В которой повествуется о нелегких буднях студентов и незадачливых детективах.

В это утро девушки проснулись уже вовремя, и даже не особо торопились, как вчера. Правда, Леля долго выбирала себе наряд, в котором появится во второй день учебы, потому что пора было обратить на себя внимание местных симпатичных парней и вызвать зависть девушек курса. Поэтому, несмотря на то, что встали они вовремя, в столовую шли быстро, торопясь встретиться с друзьями и перекусить.

Все же пришли в столовую подруги одновременно с теми, кто запаздывал, встав поздно, но тем не менее друзей они застали в полном составе. Ребята еще издалека приветственно помахали им.

– Привет, сони-первокурсницы, – весело поздоровался Кристиан с девушками, уступая место Леле. Девушки поздоровались с ребятами и сели на скамью: Леля на свободное место рядом с Крисом, а Лиля – рядом с Тером и Лиром, которые уже скорее всего позавтракали и обсуждали, видимо, занятия по оружейному делу. Это можно было понять по тому, как они горячо обсуждали, какое оружие лучше применять одновременно с магией, чтобы было и удобно, и максимально эффективно. Обсуждение шло явно не первый час, поэтому они, поздоровавшись с девушками, продолжали спорить, не обращая внимания на остальных.

Кристиан же, видимо решил в одиночку поддержать общество и разговор. Хотя выглядел он как-то не очень бодро, постоянно зевал и изредка потирал лоб рукой. Леля, увидев это, спросила в перерыве между творогом и фруктами:

– Ты что-то плохо выглядишь сегодня. Бурная ночка выдалась?

– Ты, никак, ревнуешь? – расплылся в улыбке парень.

– Вот еще! – фыркнула Леля и демонстративно продолжила завтрак.

– И правда, Крис, – включилась в разговор Лиля. – Выглядишь ты действительно не очень. Не заболел случайно?

– Ага, заболел он! – рассмеялся, отвлекшийся от спора с Лиром Теренс. – Он просто силы не рассчитал. Хотя после трех лет учебы здесь должен был уже понять, что перепить гнома, так же, как и оборотня, невозможно.

Кристиан, взглянув на друга, мученически сморщил лоб.

– Ты пил с гномом и просто мучаешься с похмелья? – спросила Леля, окинув пренебрежительным взглядом мучающегося парня. – Почему-то я не удивлена данным обстоятельством.

– А с кем ты пил? – быстро спросила Лиля, видя, что сейчас опять начнется перепалка между Крисом и ее подругой. – Ну, то есть с каким гномом ты пил?

– С Гарри, – простонал парень и прижал пылающий лоб к холодной поверхности стола.

– С Гарри – библиотекарем? – не веря, уточнила Лиля и покачала головой. – А из-за чего вы пили?

– Да я, помните, когда ходили за вашими учебниками, обещал, что зайду к нему на днях, – проговорил парень, не отрывая голову от стола. – Ну и должен я был ему за то, что он помог с транспортировкой ваших книжек. Ну, в общем, как-то так. Засиделись мы с ним… немножко.

Леля тихо фыркнула, но никак не прокомментировала услышанное.

– Если бы только засиделся, а то ты решил, что на спор можешь выпить больше, – сдал друга Теренс. А Лир поддержал смехом.

– Вот она, мужская солидарность, – ехидно сказала Леля. – Вы бы лучше помогли ему, чем насмехаться. Такое ощущение, что он скоро совсем позеленеет и станет похож на сельдерей – такой же длинный и вонючий.

– Злыдня, – пробормотал Крис, все также не поднимая головы.

– Да я предлагал ему помочь, – попытался оправдаться Лир. – Да он не захотел.

– Знаю я твою помощь! – Крис все же поднял голову и посмотрел на друга. – После твоего «нулевого промилле» стало бы еще хуже.

– «Нулевое промилле» – это что? – с любопытством взглянув на Лира, спросила Лиля.

– Это мое специально разработанное заклинание по быстрому снятию похмельного синдрома, – объяснил с довольным видом Лир. – Очень быстро снимает все последствия похмелья.

– Да, снимает быстро, – засмеялся, не выдержав Тер. – Да только после него желательно спрятаться куда-нибудь в подвал.

– Почему? – удивленно и с явным интересом спросили в голос девушки.

– После него наступает такая эйфория, что хочется творить добро, – уже, не стесняясь, заржали в голос парни. – И так, чтобы все вокруг им были наделены. И чем больше природная сила, тем сильнее действует побочный эффект, – пояснил немного успокоившийся Тер. – Мы в свое время все попробовали заклинание Лира, до сих пор помним. А Крис из нас самый сильный, да еще и некромант, так что последствия его добрых дел будут разрушительные.

– Но работает же заклинание, – чуть обидевшись за свое творение, сказал Лир. – А побочные действия у всех лекарств есть.

– Да уж, – выдал со стоном Крис. – Но лучше я помучаюсь. Сейчас еще кофе выпью и приду в норму. Более-менее.

– Тогда пей, а мы пойдем, нам пора уже, – парни, по-дружески хлопнув по плечу на прощание Криса, отправились на занятия. Девушки тоже попрощались с бедолагой и, уточнив расписание лекций, вышли вместе из столовой, а на улице уже разделились, направившись каждая к нужному зданию. У обеих с утра были раздельные пары по профильным предметам, но после обеденного перерыва в расписании стояли две общие для всего первого курса лекции по истории мира и расам. Договорившись, что на обеде встретятся, а потом уже пойдут вместе на общие лекции и затем в библиотеку, девушки разошлись, каждая по своим делам.

У Лили в расписании была теория магии огня, а также теория по заклинаниям огня и занятие по управлению огнем. Звучали эти названия так интересно, что, предвкушая удовольствие, она поспешила на занятия. Шла, раздумывая о том, что же из необычного она сегодня узнает. Придя в зал занятий, она снова села за тот же стол и приготовилась слушать. На истории магии сегодня она не смогла выступить, поскольку магистр Терриус решил, что на каждом занятии будет в свободном порядке опрашивать только двух студентов, так что, когда наступит ее очередь, было неясно. И, таким образом, за пару недель все студенты выступят со своими докладами об интересных исторических личностях в истории магии огня. А тому, кто выбрал одного и того же персонажа, остается только надеяться на то, что именно он будет докладывать о нем первым, в противном случае ему придется заново искать интересную личность в истории магии огня и готовить другой доклад. Но, как считал магистр Терриус, лишний раз наведаться в библиотеку и пролистать нужные книги ни одному студенту не будет лишним. Ну что ж, хоть на сегодняшнем семинаре никто не выбрал магистра Нейвиса, про которого Лиля подготовила свой доклад. И то хорошо, есть шанс, что на следующем занятии она расскажет о нем. Остальные занятия для Лили пролетели также незаметно. Теория заклинаний чем-то была похожа на смесь химии и алгебры, потому что заклинания производились и описывались с помощью формул на базе использования нескольких элементов, которые в определенном порядке и составе могли дать совершенно разный эффект. Хотя студенты еще ничего не применяли на практике, зато учились базовым жестам и основе всех заклинаний огня. Практические занятия предполагались только со второго семестра, а пока нужно было освоить азы. Занятие по управлению стихией вел не магистр Терриус, как предыдущие два, а молодая женщина, аспирант кафедры огня. Все занятие студенты должны были посвятить изучению своего второго я, своей второй половины, которая являлась даром к управлению стихией. Чем-то занятие напоминало медитацию, которая позволяла прислушаться к себе и научиться контролировать силу своего дара. После двух предыдущих интенсивных занятий, это было для студентов, как спокойный час релаксации, когда тебя не заставляют ни записывать кучу информации, ни понять сложные схемы и компоновки заклинаний. Так что весь первый курс факультета огня с воодушевлением занялся управлением своего дара. Да так, что, когда прозвучал голос преподавателя, что занятие окончено, мало кто сразу пришел в себя, подскочил и заторопился к выходу. Лиля также в числе последних выходила из зала занятий, но в самом довольном расположении духа, потому что ей показалось, что к концу занятия она почувствовала внутри какое-то тепло, которое радостно откликалось на ее зов. Может быть, это так себя проявляет дар? Надо будет уточнить у преподавательницы, так ли это, на следующем занятии, к тому же Лиле показалось, что она не будет против того, чтобы что-то пояснить.

Вот с таким отличным настроением Лиля пришла в столовую, но подруги там еще не было. И она решила пока заказать себе обед, а там и Леля подойдет. Подруга не заставила себя слишком долго ждать и спустя минут пять со счастливой улыбкой плюхнулась на скамью, одновременно выбирая обед из меню, поданного домовым, и пытаясь поделиться своими впечатлениями от занятий:

– Лиля, это было офигенно. Ты не поверишь! – девушка буквально кричала от переполнявших ее эмоций. Когда домовой поставил перед ней выбранные блюда, она, поблагодарив его, взялась за ложку и продолжила рассказывать, перемежая поглощение обеда рассказом:

– У меня первой парой была, так же, как и у тебя, история магии, и я сделала свой доклад. И знаешь, что мне поставили?

– Уверена, что отлично, – ответила с улыбкой Лиля, доедая что-то похожее на земную солянку.

– Ага! – довольно улыбнувшись, подтвердила Леля. – А еще магистр Гедденс, ну это наша декан, сказала, что я молодец, потому что на втором занятии у нас были основы некромантии, и я первая решила в конце занятия задачу по вычислению базового ритуального круга.

– Я в тебе нисколько не сомневалась, – улыбнулась Лиля.

– На самом деле мне жутко понравилось, чем-то напоминает высшую математику, – продолжила рассказывать девушка. – А я если ты помнишь, я всегда ее уважала и любила. А на третьем занятии, представляешь, мы изучали предметы, которые нужны каждому некроманту. Ты не представляешь, чего там только нет! Такое ощущение, что я, если все их одновременно носить буду, стану как новогодняя елка, обвешанная игрушками. А самое интересное – так это то, что каждому некроманту необходимо иметь свой именной ритуальный кинжал! – закончила на одном дыхании Леля, попутно доев суп и принимаясь за овощи с рыбой.

– А где ты его возьмешь? И зачем он вообще нужен? – Лиля смотрела во все глаза на подругу. – Я надеюсь, тебе не надо будет никого им убивать.

– Нет, – рассмеялась Леля. – Кинжал нужен для заклинаний в целом, ну а также, что мне не очень нравится, но что поделаешь, при окончании каждого заклинания некромант должен дать ему силу своей кровью. Девушка вздохнула видимо потому, что ей не очень хотелось каждый раз при заклинании резать себя.

– Кстати, вот поэтому-то у меня тогда и не получилось заклинание, потому что нужно было каплю крови отдать.

– Да уж. Не представляю, как я бы, например, себя резала, – Лиля скривилась, как будто от боли, только подумав об этом.

– Ну, а у тебя, как все прошло? – спросила Леля, заканчивая обед вкусной конфетой с мятным чаем.

Лиля также рассказала, как у нее прошли занятия, и что она сегодня не выступала с докладом, но может быть сделает его на следующем семинаре, а потом рассказала про теорию заклинаний, и как она «медитировала» на последнем занятии. Подруги весело порассуждали о том, что было бы, если кто-нибудь не выдержал бы и захрапел, слишком погрузившись в медитацию. Вот на такой веселой ноте они, сытые и довольные, отправились на совмещенные занятия по истории мира и расам.

Совмещенные занятия проходили у них в том же большом амфитеатре, в котором шла торжественная часть в первый день учебы. Чтобы вместить все первые курсы, требовалось большое помещение, ведь на потоке учились около 150 студентов. Традиционно в ОМУМ совмещенные занятия для всего потока курса, связанные с теоретической частью, проходили именно в большом зале университета. Совмещенные практические занятия – на специальных открытых или закрытых полигонах. Первые такие занятия практического характера ожидали подруг уже в ближайшие дни. Вообще, для каждого факультета занятия были построены по схожему принципу: до обеденного перерыва студенты изучали профильные предметы, а после обеденного перерыва – общие. Поэтому теперь их каждый день ожидали совмещенные занятия, но разного характера.

Подруги зашли в зал общих собраний практически последними, и заметив несколько свободных мест недалеко от центрального сектора, решили сесть именно там. Устроившись, они приготовили тетради и ручки, чтобы записывать все, что понадобится. Лиля, оглядев зал, заметила недалеко группу девушек, среди которых была и брюнетка Гвенн. Та, к слову, тоже ее заметила и, пренебрежительно фыркнув, склонилась видимо к своей подруге и что-то ей прошептала, и та, также взглянув на Лилю, окатила ее презрительным взглядом. «Вот оно, – подумала Лиля, – аристократический снобизм в его худшем проявлении даже здесь, где, как будто бы, все равны, а на самом деле все так же, как и в реальной жизни. И это, судя по всему, еще только начало. И неизвестно, что ожидает их с Лелей дальше». Подумав об этом, Лиля вздохнула так, что Леля обернулась и спросила, в чем дело. Лиля молча показала взглядом на брюнетку и ее подруг, которые, переговариваясь, с презрительными гримасами рассматривали ее и Лелю и, видимо, обсуждали их. Леля, проследив, куда взглядом указывает подруга, сначала сощурила глаза, а потом, глядя на эту компанию холеных аристократок, улыбнулась им, и сначала направила указательный палец на Гвенн, а затем, убедившись, что та смотрит на нее, демонстративно провела ребром ладони по горлу, продолжая улыбаться. Гвенн и ее подружки, тоже заметившие Лелин жест, быстро о чем-то заговорили между собой, изредка оглядываясь на Лелю. Леля же удовлетворенно хмыкнула и подмигнула Лиле, хотя та смотрела на нее с осуждением.

Пока они занимались обменом любезностями, зал заполнился вернувшимися с обеда студентами, и ровно по удару гонга в зал вошел преподаватель. Это был знакомый подругам магистр Бравиус. Как оказалось, магистр вел оба предмета: и историю мира, и расы, населяющие мир Риа. Поздоровавшись, магистр начал со вступления и поведал, как будет строиться программа обучения, что и в каком порядке они будут сдавать. Обе лекции наши подруги слушали увлеченно, поскольку вообще ничего не знали еще практически о мире, в котором очутились. Но многие студенты, они видели, вообще не слушали магистра и вовсю занимались своими делами. Скорее всего, это были студенты, выросшие в этом мире и знающие его еще с детства, так же, как и расы, населяющие Риа. Но были такие же, как и Леля с Лилей, кто увлеченно слушал и записывал разные даты, исторически важные события, мировой уклад. А особенно интересно стало на лекции, посвященной расам. Магистр решил не ограничиваться только теорией, он также создавал фантомные изображения представителей каждой изучаемой расы. Поэтому слушать, а еще и видеть то, о чем слушаешь, было гораздо интереснее. Занятия пролетели незаметно, и собираясь пойти в библиотеку, чтобы подготовить домашние задания, подруги собирали ручки и тетради. Они решили сначала выполнить домашние задания, а потом уже заняться поисками разных справочников. Но для этого надо было заручиться поддержкой хранителя библиотеки Гарри, и они надеялись, что ему сегодня лучше, чем Крису утром. Уже на выходе из зала их окликнул магистр Бравиус и спросил, как они устроились, все ли понятно на занятиях и нравится ли им здесь. Девушки наперебой, с улыбками и взахлеб рассказывали, что очень нравятся занятия, все настолько интересно и необычно, что все лекции слушаются на одном дыхании. Довольный магистр пожелал им хорошей учебы и в дальнейшем. Довольные друг другом они расстались, а подруги побежали в библиотеку, чтобы успеть сделать все, что задумали.

Зайдя в библиотеку, они увидели, что за стойкой неизменно колдует гном Гарри, и вроде бы он выглядит совсем не плохо и не страдает от вчерашней пирушки с Крисом. Девушки, для начала, решили поздороваться с ним и спросить, как он себя чувствует, а потом уже просить подыскать нужные книги и учебники. Гном, увидев их идущими от входной двери, первый поздоровался:

– Доброго дня, Леля и Лиля. Сегодня у вас, какие задания?

– Доброго дня, Гарри, – ответили подруги, а Лиля спросила: – Как ты себя чувствуешь сегодня?

– Хорошо чувствую, – удивился гном. – А что, должен плохо?

– Ну, мы знаем, что вы вчера с Крисом много выпили, – пояснила Леля. – И он сегодня был с утра, как соленый огурец, такой же зеленый и вялый.

Гном, услышав про Криса, оглушительно захохотал и затем, вытирая слезы, выступившие от смеха, ответил:

– Да всем известно, что гномы не пьянеют. А Крис вчера решил опровергнуть эту теорию и предложил пить на спор, – гном продолжал улыбаться. – Вот и не рассчитал свои силы. Так что будет ему наука впредь. Ну ладно, чем вам помочь?

Девушки, молча переглянувшись, улыбнулись хранителю и, озвучив домашние задания, попросили для их выполнения подобрать им литературу. Гарри, ненадолго задумавшись, посоветовал им заглянуть во второй и третий ряды, отметив, что там должно быть все, что им необходимо и даже больше.

Разойдясь по указанным рядам и недолго покопавшись на полках, девушки нашли несколько подходящих книг и сели их изучать, выполняя домашние задания. Спустя пару часов все было сделано, и теперь настал черед вернуть книги и как-то упросить гнома помочь подобрать им нужные справочники. Гарри, выслушав их просьбу, был немного озадачен, но Леля сказала, что им это нужно для понимания истории мира и государства, в котором они теперь живут. Гном, приняв это объяснение, посоветовал им на каких стеллажах лучше искать наиболее подходящие справочники. Девушки обратили внимание на три стеллажа, которые были забиты разнообразного вида справочниками об известных и заслуженных жителях и Леварии, и всего мира Риа в целом. Справочников было не счесть. Но глаза боятся, а руки делают. Поэтому, здраво рассудив, что по-другому не получится, решили просмотреть каждый справочник один за другим, надеясь, что им повезет и дело не затянется слишком надолго. Прошло два часа, но им удалось просмотреть всего четыре большущих справочника, но ни в одном из них ничего не было о мужчине со светлыми волосами и черными глазами, а также не упоминалось ни о какой Кассандре. Расстроенные девушки, тем не менее, решили закончить поиски, поскольку так устали, что строчки, казалось, уже прыгают перед глазами, а язык, которым были написаны почти все справочники, вызвал у них приступ мигрени. Так что, здраво рассудив, что справочники никуда не денутся и завтра, девушки решили закруглиться и пойти на ужин, а потом отдыхать, потому что несколько часов в библиотеке, казалось, забрали у них уйму сил. А завтра они снова придут сюда и продолжат поиск.

На следующий день подруги так и сделали. Встав и позавтракав с друзьями, разбежались по индивидуальным занятиям, а после них вновь встретились в библиотеке, где, выполнив прежде домашние задания, снова взялись за справочники.

После обеденного перерыва их ждало общее занятие по выживанию в неблагоприятных условиях, а также самооборона. Они смутно представляли себе, что их ждет на этих занятиях. Девушки, конечно, расспрашивали ребят за завтраком об этом предмете, интересовались, нужно ли готовиться к чему-то необычному и страшному, но ребята их убедили, что ничего такого их не ожидает, а вот дальше, если окажется что они владеют определенными навыками, то им могут назначить и дополнительные занятия. После обеда подруги отправились в специальный корпус для практических занятий. Студенты называли его простым словом «полигон». Сначала шло занятие для всех первых курсов по выживанию. В большом помещении, в котором спокойно уместились бы два футбольных поля, были огорожены сеткой несколько участков с какими-то деревянными перекрытиями, кое-где были вырыты достаточно большие ямы, заполненные чем-то вязким на вид, и вряд ли это была вода.

Все первокурсники, не зная, что делать и куда идти, столпились возле входа и негромко переговаривались, ожидая, когда придет преподаватель. Со звуком гонга, возвещающем о начале занятия, в зал вошел высокий и мускулистый мужчина, облаченный в безрукавку, застегнутую на пуговицы и удобные штаны, сделанные по всей видимости из какой-то выделанной шкуры. На мощных руках выступали крепкие мускулы, оба предплечья и запястья мужчины были схвачены какими-то браслетами по три в ряд. На вид эти браслеты были выполнены их какого-то металла и украшены то ли узорами, то ли надписями. Мужчина был босоногим, но, видимо, ему это не доставляло никакого неудобства. Оглядев толпу студентов, он велел всем разделиться на две большие группы: девушки и парни. Пока студенты суматошно разделялись на две группы, мужчина с ленивой улыбкой наблюдал за этим процессом. Как только с разделением было покончено, и все замерли, ожидая, что будет дальше, мужчина, встав между группами, заговорил:

– Доброго дня, студенты. Меня зовут Рей Зарр. Ко мне можно обращаться господин Зарр, – мужчина на мгновение замолчал, оглядывая яркими желтыми глазами группы студентов. – Тем, кто заслужит мое уважение, я разрешу обращаться ко мне просто по имени.

Мужчина на мгновение улыбнулся и стали видны клыки. «Оборотень» – синхронно подумали Лиля с Лелей и переглянулись. Тем временем мужчина продолжил инструктировать студентов:

– Я буду у вас вести на первом курсе общие занятия по выживанию и самообороне. Предлагаю первые два занятия объединить, поскольку мне надо узнать, на что вы способны, с каким оружием умеете обращаться. Поэтому сегодня вы по очереди пройдете тестирование, что поможет мне понять ваши сильные и слабые стороны, на какие из них можно будет опереться в будущем, а какие лучше оставить в покое.

Услышав эти слова, парни оживились и повеселели. Видимо им не терпелось поскорее попробовать себя в разных состязаниях. Подруги довольно мрачно переглянулись, и Леля озвучила мучающую обеих мысль:

– По ходу, мы попали с тобой.

– Да уж, – Лиля помнила, как в книжках всех попаданок заставляли учиться фехтовать, отрабатывать приемы рукопашного боя. И не представляла себе, как она это все будет делать, поскольку ни разу в жизни не брала в руки никакие колюще-режущие предметы, кроме кухонного ножа.

Тем временем господин Зарр предложил пройти всем парням в соседнее помещение, где будут тестировать их боевые навыки и владение оружием, а сам, повернувшись к девушкам, стал объяснять, что их ожидает:

– Девушки, вы остаетесь на первую часть занятия в этом зале. Ваша задача пройти полосу препятствий как можно быстрее, применяя различные методы и навыки, которыми вы владеете. Проходить полосу можно по двое, можно в одиночку. Это не важно, все равно потенциал каждого будет учтен и оценен. Итак, предлагаю вам, пока подготавливается полигон, решить, каким образом и с кем вы будете его проходить. Леля с Лилей даже не подумали о том, чтобы проходить эту полосу поодиночке. Они просто кивнули друг другу и продолжали ждать, что будет дальше. Пока остальные студентки решали, с кем они будут проходить полосу, господин Зарр достал из кармана небольшой кристалл молочного цвета и, подойдя к какой-то выемке в полу, находящейся в начале полосы препятствий, вложил этот кристалл в выемку. Как только он это проделал, от кристалла в разные стороны разбежалось множество тонких лучей и прозвучал как будто механический голос:

– Загрузка полигона. Выберете номер.

– Полигон 14. Вариации через 10, – громко произнес господин Зарр. После его слов лучи кристалла уплотнились и образовали довольно монолитную стену черного цвета. После этого преподаватель обернулся к девушкам и спросил, готовы ли они начать испытания. И если готовы, надо построиться по десять команд в ряд. Девушки попытались быстро распределиться, но заминка вышла, когда нужно было кому-то встать впереди. Никто из них не горел особым желанием идти первой в неизвестный полигон. Видя это, оборотень нахмурился, а подруги, решившись, смело шагнули вперед, чтобы встать первыми. Господин Зарр на это только одобрительно улыбнулся и выдал инструкции:

– Заходить каждой команде только когда я скажу. Сейчас перед вами будет полигон под номером 14, в который вы попадете через мини-портал. Всего будет предложено десять вариантов испытаний. Длительность испытаний один час. Вы можете пройти и быстрее, но, если не справитесь за час, кристалл полигона вернет вас обратно в зал занятий, – мужчина прервал речь, глядя на первокурсниц глазами с изменяющимся зрачком, а потом, тряхнув длинным жестким хвостом прически, один в один похожей на прическу трактирщика Рина, продолжил давать советы. – Используйте разные знания и умения, которыми обладаете. В каком-то испытании может потребоваться что-то на первый взгляд не совсем обычное, но иначе вы не пройдете его. И еще, на полигоне каждого из вас ожидает семь испытаний разной степень тяжести. Итак, удачи. Первые десять команд на вход в полигон!

Подруги первыми, взявшись за руки, шагнули в темноту проема. Их окутала темнота, но уже через мгновение они очутились на скальной площадке размером метр на метр, на которой был вход в пещеру, а внизу, метрах в пяти, у подножья скалы светилась цифра два. Рассудили, что это первое испытание, а внизу их, скорее всего, ждет второе. Но чтобы к нему перейти, нужно спуститься вниз к подножью скалы, поэтому они решили поискать какие-нибудь ступеньки. Но никаких ступенек или чего-то, похожего на них, не наблюдалось. Подруги, посовещавшись, решили заглянуть в пещеру и поискать там выход к подножью скалы. Хотя и страшно было заходить в пещеру без источника света, но делать было нечего. Не кровожадного же дракона приготовил им преподаватель в этой пещере! Так, осторожно ступая в темноте, они, держась друг за друга, небольшими шажками двинулись в темноту. Немного подождав, пока глаза привыкнут к темноте и станут хоть что-то различать, девушки осторожно пошли вперед. Пройдя немного, они в темноте внезапно споткнулись о какой-то предмет. На ощупь это оказался то ли сундук, то ли тумба. Леля, осторожно проведя по нему рукой, нащупала ручку и потянув за нее, открыла крышку. Все-таки это оказался какой-то сундук. Внутрь просунула руку уже Лиля, так как подруга старалась удержать довольно тяжелую крышку обеими руками. Хорошо, что они пошли вдвоем. Вряд ли один человек смог бы и крышку удержать, и заглянуть внутрь сундука, имея только две руки. Первое, что обнаружила Лиля внутри, было что-то похожее на свечку. Вынув ее из сундука, Лиля попыталась повторить фокус с щелчком и зажечь огонь. У нее получилось, и теперь в одной руке она держала зажженную свечу. Стало сразу как-то веселее. И девушки, уже улыбаясь друг другу, стали увлеченно копаться в сундуке. А там лежали какие-то выцветшие тряпки, оказавшиеся мужской одеждой. Вспомнив эпизоды из фильмов, в которых герои связывали веревку из одежды или простыней и сбегали из дома через окно или балкон, они решили поступить точно так же. Поэтому, достав все тряпки из сундука, они при свете свечи, связали их в длинную и довольно прочную веревку. Леля хотела уже закрыть сундук, но ее остановила Лиля:

– Подожди, Леля. Давай, еще посмотрим, что есть в этом сундуке. Вдруг нам что-то может пригодиться на других испытаниях?

– Точно, давай, – согласилась с подругой Леля.

Осмотрев сундук до дна, они, среди каких-то старых поломанных вещей и ветхих тряпок, обнаружили несколько довольно полезных вещей: что-то типа огнива, большой ржавый ключ, фигурку льва, небольшой нож и целую россыпь бумажных пожелтевших листов. Решив, что возьмут эти вещи с собой, а также еще и свечку, подруги, подхватив веревку, вышли из пещеры. Спуск с помощью импровизированной веревки получился довольно сносным. Спустившись, они оказались на площадке, где кто-то оставил место под костер, и имелись дрова. Цифры, обозначающей третье задание, нигде не виднелось. Думая, что им делать дальше, подруги предположили, что номер третьего задания они обнаружат, когда выполнят второе, которое было очевидно, судя по дровам. То есть надо было зажечь костер.

– Ну, это же довольно просто, – сказала Леля. – Ты сейчас пальцами щелкнешь и, оп-ля, все горит.

Лиля, согласившись с подругой, щелкнула пальцами, но ничего не произошло: костер не загорелся, и даже никакого дымка не появилось. Она попробовала еще раз и еще раз. Результат был тот же, то есть никакого результата не было вообще.

– Сдается мне, что здесь магия не работает, – задумчиво протянула Леля. И Лиля вынуждена была с ней согласиться. Вот когда пригодилось огниво, которое они взяли с собой из сундука! Огниво высекло мощную искру, но дрова ни в какую не желали загораться. То ли были отсыревшие, то ли слишком большие. Вспомнив, что в детстве в лесу они подкладывали под отсыревшие дрова бумагу и сухие веточки, девушки настрогали ножом тонкие щепочки, добавили к ним сухие листья, бумагу и попробовали все это поджечь искрой огнива. Сухая бумага легко занялась, а спустя пару минут загорелись щепки. Подождав, пока огонь разгорится, девушки сверху положили дрова. Теперь оставалось только смотреть, чтобы огонь не потух. И как только костер разгорелся, девушки увидели с правой стороны, среди деревьев, цифру три. Радостно подпрыгнув, они собрали вещи и двинулись к испытанию номер три. Подойдя поближе, они не увидели практически ничего, кроме двух ручейков, журчащих по обе стороны поляны. Внезапно им так захотелось пить, что они кинулись к ручейкам, желая напиться этой приятной прохладной воды. В этот момент Лелю вдруг что-то кольнуло в бок, и она увидела, что, двигаясь к одному из ручейков, зацепилась за сухую колючую ветку, торчащую на берегу ручья.

– Лиля, подожди, не пей! – крикнула она подруге. Лиля, уже набравшая в ладошки воды, остановилась и удивленно взглянула на подругу:

– Почему?

– Это же испытание, – Леля смотрела на подругу, не подходя близко к ручейку. – А вдруг эту воду пить нельзя?

– И правда, – согласилась Лиля и выплеснула набранную воду и выпрямилась, глядя на подругу. – Но пить жутко хочется. Тогда Леля предположила:

– А вдруг наше испытание – это побороть жажду? Тогда сейчас должно показаться следующее задание.

И девушки завертели головами в разные стороны, но нигде не было видно цифры четыре.

– А вдруг нам нужно попробовать воду, но в каком-то одном ручейке? – Леля задумчиво глядела на подругу.

– Хочешь сказать, нам нужно определить, какая вода из двух источников безопасна? – Лиля сглотнула, представив перспективы их неправильного выбора. – И как узнать, из какого ручья можно пить?

Посмотрев на свой ручеек, она увидела в глубине небольших рыбок. Хотя это могло и ни о чем не говорить, но она спросила у подруги:

– Леля, а в твоем ручейке рыбки плавают?

Леля, внимательно разглядев свой ручеек, отрицательно покачала головой:

– Нет. Но это может ни о чем не говорить, – Леля посмотрела на подругу. – Может рыбки тоже ядовитые.

– Давай думать, как еще можно проверить, – предложила Лиля. – Плохую воду животные и птицы пить не будут, например.

– Ага, предлагаешь тут застрять, отлавливая какое-нибудь животное, чтобы испробовать на нем водичку из каждого ручья? – насмешливо спросила Леля. – Хотя идея хорошая, но попробуем сделать по-другому.

Она отломила от ближайшего дерева небольшую ветку с зелеными листочками и, подойдя к ручью, опустила ее в воду. Сначала ничего не происходило, но спустя несколько секунд бывшие зелеными листочки мелко скрутились и почернели. Вытащив с победным кличем ветку из воды, Леля продемонстрировала ее подруге. Та, недолго думая, отломив от рядом стоящего дерева ветку, также опустила ее в воду. Спустя минуту ничего с веткой не произошло, но для чистоты эксперимента Лиля решила ее подольше подержать в воде, на всякий случай. Но ветка так и оставалась красивой и живой. Поэтому подруги, рассудив, что все сделали правильно, с удовольствием напились из Лилиного ручья и умыли лица. И тут же с правой стороны ручья увидели цифру четыре, к которой и двинулись, напоследок еще раз хлебнув чистой воды.

На месте испытания номер четыре находился большой то ли дуб, то ли баобаб, но поистине гигантских размеров. Вокруг его ствола можно было водить хороводы всей деревней. Что надо было сделать – было совершенно непонятно. Девушки решили, для начала, обойти дерево и осмотреть его. При тщательном осмотре дерева ровным счетом ничего не обнаружилось. Девушки решили отдохнуть и посовещаться, что делать дальше. Присев на выпирающие корни, они рассуждали, что от них может требоваться.

– Думаю, нам нужно залезть на дерево, – предложила после некоторого раздумья Леля.

– Тогда это лучше сделать тебе, – улыбнулась Лиля. – Это ты у нас в детстве любила по деревьям лазить.

Подруга согласилась, скинула с себя лишние вещи и, цепляясь за ветки и сучки, ловко вскарабкалась на самый верх. Через некоторое время раздался ее радостный возглас и, крикнув «Лови», она сбросила подруге небольшой узелок, а затем спустилась и сама. Просто спрыгнув с нижней ветки, она подошла к подруге, которая уже развязала узелок и достала оттуда небольшой свиток.

– Ну что там написано? – нетерпеливо спросила Леля.

– Белиберда какая-то, – растерянно ответила Лиля и протянула свиток подруге. – На, сама почитай.

Леля вчиталась в слова на свитке и нахмурилась.

– Действительно, чушь какая-то. Ни одного связного предложения. Просто набор слов какой-то, – Леля, устало вздохнув, опустила руку со свитком и взглянула на подругу. – Может, там какой-то шифр, и его надо понять?

– Может быть, – протянула задумчиво Лиля. – Но вряд ли он должен быть сложным, нам ведь совсем не много времени дается на прохождение всех заданий. Так что там должно быть что-то простое совсем, – Лиля, внезапно осененная догадкой, посмотрела на подругу. – Дай-ка мне этот листочек.

Леля молча протянула подруге листок, и когда та вчиталась еще раз, раздался ее радостный возглас:

– Ну, точно! Так я и думала, – воскликнула Лиля.

– Ну что? Рассказывай, не томи! – просила Леля.

– Акростих! – выдала подруге Лиля. – Первые буквы каждой строчки стихотворения складываются в послание.

– Ну и что там? – поторопила Леля.

– Так. Получается: двадцать шагов налево и десять вперед, – расшифровала Лиля и взглянула на подругу. – Как, думаешь, откуда считать?

– Думаю, что от этого дерева, раз оно – центр задания, – предложила Леля.

– Думаю, что ты права, – согласилась Лиля. И подруги, прижавшись к дереву спинами, отсчитали нужное количество шагов сначала влево, а потом вперед. Как только они закончили отсчет десятого шага, перед их глазами закончился лес и густой кустарник, и они оказались на дороге, с противоположной стороны которой находилась небольшая деревня в пару десятков домов, но людей не было видно. Над деревней четко сияла цифра пять. Поняв, что здесь будет их следующее задание, девушки двинулись к деревне. На подходе к ближайшему из домов, они услышали детский плач. Не сговариваясь, подруги пошли на плач ребенка и вскоре увидели девчушку лет семи, сидящую на пыльной дороге и размазывающую слезы по лицу грязными ручками. Подойдя к ней, он спросили, почему она плачет и где ее родители. Ребенок, на миг перестав плакать, взглянул на девушек, и, утерев слезы сказал:

– Я потеряла свою кису.

– А где ты ее потеряла? – садясь на корточки перед девочкой, спросила Лиля. – Может быть, вместе ее поищем?

Девочка отрицательно замотала головой, то ли отвергая предложенную помощь, то ли еще что-то.

– Вы не сможете ее найти, – девочка взглянула на подруг ясными глазенками. – Крисси если спрячется, то ее никто не может найти.

– Ну, может, все-таки попробуем? – сказала Лиля, а Леля предложила поискать на деревьях и в подвале домов.

– Вы, правда, хотите помочь? – переспросила уже немного успокоившаяся девочка. И подруги в два голоса заверили ее, что именно так все и есть. Не бросать же расстроенного потерей любимого питомца ребенка посреди улицы. Решив начать поиски с крыш и деревьев, девушки вместе с ребенком обошли всю деревню, а затем осмотрели все подвалы пустующих домов. Спрашивать о том, где родители девочки, они не стали, рассудив, что это вымышленная реальность, и их задание состоит в помощи ребенку. Облазив все дома, они так устали, что уже сил не было, но кошку так и не нашли. Девочка, по всей видимости, опять собиралась заплакать, но тут Леля вспомнила, что они из сундука взяли какую-то игрушку. Может отдать ее ребенку, хоть какая-то замена будет? Порывшись в карманах, она достала фигурку и протянула девочке. Та, увидев игрушку, заверещала так, что у девушек заложило уши:

– Крисси! Моя Крисси! Нашлась, – ребенок прижимал к себе игрушку, как самое дорогое существо на свете. Подруги с облегченным вздохом опустились на скамейку возле ближайшего дома, досадуя, что потеряли чертову уйму времени, тогда как решение их проблемы все время болталось в кармане. Девочка же, нарадовавшись, прижала игрушку к себе и повернулась к подругам:

– Спасибо вам, вы такие добрые и хорошие, – девочка посмотрела на них вдруг какими-то совсем взрослыми глазами. – За помощь я вам подарю небольшой сундучок.

Девочка топнула ножкой, и возле ног девушек появился небольшой сундучок размером со шкатулку для бумаг или драгоценностей.

– Только у меня ключа нет к нему. Но, думаю, вы справитесь, – подмигнула подругам девочка и исчезла, а вместе с ней исчезла и пустая деревня, только остался на дороге стоять подарок без ключа и уставшие и запыленные подруги.

– Думаю, что раздумывать тут нечего, – устало предположила Леля. – Нам нужен тот ключ из сундука в пещере.

Лиля достала ключ и, вставив его в замочную скважину шкатулки, повернула. Ключ хоть и поворачивался со крипом, но тем не менее шкатулка открылась, а внутри оказалась бутылочка с каким-то напитком и кусочек хлеба.

– Чувствую себя Алисой, – пробурчала Леля. – Только не говори, что там написано «Съешь меня»?! Этого мои нервы уже не выдержат.

– Нет, – осмотрев находку, сказала Лиля. – Тут вообще ничего не написано.

– Замечательно! – язвительно протянула Леля. – Что делать будем с этой… съедобной находкой?

– Есть и пить! – ответила Лиля.

– С ума сошла? – разве что не покрутила пальцем у виска Леля. – Ручеек тот миленький, помнишь еще? А если это тоже подстава?

– Да ну! Не думаю, – уверенно заявила Лиля, откупоривая бутылочку и разламывая кусок хлеба пополам. – На, ешь.

– Ну смотри, погибну во цвете лет, и тогда моя смерть будет висеть тяжким грузом на твоей совести, – пробурчала Леля, но тем не менее взяла хлеб. Вкус хлеба оказался удивительным: такое ощущение, что ешь самый вкусный деревенский хлеб, только что испеченный и такой ароматный. Девушки и сами не заметили, как проглотили все до крошки и запили содержимым бутылочки, поделив его поровну. На миг перехватило дыхание и затем отпустило, но чувствовали девушки себя, как после хорошего отдыха или сна: они снова были полны сил.

– Ред Булл отдыхает, – потрясенно прошептала Леля, а подруга смогла только кивнуть ей в ответ. Все было бы хорошо, но впереди маячили еще два испытания, и они не знали, что делать дальше. Цифр в обозримом пространстве не появлялось в принципе. Что делать, и куда дальше идти? С таким вопросом на лицах девушки стояли посреди дороги.

– Слушай, – обратилась к подруге Лиля, вертя в руках шкатулку. – В книжках всяких про детективов в таких шкатулках было всегда двойное дно, в котором прятали особо ценные вещи: письма, документы, драгоценности.

– Думаешь, стоит ее растрясти хорошенько? – поняв, о чем речь, спросила подругу Леля.

– Ага, тут вроде полость есть под дном. Дайка мне тот нож, – попросила, не отрывая взгляда от шкатулки, Лиля. Подруга, передав ей нож, подвинулась ближе, чтобы видеть все в мельчайших деталях. Лиля, перевернув шкатулку кверху дном, поддела его краем ножа, слегка приподняла, а затем и вовсе оторвала. В шкатулке лежали два кулона, оба на кожаных шнурках, один был в виде черной спирали, а другой в виде белого пламени. Под ними лежала небольшая записка, на которой было всего три слова: «Носите на здоровье». Здраво рассудив, что это подарки, предназначенные им, девушки надели кулоны на шею: Лиля – белый, в виде пламени, а Леля – черную спираль. Хоть получить подарки было и приятно, но это никак не помогло им в поисках дальнейших испытаний. Только они подумали об этом, как вокруг закрутился вихрь портала, и через несколько секунд они оказались у подножия какой-то высокой башни, стоящей в пустыне. Деревня, лес – все пропало. Вокруг простиралась только пустыня, и стояла эта одинокая башня.

– Может, там Рапунцель живет, – весело улыбаясь, спросила Лиля.

– Хорошо, если она, а не кто похуже, – ответила Леля и продолжила с улыбкой. – Попросишь ее скинуть волосы, чтобы мы забрались?

– Да тут вроде дверь есть, – сказала рассматривавшая башню Лиля.

– Тогда пошли через дверь, – предложила Леля. – Чего девушке волосы выдирать зазря.

Открыв дверь в башню, подруги увидели крутую винтовую лестницу, ведущую на самый верх. Вздохнув, они стали подниматься. Идти пришлось минут десять, подруги уже даже перестали разговаривать и тяжело дышали, преодолевая последний пролет и выходя на небольшую площадку с закрытой дверью. Постояв пару минут, пытаясь отдышаться, они постучали в дверь, но ответа не последовало. Тогда они попробовали ее толкнуть и, на удивление, она поддалась. Открыв дверь и войдя в помещение, которое находилось на самом верху башни, они ожидали увидеть что угодно: и Рапунцель, и ведьму, и выжившего из ума колдуна. Но помещение было пустым. Совершенно пустым. Зайдя внутрь, подруги осмотрели светлую комнату, оценили вид из окон и притихли, думая, что делать дальше. В комнате ничего нет, что искать и где искать – непонятно.

– И что делать? – выразила общую мысль Леля, глядя на подругу. Только она произнесла эту фразу, как посередине комнаты появился небольшой столик, на котором лежала раскрытая книга. Подойдя к столику, подруги одновременно заглянули в книгу. Там была, по всей видимости, написана какая-то загадка: «Лучше, чем Бог, но хуже, чем дьявол. Есть у бедных, но отсутствует у богатых. Если это съесть – то умрешь». Девушки, посовещавшись, решили, что им нужно отгадать эту загадку, чтобы справиться с заданием. И они стали размышлять, что бы это все значило. Прошло какое-то время, но они так и не решили эту загадку и сидели в пустых раздумьях.

– Даже если и не выполним этого задания, отведенное время закончится, и мы просто вернемся в зал занятий, – успокаивала себя и подругу Лиля. – Леля, как думаешь, что нам будет, если мы не выполним все задания?

– Думаю, что ничего нам не будет, – ответила Леля.

– Подожди. Как ты сказала? – встрепенулась Лиля.

– Я сказала, что ничего нам не будет, – удивленно повторила Леля. – А ты думаешь, нас накажут?

– Да я не про это, – прыгая на месте, кричала Лиля. – Это отгадка!

– Что – отгадка? – не поняла Леля.

– Ответ на загадку в книге. Ничего! – Лиля весело смотрела на подругу. – Что лучше, чем Бог и хуже, чем Дьявол? Ничего! Чего нет у богатых и есть у бедных? Ничего! Что когда съешь, умрешь? Ничего не съешь, то умрешь с голода!

– А ведь точно! – воскликнула довольная Леля. – Значит, мы ее отгадали?

– Да! – ответила, улыбаясь Лиля. – Ответ на загадку: ничего!

Только она проговорила, как их опять закружил вихрь перемещения, и они оказались в зале занятий выходящими из проема в зеркальной стене из лучей кристалла.

– Поздравляю, студентки, – поприветствовал их господин Зарр, улыбаясь. – Справились со всеми заданиями и раньше срока. – Можете отдохнуть немного перед занятием по единоборствам.

Подруги, услышав это, застонали в голос, потому что все, что им хотелось сделать прямо сейчас, – это сходить в душ, а потом растянуться на горизонтальной поверхности и изобразить амеб. Реальность-то на занятии хоть и была не настоящая, да все равно потели они и устали весьма сильно. Но что поделаешь, придется теперь еще и на самообороне попотеть.

Пока подруги нашли скамью, куда присесть, зал снова стал наполняться студентами: появлялись по одному и по двое ребята из соседнего помещения с занятия по единоборствам. Все, как один, шли возбужденные, кто-то размахивал руками, показывая то ли какие-то приемы боя, то ли просто сильно жестикулируя. Парни шли с занятия усталые, но весьма довольные тем, как все происходило. Девушки пока из арки полигона испытаний не появлялись. Они стали возвращаться через какое-то время: сначала по двое, изредка по одной, кто, успешно пройдя все десять испытаний, а кто – просто потому, что закончилось время, отведенное на выполнение задания, и кристалл погас, просто вернув проигравших в зал. Девушки все выглядели как выжатые лимоны и парни, видя, в каком состоянии находятся их однокурсницы, просто недоумевали, что же там за испытания такие, а некоторые из них насмешливо улыбались, думая о том, что это же девчонки – что с них возьмешь в плане выносливости или силы?

После перерыва, господин Зарр, попросил всех девушек пройти в соседний зал и недовольно качал головой, видя, как многие из них еле плетутся, и явно с неохотой, на следующее занятие. Проводив девушек, господин Зарр повернулся к парням и также объяснил им, что предстоит сделать. Для ребят первого курса, преподаватель выбрал другой номер полигона, который был более серьезным и сложным для прохождения, чем для девушек. Поэтому их ждало веселое занятие, но они еще пока об этом не подозревали или только догадывались и то самые осторожные. Запустив в систему занятий всех парней-первокурсников, господин Зарр направился в соседнее помещение для того, чтобы наблюдать и контролировать, как проходит отбор оружия и выбор направления девушками.

Зайдя в помещение, где проводятся занятия по самообороне, преподаватель застал весьма печальную картину: многие девушки, не найдя ни стульев, ни скамеек, лежали прямо на полу и пытались притвориться умирающими. Видя это безобразие, преподаватель нахмурился и велел всем построиться в пять рядов по десять человек. Девушки, хоть и неохотно, но подчинились, и когда шеренга была худо-бедно построена, господин Зарр, встав посередине зала перед девушками, начал занятие:

– Итак! Как я вижу у вас у многих довольно плохая не только физическая подготовка, но общая подготовка к преодолению трудностей и неблагоприятных обстоятельств. С заданиями на полигоне справились далеко не все, а уж со всеми заданиями справились только единицы. Во-первых, говорю это сейчас для тех, кто выбрал прохождение в одиночку: вы уже совершили ошибку в самом начале, не выбрав себе партнера по прохождению. Наша задача не сделать вас героями-одиночками, готовыми к преодолению любых трудностей, а сильными личностями, которые понимают, когда нужно обратиться за помощью к другому, а не заниматься пустым геройством, – при этих словах господин Зарр обвел взглядом девушек и продолжил «избиение младенцев». – К тому же представьте себе, что проходили бы вы не полигон с искусственно созданными препятствиями, которые не причинят вам настоящего вреда. А если бы это были настоящие и реальные ситуации? Я скажу вам, что было бы: в живых осталась бы только половина из вас. Преподаватель сделал паузу, давая осмыслить все сказанное.

– На занятии, которое мы с вами будет проходить сейчас, мы не будем испытывать ваши навыки выживания. Со стороны девушек донесся еле слышный вздох облегчения.

– Но каждая из вас пройдет ряд испытаний, благодаря которым мы поймем вместе, к каким видам оружия вы более склонны, и что на дальнейших занятиях мы с вами будем совершенствовать. Над чем работать на занятиях, посвященным выживанию, вы узнаете на следующей неделе, когда уже будут по каждой из вас обработаны все данные с полигона. После этих слов преподаватель так же, как и на предыдущем занятии, достал кристалл, который был теперь насыщенно-красного цвета и, вставив его в идентичное отверстие в полу помещения, активировал специальный тренировочный лагерь. Но в этот раз девушкам пришлось по десять человек входить в арку перехода в тренировочный лагерь. В этот раз подруги не пошли первыми, а прошли во второй десятке.

Вначале перехода они оказались в довольно большом помещении, в котором ничего не было, кроме кругов на полу, нарисованных то ли мелом, то ли какой-то краской. Внезапно перед ними появился мужчина непонятной расы, какой-то совершенно обычной и незапоминающейся наружности, который представился инструктором и сказал, что будет их сопровождать на протяжении всего занятия в тренировочном лагере. После этого он сказал, чтобы все они встали в круги и приготовились. К чему приготовиться, девушки так и не поняли до конца, поскольку, как только они встали в круги, открылись со всех стен несколько отверстий и из них стали вылетать небольшие белые шарики. Вылетали шарики довольно споро, и, хотя и были довольно мягкими, но при попадании на тело вызывали неприятные ощущения. Сначала девушки потихоньку отбивались от них где руками, где ногами, а где и просто уворачивались. Спустя минуту, шарики стали вылетать гораздо быстрее и бить больнее, к тому же еще и добавились несколько новых отверстий, из которых они летели в девушек. После пары минут такого интенсивного обстрела, несколько девушек, устав отбиваться, просто присели на пол, закрыв руками голову, чтобы попадающие шарики не били так больно. Леля с Лилей пока держались, хотя и отбивались от снарядов, но тем не менее многие из них попадали в цель, пока они отвлекались на борьбу со снарядами с других сторон. Внезапно обстрел прекратился и тот, кто назвался инструктором, попросил пройти за ним. Девушки, потирая ушибленные места, гуськом двинулись вслед за мужчиной, попутно гадая, что же еще им приготовили.

Вскоре они зашли в другой зал с такими же кругами на полу, но он был пуст. Инструктор сказал девушкам встать в круги, и они подчинились, попутно приготовившись к какой-то подлянке. Сначала ничего не происходило, и подруги, стоявшие рядом, переглянулись, без слов спрашивая друг друга, что должно произойти. Но уже через некоторое время они заметили, как некоторые девушки начинают зажимать уши руками, как будто от сильной боли или какого-то неприятного звука, от которого хотелось избавиться. Но ни Лиля, ни Леля не слышали ничего такого и стояли в недоумении так же, как и еще несколько девушек в их десятке. Через какое-то время, те девушки, которые стояли спокойно, также зажали уши руками и склонились. В итоге все, кроме подруг, оказались на корточках с руками, зажимающими уши и голову. А Леля с Лилей недоуменно переглядывались, поскольку ничего такого с ними не происходило. Инструктор никаким образом не выдавал ни удивления, ни задавал вопроса. Просто стоял и наблюдал. Через некоторое время, видимо, действие чего-то неслышного закончилось, потому что девушки со спокойными лицами встали в кругах и больше не зажимали головы. Как только все встали, инструктор таким же равнодушным голосом попросил следовать дальше. И первокурсницы поплелись без какого-либо энтузиазма к следующему заданию. Двигаясь друг за другом, пришли через пару минут в помещение, которое в отличие от первых двух, совсем не было пустым. Оно было длинное и вытянутое, недалеко от входа стояло на всю ширину помещения что-то типа длинного стола, на котором были разложены самые различные виды оружия. От стола, далеко вглубь помещения, были расставлены, по всей видимости, разнообразные мишени. Тут девушки немного приободрились, поскольку поняли, что никакими странными штуками их истязать не будут, а нужно просто попробовать себя в разном виде стрельбы. Лиля с Лелей, так же, как и остальные девушки, подошли к столу, и, следуя советам инструктора, пытались попробовать попасть в мишени из самых разных орудий. Некоторые из них были похожи чем – то на земные луки, арбалеты и даже пистолеты, но так как подружки никогда не ходили ни в какие кружки по стрельбе, максимум популять в парковом тире, поэтому пробовали наугад, вспоминая, как нужно целиться правильно, куда смотреть и как держать эти штуки. К слову, после нескольких попыток у Лели стало достаточно хорошо получаться стрелять и попадать из разного вида оружия, и она даже решила попробовать покидать разные, лежащие на столе, метательные ножи. Сначала, конечно, у нее ничего не получалось, но послушав советы инструктора, она попробовала немного по-другому, и теперь ножи летели очень хорошо для новичка. Леля попадала в ближайшие мишени, но в дальние пока плохо и через раз. У Лили дела с метательным и стрелковым оружием обстояли гораздо хуже: она не могла попасть ни в одну дальнюю мишень, в ближние попадала по краю, хотя перепробовала разные виды луков, арбалетов. Ножи же вообще у нее улетали, куда попало. Пока Лиля и еще несколько таких же криворучек пытались хоть что-то изобразить, возле Лели образовалась группка девчонок, которые также увлеченно на спор и скорость кидали орудия в мишени. Леля там была одной из самых успевающих. Дав таким образом девушкам поразвлекаться, инструктор вскоре попросил их остановиться и пройти на следующее испытание. Туда девушки шли веселее, даже те, у кого не получалось метать хорошо. А Леля познакомилась с такой же ловкой, как и она, девчонкой, которую звали Лиесса, и она училась на первом курсе факультета земли. Девушка оказалась веселой и словоохотливой, и они уже втроем с удовольствием болтали об учебе и обменивались заданиями, которые им выпали на первом занятии и сейчас. Так, переговариваясь и обсуждая занятия, они дошли до четвертого зала, в котором увидели что-то вроде лабиринта с прозрачными, как будто из пластика, стенами и несколькими входами. В этот лабиринт всем было предложено войти по одному, занимая строго определенный квадрат, так как предстояло сугубо индивидуальное задание. Девушки, пожелав друг другу удачи, по очереди вошли в конструкцию и, дойдя до своих квадратов, встали, ожидая, что будет дальше. Внезапно у каждой девушки в руке появился длинный то ли нож, то ли сабля, и перед ними возник противник в виде фантома, который начал атаковать. Поняв, что от них требуется, девушки начали, как умели и могли, отбиваться от нереального противника. Через какой-то промежуток времени оружие у каждой девушки в руках изменилось и у фантомного противника тоже. Теперь они сражались двумя одинаковыми мечами. И через несколько минут ситуация со сменой оружия снова повторилась. Таким образом, у них оружие менялось еще раз семь или десять. Все девушки, даже те, кто неумело пытался отвечать на удары или парировать их, вспотели от напряжения, и было заметно, как они тяжело дышат. В какой-то момент все резко прекратилось, и исчезли не только фантомные противники, но и сам лабиринт с отделениями. Девушки, молча и тяжело дыша, подошли к инструктору, который передал им, что это было последнее испытание, и сейчас им нужно выйти из тренировочного лагеря в зал занятий. Огласив тренировочный лагерь слаженным радостным воплем, девушки слишком уж поспешно засобирались на выход и, проходя сквозь арку выхода, улыбались довольные, что их мучения закончились.

В зале их уже встречали десятки других девушек, которые были такими же уставшими и вспотевшими, но тем не менее были и те, кто оживленно и радостно обсуждали все произошедшее на этих двух занятиях. Когда вышли девушки последней десятки, господин Зарр попросил их всех построиться и сказал, что сейчас они увидят результаты своих тестов по самообороне, и на основе результатов этих тестов каждой из них индивидуально будут подобраны занятия и тренировки.

Девушки выстроились в шеренги, так же, как и до занятия – по пять больших групп. Преподаватель, подойдя к кристаллу, который отвечал за формирование условий тренировочного лагеря, попросил показать данные тестирования по каждой студентке в порядке убывания эффективности прохождения всех тестов. Из лучей кристалла появилось что-то вроде экрана, на котором стали появляться лица девушек и их оценки. Изображений подруг не появлялось, и они уже было подумали, что провалили все тесты. Но когда закончился поток изображений, раздался механический голос, извещавший о том, что обнаружены две девушки с абсолютной устойчивостью к ментальному воздействию. Господин Зарр удивился и спросил девушек, кто не увидел себя на экране. И велел им выйти из общей шеренги. Подруги поняли, что это про них, потому что именно они себя не увидели. Леля с Лилей шагнули вперед к преподавателю, а он, глядя на них, попросил показать их результаты. В воздухе появились изображения подруг, а под ними – результаты тестов, и второй результат у обеих светился красным. Под Лелиным изображением было написано следующее: Ловкость 78 %, Устойчивость к ментальному воздействию 100 %, Меткость 94 %, Сила 52 %, Выносливость 71 %, Оружие – метательные ножи. А под Лилиным – светились немного другие результаты, но с такой же красной второй строкой: Ловкость 91 %, Устойчивость к ментальному воздействию 100 %, Меткость 36 %, Сила 51 %, Выносливость 76 %, оружие – курт. Прочтя эти результаты, девушки переглянулись, поскольку они поняли все эти результаты только в общих чертах. В это же время господин Зарр, также увидев их результаты, спросил подруг:

– Студентки, поскольку мне точно известно, что не бывает людей или нелюдей, которые имели бы абсолютную устойчивость к ментальному воздействию, поэтому спрашиваю вас, какими артефактами или амулетами, защищающими от ментального воздействия, вы пользовались при выполнении заданий?

Девушки округлили от удивления глаза, потому что никаких амулетов или артефактов они не то чтобы не носили, но даже и не видели никогда. Видя удивление девушек, преподаватель нахмурил брови и то ли уточнил, то ли спросил их:

– То есть никаких амулетов на вас не было, и нет? – подруги в ответ отрицательно мотнули головами. И тут Лиля вспомнила, что при прохождении полигона по выживанию, они нашли в шкатулке две странные подвески, которые повесили на шею, да и позабыли о них.

– Подождите, господин Зарр. Когда мы проходили первое занятие, то нашли в шкатулке две подвески, – и Лиля вытащила из ворота свою подвеску и показала ее преподавателю. Он, увидев эту подвеску, нахмурился еще сильнее и попросил Лелю достать и показать свою.

– Я полагаю, вы не знаете, что за артефакты носите? – подруги в ответ отрицательно мотнули головами.

– Я так и понял. Сейчас после окончания занятий вы двое идете со мной к ректору, – безапелляционно заявил Зарр, глядя на подруг. – А пока вернитесь на свои места.

Пока подруги шли к своим местам, провожаемые любопытными взглядами сокурсниц, господин Зарр стоял с весьма задумчивым видом. Тряхнув головой, он снова суровым взглядом посмотрел на шеренги первокурсниц и начал «разбор полетов». Далее каждая девушка получила индивидуальный разбор своих результатов и программу, по которой она будет заниматься вплоть до окончания семестра и затем сдавать экзамен. Леля получила похвалу за меткость и усиленный курс подготовки по стрельбе и владению метательными ножами, так как тестирование показало именно это направление оружия. Лиля же, наоборот, в стрельбе оказалась одной из отстающих, зато выбор ее оружия порадовал преподавателя, и ее показатели по ловкости только подтверждают, что при должной подготовке она сможет владеть этим редким оружием очень неплохо.

К концу занятия все девушки получили инструктаж и пошли на выход, довольные и счастливые, желая поскорее добраться до комнат, помыться и переодеться, а подругам пришлось под суровым взглядом преподавателя плестись в кабинет ректора, чтобы выяснить, что за артефакты к ним попали.

В это раз в приемной ректора сидела миловидная женщина, которая, увидев процессию, возглавляемую преподавателем, даже если и удивилась, то виду не показала. На вопрос господина Зарра, можно ли им войти, она утвердительно кивнула, при этом все же сверкая любопытством в глазах. Господин Зарр, пройдя через приемную, коротко постучал в дверь кабинета и, дождавшись голоса ректора, разрешающего войти посетителям, открыл дверь, приглашая подруг пройти, а затем прошел за ними следом, плотно прикрыв деверь.

В кабинете господина ректора было все так же, как и тогда, когда вечером Лиля и Гвенн Моралис приходили, чтобы получить разборку по поводу нарушения правил университета. Господин ректор работал за столом, услышав, что кто-то вошел, он поднял глаза на вошедших и удивленно спросил:

– Лиля? Что случилось? – увидев, что она не одна, ректор отложил ручку и посмотрел на всех троих, кто так неожиданно, посередине учебного дня, вошел в его кабинет. – Леля, Рей! Присаживайтесь.

– Доброго дня, господин ректор, – поздоровался преподаватель самообороны и выживания в трудных условиях и уже, повернувшись к девушкам, практически скомандовал. – Присядьте!

Подруги беспрекословно подчинились и только переглянулись между собой. Сам же господин Зарр встал рядом с ними, опершись руками на ближайшую спинку стула.

– Что случилось, Рей? – снова задал свой вопрос господин ректор, глядя на преподавателя.

– То, что никто и предположить не мог, Дамиан, – видимо ректор и господин Зарр были хорошо знакомы, если обращались друг к другу на ты и по имени. – Эти студентки так отличились на занятиях по выживанию, что никто и подумать не мог.

Сказав это, преподаватель кивнул в сторону подруг.

– Каким образом отличились? – ректор спрашивал то ли у оборотня, то ли у Лили с Лелей, но ответил за всех преподаватель:

– Они умудрились с полигона притащить артефакты абсолютной защиты от ментального воздействия, – оборотень взглянул прямо в глаза ректора и продолжил. – Это выяснилось, когда результаты тестов были подведены.

Господин ректор молча слушал информацию, а затем сделал какой-то сложный жест рукой и проговорил пару непонятных слов, и после этого в воздухе перед ним возникли изображения обеих девушек с результатами прохождения испытаний в тренировочном лагере, точно повторяющими то, что они уже видели раньше. Увидев оценки, господин ректор коротким жестом убрал результаты и спросил у подруг:

– Рассказывайте все по порядку, с самого начала, как очутились на полигоне. Какие задания выполняли и кого видели?

Начала рассказ Леля, а Лиля изредка добавляла какие-то моменты и мелочи, которые могли оказаться важными. Они рассказали обо всех по порядку испытаниях, о том, что из живых или условно живых персонажей они встретили только маленькую девочку, как помогли ей, и потом она отдала им ту самую шкатулку, и как они выпили флакон со странной жидкостью и съели кусочек хлеба, а потом решили проверить свою догадку и посмотреть, есть ли второе дно у шкатулки, и вот там то и обнаружили эти амулеты, а дальше еще были башня и загадка, а потом уже они оказались снова в зале занятий.

Господин ректор и преподаватель самообороны слушали молча и не перебивали девушек, только изредка обмениваясь взглядами. Когда девушки закончили рассказ и замолчали, господин ректор попросил их показать эти самые амулеты. Девушки достали их из-за пазухи и, сняв с шеи, протянули ректору. Но он, отрицательно мотнув головой, просто попросил их подержать амулеты некоторое время на вытянутых руках. При этом он, встав со стула, сначала подошел к Леле и, накрыв ее ладонь с амулетом, закрыл глаза и так стоял молча пару минут. Затем подошел к Лиле и так же, взяв ее руку с зажатым амулетом, накрыл своей ладонью. Лиля стояла, стараясь не шевелиться, даже дышать боялась. Думала в этот момент о том, что руки у ректора, оказывается, не только красивые, но и теплые, даже горячие. На миг ей показалось, что тепло от его ладони прошло по ее пальцам и поднялось выше. Лиля, кинув быстрый взгляд на лицо ректора, который, так же, как и до этого с Лелей, стоял с закрытыми глазами, поразилась, что оказывается, когда он не смотрит своим пугающим взглядом, то можно рассмотреть его красиво очерченные губы и ямочку на подбородке. Рассматривать и оценивать губы ректора, конечно, можно было и дальше, но в этот момент мужчина открыл глаза и, посмотрев на Лилю, улыбнулся. «Мне конец, если он вдруг прочитал мои мысли, когда я думала о его руках и губах», – все это в долю секунды пронеслось в Лилиной голове, и ее затопило смущение и ощущение позора. Но господин ректор только улыбался и смотрел на Лилю, а затем, переведя взгляд на Лелю, сказал, обращаясь к господину Зарру:

– Удивительно, – господин ректор еще шире улыбнулся и, засунув руки в карманы брюк, раскачивался с пятки на носок. – Удивительно.

– Что удивительно, Дамиан? – спросил нетерпеливо оборотень.

– А удивительно, мой дорогой друг, что эти амулеты не прощупываются моей магией. А я, как ты знаешь, один из самых сильных магов не только нашего мира.

При этих словах подруги переглянулись с одинаковым изумлением в глазах. Они, конечно, предполагали, что ректор ОМУМ должен быть весьма сильным магом, но быть одним из самых сильных из сотни миров – это нереально круто. Тем временем господин ректор продолжал:

– К тому же, сделав достаточно быстрое сканирование, могу сказать точно, что эти амулеты защищают не только от ментального агрессивного воздействия, но также и от вполне безобидного типа чтения мыслей, повышают жизненный тонус. После этих слов Лиля выдохнула с облегчением.

– Да и ко всему прочему, думаю, что в них должно быть еще что-то, но что – я пока не могу понять, если не проведу более тщательный анализ. Но думаю, что делать этого не следует, так как амулеты полностью защитные и никаких отрицательных функций не несут. К тому же они уже впитались в ауру своих хозяек, а значит, мне для анализа пришлось бы применить не очень приятную процедуру для обеих девушек. Так что поздравляю вас, милые дамы, у вас теперь есть очень мощный защитный артефакт, – сказал, уже обращаясь к Лиле с Лелей, господин ректор.

– То есть получается, что каждый студент, проходящий полигон, мог бы при должной смекалке обзавестись таким амулетом? – спросила господина ректора Леля, возвращая амулет на место и пряча его под одежду.

– А вот это правильный вопрос, студентка, – ответил господин ректор. – Что вы знаете о полигоне?

– Только предположения, что это может быть, – ответила Леля. – Мне он напомнил виртуальную программу, которая загружается и имитирует какую-то реальность.

– Это вы сравнили с чем-то из своего мира? – уточнил ректор и, увидев утвердительный кивок девушки, продолжил. – В чем-то может быть вы и правы. Но те самые кристаллы, которые, как вы выразились, формируют другую реальность, были сделаны очень давно одним известным магом, который был из высокоразвитого техногенного мира, не Земли, если вам интересно. Изначально были сделаны основные полигоны с несколькими вариациями испытаний для студентов боевых отделений магических учебных заведений, и никогда, до этого момента, программа, заложенная в вариации полигонов, не давала сбоя. К слову, например, в вашем задании вы не должны были встретить ни одного человека или просто живого существа, – господин ректор сделал паузу, давая девушкам осмыслить то, что он рассказал. – Но, судя по вашему рассказу, а причин не доверять вам у меня нет, получается, что какая-то сущность проникла в кристалл.

– А как сущность могла проникнуть в кристалл? – спросила удивленная Лиля.

– А вот на это вопрос у меня нет ответа, – господин ректор улыбнулся. – Есть только предположения. Но вы можете не переживать и спокойно носить амулеты. Вы для них теперь полноправные хозяйки, и они будут защищать вас. Только прошу, если вдруг случится что-то с амулетом или почувствуете что-то неладное, сразу же приходите ко мне.

Ректор обвел внимательным и серьезным взглядом девушек, давая понять, что то, что он говорит, весьма серьезно. Девушки, уловив это, согласно кивнули.

– Ну что ж, тогда думаю, что мы с вашим преподавателем можем вас отпустить отдыхать, – господин ректор улыбнулся, а подруги, едва сдержав облегченный выдох, попрощались с преподавателем самообороны и ректором и с предвкушением скорого душа чуть ли не бегом отправились в общежитие.

– Что теперь в таком случае мне сделать с кристаллом, Дамиан? – спросил, как только девушки ушли, преподаватель Зарр. – Убрать с занятий и заменить другим?

– Да, думаю, что так и нужно сделать, – ректор на миг задумался. – Но думаю, что это мало что даст, Рей.

– Почему?

– Сущность, кто бы она ни была, скорее всего, уже покинула этот кристалл, – господин ректор посмотрел на оборотня и продолжил. – К тому же ты понимаешь, что если она смогла проникнуть в один кристалл, то может это сделать и с другими. Но если мое предположение верно о том, что это за сущность могла быть, то думаю, что мы больше ее не увидим. Ты ведь согласишься со мной, что девушки отличаются от остальных сокурсниц? Я склонен думать, что проявление этой сущности связано именно с появлением этих студенток в университете.

– Да согласен с тобой, – оборотень кивнул. – Девушки действительно уникальны. Судя по показателям тестов полигона и тренировочного лагеря, при должной подготовке они смогут стать достойными противницами. Конечно, умелым воинам они вряд ли смогут чем-то серьезно навредить, но с мастерами похуже вполне выстоять смогут в поединках. А с одной надо вплотную заняться повышением уровня в стрельбе, у нее отличные задатки хорошего стрелка. А у другой – давно не используемое основное оружие боя. И у обеих эти данные, судя по всему, врожденные, – мечтательно произнес Рей.

– Смотри, не перезанимайся с ними, – со смехом поддел оборотня Дамиан. – Мне не нужны лишние разговоры об особых отношениях преподавателя и студенток, Рей.

– И кто бы говорил, – насмешливо фыркнул оборотень. – Пусть я и не умею читать мысли, как ты, но одна их этих красоток запала на тебя.

И глядя на вытянувшееся от удивления лицо друга, оборотень засмеялся:

– Если ты помнишь, то я полноценный оборотень, а у нас лучше обоняние и слух, чем у людей. Так что почувствовать волнение и запах влечения могу и на расстоянии.

– И кто из них? – спросил, особо не надеясь на ответ, Дамиан. – Хотя, впрочем, это неважно, ты же знаешь мои принципы по этому поводу.

– А ты прекрасно знаешь, что я не скажу тебе, кому из девушек так не повезло с выбором мужчины, – рассмеялся уже у дверей Рей. – И да, я знаю твои принципы, Дамиан, но я также знаю, что, когда приходит любовь, все принципы летят куда подальше. Обдумай это на досуге, и до встречи, Дамиан.

Оборотень попрощался и вышел из кабинета. Господин ректор лишь молча махнул ему рукой, думая о том, что друг вряд ли прав, потому что своим принципам Дамиан следовал уже более пятнадцати лет и не собирался их менять.

Леля с Лилей, тем временем прибежавшие в ставшую родной комнату, в первую очередь приняли душ, а потом, решив, что немного отдыха им не помешает, повалились на кровати. Но понимая, что все же придется тащиться в библиотеку, пусть даже на расследования сегодня нет времени и желания, но домашние задания за них никто не выполнит. Поэтому немного повалявшись и обсудив сегодняшние приключения, они, скрепя сердце и уговаривая друг друга, отправились в библиотеку.

Выполнение домашних заданий постепенно их увлекло да так, что даже появились откуда-то силы и желание порыться в очередных справочниках в поисках информации. Поэтому подруги, сделав все домашние задания, опять взяли, каждая, по паре большущих справочников и засели над ними вплоть до ужина. Решив, что на сегодня с них хватит занятий и приключений, вернули просмотренные книги, не принесшие опять результата, и отправились на ужин, обсуждая уже завтрашний день. Поскольку завтра был последний день учебной недели, впереди ждали первые законные студенческие выходные.