Центр помощи подросткам «Дом Марко» находился в старом купеческом особнячке.

Изначально просторные комнаты располагались анфиладой, то есть переходили одна в другую. Но с помощью гипсокартона эти анфилады давно были превращены в длинный коридор с небольшими спальнями по обе стороны. На первом этаже, где помещались медпункт и лазарет, перегородки были кирпичные, а в паре комнат и вовсе бетонные.

Обитатели центра, конечно же, интересовались, почему нежилые комнаты по левой стороне «медпунктского» коридора похожи на глухие «казематы» без окон, на что Марк неизменно отвечал: «На всякий случай», но что это за случай, не объяснял.

Не объяснял до того раннего осеннего утра, когда притащил на себе раненого.

Марк устроил его в комнатушке без окон и строго-настрого запретил детям подходить близко. Послушались даже самые отпетые хулиганы – кому охота лишиться осеннего похода и зимних лыжных покатух в придачу. Да и вид раненого человека несколько ошарашил, а оттого утихомирил ребят.

Марк регулярно навещал раненого – кормил, перевязывал, разговаривал.

Последнее шло туго. Отгрызенная Марком в драке рука ликантропа почти отросла заново, правда, в человеческую уже не превращалась.

Удивительно, как у этих промежуточных тварей все быстро заживает.

Лапа-то отрастала, но сам ликантроп почти все время находился в полузабытьи. В лучшем случае. В худшем – метался в бреду и страшно температурил. Честно говоря, Марк с ним вконец измотался, а ведь надо было еще присматривать за подопечными. Да и с детенышами что-то решать – совершенно не дело им вот так по городу носиться и собирать приключения себе на… подхвостья.

Поначалу единственное, что было понятно из бреда раненого ликантропа, – вредить детенышам он не собирался. Хотя кто его, слетевшего с катушек оборотня поневоле, знает? По-настоящему Марку повезло лишь через несколько дней после странного инцидента с четырьмя восьмиклассницами, одновременно впавшими в легкий транс на перемене.

Пациент (пленник?) был в сознании. Глаза ликантропа из мутно-серых стали светло-синими, и температура спала до тридцати семи с половиной.

– Говорить можешь? – убирая градусник, спросил Марк.

Тот кивнул. Немногословный тип. Как-то незаметно и сам начинаешь перенимать эту сверхлаконичную, но не слишком внятную манеру изъясняться.

– Охранника в архиве помнишь? – Кивок. – Ты его загипнотизировал с помощью, как его? «Сувенира»? У кого еще может быть такая штука?

Ликантроп медленно покачал кудрявой головой:

– Только у того, кто мой сувенир сделал. Но этого человека нет в городе. Никогда не было.

– Видимо, прибыл. У меня, представь себе, в понедельник четырех восьмиклассниц увезли с уроков по домам в таком же оглушенном состоянии. И поблизости вертелась девчонка, которую ты в архиве ловил, да не поймал. Она, заметь, была в полном порядке. И внезапно появился новенький, аж из самой Москвы. Некто Арнольд Резанов. Младший.

– Кто?! – Раненый рванулся вперед и обмяк. – Выпусти…

– Куда тебя выпустить? Ты вон лежишь-то с трудом. Я уже понял, что детенышей жрать ты не собирался, поэтому и убивать тебя передумал…

Без лишних слов раненый вскочил, выдирая капельницу, и бросился на Марка.

– Выпусти!.. – то ли зарычал, то ли застонал он.

Марк довольно легко опрокинул его на спину, придавил бедолагу к постели, отметив, что температура снова пошла вверх.

– Паскуда, мразь… – вырываясь, стонал раненый, но Марк почему-то понял, что ругань была не в его адрес. – Обещал же, обещал…

– Что обещал? И кто?

Глаза ликантропа снова помутнели и посерели. Ах ты, черт, опять его уколами обкалывать придется.

– Он обещал пацана не впутывать, – выдохнул тот. – Убью гада.

– Кто обещал-то?

– Хозяин. Босс. Резанов. Охотник за бессмертием.

Последние слова были, как удар под дых. Охотник за бессмертием.

Детеныши. Марк выпустил раненого, кинулся было к двери, но когтистая лапа ухватила его за рукав.

– Защити пацана, я теперь не могу. С детенышами вместе… защити.

– Да понял, понял. Не тронет его никто…

– Марко, ты ни черта не понял. Его уже давно… тронуло. Ты не понимаешь, что ли? Этот пацан, Арно, мой «сувенир» сделал. Он и не такое может. Волка найди, взрослого. Дирке зовут. Если он живой еще… Ты в моем рюкзаке все обшарил? В пенале серый кожаный шнур. Это Эрремара, Дирке то есть. Ищи его, детенышей собирайте, тут сейчас такое начнется… И ТАМ тоже.

Марка на месте подбросило.

– Что ты знаешь про «там»?

– Мало чего, но если не соберешь детей, ни «там», ни «тут» не будет. Ты знаешь, о чем я… Защитник фигов.

– Уж какой есть, – то ли сказал, то ли подумал Марк, выбегая.

Им всем было по дороге. Они шли, собирая осенние листья, – кленов в городе было с десяток. Все когда-то привезли из более южных областей и высадили на улице Подгорной, плавно переходившей в совсем уже окраинный Крылаткин тупик. Тут Арнохе следовало первым свернуть во двор коттеджа, где он жил уже третью неделю.

У самых ворот их поджидал второй обитатель дома – высокий сутулый парень в мешковатых джинсах и старом свитере. Он ежился, наверное, мерз на ветру, пихал руки в карманы так глубоко, словно тоже четвертым измерением баловался. Когда они приблизились, стало видно, что глаза Дирке покраснели.

– Дирке, ты чего тут торчишь? – удивился Арно.

– Чего торчу? Тебя жду. Ты мне врал, а сам с волчонком сдружился? Это кто, по-твоему? – Он говорил отрывисто, нервно, но смотрел на ребят так, словно они и не разумные существа вовсе, а так, камни у дороги.

– Я… э… Дирке, а ты не офигел ли? Я перед тобой отчитываться не буду перед папой отчитаюсь.

Тот зло выдохнул через ноздри. Митька инстинктивно загородил собой девчонок.

– Дрянь какая-то, – шепнул он. – Если что, Карина, уводи Люську.

– Смотри сюда, сопляк, – процедил Дирке, указывая на Митьку – Друзей себе нашел? Сколько тут волков, ну? Сколько?

– О-один? – снова начал заикаться Арно.

– Ха! Аж целый один. Так, детеныши, оба, марш в дом, а ты, – это уже Люсии, – бегом к себе домой и придумай по дороге, куда на ближайшую пару дней твои дружки подевались.

– А морда не треснет? Командир нашелся, – высказался Митька, все это время нервно внюхивающийся в холодный воздух. – Попробуй возьми.

– Не хочешь по-хорошему?..

А потом началось нечто неописуемое.

Дирке, угловато дернувшись, нырнул головой вперед. Но не ударился об асфальт, а упал на четыре конечности. И это был уже не человек. Перед ними стоял огромный, гораздо крупнее Митьки, темно-серый с бурыми подпалинами волк. Волк зарычал, вздергивая верхнюю губу и открывая страшные клыки.

Арно, задыхаясь, попятился и уперся спиной в забор, Люська сдавленно пискнула, прячась за Митьку. У Карины язык прилип к гортани и способность соображать почти пропала. Волка такого размера ей видеть не доводилось. И никому, наверное, не доводилось. Да и можно ли считать волком махину почти двух метров высотой в холке? Даже не подходя близко, тварь нависала над ребятами, закрывая щербатую луну в небе и тусклый фонарь у ворот.

О чем думал Митька, неизвестно, потому что он и сам грянулся об асфальт и без рыка и прочего объявления войны кинулся на взрослого волка. Тот легко уклонился и одним движением вернулся в человеческую форму.

– Что и требовалось доказать. – Все еще зло, но и как-то радостно проговорил он. – А ты, девочка, не рискнешь? Может, зайдем все-таки в дом и нормально поговорим? А то у меня, признаться, в последнее время с самоконтролем плохо. Э, Арно?

Арно не было. Зато разозленный не на шутку Митька и не подумал превращаться обратно. Он зарычал, припал на передние лапы, как нелепый играющий щенок, но спружинил и прыгнул на Дирке, целя передними лапами тому в грудь.

И тут нашелся Арно. Откуда он выскочил, Карина так и не поняла. Вроде бы ниоткуда. Но в этом ниоткуда он явно смог хорошенько разогнаться. Мальчишка с разбегу взметнулся высоко в воздух, ударил обеими ногами в бок Дирке в ту самую секунду, когда тот пытался встретить ударом или хотя бы блоком летящего на него белого волка. Все трое столкнулись и… замертво грохнулись на асфальт. Но Митька и Дирке вскочили, причем оба уже в человеческом облике, а Арно так и остался лежать.

Дирке, шатаясь, ловил ртом воздух.

– Люську домой веди! – крикнул Митька и, снова превратившись в волка, ринулся прочь.

– Стой, куда, идиот?! – заорал Дирке и припустил за ним, оборачиваясь на ходу.

Люська уже сидела над лежащим на земле Арно.

– Карин, он не дышит… Что с ним такое?

– Кровь есть? Ранен?

– Не-е… Он умер? Ой, он умер!!!

Карина похолодела, склонилась над Арно. Говорят, чтобы проверить, жив ли пострадавший, надо ко рту приложить зеркало. Но зеркальца не было, поэтому она просто поднесла ладошку к губам мальчика, ощутила теплое дуновение.

– Не ори, Люсь, он дышит. В обмороке твой герой. Затылком, наверное, приложился. Так… тащи его в дом, а я за Митькой.

– Мне его не поднять. Не бросай меня одну. Карина, куда ты?

Да уж справится как-нибудь. Хуже будет, если этот жуткий Дирке догонит Митьку.

И Карина серой молнией метнулась по следу Дирке.

Митька несся по лесу огромными скачками. В волчьей шкуре соображалка работала с перебоями. Поэтому одновременно думать о том, что надо увести Дирке подальше от девчонок, и о том, как не вмазаться в какую-нибудь сосну, получалось плохо.

К счастью, инстинкт помогал огибать деревья. Правду сказать, столкновение с белым волком-оборотнем для дерева окончилось бы гораздо хуже, чем для волка. Но в скорости он бы потерял. А Дирке надо было увести подальше. Он был крупнее и наверняка сильнее. Но беготня по лесу с Кариной давно научила Митьку тому, что иной раз в драке побеждает не сильнейший, а менее уставший перед схваткой. А еще Дирке был хромым. Это можно использовать, если придется драться. Но драться лучше как можно дальше от города и от… и от Карины.

Однако, несмотря на хромоту преследователя, Митька начал выдыхаться раньше. Страха белый волк не знал, но чувство тревоги, даже самое слабенькое, было для него мучительным. Чтобы не дать этому чувству разрастись, он замедлил бег, развернулся и приготовился дать бой.

Серый волк тоже остановился. Не сговариваясь, оба принюхались.

В воздухе пахло еще каким-то зверем.

В следующий миг желто-рыжий вихрь сшиб Дирке с ног, протащил по земле, сминая кусты и ломая опавшие ветки. Огромный, куда крупнее Дирке, зверь отвесил хромому тумака тяжелой, толстой лапой. Серый волк с визгом полетел в чащу, быстро вскочил на все четыре лапы и умчался.

Митька замер, на всякий случай готовясь к прыжку. «Убегай, спасайся!» – отчаянно вопил волчий инстинкт. Но некстати перевесивший человеческий разум вместе с человеческой гордостью не позволили ему двинуться с места.

Навстречу Митьке шагнул гигантский лев.

Царь зверей повел головой – странное круговое движение, словно он не лев, а сова какая-нибудь. И следующий шаг сделал уже человек. Митька прекрасно знал этого человека.

– Все хорошо, Митя, – спокойно сказал Марк Федорович. – Я друг. И этот припадочный в общем-то тоже. – Он с досадой всмотрелся в лесную чащу, где скрылся Дирке. – Искать его, дурака, теперь…

Остаток городской улицы Карина проскочила чуть ли не за секунду – в теле гигантского волка она мчалась так, словно она пуля, и ею только что из пистолета выстрелили. В лесу пришлось чуть притормозить, но она утешила себя мыслью, что Митьке и Дирке тоже наверняка пришлось сбросить скорость. Запах волков был свежим и четким. Она бежала уже почти полчаса, когда вдруг ощутила, как в ноздри настойчиво забивается новый, чужой и совершенно незнакомый запах. Из всего, что ей приходилось чуять раньше, больше всего это походило на…

На кошку?

– Вот тебе и раз, – проворчала Карина.

Вернее, ей хотелось думать, что проворчала, – волчья гортань не приспособлена ни к чему, даже отдаленно напоминающему человеческую речь.

Она беспокойно заметалась среди деревьев. Запах волков по-прежнему был свеж, но кошачий все перебивал. Как так? Тут явно не стая пробежала, всего одна кошка, только очень большая. И очень, очень дикая. Да, определенно, пахло крупным хищником, но отнюдь не кровью его жертвы. Значит, неизвестный зверь может быть голоден? Карине стало как-то совсем неуютно и захотелось позорно, по-щенячьи заскулить. Но она не успела. Где-то над ней хрустнула ветка. И этот хруст был неправильным.

Карина вскинула голову, вытянулась в струнку, как обычный лесной волк, вздумавший повыть на луну.