могут вращаться и поправить рули на хвосту аппарата. Нужный инструмент у меня имеется, но как выполнить ремонт, если кругом вода?

– Я могу на время раздвинуть воду, есть одно хорошее заклинание, но кто будет производить ремонт? Вам нельзя бросать рычаги управления, да и дно ведь останется влажным, а это очень опасно для ваших железных ног.

Железный Дровосек задумался. Но тут в разговор горячо вступили мальчики.

– А мы на что, – подал голос Джонни, – выпрямить винты и мы сумеем.

– Хорошо, друзья, я вам все объясню, – сказал Железный Дровосек, – но, Лея, как ты уберешь воду?

Вопрос повис в воздухе. Девочка раскрыла записную книжку на заложенной странице и начала читать длинное заклинание. Там были слова «барага-фарага, торотоморото, гули-ули» и еще целый ряд совершенно бессмысленных на первый взгляд словосочетаний. Лея говорила все громче и громче, и через некоторое время уже кричала. В тесной кабине Вездеплава ее голос звучал особенно громко.

– Бороно-короко, мулеви-тулеви, яси-баси! – звучали странные фразы.

При этом Лея делала необычные пассы руками, напоминающие движения пловца. Она как будто раздвигала что-то перед собой. От сильного напряжения на лице девочки выступили капельки пота.

Пассажиры с неподдельным восхищением поглядывали на Лею. Непростое это дело, волшебство, ох, не простое, ведь каких неимоверных усилий требует даже правильное произнесение заклинания! У Страшилы от жалости к девочке чуть не выступили слезы, но он вовремя вспомнил, сколько будет хлопот с его нарисованными глазами, если они потекут, и остановился: сейчас совсем не время отвлекать друзей от важного дела.

Вдруг Вездеплав качнуло, и в кабине быстро посветлело. Все обернулись к окну и увидели, что вода ушла. Точнее, она раздвинулась в разные стороны на несколько метров, и Три В оказался как будто на дне глубокой ямы, стенами которой были горы воды, вздыбившиеся вокруг. И зрелище это было явно не для слабонервных.

– Мальчики, прошу вас, работайте быстрее. Почему-то тяжело мне дается это волшебство, может, заклинание записала неточно, не знаю, – сказала Лея, утирая пот со лба. Потом она опять раскинула руки в разные стороны, как будто упираясь ладонями в невидимые стены. И пассажиры Вездеплава буквально физически ощутили те огромные усилия, которые прикладывала девочка, чтобы удержать высоченные горы воды, окружающие Три В.

Железный Дровосек открыл нижний люк, в который один за другим выскользнули Тони и Джонни, и тут же провалились по колено в донный ил.

Три В представлял собой печальное зрелище. Его бока были помяты и ободраны, винты изогнуты, на них намотались клубки водорослей.

По указанию Железного Дровосека мальчики принялись освобождать винты Вездеплава от тугих и скользких стеблей. Дело продвигалось не скоро: водоросли никак не хотели отпускать аппарат из своего плена. Ребята спешили, помня о том, каких усилий стоит Лее удерживать в равновесии окружающие стены воды.

Наконец винты были освобождены от травы, оставалось только выпрямить лопасти. Железный Дровосек подал им инструменты, и мальчики застучали молотками по металлическим лопастям винтов. Тони занимался наиболее поврежденным воздушным винтом. Его лопасти были буквально скручены в дугу, но, следуя ценным указаниям железного друга, мальчик ловко орудовал молотком, и дело двигалось к завершению. Джонни тем временем исправил рулевые хвостовые тяги, забрался в люк и оттуда торопил Тони:

– Тони, Тони, скорей, Лея устала, сейчас вода обрушится вниз!

И, действительно, вздыбленные вокруг горы воды уже как будто сдвинулись навстречу друг другу.

Но тут произошло неожиданное. Странная угловатая тень сверху накрыла Вездеплав. Мгновение спустя пораженные путешественники увидели, что Тони оказался в лапах странного существа, покрытого крупной чешуей, и отдаленно напоминающего крысу, но только с крыльями. На спине этой крысы они заметили сидящего старичка с белой бородкой, который ехидно улыбался и даже, кажется, показал им фигу своей маленькой ручкой. Еще через мгновение горы воды обрушились на них, и счастье еще, что Джонни успел захлопнуть люк. Лея сделала все, что могла, но действие заклинания закончилось. Три В теперь исправен, и нужно срочно догонять похищенного Тони.

Им еще пришлось подождать некоторое время, пока осядет серая муть, поднятая сомкнувшимися горами воды. Но только лишь вода начала светлеть, и Железный Дровосек приготовился к решительным маневрам, как их ждал новый сюрприз.

Путешественники увидели в окно, что рядом с Вездеплавом застыли, слегка шевеля плавиками, с десяток рыб довольно необычного и весьма устрашающего вида. Их заостренные морды заканчивались тонкой и длинной иглой, а пасти с торчащими зубами простирались почти на всю длину туловища. Эти рыбы сильно смахивали на поношенную штиблету с полуоторванной подошвой. Позади, вместо хвоста у них болталось множество щупалец, как у каракатицы. Рыбы были черного цвета, и хорошо выделялись на фоне светлой, прозрачной воды. Первое неприятное впечатление от внешнего вида непрошенных гостей усилилось, когда стало ясно, что рыбы проявляют нездоровое любопытство к Вездеплаву. Медленно и осторожно они приближались к нему, явно намереваясь познакомиться поближе с этой странной металлической штуковиной.

Тут Железный Дровосек, дождавшись улучшения видимости, взялся за рычаги управления, и Вездеплав, взметая со дна тучи ила, дал задний ход. Через несколько секунд Три В застыл в метре от дна, оживший и готовый к продолжению пути. Его двигатель был в полном порядке, и винты вращались, отбрасывая далеко назад струи воды. Скорее вперед, нужно догнать похищенного Тони!

Но взглянув по направлению пути, Железный Дровосек вздрогнул от неожиданности. Путь им преграждала стая тех самых, отвратительных черных рыб. В первый момент, после того, как Три В завелся, они от неожиданности отскочили в сторону, но быстро опомнились, вернулись назад и теперь проявляли откровенно агрессивные намерения. Наконец, одна из рыб отделилась от стаи и ринулась на Вездеплав. На полной скорости она врезалась в стекло кабины и пробила в нем отверстие. Ее длинный острый нос застрял в стекле, и рыба забилась в конвульсиях, пытаясь освободиться. К счастью, нос, пробив стекло, плотно заткнул собой отверстие, и вода в кабину не поступала. Однако болтающаяся за окном тварь мешала движению Вездеплава.

Тогда Железный Дровосек схватил молоток и одним ударом отколол торчащий в кабине рыбий нос. Рыба тут же отскочила в сторону, а в кабину в образовавшееся отверстие забил фонтанчик воды. К счастью, отверстие оказалось небольшим, и опасность быстрого затопления им не грозила, но и вода в кабине была совершенно ни к чему. Поэтому Джонни быстро закрыл дыру рукой, а затем залепил ее специальной замазкой, переданной ему Железным Дровосеком.

Ждать повторного нападения они не стали. Железный пилот быстро включил двигатель на максимальные обороты и дал полный вперед. Черные рыбы вначале бросились врассыпную, но потом развернулись и помчались вслед за ними. Откуда-то выскакивали все новые и новые твари, одна безобразнее другой. Безжизненное до сих пор дно горного озера на глазах оживало. Изо всех щелей выползала подводная нечисть, которая тут же присоединялась к погоне.

Скоро за стремительно несущимся Три В выстроился целый шлейф подводных чудовищ. Здесь были рогатые трехглазые жабы, пятнистые осьминоги с головой петуха, полосатые двухголовые змеи и еще масса чудовищ, при взгляде на которых стыла кровь. Это был настоящий подводный кошмар. Пассажиры Везделета не сомневались, что, попади они в лапы этому сонму чудовищ, их гибель была бы неизбежна. И опять спасение друзей целиком зависело от умения пилота чудесного аппарата!

Железный Дровосек вел Вездеплав твердой рукой, постепенно увеличивая скорость. Машина прекрасно слушалась руля, и спасение было близко. Надо лишь немного оторваться от погони, чтобы, чуть сбавив скорость, выскользнуть на поверхность воды. Скоро это удалось, и Вездеплав помчался уже по поверхности горного озера.

Пассажиры Три В перевели дыхание. Подводные ужасы остались позади. Над ними снова высилось затянутое серой дымкой небо. Над огромной водной гладью клубился белый туман. Железный Дровосек потянул рычаги управления на себя, и Три В легко взмыл в воздух.

 

Остров Золотых Истуканов

Перед взорами пассажиров Везделета открылось довольно большое озеро вытянутой формы, стиснутое со всех сторон вершинами гор. Оглядевшись по сторонам, все убедились, что похитителя Тони нигде не видно. По-видимому, за то время, пока экипаж Три В воевал с ужасными обитателями подводных глубин, он успел скрыться. Несмотря на чудесное спасение, путешественники были в подавленном настроении. Неожиданное похищение Тони всех обескуражило. Теперь на первый план выходили поиски и спасение пропавшего мальчика. Лишь после этого можно было вернуться к основной цели экспедиции, поискам Черного Эдельвейса.

Три В летел на небольшой высоте над гладью озера. Надвигался вечер. Небо, затянутое мутной серой пеленой, быстро темнело. Озеро все больше затягивалось клубами белого тумана. Он быстро густел. Видимость резко упала, и далекие берега будто растворились в туманной дымке. Железный Дровосек включил прожекторы, которые двумя яркими пятнами осветили поверхность воды, и продолжал полет на малой скорости. В лучах света вода приобрела темно-свинцовый цвет.

Испытания последних двух дней чрезвычайно утомили экипаж Везделета. Конечно, Железный Дровосек, Страшила и Бочонок Плюм, никогда не испытывавшие усталости, были бодры и энергичны, но вот Лея и Джонни буквально валились с ног. Девочка поминутно прислонялась к Бочонку, ее глаза быстро закрывались, и она мгновенно засыпала. Но тут же волевым усилием она отгоняла от себя сон и устремляла взгляд вперед, на темную поверхность озера. Джонни же сидел прямо, не прислоняясь к спинке кресла, и, борясь со сном, постоянно тер глаза.

Видя состояние друзей, Железный Дровосек вел аппарат к далекому берегу, намереваясь сделать там привал, переночевать, а наутро продолжить поиски Тони.

Неожиданно в лучах прожекторов внизу что-то блеснуло и заискрилось. Хотя до берега было еще довольно далеко, под ними находилась земля. Железный Дровосек притормозил, и прожекторы Везделета осветили твердую поверхность под ними. Да, судя по всему, здесь был остров, и Железный Дровосек облетел его вдоль береговой линии. Остров оказался небольшим. Насколько удалось разглядеть в лучах прожекторов, вся поверхность острова оказалась покрытой огромными камнями, разбросанными в полном беспорядке. В глубине острова темнели высокие скалы. Когда луч прожектора попадал на камни, они вдруг вспыхивали ослепительным красновато-желтым пламенем, резко выделяясь на фоне серого песка. Это было очень красиво.

После короткого совещания, по предложению Страшилы, решили устроить привал на этом острове. До берега было еще далеко, а некоторые члены экипажа весьма настоятельно нуждались в отдыхе. Поэтому, направляемый железной рукой правителя Фиолетовой Страны, Три В завис над островом и медленно опустился на ровную площадку вблизи одной из остроконечных скал. И лишь только луч прожектора коснулся ее, она осветилась тем же загадочным ослепительным желтым огнем с красноватым оттенком!

После долгой цепи приключений, волнений и тревог наконец-то выдалась спокойная минута. Путешественники выбрались из кабины и осмотрели ближайшие окрестности. Ничего стоящего внимания не наблюдалось, камни как камни. И члены экипажа начали устраиваться на ночлег. Лея и Джонни вернулись в кабину и удобно расположились на раскладных креслах, а через минуту уже спали.

Остальные члены экипажа, которым не требовался отдых, чтобы не мешать ребятам, в кабину не вернулись. Они отошли к скале, освещенной прожектором Везделета, и разговорились. Страшила с Железным Дровосеком вспоминали былые приключения, которые навсегда врезались в их память, а Бочонок Плюм с величайшим вниманием слушал друзей, узнавая для себя много нового о чудесной Стране Оз.

А в это время Лее снился волшебный сон. Она опять очутилась в чудесной Стране Снов, в прекрасном замке Великой Феи Сновидений. Фея сидела на огромном сияющем троне и с улыбкой смотрела на девочку:

– Здравствуй, милая Лея! Как давно тебя не было в моей стране. Расскажи, что нового происходит в твоем мире?

И действительно, Лея уже больше года не посещала Страну Снов. За это время она ни разу не воспользовалась подарком феи, браслетом из желтого металла, чтобы погостить у нее. Занятия в Школе Волшебного Мастерства настолько захватывали девочку, что она, к великому своему сожалению, даже забыла о самом существовании чудесной Страны Снов!

– Здравствуй, Великая Фея! Прости меня за долгое отсутствие, я расскажу обо всем подробно в следующий раз, а сейчас я очень спешу…

И Лея коротко поведала о Черном Эдельвейсе и последних приключениях друзей в Кругосветных горах. Великая Фея Сновидений слушала очень внимательно.

– Я никогда не слышала о таком цветке, – задумчиво произнесла она, когда девочка закончила свой рассказ. – Но, судя по всему, вы на верном пути. Трудности и опасности нарастают с каждым шагом; очевидно, это сам цветок защищает себя от пришельцев, каковыми вы являетесь для него. Боюсь, дальше будет еще труднее.

Фея Сновидений молчала, глядя на девочку, и медленно перебирала в руках четки из огромных алмазов.

– Не забывай про браслет, он всегда с тобой. В случае крайней опасности ты всегда сможешь воспользоваться им и перенестись в Страну Снов, – продолжала Великая Фея. – Кстати, если ты в это время возьмешь кого-то за руку, то и он перенесется вместе с тобой. Только не забывай, что для этого надо повернуть браслет на руке три раза. Больше, к сожалению, я ничем не могу тебе помочь.

Тепло распрощавшись с Великой Феей Сновидений, которая пожелала Лее и ее спутникам успеха, девочка покинула Страну Снов.

Открыв глаза, она не сразу поняла, где находится. Но, увидев спящего на соседнем кресле Джонни, сразу все вспомнила. Мальчик спал на боку, подложив одну руку под щеку. Он тихонько посапывал во сне, иногда вздрагивая всем телом. Джонни даже во сне переживал исчезновение друга.

А тем временем край затянутого серой пеленой неба начал светлеть. Недалеко от Везделета все еще стояли три фигуры, оживленно беседуя. Точнее, говорил в основном один Страшила, пересказавший Бочонку Плюму всю историю Страны Оз за последние десятилетия. Стоящий рядом Железный Дровосек тоже с удовольствием вспоминал дела минувших дней.

Становилось все светлее. С уходом темноты можно было уже четко разглядеть остров, сплошь покрытый желтыми камнями разного размера, с возвышающимися в центре тремя скалами такого же ядовито-желтого цвета. Из кабины везделета Лее была видна и береговая кромка, и поверхность воды, слегка клубящаяся утренним туманом. Вдали виднелись скалистые берега озера. Все дышало спокойствием и свежестью. Страшила и Плюм продолжали что-то увлеченно обсуждать, как вдруг картина спокойного ясного утра неуловимо изменилась. Лея внимательно осмотрелась, пытаясь понять, что же произошло. В душе нарастала беспокойство. Ведь уже целую минуту она своим изощренным внутренним слухом улавливала какие-то голоса. Лея с раннего детства обнаружила в себе способность не только слышать голоса растений, но даже самой с ними разговаривать. Вот и сейчас она сосредоточилась, пытаясь понять звуки, раздающиеся у нее в сознании. Но в тихом глухом бормотании, раздающемся в ее голове, девочка не могла разобрать ни слова.

И опять вокруг Везделета произошли какие-то изменения. Приглядевшись внимательней, Лея увидела, что движение исходит от разбросанных повсюду желтых камней. Камни продолжали оставаться на своих местах, но они изменяли свою форму! Все они, как тесто из кастрюли, росли вверх! В призрачном свете начинающегося дня это было преинтереснейшее зрелище. Камни продолжали расти и расти, и вскоре из них образовались фигуры, похожие на столбики разной высоты. Эти столбики все ярче блестели, разгораясь в лучах солнца, и по острову разлилось ослепительное желтое сияние. А камни продолжали меняться и уже превращались в фигуры с головой, короткими руками и ногами. Самым неприятным в их внешности были глаза – пустые, ничего не выражающие. Но в то же время в пустоте их глаз явным образом присутствовала глухая и злобная неприязнь, неприязнь мертвого камня к живому существу.

Лея с тревогой следила за дальнейшим превращением камней. Теперь все они уже обратились в настоящих каменных истуканов и зашевелились. Оказывается, они могли ходить! И вот, все это стадо уродливых каменных существ двинулось к центру острова, туда, где находились три скалы, у одной из которых стояли ничего не замечавшие Железный Дровосек, Страшила и Бочонок Плюм. Они так увлеклись беседой, что не заметили начавшегося вокруг движения и очнулись только тогда, когда земля затряслась под тяжелыми шагами каменных истуканов. Они тут же увидели, что и скалы рядом с ними превратились в огромных каменных идолов, безобразные угрюмые лица которых обращены прямо к ним, а глаза выражали откровенную бездонную ненависть.

Железный Дровосек, Страшила и Бочонок Плюм бросились было к Везделету, но тут один из огромных идолов поднял руку и, направив указательный палец в их сторону, исторгнул из себя клацающий звук:

– Уанц!

Тут же топот стих, на острове воцарилась тишина, и путешественники поняли, что оказались в центре внимания. Истуканы поворачивались в их сторону, и сотни каменных глаз теперь смотрели только на них.

Скала-идол поднял руки к небу, и опять раздались лязгающие звуки:

– Бенц, клинц, дванц!

По-видимому, остальные приняли это как приказ, потому что вся масса истуканов развернулась и двинулась к Везделету. Истуканы двигались медленно, но было в этом движении что-то угрожающее и неотвратимое. Грозный топот множества ног сотрясал остров.

Железный Дровосек, Страшила и Бочонок бросились к Везделету, но путь им уже преградили несколько наиболее резвых истуканов. Безобразные, сверкающие желтым блеском чудища даже пытались схватить их своими короткими грубо вырубленными руками. Железный Дровосек крякнул, поднял одного из них и бросил в толпу приближающегося противника. В стане врага произошла некоторая заминка, но тем временем сзади наседали другие. Золотые Истуканы бестолково лезли вперед, мешая друг другу, но все же приближались и приближались к нашим друзьям.

Тут Железному Дровосеку пришлось применить всю свою силу и сноровку, расшвыривая каменных болванов направо и налево. Вместе со Страшилой и Бочонком они медленно продвигались к везделету. Но и стоящий на небольшом возвышении Три В не был в такой уж безопасности. Везделет со всех сторон обступили другие Золотые Истуканы. Но они в растерянности трясли руками, не зная, что с ним дальше делать. Истуканы раскачивали Везделет, пытаясь его опрокинуть, а один из них даже начал взбираться по лесенке в кабину. Джонни оттолкнул его ногой, и тот обрушился вниз, сбив по пути еще нескольких. Однако, в то же самое время еще один Истукан попытался вскарабкаться на Везделет с обратной стороны. Железный Дровосек, увидев, какая опасность угрожает Везделету с ребятами внутри, удвоил усилия. Каменные болваны отлетали от него, как пушинки. Вот он уже рядом с Три В, вот подхватывает Страшилу и, не теряя времени, забрасывает его в кабину Везделета, где того бережно принимает Джонни, вот начинает подсаживать на лестницу Бочонка Плюма, одновременно отбрыкиваясь ногой от наседающих Истуканов…

Но тут подкралась новая опасность. Увидев, что усилия многочисленных идолов напрасны, и пришельцы явно ускользают из их рук, пришли в движение три огромных скалы-истукана, до этого неподвижно стоявшие в середине острова. Ближайший из них великан, сияющий ослепительным желтым светом, сделав всего три шага, оказался уже рядом с аппаратом. Ему ничего не стоило раздавить Три В вместе с пассажирами в лепешку. Стоило только сделать еще один шаг. Но вдруг яркая вспышка озарила остров, и часть туловища гиганта откололась, рухнула наземь и разлетелась на мелкие осколки. Это очень вовремя вступил в бой Джонни, вооружившись Лучеметом. Следующим выстрелом Золотому Истукану снесло всю верхнюю часть туловища вместе с головой, оставив от него только груду желтых камней.

За это время Железный Дровосек и Бочонок Плюм забрались в кабину, и пилот сразу занял свое место, готовясь взлететь. Уже начали набирать обороты винты Везделета, но тут все с ужасом увидели, что одна из скал-гигантов наклоняется, подхватывает парочку небольших каменных истуканов (каждый, однако, размером с буйвола) и намеревается швырнуть их в многострадальный Три В.

И в этот момент друзей спасла только молниеносная реакция Железного Дровосека. Нет, не зря все-таки трудились над усовершенствованием своего правителя умельцы Мигуны! За какие-то доли секунды тот открыл уже захлопнувшуюся дверцу кабины, выхватил из рук растерявшего Джонни Лучемет и выстрелил в золотого гиганта. Выстрел оказался более чем удачным: гигант тут же рассыпался на мелкие сверкающие осколки!

И вот уже Железный Дровосек снова в кресле пилота, и Три В стремительно взмывает в небо, покидая такой негостеприимный остров.

 

Магическое поле действует

Взмывший к небу Три В стремительно понесся к берегу, а его пассажиры наконец-то смогли перевести дух.

– Дорогой друг, вы в очередной раз спасли нам жизни!

Расчувствовавшийся Страшила от имени всех друзей выразил Железному Дровосеку глубокую и искреннюю благодарность. Только сейчас они поняли, какой силой и ловкостью обладает этот железный человек, и невольно поглядывали на него с уважением и даже некоторой опаской. Но Железный Дровосек, как и подобает существу с широким и добрым сердцем, смутился от похвал и знаков уважения и напомнил друзьям о том, что им необходимо поскорее разработать план дальнейших действий, несколько неуклюже переведя разговор на другую тему. Все с готовностью согласились, тем более, что Везделет уже приближался к берегу озера.

Железный Дровосек мастерски выполнил разворот и направил летательный аппарат вдоль кромки воды. Берег представлял собой неширокую полоску песка, за которым почти сразу начиналось предгорье. Горы вплотную подступали к озеру, словно стремясь стиснуть его в своих каменных объятьях. Однако, через некоторое время друзья заметили, что под ними уже находится довольно широкая долина, на которой кое-где даже росли деревья и кустарники.

После короткого совещания они решили осмотреть эту долину, и Три В повернул от озера в сторону берега. Но буквально сразу после поворота что-то случилось с мотором. Он странно затарахтел, забулькал и тут же смолк. Однако Железный Дровосек сумел выправить накренившийся Три В, Везделет спланировал и довольно жестко приземлился в нескольких метрах от воды. Все произошло настолько быстро, что пассажиры не успели ничего толком сообразить, как очутились на земле.

Железный Дровосек, покопавшись в моторе, объявил, что не понимает, в чем дело: хотя самозаводной двигатель на вид вполне исправен, он, тем не менее, не заводится, и продолжать полет теперь невозможно. Пришлось всем выбираться из кабины.

Это была крупная неприятность. Потеря Три В, уже столько раз выручавшего их из самых опасных передряг, серьезно осложняло дальнейшее продвижение у цели. Все прекрасно понимали это обстоятельство и с глубоким сожалением поглядывали на внезапно заглохшую чудесную машину. Все попытки Железного Дровосека оживить аппарат ни к чему так и не привели. С этим пришлось смириться и вырабатывать новый план действий.

Путешественники огляделись. Их окружала холмистая равнина, которую они и решили пока исследовать. Забрав поклажу из кабины Три В, друзья отправились в путь.

Все время после вынужденной посадки Лея как будто к чему-то прислушивалась, и как только они направились вглубь долины, неожиданно воскликнула:

– Стойте! Я что-то чувствую!

Друзья в недоумении поглядели на нее, а девочка внимательно осмотрелась вокруг и заявила:

– Я чувствую присутствие каких-то сил, которые мешают мне думать и двигаться.

Все тоже посмотрели по сторонам, но ничего не обнаружили. Друзья, конечно, знали о необычных способностях девочки и склонны были ей верить, но, поскольку никакой явной опасности не наблюдалось, они двинулись дальше. Однако через несколько шагов Лея остановилась и сказала:

– Это влияние становится все сильнее и сильнее!

– Что ты чувствуешь, опиши, – попросил Страшила. Лея опустила голову и задумалась на минуту.

– Слышу странный звон, отовсюду слышится легкий звон, как будто звонят сотни колокольчиков. А в голове как будто туман, я даже думаю с трудом, мысли ворочаются как тяжелые жернова.

Остальные путники ничего подобного внутри себя не ощущали, но, вполне доверяя девочке, решили сделать привал и разобраться в происходящем. Ведь вполне возможно, что неожиданная поломка Везделета и странное состояние девочки как-то связаны между собой, и им угрожает новая, пока еще не вполне понятная опасность. Лея достала и начала листать свою записную книжку, надеясь отыскать в записях что-нибудь подходящее моменту. Но она никак не могла сосредоточиться, как будто что-то извне действовало на ее сознание, сбивая мысли с нужного направления. Наконец, Лея нашла нужную страницу и несколько раз прочла ее, с трудом вникая в смысл каждого записанного слова. При этом ей приходилось прикладывать чрезвычайные усилия, чтобы заставлять себя думать. Самое интересное, окружающие совершенно не понимали, какая отчаянная борьба происходит сейчас в голове девочки. Они видели лишь, что Лея листает блокнот и что-то шепчет при этом. Вдруг лицо девочки озарилось радостью, она бросилась к своему походному рюкзачку, лежащему на земле, и вытряхнула его содержимое. Затем она подняла маленькую коробочку, выпавшую из рюкзака, и воскликнула:

– Вот что нам нужно! Эти пилюли под названием антиколдовин, они должны нам помочь.

Лея в двух словах пояснила, что на одной из лекций в Школе Волшебного Мастерства Глинда рассказывала – существовании в Стране Оз заколдованных мест, где могут происходить самые невероятные вещи. И в таких местах Глинда советовала использовать изобретенное ею средство, антиколдовин, который нейтрализует действие любых магических сил, правда, на короткое время, всего лишь на два часа, после чего нужно принимать новую порцию чудесного лекарства.

Не теряя времени, Лея положила себе в рот пилюлю, которая оказалась весьма приятной на вкус, и дала лекарство Джонни. К сожалению, остальные участники экспедиции не смогли воспользоваться чудесным медицинским препаратом Глинды за неимением органов пищеварения. Лея, сама почувствовав положительное действие лекарства (звон в ушах и туман в мыслях сразу пропали), с испугом поглядывала на друзей. Опасность была вполне реальной, хотя на данный момент и не такой явной. Кто знает, может, все и обойдется. Во всяком случае, другого выхода кроме того, чтобы идти вперед, у них не было.

И друзья двинулись дальше. Но не успели они пройти и десяток шагов, как услышали затихающий голос немного отставшего Страшилы:

– Друзья, со мной что-то происходит… Я, кажется, исчезаю…

И действительно, путешественники увидели, что с правителем Изумрудного Города происходит что-то неладное. Он не то чтобы исчез, но начал изменяться внешне, терял свою первоначальную форму и быстро изменился до неузнаваемости. Сначала Страшила начал безобразно расползаться в ширину, одновременно теряя свой рост. А затем, когда его высота стала не больше полуметра, распался вдруг на множество отдельных частей, которые становились все тоньше и тоньше. И вот, на том самом месте, где только что стоял Страшила, заколосился небольшой островок спелой пшеницы! На глазах изумленных друзей Страшила превратился в обычный злак, из которого готовят хлеб.

Первым опомнился Железный Дровосек. Он подбежал к исчезающему другу, успел схватить того за руку, но было уже поздно, превращение скоро завершилось. Страшила лишь успел прошептать:

– Прощайте, друзья…

Этот шепот незаметно перешел в шелест колосьев. Несчастный Железный Дровосек стоял рядом с тем, что только что было его лучшим другом, и слезы текли по его щекам. Конечно, его железные челюсти сразу же заржавели, и он сделался безмолвным.

Но некому было смазать их маслом из золотой масленки, которую Железный Дровосек всегда носил с собой, потому что внимание друзей отвлекло новое происшествие: что-то неладное творилось теперь и с Бочонком Плюмом. Он вдруг начал вытягиваться вверх, становясь при этом стройнее и тоньше, и вот он уже превратился в молодой крепкий дубок с небольшой, но развесистой кроной. Вот все, что осталось от бедного бочонка!

Не успели друзья прийти в себя от этой напасти, как дошла очередь и до Железного Дровосека. Бедняга, безмолвно стоявший рядом с островком спелой пшеницы, вдруг как-то сгорбился, поник и начал сжиматься, сжиматься…, пока не превратился в бесформенную глыбу, весьма смахивающую на обычный камень, только с характерным металлическим блеском. И эта глыба уже ничего общего не имела с доблестным Железным Дровосеком.

За короткое время ребята остались одни, их друзья претерпели удивительные превращения и теперь оставались недвижимыми на берегу озера. Лея уже поняла, что причиной этих превращений является некое магическое поле, пронизывающее всю долину. Ее опасения оказались не напрасными, и они потеряли своих верных друзей и помощников. Хорошо еще, что они с Джонни успели принять пилюли. Судя по всему, антиколдовин действует прекрасно, надо лишь не забывать принимать вовремя новую порцию.

Удрученные, смотрели Лея и Джонни на то, что осталось от их друзей. Конечно, эти превращения не были случайными. Страшила превратился в колосья пшеницы, поскольку был набит сухой пшеничной соломой, Бочонок Плюм – в дуб, из которого была сделана винная бочка, а Железный Дровосек – в большой кусок железной руды. Таково было действие окружающего их магического поля, и неизвестно еще, какие сюрпризы оно им готовит.

Но, несмотря на случившиеся, надо было двигаться дальше. Колдовское поле вполне могло быть еще одним верным признаком того, что они находятся на верном пути. Во всяком случае, другого выхода все равно не было. И мальчик с девочкой отправились дальше, навстречу новым приключениям и опасностям.

 

Хранитель Черного Эдельвейса

Они шли уже довольно долго в сторону от озера, но, несмотря на быстрый темп ходьбы, виднеющиеся вдали горы приближались медленно. Местность оказалось сильно пересеченной, и ходьба по ней отнимала много сил. Лишь через несколько часов изнурительного движения по холмам и оврагам в конец уставшие ребята приблизились к отрогам Неприступных Гор, вставших у них на пути отвесной стеной.

В растерянности они двинулись вдоль каменной стены и через некоторое время оказалась в небольшой рощице деревьев весьма необычного вида, с толстыми квадратными стволами и вытянутыми вверх стреловидными листьями. На опушке рощицы Лея и Джонни заметили хижину с крышей, покрытой толстым слоем листвы.

Рядом с хижиной на скамеечке сидел старичок с белой бородкой и в белой затасканном одежде, а рядом, на лугу мирно паслась огромная крыса. Ребята сразу же узнали похитителей Тони.

Старичок дружелюбно поглядывал на них, а крыса увлеченно щипала травку и, казалось, была полностью поглощена этим занятием. Но, когда ребята приблизились к старичку, невиданных размеров грызун тоже приковылял поближе и начал кормиться рядом с хижиной. Удивительно мерзкое это было существо: вытянутая усатая морда с огромными волосатыми ушами, покрытое чешуей туловище на кривых лапах, тонкий длинный хвост – все это было как у обычной крысы, только гигантских размеров. Необычным в ее внешности были только крылья за ее спиной: большие, кожаные, как у летучей мыши. Сложенные крылья ничуть не мешали Летучей Крысе свободно перемещаться по земле.

Несмотря на мерзкий, отталкивающий вид Крысы, старичок ласково чесал у нее за ухом и гладил серую спину. Крыса при этом довольно урчала и кряхтела. Затем старичок встал со скамеечки и подошел поближе к ребятам.

Лея и Джонни разглядели его сморщенное личико, на котором поблескивали маленькие хитрые глазки. На первый взгляд он не казался таким уж опасным или злым, но перед глазами ребят еще живо стояла картина похищения Тони, поэтому они настороженно смотрели на приближающегося старичка.

Первый вопрос, который задал Джонни подозрительному старичку, сжав для смелости кулаки, был о судьбе друга:

– Где наш Тони?

Старичок в ответ засмеялся тоненьким дребезжащим смешком:

– Хе-хе-хе, какие невежливые дети, не хотят поздороваться с незнакомым дедушкой. Ну да ладно, я не в обиде. Так вы хотите знать, где ваш друг? Это можно, но сначала скажите мне, с какой целью вы пожаловали сюда, уж не за Черным ли Эдельвейсом?

Ребята так и обмерли: старик откуда-то знал и про таинственный цветок, и про цель их путешествия.

– Чему вы так удивляетесь? – продолжал странный старик. – Кому как не мне знать про Черный Эдельвейс, ведь я его Хранитель. Можете так и называть меня – Хранитель Черного Эдельвейса.

Лея и Джонни переглянулись. Конечно, старикашка без сомнения был пренеприятнейшей и зловредной личностью, но ведь в плену у него находился Тони, которого нужно спасать. К тому же, по-видимому, он знал, где находится Черный Эдельвейс. Следовательно, имело смысл вступить с ним в переговоры и попытаться выяснить что-либо полезное.

– Да я и сам вам все расскажу, не беспокойтесь вы так, – сказал старик, взглянув на Джонни.

– Неужели он умеет читать мысли? – только успел подумать мальчик, как услышал в ответ:

– А почему бы нет? Я много чего умею, у меня было достаточно времени, чтобы освоить разные премудрости. Как-никак уже тысячи лет охраняю цветок, хе-хе-хе.

Еще при приближении к ним старика Лея почувствовала, как что-то постороннее вторгается в ее сознание. Она сразу поняла, что это воздействие исходит от старика, поэтому, предупреждая опасность, прошептала одно несложное заклинание, создав барьер внешнему мысленному воздействию из нескольких пустых и ненужных мыслей. Теперь любой, кто пытался проникнуть в ее сознание, натыкался на нелепые фразы типа:

– Дерево варит кирпич. По полю прыгает ложка с супом. Гора висит в болоте.

Старик, поглядывая на девочку, пытался понять, что это за ложка и что за болото, и, наконец, оставив свои бесплодные попытки прочитать мысли Леи, переключил все внимание на Джонни.

– Ну что ж, сначала пройдем в мой дом, я вам коечто покажу, – старик гостеприимным жестом распахнул дверь в хижину, но, видя, что ребята медлят, первым шагнул за порог.

Друзьям ничего не оставалось, как следом за ним войти в маленькую кособокую хижину с травяной крышей. Каково же было их удивление, когда за покосившейся дверью они увидели огромный, ярко освещенный множеством свечей зал! Его своды терялись в темноте, так они были высоки. Все стены в разнообразных лепных украшениях, а вдоль дальней стены стояли статуи. Окна наглухо затянуты тяжелым малиновым бархатом.

Как мог в маленькой полуразвалившейся хижине поместиться такой огромный зал? От неожиданности Лея и Джонни замерли, не поняв в первый момент, что с ними происходит. Старик, явно довольный произведенным впечатлением, поманил их к ближайшему окну.

– Как вам мое жилище, неплохо, правда? – сказал старик, усмехаясь. – Но я вам хочу показать что-то еще более интересное.

Он подошел вплотную к окну и поднял правую руку. Тяжелые малиновые шторы с золотыми кистями раздвинулись, и взору ребят представилось огромное окно с резной золотой рамой и совершенно непрозрачными синими стеклами. Старичок сжал пальцы поднятой руки в кулак и резко разжал их. Тут же окно осветилось изнутри ровным голубоватым светом, и на нем появилось движущееся изображение. Но что же показывал этот явно волшебный экран? Картина была как-то смазана, сквозь серую пелену проступали лишь какие-то темные бесформенные тени. Но вот изображение приблизилось, стало четче, и тут они увидели себя, а, кроме того, еще Тони и Бочонка Плюма. Четыре фигуры брели в сером тумане, вытянув руки и спотыкаясь о камни.

Вдруг изображение исчезло, окно на мгновение снова осветилось ровным голубоватым светом, и потом возникла новая картинка. Остроносый летательный аппарат с треугольными крыльями висел над степью, а вокруг него проносились с огромной скоростью странные рогатые существа лилового цвета с отвратительными мерзкими лицами. Яркая вспышка осветила экран, и ребята увидели, как одно из существ с оглушительным треском разлетелось на части. И опять изображение исчезло, а через мгновение возникло новое. Та же остроносая летательная машина пробивалась сквозь строй горящих голубым огнем, ветвящихся щупалец. Вокруг бушевала страшная гроза, неслись с огромной скоростью низкие тучи, гремел гром. Да, да, изображение на экране-окне сопровождалось ясным и четким звуком!

Удивлению Леи и Джонни не было предела. Перед их глазами разворачивались события недавнего прошлого, в которых они сами принимали участие! Серая Мгла, Сиреневые Дьяволы, Колдовская Гроза… А вот уже Три В как щепку несет в бурных потоках воды и вышвыривает в глубину озера… Значит, всё это время, начиная с Серой Мглы, они находились под постоянным наблюдением этого странного старика?!

Ребята ждали разъяснений, но Хранитель молча смотрел на экран, ожидая окончания зрелища. Вот промелькнули Золотые Истуканы, вот заглох мотор у Три В, вот совершились превращения трёх их друзей… Наконец экран погас, старик поднял теперь уже свою левую руку, и тяжелые шторы, повинуясь, вернулись на прежнее место, закрыв чудесное окно.

– А теперь я вам покажу мой музей, – проговорил старичок и двинулся к дальней стене зала. Подойдя поближе, ребята увидели, что вдоль стены располагается длинный ряд постаментов, на которых стоят скульптуры людей. Если быть до конца точным, то это были даже не скульптуры, а фигуры людей, как бы вросшие в огромные прозрачные глыбы. Люди были совсем как живые, однако они стояли с закрытыми глазами, и их отделяла от зрителей толща прозрачного, твердого на ощупь материала. Кого только не было среди людей-памятников! Здесь находились и Жевуны, и Болтуны, и Мигуны, которых можно было различить по цвету одежды, и еще много других жителей Страны Оз, представителей совсем незнакомых народов. Фигуры людей поражали разнообразием внешнего вида, был среди них даже обезьяноподобный человек со звериной шкурой на плечах. А это кто стоит среди них, неужели…? Да, последним в длинном ряду скульптур находился их друг Тони. Его долговязая фигура выделялась среди памятников своим внушительным ростом. Мальчик стоял, опустив руки по швам и закрыв глаза. Джонни бросился к нему, но немедленно натолкнулся на прозрачную глухую стену, которую невозможно преодолеть. Тони хоть и находился рядом, но был абсолютно недосягаем.

– А теперь, я вижу, вам требуются кое-какие пояснения, – заговорил Хранитель, до этого молчавший и внимательно наблюдавший за лицами ребят. – Начну, пожалуй, с того, что никакой тайны ваше появление в моих владениях для меня уже давно не составляет, надеюсь, вы это уже поняли. Я следил за вашими перемещениями почти с самого вашего проникновения в Серую Мглу. Большинство из экспонатов моего музея как раз оттуда, мало кому удавалось её преодолеть. Хотя за долгие годы многие чудаки пытались проникнуть в эти места, но так далеко забраться не получалось ни у кого, кроме вас, нужно признать. В этом вам здорово помогла крылатая машина. И еще, на вашей стороне было удивительное везение. Несколько раз вы лишь чудом ускользали из лап страшной опасности. Но ничего бы вам не помогло, если бы вы улетели на другой берег Колдовского Озера. Оттуда невозможно вернуться живыми, ведь там обитают чудовищные Упардуки, которые питаются живым духом, а это верная смерть для любого живого существа. Упардуки забирают саму жизнь, хотя сами мертвецы.

Ребята в величайшем изумлении слушали старика, и постепенно у них возник естественный вопрос, зачем он это все им рассказывает? Если он все знает, давно следит за ними, так чего же ждет, почему не превращает их в экспонаты своего музея? Может, все-таки боится их?

Старик остановился и посмотрел на Джонни:

– Молодой человек, я Хранитель Черного Эдельвейса, и этим все сказано. У меня достаточно сил и средств, чтобы сию минуту усыпить вас и превратить в недвижимые статуи, как я поступил с вашим другом. Но я хочу дать вам последний шанс. Заодно развлечете меня, давненько ко мне не захаживали гости, лет пятьсот точно никого не было. Давайте выйдем из дома, и я скажу свои условия.

Когда они выбрались из хижины, опять поразившись такому явному несоответствию ее наружных и внутренних размеров, старик обратился к Джонни с неожиданным вопросом:

– Молодой человек, какая у вас в жизни самая главная мечта?

Джонни был явно не расположен вести задушевные беседы на отвлеченные темы. У него перед глазами все еще стоял Тони, замурованный в прозрачную глыбу. Поэтому он не отвечал и лишь хмуро смотрел на не в меру разговорившегося старика.

– Ну-ну, можете не отвечать, я и так это хорошо знаю, – проговорил, усмехаясь, старик, не дождавшись ответа.

И продолжал торжественным голосом:

– Сегодня состоится матч на звание абсолютного чемпиона мира по боксу. Встречаются величайший боксер всех времен и народов, многократный чемпион мира Мохамед Али и юный претендент на это почетное звание, достопочтимый Джонни!

Откуда, из каких закоулков сознания мальчика извлек старик заветную мечту Джонни? Какой мальчишка не мечтает победить чемпиона и стать сильнейшим в мире? Конечно, и Джонни не был исключением. Частенько по вечерам, после удачных боксерских боев двор на двор, лёжа в кровати и глядя на висящий на стене плакат с изображением великого чемпиона по боксу, мальчик мечтал о том времени, когда он пошлёт этому чемпиону вызов на матч. За поединком будет, затаив дыхание, следить весь мир. И в десятом раунде великий чемпион будет сломлен! Коронный удар Джонни, хук справа достигнет цели, и чемпион рухнет на пол. Чистая победа нокаутом.

– Надеюсь, молодой джентльмен не против попробовать свои силы? – ехидный голос старика вернул Джонни к действительности.

Подняв голову, мальчик с удивлением увидел, что на лугу, рядом с пасущейся Летучей Крысой стоит неведомо откуда взявшийся чернокожий человек огромного роста. Он был в спортивных трусах, на руках надеты боксерские перчатки. Приглядевшись, Джонни узнал в человеке великого чемпиона! Откуда он взялся здесь, в Стране Оз, среди владений Хранителя Черного Эдельвейса? Это было еще одной из множества загадок, обрушившихся на ребят в последние часы.

Чемпион приветливо помахал им рукой в перчатке и продолжал прерванную тренировку. Град мощных ударов обрушился в пустое пространство перед ним. Судя по всему, чемпион находился в весьма приличной физической форме.

– Вот мои условия, – продолжал старик. – Если ты победишь чемпиона, Черный Эдельвейс ваш, если проиграешь, то – ничего не поделаешь – вы попадаете на почетное место в мой музей. Ну как, согласны?

Что оставалось делать? Они находились в полной власти старика. Сражаться с чемпионом мира по боксу было, конечно, законченным безумием, но и отказ от поединка никак не приближал их к цели. Приходилось соглашаться и рассчитывать лишь на чудо, уж слишком неравными были силы.

Бой начался через несколько минут. Джонни натянув на руки боксерские перчатки, вдруг почувствовал себя маленьким и совершенно беспомощным рядом с этой огромной горой мышц. Все навыки, что он вынес из бесчисленных уличных боев, сейчас должны были пройти хорошую проверку на прочность у профессионала высочайшей пробы. Шансы Джонни не больше, чем один к миллиону, но на его стороне было страстное желание ради памяти своих пострадавших друзей совершить невозможное. И мальчик, стиснув, ринулся в решительный бой!

Джонни, как на крыльях, летал вокруг чемпиона, осыпая того ударами. Чемпион крутился на одном месте, пытаясь все время быть лицом к мальчику. Но Джонни всё увеличивал и увеличивал скорость своего движения, и, наконец, у чемпиона закружилась голова, подкосились ноги, и он рухнул на землю под радостные аплодисменты Леи. Чистая победа! Хранитель криво усмехнулся, но все же, хотя и с явным нежеланием, поздравил мальчика с великолепной победой.

Но что это? Джонни замер в нелепой позе, подняв правую руку и оторвав левую ногу от земли, потом начал сжиматься в размерах, как будто съёживаться, черты его лица исказились, и он превратился вдруг в небольшого пушистого черного кота. Тот шустро выпутался из человеческой одежды Джонни и запрыгал рядом с девочкой, стоя на задних лапах. Похоже, мальчик на радостях от победы над чемпионом еще не осознал своего превращения. Но вот котик посмотрел на свои передние лапки, потрогал ими длинный хвост и тут же захныкал тоненьким голоском.

Лея с досадой хлопнула себя по лбу. Как она могла забыть? Встреча с Хранителем Черного Эдельвейса, экскурсия в его хижину, боксерский поединок – все это отвлекло ее, и она забыла дать мальчику очередную порцию антиколдовина, действие которого, видимо, закончилось. Это окончание действия лекарства раньше проявилось на мальчике, но и она была сейчас в точно таком же положении, поэтому девочка, не мешкая, проглотила свою порцию.

– Джонни, как ты себя чувствуешь? – ласково спросила Лея кота, запрыгнувшего к ней на руки.

И котик ей ответил человеческим голосом, ведь они находились в Стране Оз, где все животные и звери умеют говорить. Голосок Джонни стал тонким и немного писклявым:

– Лея, я почему-то превратился в кота. Что же теперь со мной будет?

Лея, как могла, успокоила котика Джонни и повернулась к старику, который, кажется, тоже был весьма удивлен неожиданным превращением мальчика.

– Как нехорошо получилось, такая красивая победа и на тебе, как будто в награду – из людей в коты. Я сдержу свое слово и покажу вам цветок, но сначала хотел бы с тобой поговорить.

Опять Хранитель Черного Эдельвейса что-то задумал, и выражение его лица не предвещало ничего хорошего:

– Сейчас мы пойдем к цветку, который находится на каменном склоне той высокой горы. Ты сорвешь цветок и отдашь его мне, а я верну вас, куда пожелаете. Я тысячи лет охранял цветок и, как никто, заслужил право стать его владельцем. Но я не могу сам сорвать цветок, и в этом ты мне поможешь.

Выдержка оставила Хранителя. В нетерпении он подпрыгивал на месте и тянул девочку к горе, где по его словам рос чудесный цветок.

– Я, именно я и только я буду обладателем Черного Эдельвейса! – торжественно заявил старик, схватил девочку за руку и потащил к горе. – Если ты этого не сделаешь, будешь вечно стоять в моем музее.

Что оставалось девочке? Как противостоять разбушевавшемуся старику, неужели все погибло, и они никогда не получат этот загадочный Черный Эдельвейс? Нет, этого никак нельзя было допустить, но что же делать? И тут она вспомнила про волшебный браслет. Старик держал ее за руку, значит, сейчас был самый удобный момент. Лея повернула браслет на запястье три раза, и тут же вместе со стариком и котиком Джонни на плече очутилась во дворце Великой Феи Сновидений! Старик от неожиданности выпустил ее руку и растерянно огляделся. Мгновенная смена обстановки явно поразила его.

Великая Фея привстала с трона и произнесла певучим голосом:

– Здравствуй, милая Лея! Ты сегодня пожаловала ко мне не одна? Кто прибыл с тобой?

– Это Хранитель Черного Эдельвейса, он – коварный и злой, и не держит своего слова, – сказала девочка в ответ и показала старику язык.

– Ну, что ж, отправляйся за цветком, а я с дедушкой тут потолкую. Надеюсь, мы найдем общий язык.

И Лея, повернув браслет на руке три раза, но теперь уже в обратную сторону, опять очутилась рядом с горой, недалеко от хижины Хранителя. Теперь путь к таинственному цветку был для них открыт!

 

Лея срывает Черный Эдельвейс

При взгляде на отвесную каменную стену, стоящую на пути, кружилась голова. Казалось, на ней не было ни одного выступа, ни одной трещинки, за которые можно было зацепиться и попытаться вскарабкаться на эту чудовищную гору. Однако через некоторое время девочка все же обнаружила небольшой камень, который удалось расшатать и отделить от стены. За образовавшуюся выбоину удалось ухватиться рукой и начать восхождение. Котик сидел у Леи на правом плече и указывал, куда лучше ступить ногой и за что держаться рукой, чтобы несмотря ни на что все же продолжать путь наверх. Уже через несколько минут пути от страшного напряжения у девочки заныло все тело, соленый пот заливал глаза. Но, кроме общей усталости, Лея ощущала еще что-то, совсем непонятное. С каждым метром подъема у нее все сильнее болела голова, и пульсировала кровь в висках. Это напоминало ощущения, которые она испытывала в тот момент, когда обнаружилось действие неизвестного магического поля и произошли превращения ее друзей. Но ведь после этого она приняла антиколдовин, и неприятные ощущения исчезли. Неужели магическое поле усиливается? И его источниками, скорее всего, служит именно Черный Эдельвейс, к которому она направляется. Неужели они действительно находятся на верном пути?

Осознав происходящее, Лея приняла сразу три пилюли антиколдовина, который сразу подействовал, и тяжесть в голове отступила. Девочка вздохнула с облегчением и продолжила движение по скале наверх.

Тяжело переносил действие магического поля и Джонни. Несмотря на то, что Лея дала котику одну за другой две пилюли антиколдовина, тот оставался вялым и безразличным. Лея пожалела котика и оставила его в одной из каменных расщелин, встретившихся на пути. Попрощавшись с Джонни, девочка продолжила свой бесконечный путь наверх, обещав скоро вернуться. Теперь, волею судьбы, только от нее одной зависел успех всей экспедиции за цветком. Но как же трудны оказались эти последние метры труднейшего пути по отвесной каменной стене. Каким-то чудом, распластавшись на плоских гладких скалах, девочка карабкалась все выше и выше. Она боялась повернуть голову и посмотреть вниз, потому что у нее неминуемо бы закружилась голова, и она сорвалась бы вниз со страшной высоты.

Наконец, собрав последние силы, Лея забралась на достаточно ровную площадку. Позади нее осталась глубокая пропасть, а в нескольких метрах начиналась еще одна отвесная каменная стена. Но рядом с этой стеной девочка сразу же увидела нечто необычное. Приткнувшись к самой стене, рос какой-то цветок с черными бархатными лепестками, маленький и невзрачный на вид. Его можно было и не заметить, настолько он был неприметным на фоне серых окружающих скал. Но от цветка исходило странное черное сияние, его окружала подрагивающая немного рассеянная тьма, которая все же привлекала внимание стороннего наблюдателя. Никакого сомнения не оставалось, перед ней находился тот самый Черный Эдельвейс!

Лея, немного переведя дух после труднейшего подъема, медленно подошла к цветку. Но лишь только она наклонилась к нему, и таинственные черные лучи коснулись ее лица, как произошло неожиданное: девочка застыла на месте в полном оцепенении. Она все видела вокруг, ощущала происходящее всеми своими органами чувств, но не могла пошевелить и пальцем.

Еще более странные вещи происходили с ее мыслями. Они почему-то вдруг приняли какой-то нелепый оборот. В голове у Леи неожиданно всплыл рассказ Страшилы и Железного Дровосека о том, каким могуществом будет обладать тот, кто овладеет волшебным цветком. Об этом ясно было сказано в таинственном свитке, найденном Глиндой. Зачем с кем-то делиться этой могучей властью? Не лучше ли ей одной и только одной обладать невиданным могуществом и повелевать всем миром? Вот она эта власть, только протяни руку. И не будет никого могущественнее тебя в целом мире!

Надо заметить, что как раз в эти мгновения решалось очень и очень многое. Еще чуть-чуть и все бы обернулось совсем по-иному, гораздо хуже того, что произошло на самом деле. Девочка, не зная ничего о чудовищной хитрости и изворотливости цветка, попала под его влияние. Злые силы, заключенные волшебством Пауфула в Черном Эдельвейсе, начали простирать свои щупальца и к Лее. Их влияние заключалось в том, чтобы заставить человека, срывающего цветок, сорвать его с дурными, злыми мыслями и намерениями. В этом случае тот, кто сорвал цветок, действительно становился ужасным злодеем, могущественным врагом человечества. Ничто уже не сможет остановить такого человека в его злости и ненависти к людям, потому что в него беспрепятственно вселятся злые духи, находящиеся в цветке. Лишь одно мгновение отделяло мир от ситуации, когда Темные Силы в лице Леи могли получить колдунью, обладающую невиданной злобой и могуществом. Сколько бед пришлось бы тогда пережить человечеству!

Но, к счастью, этого не случилось. Чтобы понять, что же произошло дальше, необходимо сделать небольшое отступление.

Все время после отлета Страшилы и Железного Дровосека на Везделете в Неприступные Горы на поиски друзей Глинда пыталась следить за ними с помощью Волшебного Зеркала. Все продолжалось благополучно до момента погружения Три В в Серую Мглу. После этого, изображение на Зеркале подернулось густой рябью, и ничего рассмотреть больше не удавалось. Таким образом, Глинда и другие, оставшиеся в Розовом Дворце, совершенно потеряли друзей из поля зрения. Это сильно беспокоило волшебницу, которая не хотела мириться с невозможностью помочь друзьям в их сложнейшем путешествии. После продолжительного раздумья Глинда вызвала к себе на совещание правительницу Желтой Страны Ойлу, которая незамедлительно прибыла по зову подруги, поскольку обладала чудесным даром мгновенного перемещения из одной части Страны Оз в другую. После длительного раздумья волшебницы пришли к заключению, что не остается ничего другого, как послать телепатический, то есть мысленный сигнал в район предполагаемого местонахождения друзей, и, если будет отклик, Ойла мгновенно перенесется туда, чтобы в случае необходимости оказать путникам посильную помощь. Сейчас же отправиться на помощь к друзьям старая волшебница никак не могла, поскольку не знала их местоположения, а просто так, наугад разыскивать их по Неприступным Горам – это примерно то же самое, что искать иголку в огромном стоге сена.

И тогда две феи, обложившись магическими книгами, приступили к телепатическому сеансу. Бормоча заклинания, которые многократно увеличивали силу мысленного сигнала, волшебницы направили в сторону Неприступных Гор мощный импульс, призыв друзьям откликнуться на их зов. И надо же было случиться такому счастливому стечению обстоятельств, что это произошло как раз в тот момент, когда Лея протянула руку к цветку! Хотя и очень слабым был тот сигнал, но он все же достиг сознания девочки, пробился сквозь ворох злых мыслей и ощущений, навязываемых ей цветком. И этот сигнал доброты как будто разбудил девочку. Лея вздрогнула и очнулась от забытья. Она почувствовала, как в нее вливаются прежние добрые и хорошие чувства и мысли, ощутила, что ее гдето ждут и надеются на нее.

И под влиянием охватившего ее такого радостного ощущения Лея протянула руку и легко сорвала таинственный цветок. И буквально сразу же после этого действия окружающий мир неуловимо изменился. Как будто спала тягостная пелена со всех окружающих предметов. Это перестало действовать заклинание Пауфула. Теперь, когда цветок уже сорван, пропала необходимость в его охране. Поэтому исчезло и окружающее цветок зло.

Постепенно прояснилось небо, вечно затянутое в этих местах хмурыми облаками и тучами. Выглянуло яркое солнышко и осветило окрестности нежным розовым светом. Лея стояла на краю каменного уступа, держа в вытянутой руке Черный Эдельвейс. Перед нею в ярких лучах солнца расстилалась прекрасная горная равнина, вдали синела водная гладь озера. Девочка не могла этого знать в тот момент, но изменения в зоне вокруг цветка произошли действительно кардинальные. Во-первых, как уже упоминалось выше, окончательно прояснилось небо, и засияло солнце, во-вторых, рассеялась Серая Мгла, без следа исчезли Сиреневые Дьяволы, подводные чудовища, ужасные Упардуки, Золотые Истуканы и прочие твари, которые в изобилии водились в здешних местах, находясь на службе у Черного Эдельвейса, в-третьих… Лея наклонилась над обрывом, не веря своим глазам. Хижина Хранителя исчезла, а на ее месте стояла группа людей, оживленно беседовавших между собой. Присмотревшись повнимательнее, девочка узнала среди них здорового и невредимого Тони! Он явно выделялся среди толпы людей своим прекрасным ростом. Значит, после того, как она сорвала чудесный цветок, исчез и страшный музей Хранителя Черного Эдельвейса, а люди, находившиеся в качестве экспонатов, ожили! Если это так, тогда… Лея подняла голову и радостно захлопала в ладоши. Среди нагромождения камней вдали она разглядела три маленькие фигурки, которые направлялись в ее сторону. Девочка отчетливо увидела отблеск солнца на одной из них. Без сомнения, это было железное тело правителя Фиолетовой Страны! Рядом с Железным Дровосеком шли еще двое. И это были, конечно же, вернувшиеся в свой привычный облик Страшила и Бочонок Плюм! Значит, все друзья целы и невредимы, и заклятие, наложенное Пауфулом на местность вокруг Черного Эдельвейса, действительно растаяло без следа!

В скором времени друзья собрались все вместе у подножия скалы, где был покорен таинственный цветок. Необыкновенные ловкость и сила помогли Железному Дровосеку и на этот раз: он легко справился с достаточно трудной задачей, снял с отвесной скалы сначала Джонни, к которому тоже вернулся человеческий облик, а потом и Лею. Радости собравшихся не было конца. Труднейшая экспедиция завершилась полным успехом, и друзья снова были все вместе! Все поздравляли друг друга, а Страшила, забыв про то, что ему как Верховному правителю Изумрудного Города подобает сохранять важность и достоинство, пустился в веселый пляс. Он выкидывал такие коленца, что друзья смотрели и удивлялись его неистощимой выдумке. И танец Страшилы оказался таким заразительным, что через некоторое время и все присутствующие присоединились к танцу соломенного человечка. Вихрь пляски теперь захватил всех! Позади осталось труднейшее испытание, и этим стихийным танцем друзья отмечали свою долгожданную победу.

Вместе с участниками экспедиции за Черным Эдельвейсом радовались своему освобождению и жители Волшебной страны, которые подобно Тони находились в качестве экспонатов-статуй в музее Хранителя. После прекращения заклятия Гуррикапа они как будто пробудились ото сна длиной в несколько столетий. Кого только не было среди бывших пленников Хранителя Черного Эдельвейса! Ведь за прошедшие сотни и тысячи лет история Волшебной страны не стояла на месте. Одни народы, населявшие ее, возникали, другие исчезали. Вот и сейчас среди бывших пленников Хранителя наряду с Жевунами, Болтунами, Мигунами, которых легко можно было отличить по цвету одежды, находились и представители совсем незнакомых, древних народов. Все эти люди, каждый в свое время, по одному или группами оказывались в районе, который неусыпно сторожил Хранитель. Как правило, они оказывались в этом горном районе случайно, в поисках пищи или новых мест проживания для своих народов. Но были и такие, кто искал Черный Эдельвейс, каким-то образом узнав о его существовании. Все эти люди были вырваны из своего времени, у них естественно не осталось никого из близких, а многие принадлежали к народам, которые в настоящее время уже не существовали в Волшебной стране. Естественно наши друзья не могли бросить их в беде и решили забрать всех бывших пленников с собой, чтобы помочь им освоиться в новом времени.

После первых бурных проявлений радости постепенно все успокоились, и после короткого совещания решено было двинуться в сторону Три В, на котором и отправиться в Розовую Страну, где их наверное давно заждались. Поскольку исчезло магическое поле, двигатель чудесного аппарата должен был починиться и снова стать исправно работающим. Правда, из-за значительного увеличения числа пассажиров, по-видимому, придется совершить несколько рейсов, ведь выбираться другими путями из этого окруженного неприступными вершинами и глубочайшими пропастями района практически невозможно.

Уже на подходе к чудесной летательной машине Железного Дровосека Лея вспомнила о Хранителе Черного Эдельвейса, которого она была вынуждена некоторое время назад оставить в Стране Снов у Великой Феи Сновидений. Объяснив друзьям, в чем дело, девочка повернула три раза браслет на своей правой руке и тут же очутилась во дворце Великой Феи.

Лицо Феи Сновидений озарилось радостью, когда она увидела в руке девочки чудесный цветок:

– Милая Лея, тебя можно поздравить с успехом, не так ли?

– Да, Великая Фея, это так, – ответила девочка, – но я хотела узнать о судьбе Хранителя этого цветка.

Великая Фея Сновидений улыбнулась:

– Не беспокойся, Лея, с ним ничего плохого не случилось. Этот забавный старичок решил остаться у меня. Ему надоели многолетние заботы о Черном Эдельвейсе, а теперь, когда ты сорвала цветок, он вообще остался не у дел. А у меня для него нашлось достойное занятие. Моя страна такая обширная, что в ней давно пора навести порядок. Сны должны знать свое место. Если уж тебе снится хороший сон, то он до конца должен быть хорошим, со счастливым концом. Если сняться кошмары, то сон до конца должен быть страшным и ужасным, тут уж ничего не поделаешь. Бывают вещие, волшебные, грустные да мало ли какие еще сны бывают. Они не должны путаться между собой и перебивать друг друга. А такие случаи уже случались и не раз. Недавно один мой гость, мальчик из Фиолетовой Страны рассказывал, что ему приснилось, как он сражался со страшным семиголовым чудовищем. Уже отрубил мечом шесть голов и готовился праздновать победу, как чудовище превратилось в попугая, который начал угощать его спелым бананом. Ну это разве порядок? Вот этим наведением порядка и займется теперь Хранитель Черного Эдельвейса. Кстати, какой же он сейчас Хранитель, когда уже и хранить то нечего? Он просил, чтобы его называли теперь просто дедушкой Хр.

Подивилась Лея рассказу Великой Феи и, попросив ее передать привет дедушке Хр, отправилась восвояси, ведь ее с нетерпением ждали друзья.

Появившись рядом с Везделетом, Лея увидела, что за время ее отсутствия к ним в гости прибыла Ойла собственной персоной. Теперь, когда спала колдовская завеса вокруг цветка, уже не представляло большого труда совместными с Глиндой мысленными усилиями установить местонахождение Три В. А умением переноситься мгновенно с места на место Ойла всегда владела в совершенстве. Поэтому при первой возможности старая волшебница и перенеслась к друзьям, чтобы узнать поточнее, как обстоят дела. Хотя уже появилось изображение на Волшебном Зеркале Страшилы, и было известно, что все получилось вполне удачно, и Черный Эдельвейс находится уже в руках Леи.

Узнав из первых уст некоторые подробности о приключениях друзей на пути к Черному Эдельвейсу, Ойла обратилась к Лее с вопросом:

– А почему ты не пользуешься возможностями, которыми теперь владеешь? Ведь сорвав цветок, ты превратилась в могущественную волшебницу.

Лея удивленно посмотрела на Ойлу. На радостях, после успешного завершения похода за Черным Эдельвейсом, она совсем не думала об этом. А между тем, вспомнив мгновения до и после того, как был сорван цветок, Лея поняла, что действительно, когда Черный Эдельвейс оказался у нее в руках, она почувствовала нечто необычное. Какое-то странное чувство легкости, невероятной силы, могущества овладело ею. Но это продолжалось всего доли секунды, поэтому девочка не запомнила те свои ощущения, забыла про них.

– И ты можешь прямо сейчас провести испытания своей силы, – продолжала Ойла. – Например, попробуй перенести нас всех ко дворцу Глинды, ведь нас уже давно там все заждались.

– Как же это сделать, уважаемая Ойла? – спросила удивленная Лея.

– Очень просто. Мы все возьмемся за руки, а ты вслух произнесешь свое пожелание. Думаю, сейчас тебе по силам делать такие вещи безо всяких заклинаний и магических книг.

Что ж это стоило попробовать, уж слишком невероятно заманчивыми были слова волшебницы Ойлы. К тому же, в случае удачи значительно сократилось бы время возвращения из района Неприступных Гор в Розовую Страну.

И вот все присутствующие взялись за руки, образовав огромный хоровод, хоровод друзей вокруг Везделета. Оглядев в последний раз огромную водную гладь озера, Неприступные Горы, обступившие со всех сторон равнину, на которой совсем недавно происходили довольно драматические события, Лея произнесла такие слова:

– Хочу, чтобы мы все вместе перенеслись ко дворцу Глинды! И пусть с нами перенесется Три В!

 

Превращение Джулиуса в профессора химии

Этот год выдался необычайно жарким и засушливым. На всем бескрайнем Североамериканском континенте за лето не выпало ни капли дождя. Страшный зной иссушил землю. Пожухли травы в бескрайних прериях, зерновые в полях, пожелтели леса. Но главным бедствием для людей в этот страшный год были, конечно, пожары. Они пылали по всей стране, дым, чад и гарь висели над жилищами людей, вызывая удушливый кашель и слезы на воспаленных глазах. Высушенные нещадным зноем травы и деревья вспыхивали, как порох, от малейшей искры. И не было ни какой возможности остановить распространение огня, потому что пожары возникали то там, то тут, непрерывно. Люди выбивались из сил в борьбе с огнем, пожарные не спали сутками, пытаясь остановить его распространение. Казалось, вот-вот наступит победа, и пожар будет остановлен, но неожиданно огонь снова вспыхивал за спиной, и все приходилось начинать сначала. Жара жарой, засуха засухой, но создавалось впечатление, что кто-то неизвестный и могущественный специально поджигает травы и деревья, подсмеиваясь над бессилием людей. И такое предположение находилось не так уж далеко от истины, вернее, это и была настоящая страшная правда…

В одном из районов города Нью-Йорк на последнем этаже старого восьмиэтажного дома жил старик по имени Джулиус. Никто из жильцов этого дома не припомнит, чтобы хозяин огромной квартиры с последнего этажа выходил из нее и появлялся на людях. Если это и было когда-то, то уже очень давно, и воспоминание о таком невероятном событии успела исчезнуть из памяти живущих рядом людей. Однако в квартире все же кто-то находился и что-то там делал, поскольку соседи этажом ниже часто слышали странные глухие звуки, доносящиеся с потолка. Надо сказать, звуки были довольно необычными: иногда они напоминали топот какого-то огромного животного, слона или носорога, иногда были частые и дробные, как будто лошадь перебирает копытами, а иногда раздавался такой дикий вой, что мурашки бегали по всему телу… К тому же, один раз старушка с первого этажа, вышедшая как-то поздним вечером подышать свежим воздухом, увидела как от окна последнего этажа отделились какие-то две странные буровато-красные тени и унеслись прямо в небо.

Все эти обстоятельства, относящиеся к квартире на восьмом этаже, были довольно странными и подозрительными, и однажды самый беспокойный из соседей-жильцов даже вызвал полицию, чтобы проверить, не скрываются ли за дверью какие-нибудь мафиози или торговцы наркотиками. Пришедший по вызову полицейский, огромный Дик Норман, долго стучал в двери подозрительной квартиры, пока она слегка не приоткрылась и оттуда не показалась голова вполне мирного, бородатого старичка. Вежливо переговорив с представителем власти и, по-видимому, убедив Дика в своей полной к ней лояльности, старик с достоинством удалился в свои апартаменты.

Несмотря на сравнительно благополучный для старика исход его встречи с представителем закона, все же странный шум в квартире по свидетельству соседей этажом ниже заметно уменьшился, можно сказать, почти пропал. Старик явно стал осторожнее.

После долгого вступления наконец пришла пора сказать, что подозрения и опасения жильцов старого восьмиэтажного дома были совсем не напрасными. Как уже знает читатель, старик по имени Джулиус, проживающий на последнем этаже этого дома, был магом и волшебником, причем очень злым и коварным. Он владел многими колдовскими приемами, поэтому являлся одним из самых могущественных из оставшихся во Внешнем мире знатоков черной магии. Но этого ему было мало. Он хотел стать не только самым могущественным из колдунов, но и вообще покорить весь мир, то есть стать властелином мира, повелителем всего человечества. Но для этого необходимо было обладать несравненно большим могуществом, и маг Джулиус неуклонно шел к цели. Он долгим и упорным трудом совершенствовал свое злое волшебное мастерство, и, наконец, пришел час, когда он решил начать наступление на человечество. Джулиус с помощью сложнейших заклинаний вызвал невиданную засуху на всей территории Америки. С помощью оживленных им духов огня Квакса и Крокса он организовал сильнейшие пожары. Дым и огонь застилали землю. Казалось, наступает конец света. Люди были в панике, и Джулиус собирался этим воспользоваться…

Старик ждал возвращения мальчиков, посланных им в Страну Оз за Черным Эдельвейсом, цветком, который давал его обладателю невиданное могущество, власть над духами тьмы. Об этом цветке старик узнал из одной старинной магической книги, с которой он сумел снять заклятие Пауфула. В той же книге он вычитал, что ему самому как магу, вставшему на сторону Темных Сил, путь в Страну Оз заказан. Поэтому Джулиусу пришлось с помощью опять же достаточно хитроумного заклинания заманить к себе в квартиру мальчиков (он увидел в окно, как они удирали во все лопатки от полицейского). Его расчет был прост и вместе с тем хитроумен. В Стране Оз наверняка жили добрые и отзывчивые люди, которые помогут мальчикам разыскать цветок, поскольку посчитают их попавшими в беду, вернее, в лапы к злому колдуну. Лишь бы мальчишки сами не воспользовались властью, которую дает цветок сорвавшему его. Нет, не должны, ведь он их основательно напугал перед отправкой в Страну Оз… Подобные мысли частенько посещали старика в ожидании возвращения мальчиков. Однако он не сидел, сложа руки, а готовил еще одну пакость людям. Ему хотелось создать себе настоящего помощника, заместителя по злым делам. Крокс и Квакс, Духи Огня, конечно, славные ребята, но уж слишком они горячие, с ними даже стоять рядом жарковато, того гляди подпалишь себе халат. Новое существо должно будет взять на себя задачу устрашения этих людишек и будет передавать им мои приказы и повеления, когда стану настоящим властителем мира…

И Джулиус горячо взялся за дело. С помощью заклинаний и других колдовских приемов он начал, если можно так выразиться, конструировать новое страшное существо, этакого монстра, способного навести ужас на людей. Старик дал волю своей фантазии, он перепробовал десятки вариантов, ведь главное было дать этому чудовищу наиболее выразительную, отвратительную и ужасную внешность, при взгляде на которого людей бы обуревал панический страх. Но это сделать не так просто. Сначала колдун решил придать монстру огромные размеры, поставить его на слоновые ноги-тумбы, на место головы приделать гигантскую крокодилью голову с чудовищной зубастой пастью, туловище взять от домашнего клопа, увеличив его в тысячи раз, хвост приделать раздвоенный, скорпионий, с двумя огромными ядовитыми красными жалами. Сотворил Джулиус это чудовище, а потом уже и сам не рад был. По-видимому, что-то напутал старик в своих заклинаниях и получился монстр совсем неуправляемый. Чудовище затопало по комнате, щелкая зубами каждый размером с кухонный нож и круша все подряд своим огромным хвостом-жалом. Потом уставилось на старика своими мелкими поросячьими глазками да как дохнет на него ядовитым туманом. Еле успел выскочить Джулиус в соседнюю комнату и прошептать заклинание, заставившее заснуть чудовище вечным сном.

При следующих своих опытах старик уже был осторожнее. После двух недель экспериментов, отзвуки которых доходили в виде страшного шума до соседей этажом ниже, старый маг остановился на одном варианте, удовлетворившем, наконец, его изощренный вкус. Он решил придать монстру вид рогатого краснолицого существа с хвостом и копытами. Ну, а уж разных отвратительных деталей Джулиус добавил во внешность монстра предостаточно! Это и три глаза, горящих бешеным огнем, и спина с двумя горбами и длинной серой шерстью, и длинный обезьяний хвост с увесистым шаром на конце, которым запросто существо могло сбить человека с ног… Но самое главное, после кропотливой работы над внешностью чудовища, старик вполне преуспел и в наделении его другими полезными качествами. Монстр научился разговаривать, вернее, только повторять сказанное Джулиусом, но и этого было достаточно: его низкий и вместе с тем визгливый голос производил такое отвратительное впечатление, что хотелось заткнуть уши и поскорее убежать куда-нибудь подальше. Кроме того, старик научил монстра кое-каким колдовским приемам. Например, тот мог заставить человека не по своей воле смеяться, плакать, цепенеть от страха, сам же монстр мог проходить сквозь каменные стены, был неуязвим для огнестрельного оружия и еще много чего мог делать страшный монстр. В общем, неплохой подарок для проклятых человечишек приготовил старый Джулиус и законно им гордился. Конечно, на этот раз старик предусмотрел возможность неожиданного бунта на корабле. Если бы монстр вдруг вышел из повиновения, у старого мага в запасе находилось одно заветное колдовское слово, от которого чудовище замирало парализованным.

Но всего этого все же было мало для покорения человечества, и Джулиус с возрастающим нетерпением ожидал возвращения мальчиков. Он ходил взад-вперед по огромной мрачной комнате, посреди которой пылал яркий костер, освещая неровным дрожащим светом дальние ее закоулки. Краснолицее рогатое чудовище стояло в углу комнаты и следило всеми своими тремя глазами за беспокойными метаниями бородатого хозяина. Безобразная рогатая голова монстра, как маятник, поворачивалась на длинной шее туда-сюда, туда-сюда.

Внезапно старик остановился и настороженно посмотрел на открытую входную дверь. Еще ничего не произошло, не было никаких посторонних звуков и движений, а магическое чутье Джулиуса уже уловило какие-то тончайшие вибрации, подсказало ему, что сейчас что-то произойдет. И он оказался прав. По комнате прокатилась волна теплого воздуха, всколыхнувшая ковер на полу, и на фоне входной двери появились три детские фигуры. В двух из них Джулиус сразу узнал мальчишек, посланных им за чудесным цветком в Страну Оз. Но кто же был третий? Приглядевшись, старик увидел, что это девочка, и именно у нее в руках находился маленький невзрачный цветок с черными лепестками. Вероятно, это и был долгожданный Черный Эдельвейс, но почему же он в руках у какой-то девчонки? Джулиус почувствовал подвох и насторожился. И последующие события подтвердили самые худшие его опасения.

– Здравствуйте, – вежливо произнесла девочка, – извините за наше внезапное вторжение, но нам бы хотелось внести ясность по одному вопросу. Вы послали этих мальчиков, Тони и Джонни к нам, в Страну Оз за Черным Эдельвейсом. Мы разыскали этот цветок, и теперь он у нас, вот он.

И Лея (а это была, конечно, она) вытянула вперед руку с цветком, и тот как будто озарился каким-то таинственным мерцающим светом.

Джулиус жадным взглядом уставился на цветок. Вот оно, свершилось! Желанный цветок здесь, в его квартире! Стоит только протянуть руки, и он будет его. И тогда берегитесь люди, старый Джулиус найдет достойное применение этому цветку, будьте спокойны. Но что делает здесь девчонка, что она там бормочет, почему не отдает ему его цветок? Джулиус прислушался.

– …Черный Эдельвейс больше не будет служить злу, – закончила девочка мысль. – Вы должны согласиться с этим. Мы не можем отдать вам этого цветка.

– Так-так, они диктуют мне условия, да кто они такие? – до Джулиуса наконец начало доходить, что девочка имеет наглость в его же доме и его же воспитывать?! Лицо старика исказилось от гнева, борода мелко-мелко затряслась. Злость переполняла его. Он шагнул навстречу девочке и протянул руку к цветку, пытаясь вырвать его из ее рук. Но Лея отступила на шаг назад, а вперед смело шагнули Тони и Джонни, преградив дорогу старому магу. Он остановился, с ненавистью глядя на мальчиков, на их решительные лица. Ну, что ж, они сами этого захотели, так пусть получат то, что заслужили по праву. Джулиус повернулся к стоящему в темном углу рогатому краснолицему чудовищу и тихо произнес:

– Возьми их, мой верный друг, делай с ними, что хочешь, только забери сначала у них цветок.

В дальнем углу комнаты произошло движение, и из полумрака выступило на свет, стуча копытами, отвратительное творение Джулиуса, трехглазый, рогатый и хвостатый монстр. Его налитые кровью три глаза излучали невыразимую злость, а поведение не предвещало ничего хорошего. Повинуясь приказу хозяина, монстр оценивал обстановку и готовился к решающему броску. Его кривые волосатые лапы с длинными когтями сжимались и разжимались в предвкушении близкой добычи, лицо исказилось в мерзкой ухмылке.

В первые секунды ребята испугались и даже отступили на шаг назад: уж слишком угрожающим было поведение чудовища, неожиданно выступившего из темноты. Но через мгновение пришли в себя: в самом деле, чего им бояться, когда у них в руках находится цветок, обладающий великой силой, в которой они уже имели возможность убедиться в недавнем прошлом.

Однако тут произошло неожиданное. Хотя монстр находился еще достаточно далеко от них, какая-то тень метнулась от него в сторону ребят. Это был хвост с огромным шаром на конце, которым чудовище пыталось сбить их с ног. Мальчики едва успели отскочить в сторону, однако шар в последнее мгновение слегка задел Джонни, и тот покатился по полу, едва не залетев в костер. Лея стояла во входных дверях и с отвращением наблюдала за происходящим. Судя по всему, по-хорошему договориться не удается. Безумный старик готов на все, лишь бы завладеть цветком. Собственно этого и следовало ожидать, судя по рассказам мальчиков, и, появившись здесь, они явно подвергли себя страшной опасности. Что еще выкинет рассвирепевший Джулиус? И тогда Лея приняла решение. Она посмотрела на цветок в своей руке, который едва не выронила незадолго до того, как рогатое чудовище перешло в атаку, и медленно произнесла:

– Хочу, чтобы в этой квартире не творилось больше зло, и все успокоилось.

Сейчас же что-то полыхнуло ярким светом, на мгновение ослепив всех присутствующих. Когда же глаза ребят через несколько секунд опять привыкли к полумраку комнаты, стали заметны произошедшие изменения.

На том месте, где стоял беснующийся, брызжущий злобой Джулиус в своем черном халате и остроконечном колпаке, теперь находился какой-то старичок с милой улыбкой на добродушном лице. Исчезли куда-то нелепый кафтан и длиннющий колпак. На старичке теперь был одет домашний халат, на голове появилась профессорская шапочка с кисточкой, а на носу – изящное пенсне золотой оправе.

Не менее интересные изменения произошли и с рогатым чудищем. Оно превратилось – в кого бы вы думали? – в огромного лохматого пса, дружелюбно вилявшего огромным хвостом, сильно напоминавшим метлу! Пес неторопливо подошел к старичку, потерся о его ноги и развалился на полу рядом с хозяином. Это было настолько неожиданно после всего, творившегося в этой комнате, что мальчики и Лея невольно прыснули и рассмеялись. Глядя на них, улыбнулся и старик, поглаживая верного пса за ухом.

Еще через несколько минут выяснилось, что перед ними находится заслуженный профессор химии по имени Джулиус. Старик начисто забыл свое прошлое и стал совершенно иным человеком, вполне добродушным и милым, хотя и не без стариковских причуд. Например, он никак не хотел отпускать торопившихся домой к заждавшимся родителям мальчиков, не напоив их горячим чаем с искусственным медом, изготовленным химическим путем по собственному рецепту, и не подарив им на память некоторые вещи, последние достижения современной химической науки. Мед оказался удивительно вкусным, с запахом неведомых пряных цветов. Из вещей же Тони достался в подарок маленький стеклянный брусок, невзрачный на вид. Однако, при его помещении в обычную водопроводную воду, жидкость немедленно превращалась во вкуснющую пенистую кока-колу. Ну а Джонни довольствовался шариком на палочке, который при помещении в рот издавал вкус восхитительного мороженого, действительно холодного и как будто тающего во рту. Причем, изменив положение рычажка на палочке, можно было получить вкус и пломбира, и эскимо, и вафельного с клубникой, и еще многих других сортов мороженого. Да, все-таки химия – великая наука, и старый Джулиус не зря носил звание заслуженного профессора!

Затем была сцена прощания, во время которой Лея обещала как-нибудь при случае посетить финальный матч на звание чемпиона 36-й улицы по боксу с участием Тони и Джонни. Ведь еще свежо было в памяти воспоминание о превосходно проведенном матче Джонни против чемпиона всех времен и народов рядом с хижиной Хранителя Черного Эдельвейса. Но Тони клялся, что не уступит в матче так просто, и нечего тут зазнаваться!

Во время последних прощальных разговоров все как-то забыли о загадочном цветке в руке Леи, вокруг которого в последнее время произошло столько событий и который и сделал возможным возвращение мальчиков и появление Леи в нью-йоркской квартире Джулиуса. Какова же будет судьба этого странного творения Пауфула, не принесет ли он бед и несчастий, если попадет в руки злоумышленника? Об этом еще предстоит подумать на Общем Совете правителей Страны Оз… Но об этом позже, а пока в дополнение к одному цветку старый профессор добавил еще несколько удивительно ярких и многоцветных цветов, которые образовали букет в руках у Леи. Хотя цветы были искусственного происхождения и являлись плодом высшего химического творчества, они явно удались на славу. Расцеловав девочку, которая очень пришлась по душе старому Джулиусу, он, наконец, отпустил ее. Опять по комнате прокатилась волна теплого воздуха, и силуэт девочки на фоне входной двери постепенно померк и растаял. А мальчишки со всех ног побежали к своим сходящим с ума родителям.