Глава 1

Прошлое

Отец…

Она любила и ненавидела его.

Да, бывает и такое.

Эмоции логике не поддаются. И человек может рождать в тебе как самые теплые, так и самые негативные. Говорят, от любви до ненависти один шаг. Лена считала так же. Но она переступала с ноги на ногу постоянно. Шаг вперед. Неизменно правой. И вот она ненавидит. Но едва подтягивает левую, как что-то происходит, и она возвращается назад и вместе с ней вторая. Только что ненавидела, но снова любит.

Так Елена относилась к своему отцу. Ивану Петровичу Филаретову.

Князь «родил» дочку уже в зрелом возрасте, в сорок семь. И когда та стала что-то понимать, думала, что он — ее дедушка. Седой, морщинистый, чуть прихрамывавший (упал с лошади, повредил колено), но все равно красивый. У Ивана были дивные глаза, синие, как луговые цветы, в честь которых ближайшую деревню назвали. И правильные черты. А еще музыкальные пальцы.

Иван растил дочь один. Естественно, помогала няня, но на ней лежали бытовые заботы о девочке. Играл, рисовал с ней он. Читал сказки на ночь. Разговаривал. Водил в лес по ягоды. Лена очень землянику любила, и князь, как обычный крестьянин, отправлялся с дочкой на ее поиски.

Похоронив жену, Иван не стал приводить в дом новую. Да, уже не молод, но еще полон сил: многие мужчины его возраста, овдовев, женились снова. Причем на юных барышнях. Но Иван, как думала его дочь по малости лет, хранил верность усопшей супруге.

Когда она подросла, стало ясно, что папенька и так отлично устроился. У него отношения с кухаркой Катериной. Длительные и вполне серьезные. Как оказалось, Иван с ней спать начал, еще будучи женатым. Мама была слаба здоровьем, которое подрывали частые роды. Но больше смерти детей. Она занималась с мужем сексом, чтоб родить очередного. Едва забеременев, отказывала Ивану в близости, и длилось его воздержание вплоть до того, как супруга, похоронив свое дитя, не забиралась к нему в постель. Только сорок дней по ребенку пройдет, она уже тут как тут. Ждет мужа в рубахе с дырочкой на причинном месте. Они оба исполняли супружеский долг, не видя никакой радости в интимной близости. И если женщина и не искала ее, то Иван желал наслаждаться женщиной. Здоровой, раскрепощенной, радующейся его объятиям, а не терпящей их.

Катерина была прекрасным выбором. Сочная, относительно молодая, веселая. А как готовила! Вкусно, быстро, изобретательно. Леночке она виделась кухонной феей. Несмотря на внушительные габариты, Катерина была очень грациозной, по своей вотчине просто порхала. И, даже вспотев у печи, пахла не потом, а топленым молоком.

Девочка могла часами за ней наблюдать и не понимала, почему ее постоянно гонят с кухни. Ей говорили: ты можешь обжечься, ошпариться, порезаться… А на самом деле она мешала отцу и Катерине. В девять лет Леночка, привлеченная дивным запахом пирогов с щавелем, что в изобилии рос на территории усадьбы, побежала в кухню, чтобы узнать, когда они испекутся, и, приоткрыв дверь, увидела…

Огромный белый зад Катерины. Позади него стоял отец. Задрав юбку кухарки, он тыкался в нее паховой областью.

Лена не увидела половых органов, но поняла, чем занимались князь Филаретов и Екатерина. В деревне каждый ребенок видел, как совокупляются собаки, кролики, лошади.

Девочке стало так противно, что она убежала за пределы усадьбы и просидела в лесу несколько часов. Ее еле нашли. А когда попытались накормить ее любимыми пирогами, Лену вырвало.

После того случая она перестала захаживать на кухню. И от отца немного отдалилась. А еще стала прислушиваться к разговорам прислуги. Тогда-то и узнала, что с кухаркой князь уже давным-давно крутит роман. Та была вдовицей. Имела двоих сыновей-погодков. Обоих Иван в ремесленное училище в Калуге устроил. Да они там и остались. Катерина в полном его распоряжении осталась. В усадьбу переехала. Не только кухней занималась, но и огородом. Выращивала не привычные тыквы-огурцы-лук-морковь, а диковинные травки, перцы и баклажаны заморские. В помощницы себе девочку попросила взять и гоняла ее со строгостью фельдфебеля. Да и на остальную прислугу покрикивала. Чувствовала себя в доме если не хозяйкой, то особой, максимально приближенной к князю.

В десять Лена чуть не погибла. Снова увидела, как отец зажимает кухарку (на сей раз он просто ее лапал), расстроилась и убежала. Далеко-далеко! В Васильки. Деревня, находящаяся в двух с половинах километрах, казалась ей чуть ли не краем света. Ее в село возили в младенчестве, чтобы окрестить в соборе, но она этого не помнила. В городе никогда не была. Жила в усадьбе все свои годы. Иван считал, что никакой надобности в том, чтобы ее покидать, нет. Чтобы помолиться, есть часовенка на территории. Туда и батюшку вызывали. Торгаши и модистки тоже сами добирались в их края, зная, что хорошо заплатят. Гувернантка и учительница жили в особняке. Их Иван выписал из столиц: одну из Парижа, вторую из Петербурга. У Леночки было все для того, чтобы чувствовать себя счастливым ребенком, не покидая усадьбы. Иван и сам не любил этого. По крайней необходимости выезжал. Свое по молодости отгулял, но тоже без фанатизма, и в городской суете не видел прелести. А его единственной доченьке лучше в деревенской глуши жить, где безопасно.

Но Лена умудрилась убежать в Васильки. Тропа была протоптанной, по ней из деревни в усадьбу ходили. Когда березняк закончился и показалась околица, девочка едва на ногах держалась. Ей ужасно хотелось пить. Увидев колодец, побрела к нему. В ведре воды не было, надо набирать. А как? Маленькая княжна Филаретова не умела. Попыталась опустить ведро, но… Ухнула вместе с ним в колодец!

Спасла Леночку девочка немногим старше ее. Деревенская. Шла по воду с коромыслом. Увидела, как кто-то в колодец упал, отбросила его, кинулась на помощь. Хорошо, что Лена за цепь удержалась и сразу не захлебнулась. Двенадцатилетняя Варвара смогла вытащить ее.

Когда дрожащая от страха и холода Лена упала ей в объятия, та не сразу поняла, что спасла барыню. На руки взяла, поволокла в избу. Варвара не была крупной. Тощенькая, среднего роста девочка-подросток едва тащила вскормленную парным молоком, кашами с цукатами да пирогами с требухой Лену. Оставила бы у колодца, чтобы за помощью сбегать, но та не отпускала.

— Не уходи, — шептала она, цепляясь за Варвару.

— Я вернусь.

— Нет, я умру без тебя. Пожалуйста, не бросай. Мне так страшно…

И Варвара поволокла барыню. Хорошо, что мама была дома. Она растерла девочку самогоном, укутала в лоскутное одеяло, дала теплого молока и уложила возле печки. Варвара осталась с ней, а ее младший брат помчался в усадьбу, чтобы сообщить князю о том, что с его дочкой все в порядке.

— Ты не хотела покончить с собой? — спросила Варвара у спасенной ею девочки.

— Нет, что ты… Я просто желала напиться. А почему ты спросила?

— Да так…

— Нет, скажи.

— У вас же в роду есть самоубийцы.

— Правда? — Ее глаза стали огромными.

Двоих точно за кладбищенской стеной хоронить хотели, поэтому Филаретовы и стали погребать умерших на территории усадьбы. И часовенку возвели. Об этом все в Васильках знали. История проклятого рода и их обители из уст в уста передавалась крестьянами от отца к сыну.

— Если ты не знала об этом, значит, врут, — поспешно выпалила Варвара. — У нас тут одни брехуны.

— Мой папа занимается всякими нехорошими делами с кухаркой Катериной, — жалобно проговорила Лена. — Животными, понимаешь? Как коты дворовые и быки с коровами…

— Твой папа вдовец. Он никому не изменяет.

— Он еще при маме это делал. Я слышала, как об этом моя няня с женой конюха разговаривали.

— Мой батя бегает к кружевнице уже несколько лет. Не за кружевами! Понимаешь, о чем я?

— Они тоже… как Мурка с Барсиком?

— Мамка говорит, что он как наш петух Егорыч. Топчет сразу нескольких кур. Не только кружевницу. Была у него Верка косоглазая. Купчиха из села. А еще цыганка одна. Ходила по округе, бабам гадала. Мамка знает обо всех. Но молчит. Батя у нас хороший мужик, непьющий, работящий. Таких на деревне больше нет.

— Я думала, это делают, если детей хотят.

— И я. Пока не подглядела, как Верка косоглазая под папкой стонет. Думала сначала, больно ей или тяжело — он большой у нас. А потом она так его целовала, так благодарила… будто он ей мешок пряников принес. Такого, говорит, удовольствия ни с кем не испытывала. Ты не мужик, а подарок.

— Мой отец, значит, тоже?

— Твой еще лучше, он богатый. Не такой молодой и сильный, как мой, но красивый. Так что хорошо, что он с одной. А то топтал бы всех подряд, как мой.

И Леночка как-то успокоилась. И даже задремала. Варвара не отходила от нее, держала за руку.

Вскоре приехал князь Филаретов, взял дочку на руки и не отпускал, пока до усадьбы добирались.

Когда ехали, все спрашивал, зачем она в Васильки подалась.

Девочка то пожимала плечами, то переводила разговор. Она не хотела признаваться в том, что увидела папу с кухаркой. Она была не так воспитана. Да и Варвара все хорошо ей объяснила. Нет ничего ужасного в том, что мужчина получает радость с женщиной. Тем более с одной. И благо, что это не для того, чтобы родить детей. Если б Катерина забеременела и родила барину ребенка, то вообще бы обнаглела. И так позволяла себе больше нужного.

И как потом стало ясно из подслушанных сплетен, Катерина очень надеялась на «залет», но увы. Князь уже не мог зачать, хоть сексом занимался регулярно и с молодецким задором. Была у нее якобы даже мыслишка забеременеть от кого-то другого, да побоялась, что Иван Петрович неладное заподозрит, если чадо совсем уж на него не будет походить, и погонит ее вон.

Вообще-то Лена мечтала иметь сестричку, но старшую. Она знала: до нее у папы и мамы были дети, но все умирали. А перед Леной как раз была дочка, и, глядя на ее портрет, представляла, как здорово было бы, останься она в живых. Ей сейчас было бы, как Варваре, двенадцать лет.

— Папочка, — нашлась тут Лена. — Я пошла в Васильки, чтобы познакомиться с деревенскими ребятами. Мне очень скучно одной.

— Давно бы сказала мне о том, что хочешь дружить со сверстниками, я бы к нам в гости почаще приглашал помещика Маркина с внуками.

О нет, только не их! Хулиганы-мальчишки и испорченная кривляка-девчонка. Играть они хотят только в войну (пацаны) и в бал или свадьбу с принцем (внучка), а говорить о привидениях.

Маркины донимали Лену вопросами, видела ли она их, когда отвечала отрицательно, обзывали лгуньей.

— Папочка, а можно, к нам придет девочка, что меня спасла? Варвара? Она хорошая. И мы перед ней в долгу.

— Я не против.

— Хорошо, — выдохнула Лена и прижалась к груди Ивана Петровича щекой.

В этот момент она обожала своего папочку.

С Варварой они стали настоящими подружками. Девочка и отцу очень понравилась. Он был против тесного общения дочки с крестьянскими детьми, но для «сестренки» (так называла Леночка подругу) сделал исключение. Более того, узнав, как тянется она к знаниям, позволил Варваре заниматься вместе с Леной. Естественно, та отставала первое время. Она читала только простейшие слова, писать вообще не умела, а княжна Филаретова уже несколько десятков книг проштудировала, а стихи сочиняла и по-русски, и по-французски. Но Варвара быстро училась. Леночка помогала ей. И уже через год с небольшим деревенская девчонка для всех Васильков письма писала, газеты читала.

За это время Варвара расцвела. В двенадцать с половиной была тощей девчонкой с торчащими ключицами и впалыми щеками. Но в четырнадцать начала меняться. Отъевшись на барских харчах, округлилась. Князь ей несколько хороших одежек справил. Не таких, конечно, как у дочки, но нарядных. Гувернантка-француженка научила ее за волосами и кожей ухаживать. А то бегала растрепой, да с вечно шелушащимися щеками — то обгорит на солнце, то на морозе застудит. И превратилась Варвара в завидную невесту. Через год-другой сватать можно.

Но «сестренка» о замужестве и думать не хотела. Даже в шестнадцать. За кого она пойдет? За такого же крестьянина, как она, пусть и зажиточного? Но она уже неплохо образованна, и ей будет с ним скучно. За писаря из сельской канцелярии? Так он гроши получает, а она привыкла к сытости. За доктора? Он пьет. А сын купеческий ее не возьмет, у них девиз — деньги к деньгам.

— А если по любви? — спрашивала Лена, когда у них в очередной раз возникал этот разговор. «Сестренка» делилась с нею всем. — Пошла бы за темного или бедного?

— Я не знаю, — пожимала плечами Варвара. — Нет, наверное.

— А я бы — да. За любимым на край света пошла… И в шалаше жила бы. — Лена потаскивала у гувернантки французские любовные романы и за ночь их проглатывала. Она уже думала о замужестве, хоть и была младше «сестренки» на три года.

— Ты фантазерка. Жизни не знаешь. Какой тебе шалаш? В нем холодно и голодно. Ты ни стирать не умеешь, ни готовить, ни штопать, ни порядок поддерживать.

— Я научусь!

— Леночка, перестань витать в облаках. Когда ты станешь девушкой, папа найдет тебе жениха под стать: титулованного, богатого, образованного, скорее всего, из близкого круга, быть может, внука помещика Маркина, и вы сыграете свадьбу.

— Я выйду замуж только по любви! — горячо возразила Лена. — И точно не за Маркина.

…Жизнь шла своим чередом. Размеренно, если не сказать, лениво. Были и события, но печальные. Умерла старушка-няня, мадам вернулась во Францию, поскольку дала своей воспитаннице все, что могла, взбесился любимый скакун Ивана Федоровича, покалечил конюха, и первого пристрелили, второго отправили на «пенсию».

Место старого лошадника занял молодой — сын его Филарет. Парень видный, златокудрый, с косой саженью в плечах. Дворовые девки все от него с ума посходили. Да что там! Даже домоправительница, пятидесятипятилетняя Ириада Тихоновна, за тридцать лет службы не проявившая интереса ни к одному из представителей мужского пола, нет, нет, да заглядывалась на тугие ягодицы нового конюха и разрешала ему заходить в кухню на обед. Папашу Филарета в дом вообще не пускала. Кричала, что он воняет навозом, и гнала даже с порога.

Явление красавца конюха внесло разнообразие в повседневную рутину. По крайней мере, было что обсудить. И все же этого было мало.

Лена маялась. Ей хотелось повидать если не мир, то хотя бы ближайшие города. В столицу съездить. А лучше на Кавказ. Там и горы красивые, и парни…

На день своего рождения Иван Федорович всегда цыган приглашал и фокусника. Но вдруг решил изменить себе и зазвал танцоров-горцев и пожирателя огня. Вот это было шоу!

Леночка с восторгом смотрела и на стройных, горячих парней в папахах, что под «Асса» прыгали так, будто взлетали, и на полного дяденьку с лоснящимся от пота телом. Он пил огонь. Потом изрыгал. И это было фантастично.

Но папенька категорически не желал вывозить дочь куда-то. В Калугу разве. Но что там? Да, не село, но все равно глушь…

Хоть бы в Москву! Но нет.

Иван Федорович за дочь волновался, когда она просто за пределы усадьбы выходила. Он столько детей потерял. Других уже не будет. Вот и трясся над единственным чадом.

А чтобы порадовать ее, выписал из столицы учителя танцев, бывшего прима Мариинского театра. Леночка подумала, что ее будут к балам готовить, уже скоро дебютанткой станет и пора будет выходить в свет, но нет. Князь хотел ее развлечь и отвлечь. И помочь немного в весе потерять посредством танцев, а то пополнела.

Учителя встречали толпой. Собрались не только те бабы, что в усадьбе обитали, но и из деревень подтянулись. Из Васильков — понятно, близко, а были те, кто десять километров прошел. Всем хотелось на столичного балеруна посмотреть. И кое-кому он приглянулся. Изящный, тонколицый, грациозный, причудливо одетый, он так сильно отличался ото всех мужчин, виденных всеми до этого.

— Какой красавец, — выдохнула Катерина, всплеснув своими полными ручками.

— И в подметки Филарету нашему не годится, — фыркнула Ириада Тихоновна. И первой ушла с крыльца.

…Через полгода с учителем распрощались. К огромному сожалению Катерины и облегчению Филарета. Первая постоянно с ним заигрывала, и он не был против, отвечал ей комплиментами, но не переходил границ. Ко второму приставал он лично. Тоже корректно. Поэтому красавец конюх терпел, сколько мог, но, когда балерун похлопал его по ягодицам, с разворота дал кулаком в челюсть. Сломал. Пришлось везти в город, чтобы ставить скобы. Больше учитель танцев в усадьбу не вернулся.

Им было пятнадцать и восемнадцать, когда разразилась гроза.

Варвара обожала Леночку. И ей, безусловно, нравилось подолгу гостить в богатой усадьбе, принимать подарки от князя, разделять интересы его дочери, сидеть за одним столом с хозяевами (не всегда звали, но и такое бывало). Она вела себя скромно, поэтому приживалкой ее называли лишь за глаза.

Варвара была всем довольна, но не счастлива. Хотелось чего-то добиться самой. Хотя бы малости. И она стала учить деревенских детишек грамоте. Благо книги, тетради, карандаши имелись. Их ей давали Филаретовы. А Иван Федорович велел в заброшенной сторожке поставить лавки и столы, свечей принести и разрешил Варечке устроить там школу.

Лена же все грезила о далеких краях. А также о принцах, коих, по ее мнению, могла рассмотреть и в пастухах. Но ее по-прежнему держали на привязи.

Когда папа сообщил, что через два месяца состоится ее дебютный бал, Леночка чуть не умерла от счастья. С упоением к нему готовилась: придирчиво подбирая наряд, украшения, репетировала танцы, вспоминала правила этикета.

Варвара во всем ей помогала. Даже изображала кавалера, а для убедительности рисовала себе залихватские усы.

Филаретовы были богаты. Доход им приносили вклады в нескольких банках. Только они. До Ивана Федоровича князья много чем занимались — и прииски держали, и мануфактуру, и даже газету печатали, но Ленин папа все продал, средства удачно разместил (яйца разложил по разным корзинам) и жил себе не тужил. Не имея страсти к гульбе, азартным играм, женщинам легкого поведения, он мог тратить деньги на дочь, не считая их. Поэтому ей доставляли все самое лучшее. И нарядили к балу как принцессу…

Вот только состоялся он в усадьбе Маркиных. Лена думала, ее в Москву повезут. На худой конец в Калугу. Но нет. В деревню Сыроватиху. И кавалеров представили таких, что Варвара с нарисованными усами лучше была. И, естественно, среди них оба внучка. Тогда как их сестрицы не было. Эту кривляку давно в Москву увезли, и она там на балах женишка себе подыскивала. А Лене, судя по всему, уготовили кого-то из братьев Маркиных. Скорее всего, старшего. С ним ей пришлось чаще, чем с остальными, танцевать. И не откажешь — дурной тон.

Вернувшись с бала, Лена убежала в свою комнату, плюхнулась на кровать в своем шикарном платье и диадеме и зарыдала. Неужели ей уготована участь деревенской затворницы? Пока жив отец, он ее никуда от себя не отпустит. И жениха приведет, как Варвара и прогнозировала. Но Лена желала себе иной судьбы! И боялась, что станет как Татьяна из поэмы Пушкина «Онегин»: годами мечтая о принце, влюбится безответно в столичного повесу, а в итоге выйдет за старика с положением.

Поскольку папеньку она любила, то смерти его не желала. Значит, нужно действовать сейчас…

Бежать! У Лены имелись драгоценности. Не только диадема сегодняшняя, другие. И денежки кое-какие.

Сорвав с себя бальное платье, она переоделась в удобную одежду. Обулась. Взяла саквояж, сложила в него все ценное.

В дверь постучали. Лена нырнула под одеяло прямо в одежде.

Отец, догадалась она. И не ошиблась.

— Доченька, я хотел пожелать тебе спокойной ночи, — проговорил Иван Федорович, переступив порог.

— Я уже дремлю, — пробормотала Лена.

— Устала?

— Очень.

— Но тебе понравилось?

«Сон» как рукой сняло.

— Нет, папа! — Лена резко села бы, но вовремя вспомнила, что лежит в одежде. — Это был ужасный бал.

— Почему?

— Там были все те люди, которых я знаю или о них наслышана. А я хочу знакомиться с новыми!

— Где же я тебе их возьму?

— Отвези меня в Москву. У нас же есть титул и деньги. Нас примут в самом высоком обществе.

— Филаретовы всегда жили скромно и немного обособленно. Такова традиция. Не будем ее нарушать.

— Но почему?

— Бесконечные балы, оперетты, рестораны, круизы портят людей. Они отупляют, развращают. Богатых наследников, что пускали состояние по ветру, не счесть. И начиналось все невинно, а заканчивалось игровыми домами, кабаками и чем похуже… Тебе пока рано об этом знать!

— Борделями? Не волнуйся, я знаю, что это. Читала Мопассана. Но я не собираюсь в кабаки и казино. А чем плохи балы и опера? Как меня это развратит, я не понимаю?

— Если бы Филаретовы вели светский образ жизни и обнищали, тебя бы, моя дорогая, пришлось продавать какому-нибудь толстопузому нуворишу. Они падки на титулы.

Их диалог зашел в тупик — отец и дочь говорили будто на разных языках.

И Лена решила закончить его, широко зевнув. Специально рот не прикрыла. Раззявила пасть, как кашалот.

Иван Федорович, естественно, сделал ей замечание, но после пожелал дочке сладких снов, поцеловал по традиции в лоб и вышел.

Лена тут же вскочила и стала доставать из-под кровати саквояж — успела затолкать его туда. Вспомнила, что не положила в него смену исподнего, плотные чулки, шаль, связанную покойной няней, она и памятная, и теплая; о дневнике, который вела с недавних пор; о книге, что не дочитала, креме от веснушек, подаренном гувернанткой…

В итоге напихала саквояж так, что он пузырем раздулся. Пришлось шмотье вынимать и складывать отдельно. А раз такое дело… можно еще кое-что прихватить.

Собралась Лена только через полчаса. Но это и хорошо, все уснули.

Она преспокойненько покинула дом и направилась к конюшне. Одно из стойл в нем занимала ее кобылка Сюзанна. Ласковая, красивая… И очень смирная. На другой отец не разрешил бы кататься. На Сюзанне Лена планировала доскакать до Васильков, чтобы увидеться с Варварой (у нее мама заболела, а отец загулял в очередной раз, и она ночевала дома) и позвать ее с собой. Если та согласится, как рассветет, они отправятся в село, там возьмут извозчика и на нем до Калуги. Нет — попрощаются. Но Леночка почему-то не сомневалась в том, что «сестренка» ее не бросит.

Юная княжна была полна решимости и наивных мечтаний. Она видела себя героиней любовно-приключенческого романа.

Но все сразу пошло не так, как в ее воображении.

Седлая Сюзанну, Лена услышала покашливание. Обернувшись, увидела за своей спиной Филарета.

— И куда вы среди ночи собрались? — спросил он.

— Покататься.

— С саквояжем и тюком?

— А хоть бы и так, — буркнула Лена. Только сейчас она сообразила, что саквояж будет мешать ей управлять лошадью и она не рысью помчится через лес, давая ветру трепать свои волосы, а поедет медленно, неуклюже придерживая поклажу. — Не твое дело, куда я собралась! Уйди с глаз.

— Как прикажете…

И, чуть поклонившись, удалился.

А Лена вывела Сюзанну из конюшни, взобралась на нее и пустила шагом в сторону калитки. За ней тропа, по которой деревенские в усадьбу бегают. Если по ней двигаться в Васильки, путь займет меньше времени.

Планируя побег, Лена рисовала себе картину, на которой она скачет, облитая лунным светом. Но небо затянули тучи, и тропу было трудно рассмотреть. Беглянка уже и не рада была тому, что выдвинулась до рассвета. Но не поворачивать же назад?

Лена добралась-таки до околицы. Увидела колодец, в котором чуть не утонула. Он до сих пор вызывал у нее страх. Сюзанна как будто почувствовала его: начала пофыркивать, поводить ушами, пританцовывать. Лена стала успокаивать ее, но кобылка все больше нервничала…

Неожиданно стало светло. Не как днем, конечно. Но все же… Луна выглянула из-за облаков. Полная, белая. И тут же завыла где-то собака, к ней присоединилось еще несколько. Сюзанна заржала, встала на дыбы и понеслась.

Бросив саквояж, Елена принялась натягивать поводья, но в смирную кобылку будто демон вселился. Сюзанна понесла. А собаки все выли и выли… Как будто провожали княжну Филаретову в последний путь.

Помощь пришла, откуда не ждали.

Оказалось, Филарет последовал за Леной. Он думал сообщить Ивану Федоровичу о выходке его дочери или присмотреть за ней и выбрал последнее. Предположил, что княжна со своей «сестренкой» решили какой-то ритуал провести в ночь полнолуния.

Мысль о побеге тоже промелькнула, но он отмел ее.

Надо дурой быть, чтобы отказаться от райской жизни в усадьбе. Или по уши влюбленной. Но Лена, как все дворовые знали, только о мифических принцах грезила. Ни к одному из реальных мужчин чувств не питала. Значит, побег исключается. Остается ритуал.

В Васильках поговаривали о том, что все Филаретовы обращались к помощи потусторонних сил. Кто самолично (основатель династии якобы чернокнижником был), кто через посредников. Тот же Иван Федорович с ведьмой местной знался. Жила она за околицей. Считай уже в лесу. Деревенские ее побаивались. Стороной дом обходили. Но кто-то к ней все же захаживал, чтобы приворожить или порчу навести. И как-то одна бабенка, мужа которой, по слухам, ведьма к себе присушила, вцепилась ей в волосы у колодца, где все воду набирали. Убивать не хотела, только проучить. Но не рассчитала силы. Так шибанула ведьму об полку, на которую ведра ставили, что у той череп треснул…

Думали, померла. А те, кто присутствовал при этом, князю и околоточному сговорились сообщить, что сама упала. Поскользнулась на мокром. Да только ведьма полежала-полежала, потом встала и с закрытыми глазами пошла к своей хижине. Как мертвец ходячий. Никто ее месяц не видел. Шептались, что преставилась все же. Но нет. Отлежалась, травками да заговорами себя вылечила и заявилась домой к той, что ее чуть жизни не лишила. Сказала, что зла не держит. А сама черных иголок натыкала да земли с могил рассыпала. Болеть бабенка начала. Да и муж ее, хоть в ведьму и влюбленный, но не ушедший из семьи, тоже. Уехали они из Васильков от греха подальше. А дом их сгорел вскоре.

…Елена не поняла, почему Сюзанна остановилась. Она ничего перед собой не видела.

Глаза застилали слезы.

— Все уже хорошо, — услышала она мужской голос, а когда сползла с лошади, почувствовала и физическую поддержку — ее подхватили и обняли.

Лена взглянула на спасителя. Им оказался Филарет.

— Спасибо, — прошептала девушка.

Он улыбнулся ей. И Лена на него как будто другими глазами посмотрела. Филарет казался ей просто красивым экспонатом. Как статуя Давида, например. Привлекает внимание, радует взор, но не трогает за душу. Но под светом полной луны экспонат ожил…

И спас девушку от верной смерти.

— Давайте вернемся в усадьбу? — предложил Филарет. — Что бы вы ни задумали… Лучше это перенести. Согласны?

Лена кивнула. Теперь ей не нужно было мчаться за тридевять земель, чтобы найти того, кто завладеет ее сердцем. Он уже перед ней…

Филарет. Ожившая статуя.

О несостоявшемся побеге Лены никто не узнал. Филарет не проболтался, за что его еще сильнее полюбила спасенная им княжна. Но и она сохранила своей секрет. Только дневнику раскрыла его. Почему? Ведь она всем делилась с Варварой. Но в этот раз она держала рот на замке. Несколько раз порывалась рассказать, но останавливала себя. Боялась, что выдаст свои чувства? Скорее всего. Они столько смеялись над Филаретом вместе. А больше над теми, кто попадал под его обаяние. Он же просто красивая статуя. Еще и конским навозом воняющая. Это же фи. Но как они ошибались, Елена поняла в ночь побега. Филарет смелый, благородный, порядочный. А что воняет немного, так это не страшно. Рыцари, поди, тоже не аромат амброзии источали.

…Мама Варвары вскоре выздоровела, отец нагулялся, и «сестренка» снова стала ночевать в выделенной ей комнате. Но Лена обрадовалась этому меньше, чем могла бы. Теперь у княжны появился фаворит мужского пола, и именно ему она уделяла большую часть своего внимания. Конюшня стала ее любимым местом. Лена стала интересоваться лошадьми. Не только Сюзанной, но и остальными. Она носила пучки моркови, чтобы покормить их, и гребень, дабы расчесать гривы. Варвару это удивляло. Они раньше вместе нос кривили, заходя туда — им не нравилась вонь, но Лена убедила «сестренку» в том, что думает в будущем разводить лошадей. Нужно же ей какое-то занятие!

Эту же версию она и отцу изложила. Тот обрадовался. Дочка успокоилась, больше не хочет по балам и театрам таскаться. А скакунов он ей привезет хоть из самой Аравии. Разводи не хочу.

Леночка тешилась. Больше фантазиями, поскольку Филарет вел себя как истинный джентльмен. Разве что руку подавал княжне да придерживал ее легонько, когда она слезала с лошади. Но между ними все же были особые отношения. Лена чувствовала это. И если Филарет подмигивал ей, она возносила это в ранг грандиозного события.

Как-то она намеренно сползла с молодого скакуна, чтобы ее подхватили. И конюх не проворонил момента, подскочил, поймал… Лена так повернула голову, чтобы коснуться губами его рта. Вроде бы случайно. Но Филарет тут же отвернулся, царапнув ее своей щетиной так, что остался след.

Лена обиделась. Перестала ходить в конюшню.

Она все еще любила Филарета. Не того, которого видела каждый день, копошившегося в навозе, сморкающегося, зажав одну ноздрю, ленивого, неграмотного, а воображаемого. Своего спасителя, представшего перед ней рыцарем. Но чувство ее затухало. Грезить о выдуманном принце легче. Он не разочарует. А когда тот, кого ты избрала, соплей на метр стреляет, а от его сапог отваливается грязь вперемешку с лошадиными фекалиями, это совсем иной коленкор.

И все же известие о том, что конюх вознамерился жениться, княжна восприняла как личную трагедию. Выбрал себе помощницу Катерины. Та его в кухню пускала поесть-попить, а Филарет все это время к девчонке-работнице присматривался. Надо сказать, была она довольно милой и скромной. Поэтому Иван Федорович благословил брак молодых и вручил на свадьбу весьма внушительную сумму.

Естественно, ни конюх, ни помощница кухарки после этого никуда не делись, а остались в усадьбе. И мозолили юной княжне глаза.

Пока Лена билась в своих тайных страстях, Варвара переживала свои.

Она всегда знала, что князь очень хорошо к ней относится. Он открыто демонстрировал свою симпатию, не только одаривая благами, но и обнимая Варвару, поглаживая по голове, целуя ей ручку. До поры та не считала это чем-то противоестественным. С дочкой Иван Федорович вел себя так же. Но чем старше становилась Варвара… тем ласковее князь. Объятия становились теснее, поцелуи горячее. А гладил он «сестренку» дочки уже не только по голове, но и по попе.

Варвару это коробило. Но она не могла рассказать Лене об этом. И князя одернуть. Филаретов принял ее как свою. Деревенскую замарашку в дом ввел. Пожилой уже человек. С причудами. Мало ли куда рука соскочила…

Так думала Варвара, пока не начала среди ночи просыпаться от чьего-то взгляда. Первая мысль — призраки явились. О них всякие байки ходили. Но потом увидела силуэт старика князя в дверном проеме. Он ничего не делал. Просто смотрел на спящую Варвару. А один раз, когда она набегалась, играя в снежки с Леной, и вырубилась, подошел, сел и начал гладить ногу, что девушка вечно выбрасывала из-под одеяла.

Тогда Варя проснулась от прикосновения и дернулась. Но не закричала.

Иван Федорович тут же ушел. То есть он не позволял себе никаких особых вольностей. Для утех он использовал кухарку Екатерину.

Князь уже плохо выглядел. Состарился. На голове только седые волосы. Морщины как борозды. Травмированная нога его почти не гнулась. И все равно Иван Федорович оставался мужиком. И его огонь отражался в синих, как и в молодости, глазах.

Князь задумал перестроить флигель. Тот, что с куполом. Нанял архитектора. Он приехал с помощником. Тощим, длинным, под два метра, парнем в круглых очках. Звали его Евстигнеем, и он еще учился в университете.

Обеим девушкам он понравился. Но только Варваре как мужчина. Он так отличался ото всех тех, с кем она имела дело до этого. Его нескладная фигура, подслеповатые глаза, гладко выбритое лицо и кадыкастая шея, нежные пальцы с чистыми ногтями — все это выделяло Евстигнея и казалось привлекательным.

Для Лены же он был уродцем с богатым внутренним миром. Именно мир ее и привлекал. Они часто сидели втроем, болтали.

Княжна слушала, а Варвара смотрела. Больше на руки, но еще и на спрятанные под очками глаза.

— Ты влюбилась в него? — в лоб спросила Лена.

Они, нагулявшись во дворе, где имели беседу с Евстигнеем, засели за чай.

— Нет, конечно.

— Точно? Ты так на него смотришь…

— Как?

— Со значением.

— Нет, с интересом. Евстигней — очень своеобразный человек. Во всех смыслах.

— Как думаешь, у вас может что-то получиться?

— Отношения?

— Да.

— Я ему не ровня, — грустно вздохнула Варвара.

— Почему? — вскипела Лена. — Ты умница, красавица… Человек замечательный. И приданое мы тебе справим, если что.

— Он разве не из благородных? Его папа занимает какой-то государственный пост…

— Всего лишь коллежского советника, — отмахнулась та.

— А я крестьянка.

— Ты названая сестра княжны Филаретовой. Считай завидная невеста.

Вселив в нее уверенность, Елена стала обрабатывать Евстигнея. Тот свою симпатию к Варваре не скрывал, но какие-то шаги боялся предпринимать. И по той же причине, что барышня. Считал, он Варваре не ровня. Она умница, красавица, названая сестра княжны Филаретовой. А кто он? Студент с туманным будущим, чей отец еле-еле тянет семью из пяти человек на свое скромное жалованье. И все же Лена смогла устроить молодым людям свидание. Позвала каждого к дальней беседке в определенное время.

Оба явились, думая, что увидят княжну. Но встретились друг с другом. А на лавочке стояли свечи, бутылка шампанского и фужеры, а также тарелка с виноградом и персиками. Лена думала о пирожных еще, но подозревала, что от волнения у ее «сестренки» и помощника архитектора кусок в горло не полезет. Хватит с них и фруктов. Главное, чтобы шампанского выпили и немного раскрепостились.

Первые десять минут княжна наблюдала за парочкой из кустов. Она должна была убедиться в том, что план удался. Когда пробка от шампанского с хлопком вылетела из бутылочного горлышка, Лена поняла, что все идет как надо, и ушла. Подглядывать нехорошо.

Она уже ко сну собиралась отходить, когда к ней в комнату вбежала Варвара. Без стука, чего себе никогда не позволяла.

— Спасибо тебе! — выпалила она и запрыгнула на кровать княжны, чтобы заключить ту в объятия. — Ты сделала меня счастливой в который раз.

— Свидание удалось, да? — подмигнула ей Елена.

— Сегодня я впервые поцеловалась.

— По-настоящему? — Варвара закивала головой. — Поздравляю. — Сама княжна еще не пробовала, но очень этого хотела. Когда была влюблена в Филарета, все ждала, когда он припадет своими губами к ее. Но все, что было между ними, — это короткий смазанный поцелуй в ночь, когда он ее спас. — И как? Не мокро?

— Волшебно.

Девушки обнялись.

Варвара еще минут десять рассказывала о своих впечатлениях, но шампанское и эмоции быстро сморили ее. «Сестренка» уснула в изножье кровати, как кошка, свернувшись калачиком, пока Лена ходила на горшок.

Со следующего дня началась новая история. Евстигней и Варвара стали вести себя как жених и невеста. Чем порадовали обитателей усадьбы. Давно они никому кости не мыли, а тут такая новость — приживалка хозяев и помощник архитектора шуры-муры крутят. Но интрига не в этом. А в том, что старый князь явно к Варваре неровно дышит. Домашняя прислуга это давно подметила и остальной растрепала. Но и это не будоражило бы всех так сильно, если б не Екатерина, бессменная фаворитка хозяина на протяжении долгих лет. О ее свержении мечтали все. И ждали момента ее отставки. Но он не наступал.

Расплывшаяся до размеров кита, кухарка уже не так привлекала князя, как когда-то, но умудрялась его разжечь. Не как раньше, каждый день — через день, но раз в месяц — да. Катерина отстаивала свое положение как могла. А Иван Федорович, как мог, выпускал пар.

Грезя о нежном теле юной Варвары, он пристраивал свой прибор между огромных дряблых ягодиц Екатерины. И все были если не счастливы, то более-менее довольны. Фаворитка удерживалась на своем почетном месте, а князь не опускался до домогательства.

Естественно, кухарка знала о том, что Иван Федорович неравнодушен к «сестренке» дочери. Но она за ними обоими присматривала. И к сплетням прислушивалась. Весть о том, что у Варвары появился кавалер, встретила радостно. Выйдет замуж, уедет и перестанет представлять опасность. Иван Федорович уже немолод. А если точнее, стар. Ему свой век доживать недолго осталось. И Катерина, которая младше на пятнадцать лет, скрасит его последние годы.

В общем, три женщины строили планы на брак Варвары, включая ее саму. Но им помешал мужчина. Князь Филаретов. Он не желал отпускать Варвару. Мечтал, чтобы она находилась с ним и его дочерью. Им же так хорошо втроем! А чтобы никто не мешал этому, Иван Федорович уволил архитектора. Естественно, вместе с ним усадьбу должен был покинуть его помощник.

Перед отъездом Евстигней обнял Варвару и пообещал писать.

Но до нее не дошло ни одного послания. Они все уничтожались князем. Однако Евстигнея молчание невесты не остановило. Он приехал в усадьбу через три месяца. Варвары на месте не было, но его согласился принять князь.

— Я дам вам тысячу рублей, и вы сейчас же исчезнете навсегда. Договорились? — сразу же взял быка за рога Иван Федорович.

— Что, простите?

— Вы не расслышали или не поняли?

— Скорее последнее.

— Вам предлагают деньги за то, чтобы вы оставили в покое обоим нам знакомую барышню.

— Варвару? Но я люблю ее. И хочу жениться.

— Вы ей не пара. Она не видит вас своим мужем. Поэтому игнорирует.

— Пусть скажет «нет» мне в лицо.

— Не хочу подвергать девочку такому испытанию… Поэтому предлагаю две тысячи.

— Это смешно…

— Смешно жить семьей из пяти человек на двести рублей. Ваш папенька столько получает, я знаю. И он единственный кормилец. Вы, как можете, помогаете. Но получается так себе. Поэтому ютитесь в крохотной квартирке, куда и молодую супругу привести намереваетесь? На сдвинутых креслах спать будете? Но у нашей Вареньки своя комната в особняке. Она привыкла к комфорту. А ваши ближайшие родственники не обрадуются прибавлению. И без новоявленной невестки тесно.

— Разберемся как-нибудь.

— Три. Наличными. Тысячу отдадите семье. На остальные совершите вояж в Европу. Или переберетесь в столицу, на год вам хватит.

Евстигней дрогнул. И взрослый дядя сразу это почувствовал и стал дожимать паренька:

— У меня дядя живет в Париже. Я напишу ему, и он вас примет. С меня еще и билет. Соглашайтесь. Я не предложу большего.

И все решилось! Так называемая любовь к Варваре продалась за три тысячи рублей и билет в Париж. Можно сказать, недешево.

Лена, ставшая свидетельницей этих торгов, именно так подумала. И попыталась Евстигнея оправдать. Решила, что не очень он Варвару любит, а вот нуждается сильно. Княжна и отца не обвиняла. Считала, он «сестренку» оберегает. По наивности не понимала, что из эгоизма.

Глаза открылись через полтора месяца, в канун Рождества.

В усадьбе в кои-то веки принимали гостей. Не пару-тройку человек — все высшее общество ближайших земель. Более того, в гости к Филаретовым обещали приехать родственники из Москвы, Самары и Петербурга. Намечался грандиозный бал.

Лена снова воспарила и с энтузиазмом взялась за приготовления к нему. Она помогала в украшении зала, разработке меню, вносила коррективы в программу мероприятий, тестировала прислугу, лично следила за тем, как чистится столовое серебро, и держала под контролем пошив нарядов для себя, отца и «сестренки». Варвару она решила взять на бал и готовилась за нее бороться, но Иван Федорович не стал возражать. Сказал: конечно, пусть будет. Она уже как член семьи.

Лена задумала маскарад. Поэтому шились костюмы. Отец согласился на шута. Варвара — на лесную нимфу. Для себя же княжна выбрала наряд пирата.

В назначенный день Филаретовы встречали гостей в странном виде. У князя на голове колпак с бубенцами, у его дочери треуголка, из-под которой выбиваются черные патлы парика. Но в сторонке стоит нежная полнолицая барышня в цветах и струящихся одеждах.

Елене было очень весело на том балу. Она стянула бутылку бренди со стола, за которым взрослые мужчины выпивали и курили сигары, и они распили ее с Варварой, младшим внуком помещика Маркина (старший, тот самый парень, кого прочили в мужья Лены, нашел себе супругу и уехал на Кавказ), а также церемониймейстером. Последний, вливший в себя львиную долю напитка, так окосел, что колотил своим жезлом по полу и выкрикивал имена, которые придумывали три пьяных подростка.

Княжна устала первой. Больше от эмоций, нежели от алкоголя — всего три глотка сделала. Решила немного поспать. Всего полчасика. И направилась в библиотеку. Там точно никого нет: гости оккупировали каминную залу и гостиную. К тому же Лена всегда любила именно это помещение. Стеллажи книг, письменный стол, две тумбы, три дивана — считай читальный зал общественной библиотеки. Находясь в нем, она представляла, как сейчас зайдут посетители и у них начнется диалог…

Но в этот раз она только о сне мечтала. Выбрав диван в углу, легла, закрыла глаза и тут же упала в объятия Морфея.

Пробудилась, услышав голоса.

Думала, только задремала и кто-то из гостей завалился в библиотеку, но нет…

Оказалось, бал уже закончился. Гости разъехались. Некоторые остались, и им предоставили спальни. А в библиотеке находятся Иван Федорович и Варвара, и они разговаривают.

Пока обсуждался бал и его исход, Лена подремывала. Никак не могла вынырнуть из полусна. Но встряхнулась сразу, как услышала:

— Варенька, будьте моей женой!

Лена выглянула из-за спинки дивана, который был повернут к стеллажу с самыми редкими книгами. Отец и «сестренка» находились в десятке метров. Он сидел в кресле, она на письменном столе. Между ними приличное расстояние. Никто никого не трогает. И все же сексуальное напряжение чувствуется…

Оно исходит от папеньки. Даже нецелованная Елена, чистое дитя, уловила его. Наверное, потому, что уже ознакомилась с флюидами Ивана Федоровича. Когда он зажимал Екатерину, он источал их.

— Иван Федорович, извините, я не расслышала, что вы сказали, — пролепетала «сестренка». — Мне послышалось, что…

— …я зову вас замуж?

— Да.

— Слух не подвел вас. Я делаю вам предложение.

— Как это? — Она растерянно рассмеялась.

Иван Федорович протянул девушке руку. Она взялась за нее, и князь помог ей спрыгнуть со стола, после чего увлек на диван. Они уселись, но опять же на приличном расстоянии друг от друга.

— Оно неожиданно, понимаю. И не обставлено торжественно. Я не приготовил кольца, не встал на одно колено… — Он потер его и поморщился от одной мысли об этом. Его старые кости вряд ли выдержали бы такую нагрузку. — Говорят, сейчас такая мода, пришедшая к нам из Европы. Сваты, засланные в дом, — уже прошлый век. Я человек прогрессивный, но воспитанный на традициях наших предков, поэтому я хочу получить согласие, потом сделать официальное предложение. Будет все: и кольцо, и сватовство, и гулянье.

— Иван Федорович, вы же мне как отец.

— Ключевое слово «как». Я не являюсь вашим кровным родственником, поэтому нашему браку ничто не может помешать.

— Даже разница в возрасте? Мой папа младше вас лет на пятнадцать.

— Согласен, тот факт, что вы могли теоретически быть моей внучкой, немного смущает. Я никогда не желал юных барышень. Мне казалось это противоестественным. Но я полюбил вас. И так уж получилось, что вы, можно сказать, ровесница моей дочери. Поверьте, я был бы рад воспылать чувствами к более зрелой даме, но мы предполагаем, а Господь располагает…

— Но я вас не люблю! — выкрикнула Варвара. Она была в панике. — Уважаю, да. Благодарна. Но я не смогу стать вашей женой.

— Вы откажетесь от столь выгодного предложения? Любая бы на вашем месте от счастья взлетела к потолку этой библиотеки. Я не к сожительству вас склоняю, а предлагаю руку, сердце… а также свой титул. Вы станете дворянкой, Варвара. А когда я умру, останетесь жить в усадьбе вместе со своей названой сестренкой.

— Да, я понимаю, что для любой деревенской девчонки несбыточная мечта стать княгиней, но… — Варвара умоляюще посмотрела на Ивана Федоровича. Она просила избавить ее от объяснений, но князь не стал облегчать ей жизнь. — Я не могу принять ваше предложение.

— Потому что не любите? Но не вы ли убеждали мою мечтательную дочь в том, что браки, как правило, заключаются без нее и это не мешает супругам быть счастливыми?

— Откуда вы знаете?

— Я иногда подслушиваю ваши разговоры и почитываю ее дневник. Не из любопытства, просто мне нужно знать, что происходит в голове Леночки, чтобы помогать ей.

— Или держать под контролем?

— Не об этом сейчас… Не о ней. А о нас с вами.

— Я уважаю вас, поэтому считаю некрасивым обманывать.

— И не нужно. Я понимаю, что не могу вызвать у вас ответные чувства. Мне достаточно будет того, что вы позволите мне любить себя.

— Вы противны мне, понимаете? — зарыдала она. — Не как личность, как мужчина… Когда вы трогаете меня, меня тошнит. Даже если вы смотрите с вожделением, мне хочется помыться. Вы хотите купить меня деньгами и титулом, и я умом понимаю, что цена за такой бросовый товар, как я, огромна… Но я не смогу выносить ваши ласки, даже самые невинные!

Голос ее утонул в реве.

Лена хотела выбежать, чтобы успокоить ее, но Иван Федорович сам двинулся к девушке. Он обнял ее. Как юной княжне казалось, по-отечески. Секунду назад она ненавидела этого старого развратника, а сейчас уже любила за самообладание и доброту. Князю принять отказ тяжело. Тем более от крестьянки. Но папенька возвысился над своей гордыней. И обуздал похоть…

Но стоило Елене так подумать, как она услышала:

— Я хотел по-хорошему, но раз ты отказываешься… И унижаешь меня своим «нет», то будет по-плохому!

Проговорив это, Иван Федорович навалился на Варвару. Вдавив ее в подлокотник, он задрал пышную юбку лесной нимфы и полез своими сухими, корявыми лапами между нежных девичьих ляжек. Его пальцы походили на гигантских пауков, заползших под подол. А его голос — на карканье ворона. «Все равно ты станешь моей!» — хрипло выдыхал князь, все выше задирая юбку «сестренки».

— Папа! — закричала Лена.

Иван Федорович замер.

— Что ты творишь? Как противно, боже!

Княжна бросилась на отца с кулаками. Ей хотелось избить его… Исколошматить!

— Ты подлец! — рычала она, вырывая свои запястья из его паучьих лап. Иван Федорович обхватил их, чтобы не дать дочке нанести себе травмы. — Я думала, от Евстигнея избавился, чтобы защитить Варю, а ты устранил конкурента!

— Не неси ерунды и успокойся.

— Я была свидетелем ваших торгов. Так что я несу не ерунду. И о твоем романе с кухаркой все знаю. Ты ее использовал почти двадцать лет для сексуальных утех, а когда Катерина состарилась, нашел себе другую — юную, свежую? Похотливый ты козел, папенька!

Она никогда так не разговаривала с отцом. Даже когда мысленно с ним ругалась. Было недопустимо так себя вести. Леди не говорят такого и не кидаются на родителей с кулаками. Бедняжка Варвара не успела отойти от домогательств князя, как увидела совершенно непотребный семейный скандал. Крестьяне из Васильков еще не так бранились. Особенно в праздники. И матом крыли друг друга, и руки распускали. Но чтобы благородные… Такого Варе еще видеть не приходилось.

Иван Федорович хлестнул дочку по щеке. Легонько, чтобы заставить замолчать. Варин батя, скажи она ему что-то подобное, так бы ей вдарил, что полетела бы она через всю избу.

Пощечина Лену отрезвила. Она перестала истерить. Замерла. А затем скомандовала:

— «Сестренка, беги», собирай вещи, мы уезжаем!

— Куда? — спросила Варя.

— Куда угодно, лишь бы подальше отсюда.

Та кивнула и унеслась.

— Ты не можешь покинуть усадьбу, — сказал Иван Федорович.

— Попробуй мне помешать. Под замок посадишь, я все равно сбегу. Хватит с меня…

— Нельзя тебе уезжать, доченька. Пропадешь.

— Бедностью меня пугаешь?

— Смертью.

— Какая дичь, — фыркнула Лена.

— Доченька, поверь, тебе нельзя уезжать отсюда.

— Я уже это слышала. Но поняла, что ты, как настоящий эгоист, хочешь держать меня при себе.

— Ты не выживешь вдали от дома.

— Если отправлюсь туда, где землю трясет или свирепствуют смерчи, наверное. Но что со мной случится в той же Калуге?

— Зачахнешь ты.

— Чахну я тут. От тоски и безысходности. Но если вырвусь…

— Нельзя. Заколдована ты.

Лена саркастично рассмеялась. Она, конечно, девушка наивная, в облаках витающая, но не полная дура. В ее возрасте верить в сказки просто глупо. Даже в те, что написаны не для детей, а для юных барышень.

— Если я уколюсь веретеном, то усну на сто лет? — насмешливо спросила Лена.

Она вспомнила сказку «Спящая красавица». В ней отец принцессы, чтобы уберечь дочь от проклятия, запретил подданным прясть пряжу.

— Нет, если ты уедешь отсюда, то умрешь. И никакой поцелуй не разбудит тебя.

— Что за глупости, папа?

— Ты знаешь, что все наши с твоей мамой дети умирали? Даже те, что рождались здоровыми. Но месяц, другой проходил, они заболевали и уходили. До тебя мы похоронили пятерых. Двое оказались мертворожденными. Остальные от двух недель до полугода держались. Дольше всех та, что родилась до тебя, Кирочка. Кто-то считал, всему виной проклятие. Но я и батюшку вызывал, скитам жертвовал, нищим подавал, и ничего не изменилось. Тогда к ведьме обратился. Твоя мать тебя родила, и вы обе чувствовали себя плохо. Доктор руками разводил. Говорил, ни одна не выживет. А ведьма пообещала тебя спасти. Что жена не жилец, подтвердила. Но ребенку шанс дала. Какой именно обряд эта женщина провела, сказать не могу, на нем присутствовали только вы: ты, она и моя супруга. Через несколько часов последняя умерла, а ты пошла на поправку. Уже через месяц стала крупной, розовощекой. Никто не сказал бы, что ты родилась недоношенной и полумертвой. В полгода ползать начала. Ходить в восемь месяцев. И все же я беспокоился за тебя. Ты часто простужалась. И едва начинала покашливать, как я представлял самое страшное. Поэтому решил, что нам нужно переехать в теплые края. Выбрал Ялту. Там климат мягкий и места красивые. Но когда супруге година была, пришел на могилу, а там ведьма сидит. Посмотрела на меня, как будто мысли прочла, и говорит: «Нельзя тебе увозить дочку отсюда. Земля эта подпитывает ее. В ней кости той, кто принес себя в жертву…» И на портрет на памятнике глазами показала. Я не воспринял ее слова всерьез, мы через два месяца отправились с тобой и нянюшкой в Ялту. Из дома уезжали — ты была абсолютно здоровой, но в Москве захворала. Подумали: ничего страшного, привычная простуда. И сели в поезд до Симферополя. Но у тебя такой дикий приступ удушья начался, что вышли на следующей станции. Вернулись сюда. И ты, моя девочка, вновь ожила.

— Совпадение!

— А как же те два несчастных случая, что произошли с тобой, когда ты попыталась сбежать?

— Два? — переспросила Елена.

О том, что смирная кобылка Сюзанна едва не угробила свою хозяйку, знали двое: она сама и Филарет, объект ее девичьих грез, так откуда же узнал об этом отец? И тут же сама нашла ответ на вопрос: прочел в дневнике дочери. Он признался «сестренке» в том, что почитывает его.

Тут в библиотеку вбежала Варвара. Глаза горят, щеки алеют.

— Леночка, давай останемся? — выпалила она. — Я выйду за твоего отца, только живи.

— Ты все слышала?

— Да. И я не могу подвергать тебя опасности.

— Я не останусь в этом доме. Под одной крышей с… — Лена передернулась, глянув на отца, — этим человеком! Он мне глубоко отвратителен.

— Придется, доченька, — тяжко вздохнул тот. — Я никуда не пущу тебя. Ради твоего же блага.

— А я разрешения и не спрашиваю. Мне семнадцать, я взрослая. — И пошла к двери, но Иван Федорович преградил ей дорогу.

— Ты поднимешь скандал, когда в доме гости? И опозоришь свое честное имя, которым ты так дорожишь?

— Плевать.

Но Елену уже было не остановить. Оттолкнув отца, она выбежала из библиотеки, захлопнула дверь, повернула ключ и швырнула его на пол. Она заперла папеньку, чтобы выиграть время. Особняк огромный, стены толстые, дверь дубовая. Граф голос сорвет и кулаки в кровь разобьет, но никто его не услышит. Гости в другом крыле, а прислуга в своем домике.

После этого, схватив «сестренку» за руку, побежала к себе к комнату. Саквояж, с которым Лена убегала из дома когда-то, был наготове. Она выкинула из него все лишнее, зато доложила кое-что ценное. Место оставила только для дневника. Сунув его в саквояж, Лена переоделась (Варвара тоже), и две девушки покинули особняк.

До Калуги они добрались на удивление просто. Церемониймейстер, с которым они распивали бренди, как раз уезжал из усадьбы. Он поспал в беседке, накрывшись тулупом, проснулся с больной головой и отправился восвояси. Он был актером уездного театра и без парадной одежды, парика и жезла выглядел весьма потрепанно. Да и приехал на обычной телеге. Девушки не сразу узнали его. Но подбежали, чтобы попросить взять их с собой.

За весьма скромную плату мужчина согласился на это. Не понял, кто перед ним. В двух по-простому одетых барышнях он не признал пиратку и лесную нимфу, решил, что это девочки из обслуги.

В городе «сестренки» остановились в гостинице. Сняли двухместный номер. Впоследствии собирались перебраться в Москву, там арендовать квартиру.

Наивная Елена считала, что того, что она могла унести из дома, им хватит надолго. Но оказалось, что даже в Калуге жизнь, к которой она привыкла, весьма дорогая. Девушкам пришлось оплачивать жилье, питание, проезд (извозчики нещадно драли!), да и вещей они с собой, считай, не взяли. Чулки постирала, а пока сушатся, в чем из гостиницы выходить? Нужны еще одни. А лучше двое. И платья на выход. В городе как-никак живут. Тут и драматический театр, где их собутыльник играет героев-любовников, и французский ресторан, и галерея картинная.

Наличные утекали с невероятной скоростью. За драгоценности же и столовое серебро давали ничтожно мало. И все же «сестренки» не отчаивались.

Лена витала в облаках, просыпаясь каждое утро с надеждой встретить принца, а Варвара найти работу.

В Москву было решено переезжать по весне, когда потеплеет. Неизвестно, как сложилась бы их жизнь — возможно, удачно, — если бы княжна не заболела.

«Сестренки» думали, простыла. Зима суровой выдалась, а отопление в гостинице не ахти. Да и меха остались в усадьбе. Вызвали доктора, тот прописал порошки. Но они не помогали. Обратились к другому. Тот антибиотики назначил. Но и от них не стало лучше.

Елена угасала. И тогда Варвара отправила телеграмму Ивану Федоровичу.

— Зачем? — простонала Лена, когда та сообщила ей об этом.

— Он должен тебя забрать. Иначе ты умрешь.

— Ерунда, я поправлюсь. Антибиотики не сразу действуют.

— Теперь я вижу, что отец тебя не просто так пугал… Ты на самом деле чахнешь вдали от дома.

— Выходит, все напрасно?

— Почему бы тебе не выйти замуж за Маркина-младшего?

— Он противный.

— Нормальный он. Родишь ребеночка. А то двух-трех. И будешь находить счастье в них.

— Ты вернешься вместе со мной?

— Нет. Я останусь. Работу найду. Я же могу все, не только деток учить, но стирать, убирать.

— Нет, ты должна получить профессию. Мои драгоценности все целы. Возьми их, сдай, а на вырученные деньги живи. Одной тебе надолго хватит.

— Нет, я не могу. Среди украшений есть и фамильные, они принадлежали твоей маме.

— Ее любимый кулон на мне, — Лена похлопала себя по исхудавшей груди, — а на пальце бабушкино кольцо… Остальное не жалко. Стань счастливой ради меня. Прошу…

И потеряла сознание.

А очнулась уже в усадьбе. Отец примчался за дочкой и увез ее домой.

Лена поправилась очень быстро. Физически — точно. Но дух ее был сломлен. Девушка осталась вялой, апатичной. Оживала лишь тогда, когда получала письма от «сестренки».

Когда наступило лето, отец, с которым дочь разговаривала только по случаю, решил закончить перестройку флигеля. Архитектор уже был не нужен, проект имелся, поэтому он нанял строителя-универсала. Звали его, как и князя, Иваном. Носил он фамилию Крючков.

Сначала он Лене не понравился. Суровый, молчаливый. Смотрит исподлобья. Нос перебитый, шрам на щеке. Чистый бандит.

Лена избегала его до тех пор, пока не увидела в руках книгу. У Крючкова был перерыв на обед. Трапезничал он не в кухне, а на лужайке перед стройкой.

Грызя огурец, Иван почитывал «Приключения Гулливера».

Лена обожала произведения Джонатана Свифта, поэтому не смогла пройти мимо. Присев рядом с Крючковым, она завела с ним разговор о книге. Сначала тот неохотно его поддерживал, но Лена смогла расшевелить строителя-интеллектуала, и они чудесно поболтали.

На следующий день она подошла к нему вновь.

Не увидев в руках книги, спросила, почему.

— Прочел, — ответил Иван. — А других с собой не взял.

— У нас шикарная библиотека. Давайте, я вам принесу что-нибудь?

— Буду весьма вам благодарен.

Лена сбегала в библиотеку и взяла с полки, где стояли ее любимые произведения, «Сто лье под водой» Жюля Верна. Крючков прочел книгу за два дня.

— Как вы быстро, — поразилась Лена. — Работаете по двенадцать часов, когда же читаете?

— Ночами. Я мало сплю. Часа три-четыре. Остальное время читаю.

— Не желаете посетить нашу библиотеку? Там вы сами сможете выбрать книги.

— Вы очень добры… Но я не посмею.

— Глупости какие!

— Вашему папеньке не понравится.

— А мы ему не скажем. Как уедет в город, я вас позову.

Через неделю случай представился. Иван Федорович отправился в Калугу, и Елена пригласила Крючкова в дом.

Оказавшись в библиотеке, тот направился к стеллажу с редкими книгами. Но, что ее удивило, бегал глазами не по корешкам, а по стенам…

— Кирпичная кладка вас интересует больше, чем книги? — не сдержала удивления Елена.

— Я должен вам кое в чем признаться… Нехорошо обманывать такого замечательного человека, как вы.

Елена напряглась. Иван это почувствовал:

— Не пугайся, умоляю. Я не замыслил ничего дурного. Мне просто хотелось попасть в вашу библиотеку.

— Так вы не читали те книги?

— «Приключения Гулливера» до сих пор не осилил. А Жюль Верна и не открывал. Когда мне читать? Как вы верно заметили, работаю по двенадцать часов.

— И зачем вам нужно было попасть сюда?

— Я праправнук ТОГО САМОГО Крючкова.

— Какого еще…?

— Архитектора, по чьему проекту построена усадьба.

— ТОГО САМОГО, что увел у князя жену?

— Да. Их роман длился несколько лет. Чтобы беспрепятственно встречаться, архитектор спроектировал потайной ход, о котором знали только он сам и его возлюбленная (на основном плане здания его нет). Вел он из библиотеки, в которой князь бывал крайне редко, потому что не любил читать. В отличие от супруги. По тайному ходу княжна могла покидать дом незамеченной. По нему же она сбежала из него навсегда.

— Ах, как романтично! — всплеснула руками Елена.

— Скорее трагично. Беглянку нашли и вернули, а прелюбодея-архитектора отправили в кандалах в Сибирь. Якобы за крупную кражу княжеских средств. Он погиб там. А твоя прапрабабка с ума сошла, насколько мне известно.

— Да, дворовые шушукались, что муж ее в подвале держал, на цепи. С дочкой видеться не разрешал. Но это скорее для блага девочки.

— И у архитектора дети остались (тоже женатым был) сиротами. А вы говорите, романтика.

Лена покаянно закивала.

— Хотите откроем тайный ход? — предложил Иван.

— Вы знаете как?

— Чертежи прапрадеда до наших дней сохранились, я видел их, так что да.

— Сейчас, только дверь на всякий случай запру… — И, задвинув щеколду, дала добро на открытие хода.

Иван недолго возился. И минуты не прошло, как шкаф повернулся на сто восемьдесят градусов. Механизм заскрипел так, что пришлось заткнуть уши.

— Сразу понятно, давно не пользовались этим ходом, — заметил Иван. — Но я смажу механизм и будет работать бесшумно.

— Но зачем? У меня нет тайного любовника, к которому нужно сбегать из дома.

— А вдруг появится? — и подмигнул.

Его суровое лицо сразу преобразилось. Засветились зеленовато-серые глаза, на щеках появились ямочки, а нос задорно вздернулся.

У Лены екнуло сердце.

Не веря своим ощущениям, она взглянула на Крючкова еще раз. Он снова стал серьезным. И все равно не выглядел бандитом.

— Откуда у вас шрам? — спросила Лена.

— На стройке со стены упал.

— Нос тогда же сломали?

— И да, и нет. Решил морду набить тому, кто меня столкнул, но самому больше досталось. — Иван взял с комода канделябр, зажег свечи и протянул руку Елене.

— Исследуем тайный ход вместе?

Она вложила свою нежную ладошку в его лапищу и дала себя увлечь в мрачный, пахнущий сыростью тоннель…

Княжна Филаретова готова была пойти за Иваном Крючковым на край света.

История повторялась.