О любви, поклонниках и последствиях необдуманных поступков.

Последняя неделя перед экзаменами началась для Лили с того, что магистр Терриус устроил на теории магии огня внеплановый зачет, объяснив это тем, что желает проверить готовность студентов к экзаменам, а также пообещал, что тем, кто его порадует, он засчитает экзамен по результатам текущего занятия. Большинство студентов печально вздохнули, поскольку даже еще не начинали активно готовиться к экзаменам, надеясь, что у них еще целая неделя впереди. Магистр раздал всем студентам билеты, вопросы в которых были приближены максимально к тем, которые будут на экзамене, и дал полчаса времени, чтобы подготовиться к ответам. Лиля, получив свой билет и вчитавшись в вопросы, поняла, что она знает практически все ответы на них очень хорошо. Только на один вопрос она сомневалась в ответе, но решила, если не ответит, как нужно, то пойдет на экзамен. Это не так уж и страшно. Отведенные полчаса для подготовки пролетели незаметно, и вот уже магистр Терриус стал опрашивать студентов в произвольном порядке. Большинство отвечали хорошо, многие и так знали предмет, но многие еще спотыкались на каких-то вопросах и датах. Лиля ждала своей очереди. Когда отвечал ее однокурсник, который запинался чуть ли не на каждом слове, внезапно раздался стук в дверь. Магистр Терриус недовольным голосом разрешил войти.

Когда открылась дверь, и в нее вошел мужчина, все девушки с курса дружно вздохнули. Вошедший был необыкновенно красив. Светло-золотистые волосы были аккуратно подстрижены и выглядели так, словно мужчина только что вышел от парикмахера. На лице сияла улыбка, а пронзительные зеленые глаза, опушенные темными ресницами, смотрели приветливо и при этом с каким-то скрытым достоинством и властностью. На мужчине был красивый камзол темно-синего цвета, подчеркивающий прекрасную атлетическую фигуру. Магистр Терриус, видимо, узнал вошедшего, так как, увидев его, приветливо улыбнулся и поздоровался:

– Добрый день, герцог. Каким судьбами вы здесь?

– Доброго дня, магистр и студенты, – поздоровался вошедший мужчина, закрывая двери и проходя ближе к середине помещения. – Совет магов решил прислать несколько смотрителей за неделю до сессии, а не только на новогодний бал. Чтобы проследить не только как студенты умеют отдыхать, но и учиться.

Лиля, услышав низкий чуть хрипловатый голос вошедшего мужчины с нотками надменности, сначала подумала, что уже где-то слышала этот голос. Но мужчины она не помнила. И подумала, что, может быть, ей это показалось. Магистр Терриус тем временем, кивнув мужчине, попросил разрешения представить его студентам, сидящим на занятии.

– Внимание, студенты! Представляю вам герцога Ивара Клайтона, – магистр обвел взглядом зашушукавших студентов и одернул несколько особенно голосистых. – Как вы знаете, каждый год совет магов присылает в ОМУМ несколько своих представителей на новогодний бал. В этом году представители совета, куда входит уважаемый герцог, приехали раньше, чтобы оценить ваши успехи в обучении.

– Спасибо, магистр, – герцог Клайтон поблагодарил магистра коротким кивком. – Прошу вас не обращать на меня внимания, продолжайте занятие. Герцог прошел к преподавательскому столу и уселся в преподавательское кресло. Лиля думала, что магистр Терриус как-то будет недоволен тем, что посторонний, пусть и наблюдатель Совета магов, садится на его место, но магистр никак не отреагировал и снова, подойдя к первому ряду студентов, приготовился продолжить опрос.

– Итак, теперь отвечать будет… студентка Беда, – магистр Терриус взглянул на нее. – Прошу вас, Лиля.

Лиля встала с места под взглядами однокурсников и новоприбывшего герцога, и, зачитав свой билет, начала отвечать на вопросы. С первыми вопросами она справилась хорошо, завоевав одобрительный кивок магистра Терриуса, но, когда дошла до последнего вопроса, ответ на который знала лишь частично, она запнулась на миг. Магистр Терриус нахмурился, видимо понимая, что она не совсем хорошо знает ответ.

– Магистр, студентка замечательно ответила на первые вопросы, и, если даже она не совсем хорошо знает ответ на последний вопрос, тем не менее, думаю, что ей стоит поставить отлично, так как экзамены еще не начались, а такая подготовка показывает, что студентка сдаст этот экзамен без проблем, – пришла неожиданная помощь в лице герцога, смотревшего на Лилю внимательным взглядом.

– Хорошо, даже отлично, Лиля. Но думаю, что вам все же следует прочитать эту тему еще раз, – магистр Терриус все же оставался педантом.

– Конечно, магистр, обязательно прочитаю, – заверила его Лиля, не знавшая то ли ей радоваться, то ли пугаться такого поворота событий, тем более, что герцог продолжал смотреть на нее все также пристально.

В это время прозвучал гонг, возвещающий о том, что занятие закончилось, и студенты стали собирать свои вещи.

– Лиля, подойдите, я вам выставлю отметку о сдаче экзамена, – попросил магистр Терриус, подходя к преподавательскому столу. Лиля, собрав свои вещи, спустилась мимо скамей и подошла к магистру Терриусу, протягивая свиток, на котором все преподаватели должны были ставить отметки о сдаче экзаменов, и который она получила сегодня утром перед занятиями. Пока магистр ставил отметку, он сказал, обращаясь к герцогу:

– Вот видите, господин герцог, это – моя лучшая ученица на курсе. Единственная, кто сдала сегодня предварительный экзамен.

– Да, я вижу, – ответил герцог, глядя на Лилю так, что ей хотелось посмотреть, все ли у нее в порядке с одеждой и прической. – Вы уже представляли мне ее, магистр, на празднике первого снега. Просто тогда я не смог оценить из-за маски на лице, насколько она не только умна, но и красива.

И тут Лиля вспомнила, где она уже слышала этот голос. На празднике первого снега, когда магистр Терриус случайно проговорился про ее отца, он представлял ее какому-то герцогу, на котором тоже была маска, и поэтому она не запомнила его лица. Но голос запомнила. Лиля в ответ на комплимент не знала, что и сказать. Поэтому просто решила промолчать и сделать вид, что она не слышала ничего.

– Да что вы? Правда? – магистр Терриус задумался. – Да, точно, мы же с вами подходили к Лиле тогда. Да-да, теперь я вспомнил. Ну что же, Лиля, вот твой свиток, отметку о сдаче экзамена досрочно я поставил, но у тебя впереди еще несколько экзаменов, поэтому занимайся усерднее, чтобы все хорошо сдать.

– Да, магистр Терриус. Конечно, – сказала Лиля, пряча свиток в сумку. – Спасибо!

– До свидания, Лиля, – попрощался с ней магистр, давая понять, что она может идти.

– До свидания, Лилия, – герцог тоже попрощался с ней, называя ее полным именем и, взяв ее руку, галантно поцеловал на прощание.

– До свидания, магистр… и господин герцог, – попрощалась и Лиля, не зная, куда деться и как уйти от пронзительного взгляда зеленых глаз герцога. Выходила она из зала занятий, чувствуя пристальный взгляд герцога. Лиля не знала, что и думать по поводу его такой заинтересованности. Возможно, он просто проявляет к ней внимание как представитель Совета магов. К тому же магистр Терриус говорил ему, что она не из этого мира. А может быть в этом все дело? Но что думать об этом сейчас, надо спешить в столовую, а потом снова на занятия.

В столовую Лиля зашла, уже выбросив непонятного герцога из головы. Подруги уже были на месте, за привычным столом, и что-то горячо обсуждали.

– Привет всем, – поздоровалась Лиля, присаживаясь за стол рядом с Лелей.

– Привет, – кивнули в ответ девчонки, продолжая что-то обсуждать. Когда Лиля вслушалась в разговор, то поняла, что не только на их занятия сегодня пришел наблюдатель из Совета магов. Сейчас девушки обсуждали, сколько человек, и кого именно, направил Совет в ОМУМ для проверки знаний студентов и качества преподавания.

– Микаелла с факультета воздуха мне сказала по секрету, что прибыли примерно человек десять, – сказала Раяна, помахивая суповой ложкой.

– А она откуда знает? – спросила Леля.

– Так она общается с Гвенн Моралис, а у той, если вы помните, дядя состоит в Совете магов, он то ей и сказал, сколько приедет в университет магов и кто именно. – Раяна замолчала на миг. – И, кажется, дядя ее тоже в числе новоприбывших.

– О да, точно, – воскликнула Лиесса. – Я помню, что говорили о каком-то герцоге.

– Герцоге? – переспросила Лиля, включившись в разговор. – А его случайно не Ивар Клайтон зовут?

– Да, именно так, – подтвердила ее опасения Раяна.

– Да уж, везет мне. Сначала Гвенн Моралис, теперь ее дядя, – пробормотала еле слышно Лиля, но Леля ее, тем не менее, услышала и спросила:

– Ты что, его видела?

– Да, он у нас сегодня был на занятии по истории магии, – Лиля нахмурилась, вспомнив про это.

– Ого! Вот это да! – завопила Раяна. – Расскажи, а? Он, правда, такой красавчик, как говорят?

– В общем и целом – да, – подтвердила Лиля, и, чуть задумавшись, добавила. – Да, красив.

– Но тебе он не понравился? – сделала вывод Леля, знавшая подругу слишком хорошо.

– Если честно, то я не поняла, Леля, – Лиля сделала небольшую паузу. – Он производит впечатление – это точно, но что он за человек – я пока не поняла. Поэтому не могу судить о том, понравился он мне или нет.

– Эх, – вздохнула Раяна под насмешливым взглядом Лиессы, молчащей все это время. – Если бы он к нам зашел на занятия! А то у нас какой-то старичок был.

– Не переживай, – похлопала ее по руке подруга. – Еще зай- дет. Впереди две недели до окончания семестра. Только, смотри, в обморок от счастья не падай.

Подруги весело посмеялись над замечтавшейся Раяной, но она даже внимания не обратила, витая в облаках и думая, что теперь надевать каждый день на занятия, чтобы, если уж его сиятельство решит посетить их занятия, выглядеть прекрасно. Закончили обед подруги, уже обсуждая предстоящие экзамены и намечая план по повторению пройденного материала. Их план на предстоящую неделю был расписан до позднего вечера: утром – учеба, затем обед, затем снова учеба и потом заседание в библиотеке для подготовки к экзаменам. Этого плана они и собирались придерживаться всю неделю.

Все последующие дни на занятиях всегда присутствовали представители Совета. И Лиля уже успела увидеть всех, кто приехал в ОМУМ в этом году для проверки. Но в эти дни она больше не видела герцога Клайтона на занятиях своего курса и подумала было уже, что он, один раз побывав на занятии, наверное, поставил галочку и проверяет другие курсы. Она не знала, что испытывает по этому поводу: облегчение или тревогу. Сама себя не понимала, хочет ли она видеть герцога или не хочет. Решить эту дилемму ей представилась возможность, когда она пришла на лекции во второй половине дня, которые, как всегда, вел господин ректор. В зале занятий, когда она вошла, было непривычно тихо. Обычно до начала занятия и прихода Дамиана, все студенты переговаривались, смеялись и что-то обсуждали. В этот раз стояла тишина, изредка разбавляемая шепотками. Причину такого поведения Лиля поняла, когда зашла в зал: за преподавательским столом сидел ни кто иной, как герцог Ивар Клайтон собственной персоной. Лиля подумала, что уж Дамиан-то точно не будет рад тому, что за его столом сидит, пусть даже и представитель Совета магов, но другой. Думая о том, что будет, когда ректор придет на занятие и увидит в своем кресле непрошеного гостя, Лиля решила, что это стоит того, чтобы посмотреть с первых рядов. Она села на свое обычное место, достав из сумки все необходимое для занятия, а затем посмотрела на преподавательский стол и встретилась с насмешливым взглядом герцога, который улыбался, глядя на нее. Лиля не знала, что делать, поэтому сделала вид, что что-то читает в тетради, и в этот момент раздался звук гонга, возвещающий о начале занятий и в зал вошел господин ректор, как всегда весьма пунктуальный и верный себе. Увидев с порога, что за его столом сидит герцог, Дамиан, нахмурившись, быстрым шагом прошел к преподавательскому столу:

– Доброго дня, господин герцог. Полагаю, вы пришли на занятие в качестве наблюдателя от Совета магов?

– Добрый день, ректор Блэкмор, – поздоровался герцог, не вставая с места. – Да. Именно так, вы правы.

– Тогда напомню вам, если вы забыли, – сухим тоном ответил ректор. – Что сейчас вы сидите на моем месте. А преподаватель на данный момент здесь только я. Поэтому, будьте добры, освободите мое место и займите место наблюдателя.

Хотя Дамиан и говорил бесстрастно и без эмоций, но выделил слова «мое» и «наблюдатель». Герцог в ответ никак не показал свое неудовольствие, только холодно улыбнулся:

– Хорошо, господин ректор, – мужчина встал с кресла и направился в зал, где пошел прямо по проходу до того места, где сидела Лиля и присел рядом с ней, глядя насмешливо на Дамиана оттуда:

– Я надеюсь, ректор Блэкмор, что это место соответствует месту наблюдателя?

– Вполне, – было заметно, что Дамиан еле сдерживался, но начинать перепалку, значит, поставить себя в положение самодура, гоняющего по залу представителя магического Совета. Поэтому, молча и зло сверкнув глазами, Дамиан обратился уже к студентам, холодным тоном попросив их убрать конспекты и приготовиться к письменной проверке знаний. Прекрасно зная, почему ректор, обычно и так строгий, сейчас совсем озверел, студенты со вздохом сделали, что он просил, кляня пришедшего не вовремя наблюдателя. А сам герцог, напротив, не чувствовал себя скованно: он сидел вальяжно, глядя с ледяной улыбкой на господина ректора. Когда Дамиан раздал задание и отвел на его выполнение чуть больше половины всего занятия, студенты принялись выполнять, досадуя, что где-то и что-то не успели повторить. Лиля также начала писать ответы на вопросы, хотя ее и отвлекало присутствие герцога рядом с ней. Но, тем не менее, он не вмешивался и никак не досаждал ей, а просто тихо сидел на скамье. Постепенно Лиля увлеклась выполнением заданий и перестала обращать внимания на то, что рядом кто-то сидит. Над одним из вопросов она задумалась на миг, и вдруг услышала тихий шепот:

– Помочь с ответом?

Лиля повернула голову в сторону шептавшего герцога, который смотрел на нее с очаровательной улыбкой и еще раз повторил свой вопрос:

– Я вижу, что ты задумалась, – герцог чуть наклонился к ней, глядя прямо в глаза. – Я хорошо знаю этот предмет и могу помочь, если хочешь.

– Нет, спасибо, – также шепотом ответила Лиля. – Я просто на минуту задумалась, а вообще-то я знаю материал.

– Господин наблюдатель! – раздался вдруг резкий голос ректора. – Попрошу вас не отвлекать студентов от выполнения задания и, тем более, не подсказывать им ответы.

– Что вы, ректор Блэкмор, даже и не думал отвлекать! – спокойным голосом с ноткой неудовольствия ответил герцог Клайтон. – И уж тем более подсказывать ответы студентам, которые они и сами знают отлично.

– А что же вы тогда только что говорили студентке, сидящей с вами рядом? – холодно спросил Дамиан, буравя взглядом, не предвещающим ничего хорошего, Лилю.

– Ну, если вам так интересно, ректор Блэкмор, – протянул герцог с улыбкой, – то я приглашал эту очаровательную студентку, сидящую со мной рядом, на свидание сегодня вечером. Надеюсь, это не возбраняется?

Среди студентов, прислушивающихся к перепалке и услышавших ответ герцога, пробежал шум, и все дружно уставились на Лилю. А она не знала, что ей делать, и просто потеряла дар речи, оказавшись под прицельным взглядом нескольких десятков глаз, и особенно зло на нее смотрел сам ректор.

– Не возбраняется, – процедил Дамиан, холодным и жестким взглядом глядя на Лилю, а затем отвернулся и громким голосом произнес: – Студенты, у вас осталось всего десять минут, советую смотреть в свои тетради, а не по сторонам. Вокруг все сразу же зашелестели тетрадями и опять начали что-то писать, а Лиля не знала, куда себя деть, чувствуя, что она, как говорит молодежь, «нереально попала». Попытавшись сосредоточиться на том, чтобы дописать оставшиеся ответы, она мельком взглянула сначала на Дамиана, а затем на герцога Клайтона. Дамиан сидел в своем кресле за столом и с непроницаемым лицом смотрел на ряды студентов, дописывающих задания, а герцог смотрел неотрывно на ректора, при этом на его губах играла довольная ухмылка. Словно он только что знатно «насолил» своему давнему недругу. Заметив, что Лиля на него смотрит, герцог улыбнулся ей своей обаятельной улыбкой и нахально подмигнул. Лиля, не выдержав его взгляда, опустила глаза, решив, что будет дописывать задание и не обращать внимания на всяких мужчин, сидящих рядом и нагло подмигивающих.

Строго в назначенное время господин ректор велел сдать тетради на проверку и разрешил студентам уйти с занятия. Все радостно загалдели, так как занятия у ректора были у них последними на этот день, и впереди их ждал свободный вечер и выходные. Хоть экзамены уже и на носу, но до них еще пара выходных, и можно немного расслабиться. Лиля тоже засобиралась, думая, куда ей пойти. Леля еще на занятиях, а потом они с Кристианом идут ужинать в таверну к Рину. Они приглашали ее с собой, но она пока еще не решила окончательно, хочется ей идти или нет. И в глубине души надеялась, что, возможно, Дамиан куда-нибудь ее позовет. С прошлых выходных, когда он принял зачет у нее, они не виделись, но надежда, как говорится, умирает последней. Ее мысли насчет того, как провести этот вечер, прервал герцог Клайтон:

– Лилия, могу я вас проводить?

Лиля, взглянула на мужчину, стоявшего с обаятельной улыбкой рядом с ней так близко, что она могла рассмотреть какой-то замысловатый амулет с ярким крупным зеленым камнем, который был приколот на воротнике камзола. Лиля, рассмотрев амулет, который по исполнению был очень похож на подаренную Евой заколку, подняла взгляд на лицо мужчины, натолкнувшись на внимательный взгляд ярких зеленых глаз с золотистой кромкой по краю зрачка.

– Ну, так что, Лилия? Могу я вас проводить? – произнес герцог.

– Зачем? – спросила она, с недоумением глядя на герцога.

– Вы мне понравились, – герцог Клайтон улыбнулся, сверкнув идеальными зубами. – Могу я проводить понравившуюся мне девушку и пригласить ее куда-нибудь на ужин? У вас ведь нет больше занятий сегодня?

– Да, это были последние, – ответила, немного смутившись, Лиля.

– Ну что же, тогда я приглашаю вас прогуляться в какое-нибудь хорошее место и выпить со мной чая. Идет? – герцог снова улыбнулся, глядя на Лилю внимательным взглядом.

Лиля не знала, что ей ответить. Идти куда-то с герцогом ей не то чтобы не хотелось, но она не знала, чем вызван его странный интерес к ней. Пока она раздумывала, что ей ответить мужчине, за спиной раздался холодный голос Дамиана:

– Лиля, в чем дело? Почему вы задерживаетесь, когда все уже ушли?

– Я пригласил Лилию на прогулку со мной, и мы решаем, куда нам пойти, – ответил за Лилю герцог, с неприязнью глядя на Дамиана.

– Ну что же, тогда не смею вам мешать, – Дамиан равнодушно посмотрел на Лилю и, развернувшись, направился к дверям, бросив через плечо. – Только не забудьте, студентка, что у вас начались экзамены, поэтому не советую задерживаться на прогулках, иначе вам грозит отчисление, если вы не сдадите все предметы, как положено.

Лиля, раздумывавшая еще пару минут назад, как ей деликатнее отказать герцогу, сейчас просто кипела от возмущения поведением Дамиана, поэтому, повернувшись к герцогу Клайтону, ответила:

– Да, конечно, господин герцог. Я согласна на чай и прогулку.

– Замечательно, и зовите меня просто Ивар, – герцог помог ей взять вещи. – Итак, какой чай вы предпочитаете, и где любите гулять?

– Хорошо, Ивар, – улыбнулась Лиля. – А чай я люблю травяной, а гулять – все равно где.

– Ну ладно. Разберемся, – ответил Ивар, подхватив ее сумку.

Договорившись, что Ивар поведет ее в местечко, которое ему нравится и наверняка понравится Лиле, они, тепло одевшись, вышли за пределы университета и переговариваясь, направились в город.

Провела время с Иваром Лиля замечательно. Неловкость первого момента прошла довольно быстро. Герцог оказался не только умным и интересным собеседником, но и также очень остроумным. Лиля весь вечер весело смеялась над его шутками, а он, как и обещал, не только угостил ее горячим травяным чаем, но также и превосходным ужином. То место, куда они пришли с Иваром, озябшие после длительной прогулки по городу, Лиля, будь она дома, охарактеризовала бы скорее, как очень дорогой ресторан. Но мужчина, никаким образом не дал ей почувствовать себя неловко в таком месте, попросив распорядителя отвести их в самый уютный уголок. Весь вечер он галантно ухаживал за Лилей.

Уже вечером, довольно поздно, Ивар проводил Лилю до университета и, поблагодарив за чудесный вечер, попрощался, поцеловав Лиле руку. Лиля также пожелала мужчине хорошего вечера и довольная направилась к своему общежитию. Ивар ей понравился, несмотря на первое впечатление и какие-то явные давние трения с ректором. Мало ли что они не поделили между собой. Ее это не касается. Может быть, это просто соревнование двух мужчин, двух сильных личностей и магов?

Зайдя в комнату, она увидела, что Леля еще не возвращалась домой. Подумав, что, возможно, подруга может и не прийти ночевать, Лиля решила, что событий на сегодня достаточно, и завтра нужно начинать усиленную подготовку к экзаменам, поэтому лучше лечь пораньше спать. А заодно можно и почитать что-нибудь на ночь интересное, вроде сборника легенд Риа, в котором еще оставались непрочитанные ею страницы. Так она и сделала, и, с удовольствием вытянувшись на кровати, она, вчитавшись в легенды, сначала унеслась мыслями в далекое прошлое этого мира, а потом и сама не заметила, как уснула.

Во сне она почему-то увидела себя Сальвеей, к которой тянулись за магическими дарами Дамиан и Ивар одновременно. Споря между собой, кто первым получит свой дар, они тянули ее в разные стороны. Спор вдруг резко закончился, когда появились ее братья-боги. Тогда они прогнали обоих мужчин от нее со словами: «Не смейте больше подходить к Наделяющей Дарами». Лиля даже во сне почувствовала огромную благодарность и признательность к своим «братьям» и, взглянув в их лица, увидела ободряющие улыбки. А затем ее закружил зеленый вихрь, и она оказалась в каком-то замке, который был весь в пыли и заброшен. И она ходила во сне по этому замку и рассматривала его, пока не наткнулась на спальню и не увидела в ней большую кровать с красным балдахином, на которую забралась и тут же уснула.

* * *

Утром Лилю разбудил стук в дверь. Посмотрев на часы, она заметила, что для визитов не так уж и рано. Завтрак она давно уже благополучно проспала, но заметила, бросив быстрый взгляд на кровать подруги, что Леля тоже еще не возвращалась. Раздумывая, кто бы это мог быть, кроме Дамиана, который так, с утра, уже бывало приходил, Лиля встала и пошла открывать дверь стучащему. Но на пороге оказался не Дамиан, а незнакомый молодой еще совсем мальчишка, который протянул ей букет красивых белых лилий и небольшую коробку со словами:

– Вы Лиля? – и увидев ее согласный кивок, продолжил. – Тогда это вам. Подарок с личным пожеланием «Доброго утра и прекрасного настроения».

– Спасибо! – ошеломленно ответила Лиля, рассматривая цветы и коробку, в которой лежали разные вкусности.

– Пожалуйста, – ответил посыльный и, развернувшись, побежал обратно по коридору, вниз.

Лиля, проводив взглядом посыльного, закрыла дверь и села на кровать, растерянно держа в руках неожиданные подарки. В таком состоянии ее и застала Леля, вошедшая в комнату, спустя некоторое время.

– Ой-ой, что это тут у нас? – Леля, увидев в руках подруги цветы и ошеломленно смотрящую на подарки Лилю, решила разузнать, кто с самого утра любит дарить подарки. – Лиля, кого ты так поразила за последние двадцать часов, пока меня не было?

– А… – только и смогла вымолвить Лиля, выведенная подругой из ошеломленного состояния. – Да вообще – то никого не поражала.

– А это что? – Леля указала кивком на цветы и коробку сладостей. – Ошиблись номером? То есть комнатой? Лиля в ответ только покачала головой.

– А что тогда? От кого подарки с утра? Или ты не знаешь? – не отставала Леля.

– Догадываюсь, – со вздохом ответила Лиля, наконец-то встав с кровати и высматривая Лелину вазу для цветов.

– Возле окна, – подсказала Леля, глядя на подругу. – Карточку там или записку хоть посмотри.

Лиля кивнула и стала рассматривать букет в поисках какой-либо карточки или записки, но таковая не обнаружилась. Отрицательно качнув головой, Лиля поставила наконец-то цветы в вазу, а Леля в это время рассматривала коробку со сладостями, прилагавшуюся к цветам.

– Я думаю, что нам нужно попить чая и попробовать все сладости из этой коробки, а заодно ты мне все расскажешь, – Леля посмотрела в упор на Лилю и та, вздохнув, кивнула.

Пока чайник грелся, девушки уже начали дегустацию сладостей. И они оказались действительно вкусными и свежими и, учитывая, что Лиля не завтракала, пришлись весьма к кстати.

– Итаааак, – запела Леля, садясь рядом с подругой, поджав под себя ноги и сделав весьма внимательное лицо. – Кто прислал?

– Я думаю, что Ивар Клайтон, – озвучила свои догадки Лиля, откусывая второе шоколадное пирожное.

– Герцог? Ивар? Клайтон? – переспросила Леля, делая ударение на каждом слове, так что Лиля морщилась.

– Да, он, – просто ответила Лиля.

– И почему он дарит тебе цветы? – Лелины глаза так и искрились любопытством. – Что я пропустила? А, кстати, почему не было записки?

– Там на словах посыльный передал пожелание доброго утра, – Лиля ответила сразу на второй вопрос подруги. – Мы вчера с ним пообщались, так сказать.

– Ну-ну, не томи уже, рассказывай, – Леля аж чуть не подпрыгивала на месте от нетерпения.

– Ну, в общем, вчера на последних лекциях, как ты знаешь, их Дамиан ведет, присутствовал герцог в качестве наблюдателя. Мы пообщались, он пригласил прогуляться вечером. Я согласилась, – кратко пересказала Лиля все события вчерашнего вечера.

– Что-то ты темнишь подруга, – Леля скептически посмотрела на Лилю. – И как-то в твоем изложении все получилось коротко и без подробностей.

– Ну, какие подробности? – Лиля вздохнула. – Он вчера пришел на лекцию и сел в кресло ректора, а когда тот пришел на занятия, то был, мягко говоря, недоволен. Тогда герцог пересел и оказался возле меня. Предлагал даже помочь в контрольной, – усмехнулась Лиля и продолжила. – А потом, когда пары закончились, пригласил меня в город прогуляться и чай попить.

– И сколько времени вы гуляли и чай пили? – спросила, улыбаясь Леля.

– Ну, пару часов где-то, – уклончиво ответила Лиля.

– Ну ладно, не важно, – махнула рукой Леля. – Ты лучше скажи, он что, тебе понравился?

– Не знаю пока, – задумчиво ответила Лиля. – Он интересный, вчера нам было весело и комфортно друг с другом. Я с удовольствием вчера с ним время провела.

– Хорошо, главное, чтобы он не оказался каким-нибудь чудаком на букву «м», – жуя пирожное и запивая его чаем, сказала Леля. – Ну, а что твой Дамиан? Как реагировал на конкурента?

– Леля, ну сколько раз я тебе говорила, что он не мой, – вздохнула, тем не менее улыбаясь, Лиля и хмыкнула. – Да никак не реагировал. Посоветовал не забывать во время свидания о том, что скоро экзамены.

– Вот непробиваемый мужик, – Леля весело засмеялась. – Из-под носа уводят, а он об экзаменах напоминает. Однако. Может и хорошо, что этот Ивар нарисовался. Хоть отвлечешься от своего ректора.

Леля замахала головой, видя укоризненный взгляд подруги:

– Ой, исправляюсь. Не твой ректор, ой, не твой.

– Язва, – Лиля улыбнулась, отпивая горячий свежий чай.

– Зато красивая, – со смехом ответила Леля, показывая язык.

– Ну, а у вас как? – спросила в свою очередь Лиля, переводя разговор на другую тему.

– Отлично! – Леля мечтательно прикрыла глаза. – Кристиан приглашает на каникулы после сдачи экзаменов и празднования нового года к себе. Кстати, ты тоже приглашена. А еще мы хотели позвать всю нашу компанию, чтобы еще веселей было. Там тихо и спокойно, весь дом будет в нашем распоряжении. Ты как? Согласна?

– Конечно, – Лиля улыбнулась. – Не сидеть же мне тут одной.

– Это точно! – Леля допила чай и встала. – А теперь, давай-ка, последуем совету не твоего ректора и сядем учить, а то и правда не сдадим экзамены. И придется нам думать, что делать дальше со своей жизнью, потому что в универ на Землю я что-то не очень хочу возвращаться. Здесь интересней.

* * *

Но Леля зря переживала, что они с подругой не сдадут экзамены. Будучи от природы сообразительными и умными, они также в силу своих характеров привыкли быть первыми, и если брались за какое-нибудь дело или учебу, то делали все отлично. Все выходные они провели за подготовкой к экзаменам, а также и следующую неделю. В какие-то дни они сдавали одни экзамены, а потом начинали готовиться к другим. С Кристианом и ребятами они встречались только в столовой по утрам, так как те тоже были загружены. Ивар все также присылал по утрам Лиле цветы, и Леля уже смеялась над ней, когда та ворчала, что скоро станет замачивать цветы в ванной, потому что их некуда уже было ставить, а выбросить жалко, потому что цветы не виноваты и к тому же очень красивые.

В день, когда Лиля сдавала зачет по самообороне господину Зарру, Ивар пришел на занятие. Поприветствовав преподавателя, герцог улыбнулся Лиле и ободряюще ей подмигнул. Она только смогла кивнуть в ответ, так как в этот момент шло распределение зачетов и пар для спарринга. Так как Лиля занималась на потоке только одна с куртом или боевым шестом-перевертышем, то опасалась, что сам преподаватель захочет с ней встать в спарринг. На зачетах и экзаменах было запрещено студентам бороться с фантомным противником, с которым они занимались во время обычных тренировок. Но оборотень приготовил другой сюрприз для Лили. Когда распределение закончилось, она осталась одна без партнера и уже думала, что все-таки Рей сам займется ее зачетом, но ошиблась. В двери зала занятий зашел господин ректор собственной персоной. На нем был надет костюм для тренировок, что окончательно развеяло сомнения Лили в том, что Дамиан зашел просто посмотреть, как студенты сдают зачеты и экзамены.

Зайдя в зал, Дамиан скользнул взглядом по сидящему герцогу Клайтону и холодно ему кивнул, а затем подошел к оборотню:

– Доброго дня, Рей. Я вовремя?

– Доброго дня, Дамиан. Да, – оборотень пожал протянутую ректором руку и подозвал Лилю. – Лиля, так как ты у нас одна занимаешься с куртом, поэтому сегодня твоим спарринг-партнером будет господин ректор. Он тоже отлично управляется с боевым шестом. А мне со стороны будет удобнее оценить недочеты в твоем обучении и в следующем семестре, если нужно будет, то скорректировать программу обучения.

– Хорошо, господин Зарр, – Лиля ничего не оставалось, как согласиться и кивнуть.

– Тогда, давайте, действуйте. Начинаем, – Рей отвел их на отдельную площадку. Лиля взяла свой шест и посмотрела, каким куртом будет пользоваться Дамиан. Но он материализовал в руках боевой шест совершенно черного цвета и, молча кивнув ей, встал в боевую стойку. Лиля тоже встала в круг и приготовилась обороняться, так как понимала, что вряд ли она за несколько месяцев стала владеть этим видом оружия в совершенстве или даже просто хорошо.

Дамиан первым начал бой, наступая на нее, но она, стиснув зубы, пыталась на автомате вспоминать, чему ее учил господин Зарр, и выставляла блоки, пытаясь парировать удары. По мере того, как Дамиан наступал, а она уклонялась или отбивала удары, она поняла, что мужчина щадит ее, потому что удары должны быть явно сильнее и жестче. Тот же Рей на занятиях, бывало, не очень ее щадил, иногда оставляя синяки на тех местах, удары по которым она не успевала блокировать вовремя. Преподаватель Зарр, как будто прочитав ее мысли, сказал с места, с которого наблюдал за боем:

– Дамиан, хватит ее ласкать шестом. Лиля вполне может отбить и более жесткие удары.

Дамиан же, остановившись после слов Рея, глядя на Лилю, спросил у нее:

– Выдержишь?

Лиля только кивнула в ответ.

– Хорошо, попробую, – ответил Рею ректор.

И вот тут на нее обрушился действительно очень быстрый и мощный град ударов, но, тем не менее, она пока справлялась и даже пыталась нападать иногда, когда Дамиан отступал, но все равно дотянуться шестом до мужчины она так и не смогла. Через какое-то время она поняла, что начинает уставать и дыхание сбивается. Но пока она держалась, хотя и ощущала, что Дамиан пусть и не в полную силу с ней состязается, но все равно не попустительствует. В какой-то момент она не успела отклонить удар Дамиана и, охнув от боли, упала на колени. Мужчина в тот же момент отбросил свой курт и, присев перед Лилей на колени, заглянул в ее глаза:

– Лиля? Ты как, в порядке?

– Да, – Лиля, еле переводя дыхание и превозмогая боль в плече от удара, пыталась отдышаться.

– Прости меня, – в голосе Дамиана слышалась та же боль, какую Лиля чувствовала сейчас в поврежденной руке. Она взглянула на Дамиана и встретилась с его глазами, в которых плескалась вина и сожаление.

К ним подошел господин Зарр и, мельком взглянув на Лилю, спросил:

– Дальше можешь продолжать?

Но за нее ответил Дамиан:

– Спарринг окончен, Рей.

– Но это же незачет, Дамиан. И один пропущенный тобой удар ничего не значит.

– Я сказал, закончен, – Дамиан встал и, придерживая Лилю, взглянул на оборотня. – Засчитай зачет.

– Как скажешь, – Рей задумчиво смотрел на Дамиана. – Но учти, что я со следующего семестра поменяю ее тренировки. Пора переходить с фантомов на живых противников.

Дамиан только кивнул в ответ и, повернувшись к Лиле, спросил:

– Лиля, дойдешь до лазарета целителей?

– Не вижу необходимости, – раздался голос подошедшего герцога Клайтона. – Я позабочусь о Лилии. Если ты помнишь, то я маг жизни и вылечу ее лучше и быстрее, чем в вашем лазарете.

Дамиан, все еще придерживающий Лилю, смотрел на герцога, еле сдерживая злость, а герцог, подойдя к Лиле, протянул к ней руку и, мягко обняв ее, сделал попытку увести за собой. Но Дамиан в это время притянул Лилю ближе к себе, при этом глядя на стоявшего рядом герцога с холодным бешенством. Лиля в это время себя чувствовала игрушкой, которую тянут мужчины: каждый – в свою сторону. Все, что ей хотелось сейчас, это унять боль в плече, принять душ и лечь в кровать, а приходилось стоять между двух злых и явно ненавидящих друг друга мужчин. Взглянув на преподавателя, она увидела, что Рей стоит и смотрит с ленивым прищуром на обоих мужчин, но не торопится вмешиваться. Поймав взгляд оборотня, Лиля глазами пыталась дать ему понять, чтобы он как-то разрулил эту ситуацию, и Рей, кивнув ей, резко сказал:

– Дамиан! Отпусти Лилю, ей нужно в лазарет. Ей больно.

Дамиан тут же, быстро взглянув на Лилю, отпустил ее и отошел на шаг:

– Да, конечно. Извини.

Ивар же в этот момент, обняв Лилю сильнее, сказал, обращаясь к Дамиану:

– Может быть, мне поднять вопрос на Совете о том, как обучают неопытных студентов, чуть не калеча их, – Ивар смотрел на Дамиана с вызовом в холодных глазах. – Это же надо, против первокурсницы выставить опытного мага.

Глаза Дамиана снова вспыхнули злостью, но Рей опередил его:

– А мы здесь готовим не барышень в высший свет, а магов, которые должны уметь защитить свою жизнь и без помощи магии. А этому не научишься, если противник будет слабый, – оборотень смотрел спокойно, но в глубине его глаз светилось недоброе предупреждение герцогу. Ивар же, в ответ только холодно усмехнулся, и, отвернувшись, поддерживая Лилю под здоровую руку, вывел ее из зала занятий.

Оборотень повернулся к Дамиану, чтобы сказать что-то, но мужчина резко оборвал его:

– Не сейчас, Рей, – и, быстро создав индивидуальный портал, Дамиан исчез в нем.

Оборотень только хмыкнул ему вслед и направился в другие залы, чтобы посмотреть, как проходит зачет у других студентов.

Ивар в это время помог Лиле дойти до дверей женской раздевалки. Заглянув мельком за дверь и убедившись, что в раздевалке пусто, и все студентки находятся на занятии, Ивар, осторожно поддерживая, проводил Лилю до ближайшей скамьи. Лиля в это время чувствовала, что боль в руке усилились и теперь пульсирует тяжелым сгустком. Если бы не присутствие герцога, она сама могла бы себе частично залечить рану, так как Эриль немного учил ее оказывать первую помощь при ранениях. А так приходилось терпеть, поскольку она помнила, что никто не должен знать о ее приобретенных магических дарах. Герцог же в это время, мягко усадив ее, закрыл глаза и плавным движением положил свою руку на ее поврежденное плечо. Сначала Лиля почувствовала какую-то небольшую жалящую щекотку, как будто сотни маленьких угольков просачивались сквозь кожу, но уже через пару минут боль в поврежденной руке отступила, а затем и вовсе исчезла. Удивленно посмотрев на Ивара, Лиля поняла, что именно он вылечил сейчас ее плечо за пару минут. Герцог же в это время открыл глаза и взглянул на Лилю. Чаще всего его взгляд выражал равнодушие или холодность, но сейчас в глазах светились теплота и затухающие зеленые искорки, оставшиеся от применения магии жизни. Ивар мягко улыбнулся девушке, и его взгляд пробежался по ее лицу, остановившись на губах. Если герцог захотел бы поцеловать ее, Лиля не стала бы противиться, потому что и сама хотела этого. Интерес к красивому мужчине смешался с благодарностью и признательностью за помощь. Герцог оказался не таким холодным и отстраненным, как Дамиан. Раздумывать Ивар долго не стал и, наклонившись к Лиле, поцеловал ее. Губы мужчины оказались мягкими и теплыми, он нежно касался Лилиных губ, не пытаясь как-то углубить поцелуй или прибавить страсти. Чего в его поцелуе было больше – осторожности или нежности – Лиля так и не поняла, но ей было очень приятно, что Ивар целовал так, как будто не желал напугать ее и при этом доставлял максимум удовольствия. Отстранившись через некоторое время, он посмотрел на нее с улыбкой:

– Как рука? Лечение удалось?

– Да, спасибо тебе, – Лиля тоже улыбнулась в ответ. – Уже не болит.

– Я рад. Отметим это? – Ивар подмигнув ей, встал со скамьи. – Насколько я знаю, у тебя сегодня был последний зачет.

– Почему последний? – Лиля удивленно посмотрела на мужчину. – У меня же еще завтра зачет по истории и экономике у господина ректора.

– Ну, одно из преимуществ того, что я вхожу в Совет кураторов ОМУМ состоит в том, что я могу смотреть результаты сдачи экзаменов у всех студентов, – Ивар самодовольно улыбнулся. – И я точно знаю, что за прошлое занятие ректор выставил тебе зачет. Так что для тебя экзамены закончились. А значит, мы можем отметить это и сходить куда-нибудь!

– Здорово! – Лиля чуть не подпрыгнула на месте, довольная тем, что первая ее сессия в этом мире закончилась отлично, а значит, можно расслабиться и отдыхать. – Я согласна. Только, куда мы пойдем?

– А вот это сюрприз для тебя! – Ивар легонько щелкнул ее по носу и засмеялся. – Так что даю тебе время на сборы и приведение себя в порядок и буду ждать возле главных ворот через три часа.

– Хорошо, – Лиля улыбнулась в предвкушении приятного и интересного вечера, одновременно расслабляясь после нервной экзаменационной недели. Ивар, наклонившись, снова нежно поцеловал ее и вышел из раздевалки, оставив девушку в приподнятом настроении.

Лиля решила, что лучше она прямо сейчас направится в свою комнату, чтобы спокойно принять душ, поскольку в раздевалку стали потихоньку возвращаться студентки с занятий, уставшие и вспотевшие, и раздевалка и душевые сразу наполнились галдящими девушками, решавшими, кто идет в душ в первую очередь. Вскоре появилась и взъерошенная, но, тем не менее, довольная Леля. Судя по ее счастливому лицу, она без проблем сдала зачет по самообороне. Лиля, быстро описав ей, что произошло сегодня на зачете, предложила пойти в комнату, не дожидаясь, когда освободятся душевые. Леля, согласившись с доводами подруги, собрала свои вещи, и они направились в общежитие, обсуждая на ходу свои экзамены. Как Лиля и предполагала, у подруги зачет прошел замечательно, да так, что ее даже похвалил один из кураторов Совета, присутствовавший на зачете. Когда она, в свою очередь, рассказала Леле про то, что ей пришлось сдавать зачет в спарринге с Дамианом, подруга только охала, сочувствуя Лиле, и спрашивала, как она смогла выдержать, а узнав про травму, обеспокоенно спросила, ходила ли она в лазарет к целителям. Лиля рассказала, что Ивар сам ее лечил и что он, оказывается, очень хороший маг жизни. Леля только вздохнула облегченно, что Ивар оказался рядом и вылечил подругу, а также она порадовалась за то, что Лиле больше не нужно сдавать экзамены.

– Так ты говоришь, что он пригласил тебя сегодня куда-то? – спросила Леля, заходя в комнату и сбрасывая сумку с вещами на стул. – А куда, не сказал?

– Нет, – Лиля, оставив сумку, сразу же направилась в ванную и уже оттуда отвечала подруге: – Сказал, что это сюрприз.

– Ну, молодец он. Не ожидала от него такого. Судя по разговорам, он должен был оказаться настоящим засранцем, – пробормотала себе под нос Леля так, чтобы подруга не слышала и уже гораздо громче ответила Лиле:

– Ну и отлично! Развлечешься, а то не все же только мне ходить на свидания. Кстати, а он как себя ведет? Не приставал к тебе?

– Нет, не приставал, – Лиля даже голову высунула из-за двери с улыбкой глядя на подругу. – Только целовал.

– Ничего себе! – удивленно воскликнула Леля. – И когда это вы успели? Сегодня что ли после героического спасения?

– Ага! – крикнула Лиля, включая воду. – Сейчас выйду и расскажу.

– Давай тогда быстрее мойся, потом все расскажешь, – Леля присела на кровать и задумалась. С одной стороны, она была рада за подругу. Вроде герцог оказался на поверку не таким уж плохим, как о нем говорили. Люди любят преувеличивать недостатки тех, кому просто-напросто завидуют. А он – молодой, красивый, богатый и отличный маг. Много желающих очернить его, не добившись его расположения, или поживиться за его счет. Что только люди не на придумывают про тех, кто не пляшет под их дудку или не делает, что им хочется. Но, с другой стороны, ей не нравилось слишком быстрое развитие событий. Безусловно, ее подруга очень красивая девушка, способная свести с ума любого мужчину или, по крайне мере, вызвать его интерес, но герцог, не успев появиться в ОМУМ, тут же берет ее подругу в оборот: водит на прогулки, присылает цветы каждый день, приглашает куда-то. Может быть, все легко объяснимо: – ну, накрыла мужика любовь с первого взгляда. И такое бывает. Но что-то все равно тревожно на душе, и есть какие-то, пока неясные, предчувствия, что так просто эти отношения не закончатся. А сама Лиля? Что она чувствует к герцогу? Вряд ли она забыла Дамиана и переключилась на другого мужчину. Скорее, просто рядом внимательный, взрослый и уверенный в себе мужчина, который умеет вскружить голову молодой девушке. Надо ее предостеречь от слишком быстрого развития событий.

Пока Леля обдумывала, как мягче и деликатнее сказать подруге о том, чтобы была поосторожнее с герцогом и не торопилась впускать его в свою жизнь, подруга как раз вышла из ванной и с довольным вздохом растянулась на кровати.

– Как же хорошо! – воскликнула Лиля, улыбаясь.

– Если тебе хорошо, то тогда и я освежусь, а то чувствую себя, как после разгрузки вагонов с углем, – Леля быстренько соскочила с кровати и побежала в ванную.

– Я чайник поставлю, – крикнула ей уже вдогонку Лиля. – Выйдешь из душа – чая попьем. Я что-то проголодалась.

– Супер! – ответила Леля, закрывая дверь в ванную.

Уже после душа, Леля спросила подругу, осторожно отпивая горячий чай:

– Ну что ты в итоге думаешь про Ивара?

– Мне кажется, он воспитанный, умный, деликатный, – начала перечислять Лиля. – С ним интересно. Он легко находит какие-то темы, чтобы нам их обсудить.

– Ну, хорошо. С этим понятно, – Леля взяла в руку конфету из красивой коробки, присланную в очередной раз герцогом. – А что ты думаешь о нем не как о человеке, а как о мужчине? Он вызывает у тебя трепет? Что ты чувствовала, когда он тебя целовал сегодня?

– Он симпатичный, даже красивый внешне. То, как он целовал меня сегодня, мне понравилось. Никакой грубости или пошлости, – Лиля на миг задумалась.

– Ну, а трепет? Бабочки в животе? – Леля пытала подругу, желая докопаться до истины.

– Не знаю, – Лиля пожала плечами, а потом вспомнила свои ощущения, когда ее целовал Дамиан, тогда она действительно ощущала какой-то трепет и волнение. – Может быть, я просто его еще мало знаю? И пока нет каких-то глубоких чувств к нему?

– Может быть, – Леля пожала плечами, хотя в глубине души была уверена в том, что если сразу нет настоящего влечения к человеку, то вряд ли оно появится в дальнейшем. Если человек твой во всех смыслах, то это чувствуется уже при первом прикосновении, при первом поцелуе. – Ну ладно. Поживем- увидим. Давай-ка, делать из тебя королевишну!

Если уж Леля бралась за дело и ставила себе цель сделать из подруги настоящую королеву, то можно быть уверенным, что она сделает это. И спустя полтора часа Леля присела, с довольным видом оглядывая результат своих усилий. Подруга выглядела великолепно: в самый раз, чтобы блистать и выглядеть соответствующе в каком-то престижном и дорогом публичном месте, а также не слишком пафосно и вычурно, если это место не будет каким-то особенно официальным и деловым. Что называется – золотая середина, когда твой наряд и облик в целом соответствуют любой обстановке. Лиля и сама, осмотрев себя в зеркало, осталась довольна тем, что увидела. Оставалось только нанести окончательные штрихи в виде духов и верхней теплой одежды.

– Ты выглядишь потрясающе! – Леля подняла вверх большой палец. – Если Ивар не оценит, то я за себя не ручаюсь.

– Я уверена, что оценит, – Лиля довольно улыбнулась. – Ты настоящая волшебница!

– Я не волшебница, а некромант, – Леля подняла вверх указательный палец. – Но это не значит, что я должна плохо выглядеть и не разбираться в моде.

– Да, ты – умница! – рассмеялась Лиля. – Как думаешь…

Лиля хотела спросить у подруги, что ей больше пойдет из верхней одежды, как ее прервал стук в дверь.

– Ты кого-то ждешь? – спросила Лиля, вопросительно глядя на подругу, но та отрицательно покачала головой, пожимая плечами.

– Нет. Кристиан занят до конца недели и знает, что я также занята, поэтому не должен бы прийти. Лиесса с Раяной тоже усердно занимаются. Видела их недавно, зубрят постоянно. Может, Ивар зашел?

– Вообще не должен был, – задумчиво протянула Лиля. – Мы договаривались встретиться у ворот, – она пожала плечами.

– Может, еще один посыльный? – хихикнула Леля. – Ивар перед встречей еще решил поразить тебя.

Но это оказался не посыльный. Когда Лиля открыла дверь, на пороге стоял Дамиан. Поздоровавшись и спросив разрешения войти, он внимательно оглядел Лилю, отметив нарядный облик. На мгновение его глаза вспыхнули, а потом он перевел взгляд на Лелю, сидящую на кровати.

– Ой, у меня же там письмо какое-то пришло, – Леля вскочила с кровати. – Я же обещала Генри спуститься сразу за ним, но совсем забыла.

Она быстро накинула туфли и выбежала со словами: – И кстати, добрый день, господин ректор.

Лиля улыбкой проводила подругу, прекрасно понимая, что та специально оставила их наедине с Дамианом.

– Хорошо выглядишь, – нарушил молчание мужчина.

И Лиля перевела на него взгляд:

– Спасибо!

– Я зашел только узнать, как ты себя чувствуешь после сегодняшнего занятия, – Дамиан смотрел внимательным, но непроницаемым взглядом. – Как твоя рука?

– Уже не болит, – Лиля невольно передернула плечом, вспоминая неприятный момент. – Ивар помог.

– Ивар? – протянул Дамиан, переводя взгляд на окно. – Понятно.

– Да, он предложил помощь – я не стала отказываться, – Лиля не знала, оправдывается ли она сейчас, но чувствовала себя явно не в своей тарелке.

– Тогда, я полагаю, ты уже знаешь, что я поставил тебе зачет по завтрашним экзаменам?

– Да, знаю, – Лиля кивнула в ответ, взглянув на мужчину все еще смотрящего в сторону.

– Хорошо, – Дамиан, наконец, снова взглянул на нее. – Полагаю, ты куда-то собиралась?

– Да, меня Ивар пригласил отметить окончание экзаменационной сессии, – Лиля смотрела, как Дамиан мрачнеет еще больше. Но тот промолчал и ничего не сказал, а затем просто взглянул на нее без какого-либо выражения на лице и направился к двери, но, уже подходя к ней, обернулся со словами:

– Что же, тогда желаю хорошо провести время.

– Спасибо, – тихо ответила Лиля, провожая глазами мужчину. После того, как за Дамианом закрылась дверь, Лиля присела на кровать собрать разбегающиеся мысли и понять, что она чувствует сейчас. Радостное до этого настроение как-то резко испортилось, и не хотелось уже никуда идти. Но потом она подумала: «Что это я кисну? И из-за кого? Из-за мужчины, который никак не проявляет себя. А есть другой, который реально показывает, что она интересна ему, и что он готов посвятить ей свое время. Так что, я теперь буду сидеть и ждать, когда его высочество господин ректор соизволит передумать? Ну, нет уж. Сидеть и ждать я не собираюсь. Тем более откладывать назначенную встречу и портить себе праздник». С этими мыслями Лиля встала и, накинув шубку, добавила нотку любимых духов и, оглядев себя в зеркале, улыбнулась своему отражению. Только она собралась выйти, как дверь открылась, и зашла Леля.

– Он уже ушел? – спросила подруга, проходя в комнату. – А то я подождала немного, но не знала, насколько ректор задержится у тебя. Что хотел?

– Спрашивал, как я себя чувствую, – ответила Лиля, поворачиваясь к подруге.

– Узнал, с кем ты идешь на свидание, – то ли спрашивая, то ли утверждая, сказала Леля, окидывая взглядом подругу. – И?

– Ничего, – Лиля пожала плечами. – Пожелал хорошего вечера.

– Ну, понятно, – протянула Леля. – Ты уже собралась? Настроение хоть не испортил своим визитом?

– Нет, по-прежнему отличное! – Лиля улыбнулась в подтверждение своих слов.

– Это замечательно! – Леля подошла и обняла подругу. – Иди, повеселись. Ты заслужила это! И за меня повеселись хорошо, а я буду готовиться к завтрашним экзаменам.

– Я уверена, что ты все сдашь на «отлично»! – Лиля обняла подругу. – Ты же умница.

– Ну ладно, ладно, – Леля тоже обняла подругу. – Иди, а то опоздаешь.

Лиля, прощаясь, махнула рукой подруге, вышла из комнаты и заторопилась, сбегая легким шагом по ступенькам вниз, навстречу герцогу.

Ивар уже ждал ее у ворот и, увидев еще издалека, махнул ей рукой и ласково улыбнулся. Как и обещал, он не сказал, куда ведет ее этим вечером, но с уверенностью сказал, что ей обязательно понравится. Лиля, довольно улыбаясь, взяла мужчину под руку, и весело переговариваясь они направились туда, где их ждал веселый вечер и прекрасное настроение.

* * *

Утром Леля тихо собиралась на экзамены, стараясь не разбудить подругу, которая вчера поздно вернулась и сейчас сладко спала, потому что ей не нужно уже было идти ни на какие экзамены. Но тихо собраться у Лели не получилось. Она что-то уронила и, шепотом ругаясь, стала искать, пытаясь найти потерянное на ощупь. Это-то и разбудило спящую Лилю и она, резко подскочив на кровати, спросила заспанным голосом:

– Мы что? Проспали?

– Нет, – Леля поднялась с колен, пытаясь отдышаться. – Прости, что разбудила. Можешь спать дальше, я сейчас соберусь и по-тихому уйду.

– Нет, я лучше с тобой пойду в столовую, – Лиля, зевнув, встала и направилась в ванную. – Все равно больше не засну.

– Ну, хорошо, – Леля, облегченно вздыхая, включила светильник и, увидев пропажу, подняла ее с радостным кличем: – Только время у нас ограничено.

– Я успею, – ответила из ванной Лиля, умываясь.

Через полчаса, собравшись, они направились в столовую, где уже сидели многие студенты. Кто-то ел не спеша, кто-то явно торопился, а кто-то успевал за завтраком повторять материал для экзамена. Подруги, сев на свои привычные места, заказали у домового обильный завтрак и принялись за него, обсуждая планы и дела на предстоящие выходные.

– Ну, рассказывай, как вы вчера сходили? – улыбаясь, попросила Леля.

– Отлично! – расплылась в улыбке Лиля. – Не поверишь, но мы пошли в местный цирк с ярмаркой.

– Здорово! Тебе понравилось?

– Да, очень. Было весело смотреть на местный цирк, а ярмарка – это нечто, – Лиля, улыбаясь, закатила глаза:

– Сейчас перед новым годом там много разных интересных товаров. Тебе бы понравилось!

– Значит, решено! – воскликнула Леля, отпивая чай. – Идем на ярмарку, когда сдам все экзамены. Заодно и по торговым рядам нужно пройтись, чтобы выбрать подходящие платья для новогоднего бала.

– Да, согласна с тобой, – кивнула Лиля, доедая творожный пудинг со свежими ягодами.

– Ну, а где вы еще были? – не унималась Леля.

– После ярмарки и цирка пошли поужинать снова в ту самую ресторацию, где были в прошлый раз, и где мне тогда очень понравилось, – Лиля улыбнулась, вспоминая вчерашний вечер. – Сидели, ели вкусную еду и разговаривали.

– Целовались? – Леля ехидно смотрела поверх чашки с чаем.

– Немножко, – рассмеялась Лиля.

– Я рада, что ты вчера так замечательно время провела, – улыбаясь подруге, сказала Леля.

– Я тоже рада, – согласилась с подругой Лиля, допивая чай и ставя чашку на стол. – Тебе, наверное, пора уже?

– Да, – со вздохом ответила Леля, взглянув на наручные часы, встала со скамьи и взяв сумку, попрощалась с подругой. – Пока, я побежала. Встретимся на обеде.

– Хорошо, – кивнула Лиля. – Ни пуха, ни пера!

– К черту, – Леля, постучав по скамье, улыбнулась и направилась к выходу из столовой.

* * *

В таверне у Рина царила оживленная и шумная атмосфера – это студенты весело отмечали сданные экзамены и наступление долгожданных каникул. Общее веселое настроение подогревалось горячительными напитками и осознанием грядущего праздника. Лиля сидела в компании своих друзей и наблюдала со счастливым видом, как ее лучшая подруга Леля на спор выпивает с Рином, который заявлял до этого, что девушки не умеют пить крепкие спиртные напитки. Их друзья, Лир и Теренс, только весело подбадривали спорящих и наливали им все новые стопки. Кристиан смотрел уже с беспокойством на свою подругу, но Лиля успокоила его, сказав, что все в порядке. Кстати, и Леля, и Рин уже были очень навеселе, но Рин так не хотел проигрывать какой-то девчонке, что просто не мог остановиться. А Леля, как помнила ее подруга, обладала каким-то природным свойством пить спокойно крепкие напитки и не пьянеть. Это они выяснили еще пару лет назад. Не то чтобы она совсем не ощущала действие алкоголя, но он не отнимал у нее сил и разума, как у многих, а только прибавлял веселья. Но обычно никто не верил, что такая с виду хрупкая девушка может перепить взрослого мужчину. Вот и сегодня, когда они всей толпой ввалились в таверну Рина довольные, что экзамены сданы на «отлично», и впереди их ожидают две недели беззаботного веселья, Леля громко заявила, что пить будет только самые крепкие напитки, но Рин пошутил, что тогда через полчаса они будут ее искать под столом. Тогда Леля предложила ему на спор выпить бутылку самого крепкого напитка, какой у него найдется. К слову, сейчас они заканчивали уже вторую бутылку, но Рин, хотя и качался уже, но сдаваться был не намерен.

– Сдаешься? – в который раз спросила Леля, опрокинув в себя стопку настойки и заедая ее сыром.

– Ни за что, – заплетающимся языком проговорил Рин и также опрокинул в себя стопку.

– Я думаю, что надо повысить ставки! – воскликнул Теренс, весело смотрящий на друзей. – Нужно что-то более существенное, чем извинение перед Лелей. Думаю, что это она уже заслужила.

– Буду кормить бесплатно до конца года, если ты выпьешь прямо сейчас полный стакан настойки и сможешь после этого еще что-то сказать, – предложил Рин, пытаясь сфокусировать глаза на Леле.

– Хорошо, – ответила девушка, сузив глаза. – Неси свой стакан.

– Ты уверена? – спросил обеспокоенно Кристиан, глядя на Лелю, но та только кивнула в ответ.

Рин попытался встать за стаканом, но чуть не упал со стула, и тогда Лир сказал, что сам принесет все, что нужно. Когда эльф принес новую бутылку настойки и большой стакан, Леля только сжала зубы, хотя стакан был явно великоват. Но что делать, когда на кону бесплатные вкусные обеды в течение полугода, а также честь всех девушек, которые якобы не умеют пить. Теренс под взглядом Рина и всех сидящих налил полный стакан и поставил перед девушкой. Леля взяла его в руки и повернулась к оборотню, смотрящему на нее то ли с ужасом, то ли с восхищением:

– Бесплатно кормишь не только меня, но и всю нашу компанию.

– Хорошо, согласен, – Рин кивнул.

Тогда Леля, коротко выдохнув, залпом выпила весь стакан и, сморщившись на мгновение, схватила с тарелки кусочек мяса и быстро заела выпитое. Вокруг царило молчание. Никто не думал, что она действительно сможет это сделать. Леля, прожевав мясо, оглядела всех заметно повеселевшим взглядом, кивнула и важно произнесла:

– Вот так! Знай, как русские пьют!

И тут вся компания просто взорвалась криками. Парни кричали о том, что вот это настоящий человек, вот это она выдала сейчас. А Рин смотрел с таким восхищением, что Крис ревниво придвинул к себе Лелю так, что она покачнулась от неожиданности. Тут Рин встал со стула и, пытаясь стоять ровно, поклонился Леле и произнес:

– Признаю себя побежденным и даю слово, что тебе и твоим друзьям в моей таверне всегда будут рады, а тебе даю свою личную лунную клятву: я, Ринадир Ломант, клянусь тебе, Ольга Волкова, что, если тебе будет угрожать опасность, спасу ценой своей жизни.

После того, как оборотень договорил, вокруг воцарилась тишина, и только Леля непонимающе переглянулась с Лилей. Рин же, вытащил из-за пазухи небольшой амулет на простом кожаном шнурке и, разломив его пополам своими сильными пальцами, протянул одну половину Леле, а в другую сначала снова продел шнурок, а потом повесил обратно на шею и спрятал под рубашку. После этого он молча пошел к себе за стойку, а компания, до этого веселая и говорливая, стала на удивление молчаливой. Первой не выдержала Леля и спросила, глядя на притихших друзей:

– А что это было?

– Это, милая, Рин поклялся защитить тебя, – первым очнулся Кристиан и, глядя вслед оборотню, продолжил. – То есть у тебя теперь есть защитник, который, если вдруг что-то с тобой случится, почувствует и придет на помощь. Не думал, что Рин сделает это, но, видимо, ты сильно его зацепила.

– Только потому, что я оказалась менее восприимчива к алкоголю? – задумчиво протянула Леля, рассматривая половину амулета, которую ей дал Рин.

– Думаю, что не только поэтому, – улыбаясь, ответил Лир.

– Думаю, нам за это надо выпить, – очнулся, наконец, и Теренс и, широко ухмыляясь, поднял свой стакан.

– Думаю, что нам всем уже хватит, – сказала Лиля, до этого молчавшая. – Мы и так хорошо посидели.

– Это да, – согласился Кристиан, прижимая к себе Лелю. – По последней и расходимся. Вы же завтра еще собирались, кажется, за покупками в торговые ряды?

– Да, собирались, – кивнула Лиля, глядя на подругу, которая уже почти засыпала от такого количества выпитого алкоголя, а также от волнений последней недели. – Но сомневаюсь, что Леля завтра сможет пойти куда-нибудь.

– Тогда она побудет со мной до завтра и к вечеру вернется, хорошо? – спросил Крис у Лили, подхватывая Лелю на руки, но та еще пыталась протестовать, но потом приникла к плечу мужчины и заснула. Кристиан, посмотрев нежно на нее, сказал друзьям:

– Ребята, мы уходим, – Крис встал, придерживая Лелю и забирая ее сумку себе. – Проводите Лилю тогда до общежития?

– Конечно, о чем разговор, – ответил, подмигнув Лиле и придвигаясь ближе к ней, Теренс.

– Доставим в лучшем виде, – ответил, улыбаясь, Лир.

– До завтра, – попрощалась с Кристианом Лиля, тогда как подруга ее уже не слышала.

Как только Кристиан со спящей Лелей ушли, ребята посидели еще пару минут, а затем, когда показался заметно протрезвевший Рин с мокрой головой и рубахой, поблагодарили его за вечер и компанию и направились к университету.

Назавтра Леля вернулась в общежитие только поздним вечером, когда Лиля уже забеспокоилась и хотела разыскивать Кристиана пусть даже с помощью Дамиана. Но подруга вернулась здоровая и счастливая. И снова долго прощалась с Крисом, так что Лиля уже собиралась сама идти разгонять эту парочку, которая все никак не желала расставаться друг с другом. Наконец, Леля, последний раз получив ласковый поцелуй, попрощалась с Крисом и закрыла дверь, после чего спросила у подруги, мрачно наблюдавшей за этой сценой:

– А что за настроение у нас? Что это мы такие хмурые?

– Беспокоилась за тебя, – Лиля, наконец, расслабилась и взглянула на подругу. – Тебя долго сегодня не было, и я стала уже переживать.

– Да все в порядке, – махнула рукой Леля. – Просто я сегодня проснулась только в полдень, – Поэтому время как-то быстро пролетело, я и не заметила.

– Ну, главное, что с тобой все в порядке, – Лиля легла на кровать и уставилась в потолок.

– А ты чего такая кислая? Чем занималась сегодня?

– Ничем. Была здесь.

– А, понятно, – Леля улыбнулась, глядя на подругу. – А где наш герцог? Почему он тебя не развлекал сегодня?

– Он утром прислал записку с очередной коробкой конфет, что отбывает по делам и вернется только на праздник, – Лиля вздохнула. – Так что я сегодня скучала одна.

– Ну, ничего страшного! – весело воскликнула Леля. – Я вернулась и больше не дам тебе скучать, а завтра нам с тобой вообще скучать будет некогда. Так как сегодня у нас выпало из реальности, на завтра большая программа: магазины, салон Риены и отдых, отдых, отдых.

– Зная, как мы с тобой ходим по магазинам, еще и салон – получается, что отдых нам не светит раньше вечера, – ехидно сказала Лиля, оборачиваясь к подруге.

– Тогда отдыхать ложимся прямо сейчас! – весело парировала Леля.

– Ты же спала до обеда! – поддела ее подруга.

– Ну и что! У меня была тяжелая неделя и тяжелое празднование, – хихикнула Леля.

– Да уж, умудрилась ты, как всегда.

– Зато, какую штучку приобрела, – похвасталась Леля, показывая половину амулета Рина.

– Ты бы осторожнее с этим, Леля, – серьезно ответила Лиля. – Все-таки, я так поняла, что это очень серьезная штука. Да и клятва оборотня тоже.

– Я понимаю, Лиль. Неужели ты думаешь, что я не осознаю этого? – внезапно посерьезневшим голосом сказала Леля. – Я все понимаю и буду беречь этот подарок. А все-таки, согласись, это круто.

– Согласна, круто, – улыбнулась Лиля и добавила. – Но лучше бы тебе этот подарок никогда не понадобился.

Уже позже, Лиля, лежа в кровати, думала об этом подарке и о том, не является ли он каким-то знаком, что с Лелей может произойти что-то плохое. Внезапно вспомнилась гадалка и ее предсказание, но прошло уже несколько месяцев, и все было хорошо, да и думала Лиля в свое время о том, что, возможно, сама была угрозой для подруги. Да, лучше бы подарок Рина не понадобился ее подруге. Думая об этом, она незаметно заснула и снова оказалась в том же запыленном замке, что и несколько ночей назад. На этот раз она решила не ходить по коридорам, а сразу дойти до той самой спальни и лечь спать, так как не было никакого желания блуждать по заброшенному замку. Поэтому она дошла до спальни с кроватью под балдахином, которая ей приглянулась тогда, и легла на нее, снова засыпая, но уже в своем необычном сне.

Назавтра подруги позволили себе понежиться в кроватях подольше, радуясь, что не нужно бежать на занятия, волноваться на экзаменах – все это на целых две недели осталось позади. Затем, не спеша, собравшись, они дождались Раяну с Лиессой, которые захотели им составить компанию. Тем более, что новогодний бал должен был состояться уже на следующий день, поэтому нужно было не только подобрать себе наряды, понежиться в салоне красоты, наводя лоск, но также и купить подарки для друзей и родных. В этом мире, как и на Земле, было принято поздравлять и дарить подарки на такой значимый праздник, как наступление нового календарного года. Поэтому девушки, веселые и довольные, после завтрака собрались и направились в торговые ряды. В отличие от первого посещения торгового квартала, в этот раз они уже точно знали, куда им идти, и где лучший выбор. За подарками они, увлекаемые рассказами Лили, направились на новогоднюю ярмарку, которая проходила тут же, недалеко от основных торговых улиц. Через пару часов, девушки уже оказались нагружены самыми разнообразными вещами: нарядными платьями, аксессуарами, подарками для друзей и подарками для себя, любимых. Оставался только салон красоты. Они решили снова посетить салон Риены, сестры Рина, вспомнив, что обещали ходить именно к ней, да и всем она очень нравилась. Поэтому, наскоро перекусив в ближайшем кафе, они отправились наводить предпраздничную красоту.

В салоне Риены было все по-прежнему. Видимо, дела у целительницы красоты за эти пару месяцев не улучшились, а даже стали хуже, судя по тому, что в приемной целительница сидела сама, без помощницы. Тем не менее Риена, увидев подруг, зашедших нагруженными сумками и коробками и весело ей улыбающихся, приветливо с ними поздоровалась:

– Доброго дня! Откуда вы такие довольные?

– Привет, Риена, – в голос поздоровались девушки, и Леля озвучила общий ответ:

– Мы за покупками ходили и решили к тебе забежать. Как дела?

– Ну, как видите, у меня пусто, – Риена печально развела руками, – Даже пришлось помощницу уволить, так как ей платить было нечем. Теперь одна справляюсь.

– Ну, мы пришли к тебе, и ты на нас хорошо заработаешь сегодня! – торжественно сказала Леля, и все подруги засмеялись. – Мы сегодня у тебя по полной программе. Так что готовься!

– Хорошо, – скромно улыбнулась Риена, предлагая девушкам оставить покупки и, для начала, выпить чаю. Подруги не стали отказываться, помня, какой у целительницы вкусный чай, и, к тому же, целебный, помогающий восстановить силы. Рассевшись полукругом на диванчике и стульях, девушки какое-то время потягивали горячий ароматный чай, разговаривая о каких-то пустяках, пока Леля не спросила целительницу, почему за пару месяцев ее салон остался совсем практически без клиентов. Ведь еще в прошлый раз, когда они приходили к ней, дела шли не очень хорошо, но не так плачевно, как сейчас.

– Помните, я вам говорила про сеть салонов, которая выживает обычные небольшие салоны, вроде моего?

– Да, помним, – кивнули девушки.

– Но ведь всегда найдутся те, кто не захочет идти в новый салон, а предпочтет тот, куда ходили всегда? – Лиля недоуменно подняла брови.

– Так-то оно так, – согласилась, нахмурившись Риена. – Но за последние пару месяцев стали появляться слухи, затрагивающие несколько обычных салонов, таких как мой. С некоторыми владельцами я знакома, так вот им пришлось вообще закрыть свои заведения из-за того, что клиенты, которые посещали салон, через день или два заболевали и целители ставили диагноз, согласно которому это последствия неправильного использования магии жизни. После таких случаев появились как раз слухи о том, что это именно в маленьких салонах работают непрофессионалы.

– Неужели никто не мог опровергнуть эти слухи? – удивленно спросила Леля.

– Опровергнуть, конечно, пытались, но слухи на то и слухи, что, возникнув однажды, они продолжают распространяться, уничтожая репутацию тех, про кого их и распустили. Их сложно остановить, тем более восстановить репутацию, – Риена вздохнула. – Вот и мой салон тоже стали меньше посещать.

– Но куда-то же все равно люди ходят? Не прекратили же девушки ухаживать за своей красотой? – Лиесса недоуменно подняла брови.

– Нет, конечно, – грустно улыбнулась целительница. – Просто все стали посещать салоны герцога Клайтона. Вокруг столько говорят хорошего про них, поэтому неудивительно, что люди стали менять своих привычных мастеров.

– Герцога Клайтона? – охнув, переспросила Лиля, обменявшись взглядами с Лелей. А потом она вспомнила, что пару месяцев назад Риена уже им рассказывала про то, как влиятельный и богатый герцог, владеющий сетью целительских салонов, потихоньку захватывает рынок, как выразились бы на Земле. Просто она тогда не запомнила имя, а сейчас, когда целительница его напомнила, поняла, что это именно он, Ивар. Но обычно, когда такое происходило дома, в родной стране, это означало, что наиболее сильный игрок специально устраняет конкурентов. Неужели Ивар каким-то образом связан с этим? Неужели он специально устраняет конкурентов – небольшие частные салоны?

Пока Лиля раздумывала над этим, Леля решила отвлечь целительницу и перевела разговор на то, что нужно было им сейчас. Риена внимательно выслушала пожелания всех девушек, а затем пригласила их в другую комнату. На этот раз они также не ограничились приведением в порядок только волос и кожи, но и попросили целительницу убрать следы усталости после нервной недели экзаменов и зачетов. А Леля, хихикнув, попросила убрать следы алкоголя, который она так щедро вливала в себя за день до этого. Риена только улыбнулась и выполнила ее пожелание, напоследок побаловав девушек массажем. После того, как помощница, которая идеально делала массаж клиенткам, ушла в более доходное место, сестра Рина сама занималась клиентами и, конечно, массаж она делала далеко не всем. Но подругам – обязательно, так как ей нравились эти девушки. После окончания косметических процедур они лежали расслабленные на кушетках, и, хотя мысли текли вяло, тем не менее Лиля задала подруге мучающий ее вопрос:

– Думаешь, Ивар как-то замешан в том, что касается распространения слухов про частные салоны?

– Я подумала, что вполне возможно. Ведь явно неспроста ни с того, ни с сего салоны, в которые люди ходили годами, стали опасными, и там разучились применять правильно магию жизни? – Леля повернула голову и, встретившись глазам с подругой, вздохнула. – Я уверена на 90 процентов, что это сделано с его подачи, либо с его ведома.

– Но так поступать нечестно! – Лиля была возмущена.

– Честно-нечестно – какая разница? Когда на кону стоит большая прибыль, – Леля фыркнула. – Если бы у нас все бизнесмены были кристально честными, то они не заработали бы больших денег. К тому же то, что для кого-то кажется нечестным, для другого – вполне нормально. Аккуратно подставить конкурентов – тоже может быть для кого-то нормально, а другие могут годами противостоять конкурентам в честной борьбе. А тут понадобилась всего пара месяцев.

– Но все равно это подло! – непримиримо воскликнула Лиля.

– Согласна, подло, – Леля задумалась. – Но это его выбор ведения бизнеса, вопрос в другом: как ты будешь теперь реагировать на него, зная, что он способен на такое?

– Не знаю, – Лиля тоже задумалась. – Не знаю.

Повалявшись еще пару минут, подруги решили, что с них достаточно, и пора возвращаться в университет. Успеть разложить покупки, сходить на ужин, оценить купленные наряды, подобрать на завтрашний праздничный вечер аксессуары. Может быть, еще и друзья придут в гости? Так что времени прохлаждаться просто нет.

Позвав Раяну с Лиессой, которые также отдыхали в соседней комнатушке, отделенной от них тонкой, но непроницаемой перегородкой, подруги стали собираться, снова надевая теплые вещи и готовясь выйти на зимние заснеженные улицы.

Выйдя в приемную, подруги осмотрели друг друга и остались довольны увиденным преображением. Сердечно поблагодарив Риену, они вручили ей мешочек с оплатой ее услуг и заранее купленный подарок с пожеланием успехов в новом году, и чтобы у нее все наладилось в салоне. Риена, принимая подарок, чуть не расплакалась от благодарности к девушкам и, по очереди обняв каждую, пожелала им хорошо повеселиться на новогоднем бале, а затем и на каникулах.

Попрощавшись с целительницей, довольные подруги, полные надежд и в предвкушении наступающего праздника, подхватив свои покупки, направились в родной ОМУМ.

* * *

Снег, начавшийся утром, к вечеру намел приличные сугробы и укутал деревья, крыши домов и скульптуры толстым и пушистым покрывалом, сверкающим в свете фонарей, горевших в темноте наступающей ночи. Дамиан стоял в своем кабинете и смотрел в большое окно на улицу, где разошедшийся снегопад сверкал снежинками, непрестанно падающими на землю на протяжении нескольких часов. На мужчине был надет нарядный длиннополый кафтан темно-синего цвета, расшитый серебряными нитями. На груди камзола у края воротника, как всегда, был приколот амулет. Воротник белоснежной рубашки был расстегнут на пару верхних пуговиц, и на шее виднелся черный простой шнурок. Вздохнув, Дамиан подумал, что ему уже пора идти на праздник в главный зал, потому что глава университета должен прийти в числе первых, чтобы принять гостей университета. А затем развлекать их, вести пустые и ничего не значащие разговоры, когда так хочется пойти и пригласить на танец самую прекрасную девушку. Тут мужчина тряхнул головой, отгоняя непрошенные мысли, и, кинув последний взгляд в окно на сверкающую в огнях улицу, уверенным шагом направился к выходу.

* * *

Главный зал университета сверкал великолепием. Как и в прошлый осенний праздник, сейчас зал был богато украшен различными скульптурами и колоннами в зимней тематике. Лиля оглядела это великолепие, которое символизировало снежную зиму и наступление нового календарного года. Поправив свое платье цвета электрик, она вошла в зал под руку с Лиром, который в этот раз отвоевал себе право вести ее на новогодний бал, успев раньше Теренса встать с ней рядом. Теренс же, не унывая, шел за ними, обсуждая шедших им навстречу студентов. В итоге в зал они вошли довольные и улыбающиеся. Здесь уже шло оживленное празднование: веселые и нарядные студенты приглашали на танец довольно улыбающихся студенток и вели их на танцевальную площадку, которая располагалась все там же. Лиля еще издалека увидела Лиессу и Раяну, которые весело кружились в танце с однокурсниками. И на этот раз, помимо столов с закусками для студентов и преподавателей, были оборудованы отдельно стоящие столы для гостей университета. Среди десятка присутствовавших уже были заметны и наблюдатели из Совета, которые на протяжении последних двух недель находились на территории ОМУМ и проверяли качество знаний у студентов. Сейчас они стояли особняком, рассматривая веселившихся студентов и о чем-то разговаривая между собой и с некоторыми преподавателями. Лиля высматривала Ивара, но его не было среди гостей и проверяющих, зато она увидела практически сразу Дамиана, который своим высоким ростом и шириной плеч очень сильно выделялся среди гостей и преподавателей и выглядел отлично в своем парадном камзоле. Обычно господин ректор предпочитал носить одежду черного цвета, поэтому видеть его сегодня таким нарядным было непривычно. Он приковывал к себе сегодня множество взглядов. И Лиля тоже смотрела на него издалека, чувствуя какое-то смятение, разгорающееся внутри. В какой-то момент Дамиан обернулся и встретился с ней глазами. От его взгляда, который она ощущала через весь зал, несмотря на расстояние, Лиля почувствовала, как сердце забилось быстрее и щеки опалило жаром. Дамиан, не отрываясь, смотрел на нее, а она, попав в плен его взгляда, не могла отвести глаз, пока не почувствовала, что кто-то взял ее за руку.

– Лиля! Ау! Очнись! – Леля тормошила ее за руку и когда Лиля перевела на нее растерянный взгляд, спросила, озабоченно вглядываясь в ее лицо:

– Что с тобой? Я тебя зову-зову, ты не реагируешь никак!

– Все в порядке, – сказала Лиля, стряхивая оцепенение. – Просто задумалась.

– Прекрасно! Мы решаем, что делать сначала: потанцевать или выпить что-нибудь? – Леля спрашивала подругу, а их друзья стояли рядом.

– Я бы выпила, – негромко ответила Лиля, решив, что ей просто необходимо немного расслабиться и унять нервную дрожь. На Дамиана она боялась снова посмотреть, поэтому специально повернулась к нему спиной, чтобы не возник соблазн снова окунуться в его горевшие страстью глаза.

– Хорошо! Тогда пойдем, – Леля потянула подругу за собой в направлении столиков с закусками, где стояли островками бокалы с игристым вином и более крепкими настойками. На ходу сказав парням, что они сначала немного выпьют, а потом уже будут готовы веселиться, подруги прошли к ближайшему столику и, встав возле него, взяли по бокалу.

– Поздравляю тебя, моя дорогая и любимая подруга, с тем, что мы с тобой оказались в этом прекрасном и волшебном мире, поступили в самый настоящий магический университет и сдали свою первую сессию. Ура нам! – Леля звонко чокнулась с подругой своим бокалом.

– Ура! – поддержала ее Лиля, к которой постепенно стало возвращаться веселое настроение и ощущение чуда, которое так просто сейчас описала подруга. Выпив вино из бокалов, они обняли друг друга. Так и застали их обнимающимися подошедшие друзья.

– Вы только не плачьте, а то тушь потечет, – съязвил Теренс. – Лучше меня обнимайте, у меня платочек есть. Кому одолжить?

– Как хочешь, но Леля будет меня обнимать, – притягивая к себе девушку, сказал шутливым грозным голосом Кристиан. – Пойдем танцевать?

Леля кивнула в ответ и, увлекаемая молодым человеком, послала воздушный поцелуй подруге. Теренс же, встав рядом с Лилей, тоже взял себе бокал с настойкой:

– Лиля, потанцуем?

– Чуть попозже, Тер, хорошо? – сказала Лиля, отказывая Теренсу. – А куда подевался Лир?

– Да он к своей Даяне пошел, как только увидел, что она в зал вошла, – Тер махнул рукой и, допив бокал, сказал, повернувшись к Лиле. – Лиль, я тогда пойду и поищу своих однокурсников, а потом вернусь. Или побыть с тобой?

– Нет, конечно, – Лиля покачала отрицательно головой. – Иди, я хочу побыть одна.

– Ну, хорошо. Не скучай! – Тер, подмигнув ей, исчез в толпе веселившихся студентов. Лиля же решила, что постоит здесь совсем немножко и выпьет еще бокал, чтобы расслабиться и веселиться как все. Совсем расслабиться ей не удалось, так как через пару минут за спиной раздался голос:

– Добрый вечер, – обернувшись, Лиля увидела Дамиана, стоявшего рядом. В его глазах она увидела неприкрытое восхищение и радость. – Ты прекрасно выглядишь!

Лиля, и правда, в этот вечер была нереально и сказочно хороша. Тонкий шелк платья цвета электрик облегал ее фигурку, подчеркивая изгибы тела и тонкую талию. Платье, на первый взгляд, было очень простое: длинная юбка в пол мягко струилась вдоль тела, длинные узкие рукава и глубокий фигурный вырез, который начинался от стойки воротника платья и расширялся в виде сердечка ниже, подчеркивая высокую грудь, и небольшой блестящий кулон в виде сердца. С прической опять помогла Лиесса, но в этот раз она сделала подруге высокую прическу из локонов, похожую на корону. Лиля затем украсила волосы заколкой, а уши – длинными сережками с таким же темно-синим камнем-сердечком, как и на кулоне.

– Потанцуешь со мной? – мужчина протягивал ей руку, предлагая танец, как и тогда в оранжерее.

Смотря в глаза мужчины, стоящего напротив и ожидающего ее согласия, Лиля поняла, что не может отвести взгляд и ответить отказом на его приглашение. Поэтому она, поставив пустой бокал на стол, молча вложила свою ладонь в его руку, и Дамиан повел ее к танцующим парам. В этот миг, как по заказу, заиграла медленная и чарующая мелодия, и из танцующих все вместе студентов стихийно стали образовываться парочки, которые закружились под музыку в полумраке слабого света, лившегося из светильников. Дамиан подвел Лилю к краю танцевальной площадки и, развернув к себе лицом, обнял ее и повел в танце. Лиля чувствовала, что она как будто скользит по полу во время танца. Дамиан, глядя на Лилю и ласково улыбаясь, как всегда, вел уверенно, и она кружилась в танце, улыбаясь своему партнеру, ощущая, как он нежно поддерживает ее, кружит по площадке и одновременно мягко ласкает большим пальцем ее руку, которую он держал в своей руке. Лиле показалось, что танец закончился слишком быстро, но когда вокруг пары уже останавливались и расходились после танца, они с Дамианом еще кружились в последнем витке перед тем, как окончательно остановиться, и не размыкали рук, глядя в глаза друг другу, наслаждаясь близостью и теплом партнера.

– Благодарю, конечно, тебя за то, что позаботился о моей девушке, – раздался рядом с ними голос Ивара, смотрящего с враждебностью на Дамиана. – Но сейчас позволь мне самому за ней поухаживать.

– Я немного опоздал, прости, – обратился герцог к Лиле, которая вздрогнув от неожиданного появления Ивара, отпрянула от Дамиана. Ректор же, молча смотревший сузившимися глазами, в которых горели недобрые огни, на герцога, не спешил отходить от Лили. Девушка подумала, что еще немного и мужчины, смотревшие друг на друга с явной ненавистью, могут совершить что-то неожиданное, поэтому, взяв под руку Ивара, она обратилась к нему, выдавив притворную улыбку:

– Ничего страшного, Ивар. Пойдем, я бы выпила чего-нибудь.

Ивар, наконец, перевел взгляд на нее и, улыбнувшись, повел к столикам. Дамиан только хмуро смотрел им вслед, сжимая кулаки, а затем развернулся и направился в толпу преподавателей.

Подведя Лилю к столикам, Ивар спросил, что она хочет выпить и, достав нужный бокал, протянул ей со словами:

– Извини, я не смогу сегодня долго побыть. Дела срочные есть, – мужчина взял себе такой же бокал и отпил из него глоток. – Ты не будешь на меня обижаться за это?

– Нет, конечно, – Лиля пыталась сохранить улыбку на лице. – Я все понимаю.

– Это ненадолго. Всего на пару дней, – герцог провел ласково пальцами по ее щеке. – Но у меня есть для тебя сюрприз!

– Какой? – улыбнулась теперь уже искренне Лиля.

– Я приглашаю тебя погостить у меня на каникулах, – герцог улыбнулся, одновременно привлекая девушку к себе и обнимая ее. – Тебе там понравится! И мы будем одни, так что нам никто не помешает!

– Ивар, это так неожиданно, – глядя в довольные глаза мужчины, пробормотала Лиля.

– Я тебя, конечно, ни к чему не принуждаю, – сказал герцог. – Но обещай, что подумаешь. И через пару дней, когда я вернусь, надеюсь, что ты обрадуешь меня.

– Хорошо. Я подумаю, – согласилась Лиля.

И довольный Ивар привлек ее к себе и, никого не стесняясь, поцеловал. Лиля в этот момент думала только о том, что ей придется решить за эти пару дней, хочет ли она пойти на более близкие отношения с Иваром. Ведь несомненно, что мужчина, приглашая ее к себе, рассчитывает именно на это. А что хочет она сама? Хочет ли этого?

Ивар тем временем отстранился и спросил, хочет ли она потанцевать с ним. Девушка, конечно, ответила согласием. И они снова вернулись на танцевальную площадку, где Лиля заметила танцующих Лелю и Кристиана. Весь следующий час Ивар, не давая ей отдохнуть и никому не разрешая приглашать ее на танец, сам танцевал с ней. И Лилю ничуть не удивило, что герцог оказался прекрасным танцором. Было бы, наоборот, странно, если бы такой аристократ с прекрасным образованием оказался бы никудышным партнером, не умеющим танцевать. Когда Лиля уже взмолилась, еле переводя дыхание, Ивар повел ее снова к столикам, где к ним присоединились Кристиан с Лелей. Мужчины принялись обсуждать что-то между собой, а подруги решили присесть на стоящие возле столиков скамьи и отдохнуть. Набрав в тарелки закусок и взяв пару бокалов вина, они присели подкрепиться и восстановить силы.

– Видела, что ты танцевала с Дамианом, – сказала, откусывая кусочек мясного канапе, Леля.

– Да. Танцевала, – ответила коротко Лиля, снова вспоминая те мгновения.

– Вы замечательно смотрелись, – Леля, поймав укоризненный взгляд подруги, поспешила добавить. – Не думай, что я сводничаю или еще что-то. Я просто говорю о том, что со стороны вы смотрелись как идеальная пара.

Лиля только вздохнула в ответ и что-то хотела ответить подруге, но, увидев, что к ним направляется Ивар, она замолчала.

– Милая, мне пора, – сказал подошедший Ивар. – До встречи через пару дней, и обещай подумать.

– Хорошо, – кивнула Лиля. – Обещаю. До встречи.

Мужчина, улыбнувшись еще раз, поцеловал Лилю на прощание и растворился в толпе празднующих студентов и преподавателей.

– О чем он просил тебя подумать? – спросила, не удержавшись, Леля, как только герцог ушел.

– Ивар пригласил меня провести эти каникулы с ним, – ответила Лиля, доедая закуски с тарелки и запивая их вином из бокала.

– Ого! Это серьезный шаг, – Леля смотрела внимательно на подругу. – Что ты сама думаешь? Хочешь этого?

– Не знаю, – Лиля растерянно смотрела на подругу. – Он вернется через два дня и будет ждать моего решения.

– Я бы советовала тебе не торопиться и все взвесить, – Леля ободряюще сжала руку подруги. – Главное, чтобы ты это решила не потому, что не хочешь его обидеть или назло кому-то.

Лиля только кивнула согласно подруге, обнимая ее. Так и застал их Кристиан, подходя с еще такой же полной закусок тарелкой и несколькими бокалами вина.

– Дамы, предлагаю нам отметить наши каникулы и беззаботную жизнь в ближайшие две недели! – Кристиан раздал бокалы и поставил тарелку с закусками так, чтобы каждый из них мог дотянуться. Когда все дружно сомкнули бокалы и выпили, он продолжил:

– Девчонки, как я рад, что встретил вас обеих, – Крис обнял их. – За то, что вы появились здесь, в этом мире!

А затем, уже обращаясь к Леле, проговорил.

– Малыш, ты не поверишь, как я рад, что ты есть в моей жизни. Люблю тебя!

Лиля смотрела на сладко целующуюся парочку, довольная тем, что ее лучшая подруга счастлива, у нее есть любимый человек. А уж сама она разберется со своими проблемами и тоже будет счастлива!

Посидев еще так втроем, они поболтали, вспоминая все смешные моменты, которые были у них в эти прошедшие месяцы, подкрепляясь закусками и вином. Затем Леля снова потащила танцевать Криса, зовя и подругу с собой, но Лиля решила, что танцев сегодня для нее достаточно, и подумала, что вполне может прогуляться снова в оранжерею. Встав со скамьи, она подошла к витражным дверям, ведущим в оранжерею и, посмотрев, не видит ли кто-нибудь, как она заходит туда, скользнула внутрь.

В оранжерее все было так же, как и пару месяцев назад: вокруг высились разнообразные деревья и кустарники, песок на дорожках все также поскрипывал при ходьбе. Пройдя вглубь оранжереи, Лиля снова вышла к скамеечке в центре оранжереи. Сделав пару шагов, со вздохом опустилась на нее и откинулась на спинку. Она сидела и вспоминала, как в прошлый раз она танцевала здесь впервые с Дамианом, и как потом он целовал ее, а затем они нашли тело несчастного студента. И она подумала, что Дамиан так и не рассказал за это время, что тогда случилось. Добрался ли он до истины? Что случилось на самом деле? Кто хотел его подставить? Да, много чего произошло с того момента. И жизнь после закрутилась, как колесо, постоянно убыстряя свой бег. Сейчас она вынуждена была постоянно носить кулон, подаренный ей Дамианом и Эрилем, призванный скрыть приобретенные ею магические дары. Он и сейчас находился у нее, только не на шее, а обвивал запястье в виде браслета. И еще, она вздохнула, подумав об этом, ей постоянно приходилось скрывать от лучшей подруги все подробности ее обучения. А так хотелось рассказать правду, но ей запретили это делать. Да она и сама прекрасно понимала, как это может быть опасно для ее подруги. Не зная, сколько времени она провела в раздумьях на скамье в оранжерее, Лиля решила, что, наверное, пора возвращаться в зал. Совсем скоро уже должен состояться магический салют. И Кристиан говорил, что им обязательно надо посмотреть его, потому что они никогда не видели ничего подобного.

Встав со скамьи, Лиля поправила платье и направилась к выходу. Уже подходя к дверям и собираясь протянуть руку, чтобы открыть их, она была вынуждена отпрянуть, так как в этот момент двери открылись, впуская Дамиана.

– Вот ты где, – облегченно выдыхая, пробормотал мужчина, закрывая двери и отрезая их обоих от шума вечеринки.

Лиля стояла молча, не зная, что сказать, неуверенная в том, что нужно ли что-то говорить вообще. Но Дамиан сам нарушил молчание, подходя ближе к ней и глядя в глаза:

– Нам нужно поговорить.

– О чем? – спросила тихо Лиля.

– Что тебя связывает с герцогом Клайтоном? – Дамиан подошел ближе к Лиле, так что ей пришлось поднять голову, чтобы достойно встретить его испытующий взгляд.

– Тебя это не касается, – резче, чем следовало, ответила Лиля, с вызовом глядя в лицо мужчины.

– Почему же не касается? – тихо спросил Дамиан, придвигаясь еще ближе.

– Просто не касается, – отрезала Лиля, чувствуя себя неуютно от того, что мужчина стоял так близко.

– Еще как касается, – проговорил вкрадчивым тоном Дамиан, а затем резко притянул к себе девушку, одновременно впиваясь в ее губы властным и жестким поцелуем. Сначала Лиля пыталась вырваться из кольца сжимающих ее рук, но Дамиан еще крепче прижал ее к себе и стал осыпать поцелуями ее лицо и шею, шепча:

– Ты моя! Слышишь? Только моя!

Лиля, которая уже не пыталась вырваться из объятий непрестанно целующего ее мужчины, чувствовала, как от его слов в крови вспыхнул пожар, распространившийся по всему телу. И она уже сама обняла мужчину, еще ближе прижимаясь к нему. Дамиан на миг отстранился и, создав индивидуальный портал, подхватил Лилю на руки и, продолжая целовать, шагнул в него. Уже в своем кабинете, в котором горел зажженный камин, освещая красноватым светом огня весь кабинет, Дамиан, не отпуская Лилю и все так же нежно целуя ее губы, прошел к столу и усадил ее на край, придерживая руками. В этот момент он на миг отстранился, глядя на нее полными страстью глазами, и произнес хриплым шепотом:

– Я не отдам тебя никому и никогда не отпущу.

От его слов Лиля почувствовала, как ее накрывает волна удовольствия и желания, и она уже сама, вцепившись в воротник камзола Дамиана, потянулась к нему:

– Не отпускай и не отдавай никогда!

Дамиан всего секунду смотрел на нее взглядом, в котором страсть и желание смешались с нежностью, а затем снова притянул Лилю к себе, целуя с такой страстью, что она поддалась этому напору и, желая прикоснуться к его коже, нащупала застежки его камзола и затем, расстегнув, сняла его и отбросила в сторону. Дамиан в это время страстно целовал ее и ласкал горячими ладонями ее спину, нащупывая и расстегивая одну за другой маленькие пуговки ее платья. Лиля, едва сдерживая стоны, провела по груди мужчины руками и, желая расстегнуть рубашку быстрее, рванула ее что есть силы за ворот. Пуговицы оторвались от рубашки и застучали по полу. Мужчина, на миг оторвавшись от ее губ, довольно засмеялся и подхватил ее, приподнимая над столом и прижимая к себе еще крепче.

– Прошу, конечно, прощения за то, что вмешиваюсь, – прозвучал неожиданно голос в кабинете, заставляя Лилю испуганно отпрянуть от Дамиана, а ректора еле слышно выругаться, поставить Лилю на пол и, повернувшись к вошедшему, возмущенно сказать:

– Кристиан, ты, мягко говоря, не вовремя, – Дамиан зло смотрел на друга, пришедшего не вовремя и даже не попытавшегося сначала постучать.

– Прости, – еще раз сказал Кристиан, находясь явно в каком-то нервном состоянии. – Но я не знал, к кому мне еще пойти.

– Что случилось, Крис? – спросила Лиля, видя, что Кристиан сам на себя не похож и явно непросто так пришел посреди праздника к Дамиану в кабинет. Кристиан, переведя взгляд на девушку, вдруг глухо сказал, глядя на нее потухшими глазами:

– Леля пропала.