Вмежмирье было довольно темно, но лунная тропа сияла собственным светом, озаряя лоскутное пространство вокруг. Мимо бегущей Карины промелькнули резные перила моста, которые тут же сменились песчаными дюнами. Диймар молча несся рядом. За волчицей ему было, конечно же, не угнаться, и Карина давно вернулась в человеческое обличье. На шаг приотстав, что называется, дышал в затылок Митька. Для него тут все было в новинку, даже жаль, что нельзя остановиться и рассмотреть поподробнее. Особенно в тот момент, который они, конечно же, опять не уловили, – когда клочки пейзажей вокруг них вдруг сменились небом и незнакомыми созвездиями. Где-то далеко внизу, словно тропа была мостом над пустотой, засиял рассвет (или закат, не до деталей).

Бежать было тоже не в пример легче, чем в прошлый раз. Не было ощущения, что приходится продавливать себе путь. Видимо, полнолуние и впрямь великая вещь. Да и два волка, открывающие тропу, – это уж точно лучше, чем один.

– Стойте, – наконец-то нарушил молчание Митька, – подождите!

Карина и Диймар остановились. Ощущение даже не моста, тонкой ленты над пропастью, усилилось. Хорошо, что хоть голова не кружилась, да и чувство равновесия не подводило. Интересно, что будет, если кувырнуться с их тропинки?

– Это значит… пространство между мирами? – Митька взмахом руки указал на небо и звезды. – А это и есть лунная тропа? И мы что, вверх ногами стоим?

– Экскурсию проведем как-нибудь попозже, – высокомерно отозвался Диймар. – Когда земные знаккеры на хвосте висеть не будут.

– Нет, погоди. – Карине совсем не понравилось, как Диймар разговаривал с Митькой, еще меньше ей понравилось то, что Митька весь подобрался, словно приготовился к драке. Но для мальчишек, видимо, было нормой – тут же выяснить, кто главный. Только бы хватило ума не сцепиться. – Да, Мить, мы на тропе луны. Помнишь про ленту и пространство Мебиуса? Помнишь? Если взять целый мир и перекрутить его как бы восьмеркой, то получится, что в одном витке – Земля, в другом – Трилунье. А мы сейчас в точке перекручивания.

– Круто, – заметил Митька и собрался спросить что-то еще, но Диймар перебил его, напряженно всматриваясь своими то темнеющими, то светлеющими глазами в мальчишку.

– А ты вообще кто такой? Ты же белый волк! – И тут же набросился на Карину: – Почему ты не сказала, что в вашем городе есть еще детеныши?

– Потому что ты не спрашивал, – недоуменно ответила та. Ведь в самом деле не спрашивал. У них и разговора-то о Митьке не заходило. – Ну… знакомьтесь, что ли. Это Митька… то есть Гедеминас Закараускас. А это Диймар. Фамилии не знаю.

– Фамилии не знаешь, а в логово пригласила, – фыркнул Диймар.

– Что-о? – сдвинул брови Митька. – Давай-ка с этого места поподробнее, а то ты до сих пор его как-то обходила.

– Мить, а куда было деваться? Он был совсем больной, с температурой…

– Ну, он же типа знаккер, забыла? Одна такая уже пригласила…

И тут до Карины начала доходить вся глупость содеянного. Ведь видела же, как он с глубинными гончими разбирался, видела, как из ниоткуда достал себе куртку… И вдруг такой промокший-бледный-чихающий… Где были ее мозги? Она фактически дала незнакомцу доступ к логову. Еще хорошо, что он сам никого туда пригласить или привести не мог. Но и без этого можно сильно напакостить, взять хотя бы Резанова, который в дом Закараускасов и ногой не ступал.

Диймар посмотрел ей в лицо и нехорошо усмехнулся:

– Дошло наконец? А здорово ты повелась на несчастного и простуженного.

– Слушай, ты, простуженный, сейчас будешь контуженный.

– Мить, не надо! – вякнула Карина.

Ее, само собой, не услышали, и, тут же переходя от слов к делу, Митька коротко въехал Диймару в нос. В боксе у этого удара наверняка было какое-нибудь краткое и емкое название. А в реальности, насколько можно было назвать «реальностью» сияющую ленту лунного света, висящую в пустоте, у Диймара просто хлынула кровь. Мальчишка зашатался и рухнул бы с тропы в темное небо вокруг, но Митька ухватил его за рукав.

– Что тебе надо от Карины? – страшным шепотом спросил он.

На месте Диймара любой струхнул бы, но тот только усмехнулся.

Даже с разбитым носом он не потерял своей обычной заносчивости. Прям завидно.

– Вопрос не вовремя и не к месту, – процедил он сквозь зубы, отрывая Митькину руку от своей куртки. – Давайте займемся более важными делами. – И вытер кровь рукавом, брезгливо морщась.

– Какими еще делами? – оторопел Митька.

Улыбка Диймара стала злее, и он вздернул подбородок, словно указывая куда-то за спину Митьке.

Митька оглянулся. Карина еще секунду не сводила с Диймара глаз, ожидая подвоха, но тот даже не шелохнулся. Тогда она тоже посмотрела в указанном направлении.

По лунной тропе бодро шагала Ангелия Витольдовна. В Межмирье волшебница, похоже, не могла перемещаться так же стремительно, как на Земле, но все равно шла быстро, и расстояние между ней и ребятами сокращалось.

– Она-то как проскочила? – выдохнула Карина.

– Тропу открыли, вот и проскочила. Сюда теперь любой случайный прохожий выйти может, – любезно пояснил Диймар, – если он хотя бы потенциальный знаккер. Но вообще-то, извините, я вас дезинформировал. Старушенция не такое уж и важное дело. Ею сейчас гончие займутся.

И верно, гончие возникли прямо из ниоткуда. На этот раз обошлось без сгущающегося мрака, наверное, потому, что вокруг и так было довольно темно. Карина с ужасом смотрела, как они несутся сначала по полной пустоте, потом выскакивают на тропу примерно посередине между Ангелией Витольдовной и ребятами. На этот раз глубинные гончие абсолютно проигнорировали детей. Их белые глаза и оскаленные пасти с кошмарными клыками были обращены в сторону старой волшебницы. Женщина выпрямилась. Карина прямо-таки физически ощутила, как та оценила обстановку явно не в свою пользу. А потом взгляд Ангелии встретился с Карининым, и девочка поняла: волшебнице страшно. Но это был страх не за себя! Ангелия боялась за их безбашенную и совсем недружную троицу.

А гончие тем временем сбились в ком прямо на тропе и кинулись на Ангелию. Волшебница резко встряхнула кистями рук, словно смахивая с них воду, и пространство волной колыхнулось вокруг. Это лишь на секунду задержало призрачных псов. И вот уже первый из них в скачке врезался в Ангелию, отлетел от нее, но другие на подходе.

Митька застонал сквозь стиснутые зубы.

– Ее нельзя бросать, ее же разорвут. – Он, чуть не плача, рванулся к бабушке.

– Подожди! – заорала Карина, бросаясь за ним следом, но Диймар с такой силой схватил ее за шиворот, что едва голову не оторвал.

– Стоять! – скомандовал он. – Без тебя разберутся. Эти твари еще с прошлого раза не забыли, что такое волк. Думаешь, почему на нас не напали? Вас почуяли.

– Отпусти, придурок! – Она вырвалась. – Трус, так и будешь смотреть, как их убивают?

– Я трус? – Глаза Диймара посветлели от злости, еще немного, и побелеют, как у гончих. – Я, если помнишь, в первый раз по тропе вообще без всякой охраны шел. Эти слова я тебе еще в глотку вколочу, оборотница паршивая. Ничего с твоим дружком не сделается, сама смотри.

Карина снова обернулась. Как раз вовремя, чтобы увидеть, как псы кидаются врассыпную от Митьки и растворяются в темноте неба, окутывающего тропу. Ангелия, потрепанная, но, похоже, не раненая, вдруг ссутулилась и устало уселась на самый краешек, свесив ноги. Ни дать ни взять, постаревшая Мэри Поппинс, только зонтика не хватает. Митька что-то говорил ей, потом подхватил под руку и помог подняться. Она оперлась на него, уже не такая величественная и жуткая, как на кладбище или в лесу. Погладила его белобрысые лохмы. Митька сердито замотал головой. В носу у Карины защипало. В глазах тоже.

– Мить! – крикнула она, стараясь не разреветься. – Иди обратно! Отведи бабушку домой.

Не всегда получается «если уйдешь ты – я тоже уйду».

– А как же ты? – крикнул друг.

– Я справлюсь! – Она с удивлением обнаружила, что орать совсем не обязательно, звук на тропе распространялся прекрасно. – Найди Арно, его тоже бросать нельзя. И вообще, тропа открыта, скоро полнолуние, и не последнее. Мить, мы еще увидимся и разберемся со всей этой фигней.

– Очень трогательно. – Диймар, видимо, потерял терпение и рывком развернул Карину: – Пошла вперед, надоело с тобой возиться. И не вздумай мне тут зубы показывать. Я с тобой как-нибудь управлюсь.

– Эй, ты! – вслед ему крикнул Митька. – Только тронь ее! Я ведь открою эту чертову тропу, не спрячешься.

И они разошлись, каждый в своем направлении. Остаток пути до статуи Карина молчала, раздумывая, как бы изловчиться и сбежать от Диймара в городе, который он знает гораздо лучше, чем она. А еще кляла себя за глупость. Диймар с самого начала казался подозрительным, странным и не слишком-то дружелюбным. Но не врагом же! А чего ожидать теперь – она и понятия не имела.

Диймар тем временем, щурясь, рассматривал ее, словно впервые увидел.

– Это был твой парень? – спросил он вдруг. – Не ожидал, что у такой серой мыши вдруг парень есть.

А вот это уже перебор.

– У кого? У мыши? – От обиды Карина пропустила мимо ушей «парня». Какого черта? В последнее время с ней почти все обращаются, как с вещью какой-то, да еще и не вполне исправной. Теперь еще и мышь? – Знаешь что? Я, может, и не из красавиц, но никакая я не мышь!

И, не очень хорошо соображая, что делает, она стащила резинку со своей растрепавшейся косы.

На тропе, упирающейся в крошечную площадь Третьего города луны, словно огонь зажегся. На изумленное лицо Диймара упали красноватые отблески. Карина помотала головой, и копна кудрей взвилась заревом, на глазах меняя цвет, перетекая из огненно-красного в густо-золотой оттенок меда. Карина запустила пальцы в копну на макушке. Пальцы запутались, как, собственно, любая расческа.

– Что, очень серая? – с вызовом спросила она.

– Э… ты их обычно в глубине прячешь? – отмер Диймар. – Вот туда и затолкай, нам сейчас в город выходить, нечего лишнее внимание привлекать. И если ты чего-то доказать хотела, то позволь, разочарую. Мышь прилизанная или мышь лохматая – все равно не бабочка.

Чувствуя себя полной дурой, Карина принялась стягивать лохмы в косу. Диймар жадно уставился на башни Города луны, но потом снова обернулся.

– Слушай, рыжая, я не понял, ты все-таки рыжая, или красная, или?..

– Или. Я всегда разная, в основном серая. – И, кляня себя за малышачье поведение, Карина не удержалась и показала Диймару язык. Тот и бровью не повел. Вернее, только бровью и повел – ехидно вздернул. И еще ухмыльнулся. Карина с досадой почувствовала, как, скрывая веснушки, лицо заливает краска. Примерно такого же цвета, как волосы пару минут назад.

А прямо перед ними открывался Третий город луны.

Впечатление было такое, что тропа уперлась в стеклянную стену, отделяющую совершенно другой кусок пространства. По ту сторону раскинулась небольшая площадь с желтой брусчаткой и невиданными фонтанами – вода в них била не струями, а отдельными каплями, очень крупными и частыми, но именно каплями.

– Аллея дождя, – шепнул Диймар, – лучше и быть не может. Слева рынок пряностей, ну, знаешь, Сумеречные ряды. Справа – нежилой район, бывший Волчий квартал.

– Почему нежилой? – спросила Карина и, прежде чем поймала безжалостный взгляд мальчишки, поняла почему.

– Потому что в нем стало некому жить, – очень любезно пояснил мальчик. – Ладно, хватит топтаться, идем.

Когда Карина попала в трилунский Город луны впервые, она вообще не заметила, как это произошло. Вторая попытка пробраться туда оказалась неудачной и непростой. А в этот раз они просто сделали шаг и очутились на площади. Лунная тропа растаяла под человеческими ногами, обутыми в слишком теплую для местного климата обувь.

Здесь тоже, определенно, была поздняя осень, почти зима. Воздух был холоден, но очень свеж. Карина снова стянула волосы, только не в косу, а в некое подобие узла – насколько хватило резинки. Накинула на голову капюшон. Хотя от этого холода до зимнего мороза было еще очень, очень далеко.

Она была в Трилунье.

– С ума сойти! – Забыв обо всем, Карина завертела головой.

Город казался аппликацией из желтой бумаги и золотой фольги, наклеенной на темно-синий бархат неба. Дома невысокие, крыши остроконечные, кровли в изящных завитушках, над трубами – дымок. И какое необычное тут освещение! Конечно же, все дело в лунах! На этот раз полной была только одна – самая большая, оранжевая, и поэтому весь город был залит желтым светом. Из-за этой луны выглядывали дольки второй, третьей и крошечной четвертой.

– Ух ты! Про парад планет я слышала, но про парад лун…

Диймар бросил наверх небрежный взгляд.

– Да какой это парад… Вот к Новому году ближе – совсем другое дело. Невооруженным глазом можно будет одну Львиную луну увидеть, а остальные только в глубинный телескоп. Прижмись где-нибудь, не мешай мне.

И он чуть ли не с головой нырнул в свой рюкзак. Надо же, она и не заметила, что он у Диймара с собой.

Надо осмотреться, чтобы решить, в какую сторону делать ноги. Но сосредоточиться особо не получалось – очень уж необычным местом была эта Аллея дождя.

Фонтаны, обрамляющие недлинный просторный бульвар, действительно представляли собой сплошные стены дождя – гулкие, звонкие, прерывистые струи шелестели друг о друга, точь-в точь как во время ливня за окном. Только этот дождь не лился с неба, а шел снизу вверх. Вместо воды в бассейнах клубились тучи. Капли дождя отделялись от них, взлетали в воздух, неслись по прямой в настоящее небо и бесследно исчезали, создавая неповторимый шум.

– Какая красота! Вот что значит магия!

– Что? – Диймар и не подумал отвлечься от своей работы.

Он извлек из рюкзака браслет с несколькими круглыми бусинами и теперь усиленно полировал одну из них пальцем, да еще и дышал на нее.

– Дождь, который идет наоборот! Это и есть волшебство?

– Ну как… четырехмерная инженерия, чтобы направить потоки и заклинания, чтобы убедить воду стекать обратно через глубину, не вырываясь в трехмерность. Ну вот, зрак готов, теперь можно активировать, и нас скоро заберут.

Но Карине совсем не хотелось, чтобы ее куда-то «забрали». Дождь-наоборот тихо шелестел вокруг.

– Значит, Волчий квартал… – задумчиво проговорила она.

Диймар молча кивнул, сел на край бассейна так, чтобы перекрыть ей ближайший поворот направо. Примерился и подбросил свою бусину… то есть зрак, над головой, словно в теннис с микромячиком поиграть собрался. Зрак завис прямо над мальчишкой так, что, слегка запрокинув голову, Диймар смог бы в него заглянуть. Но заглядывать и не требовалось. Вокруг вращающейся бусины возникла неподвижная полупрозрачная сфера. А в ней, словно в необычном экране, появилось изображение чего-то вроде стола на фоне окна. По столу барабанила пальцами тонкая белоснежная рука. Лицо хозяйки оставалось «за кадром».

– Наставница, – Диймар коротко поклонился руке, – я в Третьем городе луны на Аллее дождя вместе с детенышем. Простите, что заставил ждать.

– Оставайтесь на месте, вас заберут всадники.

Голос, раздавшийся из зрака, был резким и свистящим, прямо мороз по коже. Потом изображение пропало, и бусина скользнула в руку Диймара. Мальчишка завозился с браслетом, пристраивая ее на место. Сейчас или никогда!

Карина метнулась в сторону, но не вправо, к упомянутому Волчьему кварталу, а в противоположном направлении, к Сумеречным рядам. Вдруг там есть люди? Среди них, возможно, получится затеряться.

– Куда? А ну стой! – заорал Диймар.

Пропетляв минут двадцать по лабиринту улочек, закоулков, магазинов и прилавков, Карина поняла, что безнадежно потерялась. Хотя что значит «потерялась»? Потеряться можно, когда знаешь, куда хочешь попасть, но выбираешь неправильную дорогу. Карина же никуда попадать не хотела, совсем наоборот. Она очень старалась оказаться подальше от Диймара. Судя по всему, у нее получилось. С одной стороны, у него была фора – он хорошо знал город. С другой стороны, он не имел ни малейшего представления о том, куда могла побежать девчонка.

Карина остановилась и осмотрелась. Народу в Сумеречных рядах было немного, и все казались очень занятыми. Заходили в магазины, выбирали товары на открытых прилавках, спорили о чем-то. И выглядели так, словно сошли с экрана фильма о девятнадцатом веке. Вернее, не совсем… Да, из фильма, да, о позапрошлом столетии, но местная одежда напоминала не столько ту эпоху, сколько фантазию крутого дизайнера на заданную тему. Кожаные куртки запросто соседствовали с брюками-галифе и пенистыми кружевными юбками в пол. На Карину никто не обращал внимания, хотя ее пуховик был явно из другой оперы. Она поправила сбившийся капюшон – переливчато-рыжей башкой семафорить совсем ни к чему.

Но, видимо, она сделала это поздно. Прямо над головой раздалось знакомое хлопанье крыльев пополам с металлическим лязгом. И уже в следующую секунду Карина, охнув, слегка присела под неслабым весом драной вороны, брякнувшейся ей прямо на плечо.

– Прривет, Каррина, – прокаркало существо с медным клювом. – Крру нашел.

Вот только этого и не хватало. Карина задергала плечом, чтобы сбросить непрошеного пассажира. Но тот только крепче уцепился за ее куртку, раздирая когтями тонкую болонью.

– Не тррусь, Крру не врраг. Дрраться будешь? – осведомился он, заглядывая девочке в глаза.

– Ты как меня у-узнал? – спросила она, вспоминая, что в прошлый раз ни секунды не провела в этом городе в человеческом облике. – И откуда знаешь, как меня зовут? – подумав, добавила она.

– Куррртка, – доверительно сообщила птица. – Крру узрррел нарряд из дрругого мирра. Каррину знаю, откуда – секррет.

Ну-ну, опять секреты.

– Значит, ты Кру… и утверждаешь, что не враг. А почему я должна тебе верить? Диймар то же самое говорил. И уж точно не оказался другом…

Птица (птиц?), в общем, Кру, так и подпрыгнул на ее плече.

– Диймарр дррянь, – прокаркал он. – Эррен приказала привести Карину. А он пррредал. Надо в рратушу.

– Да-да, проходили мы уже это…

Карина завертела головой, пытаясь понять, не слишком ли привлекает внимание девочка в иноземной одежде, разговаривающая с полумеханической вороной. Но на Сумеречных рядах этим, по-видимому, было никого не удивить.

– Эй, барышня! – Карина не сразу поняла, что обращались к ней. Полная женщина в шляпе-капоре и с кожаной сумкой на плече махала ей рукой. Сумка подозрительно шевелилась.

– Кто, я? – удивилась девочка.

– Да ты, ты, с птеровороном. Почему одна так поздно? Хочешь, позову стражника, он тебя домой проводит? – Круглоглазое, пухлощекое лицо светилось добродушием. – Или в Академию, если ты стадиентка?

Растерявшаяся Карина не успела придумать внятного ответа, только захлопала глазами, как распоследняя идиотка, – с общением у нее по-прежнему было «не айс». Но в следующую секунду Кру снова впился когтями в ее плечо, и ей стало не до беседы.

По улочке, обрамленной двухэтажными домами, скользнули извилистые тени. Кто-то ахнул. И покупатели, и продавцы Сумеречных рядов дружно задрали головы вверх: над остроконечными крышами туда-сюда носилась пара невиданных зверей. Вернее, ящеров.

– Дрраконоиды! – воскликнул Кру. – Это стрражники?

– Глупости, – отозвалась Каринина собеседница, – у стражников местные драконоиды, горной породы. А эти меньше и какие-то красные. Надеюсь, огнем не плюются. – И крикнула, обращаясь сразу ко всем на улочке: – У кого зрак под рукой? Зовите стражу на всякий случай!

Ящеры сделали еще круг над домами и пошли на посадку. Люди расступились, звери вместе с наездниками приземлились на брусчатку прямо-таки с ювелирной точностью.

– Карраул, встрряли, – «прошептал» Кру Карине в ухо, отчего у нее барабанные перепонки чуть не полопались.

Карина смотрела во все глаза – таких диковинных тварей ей не доводилось видеть, разве что в мультфильмах изображали нечто подобное. Драконоиды выглядели, как обычные ящерицы, только размером с пони. И еще они были темно-красного, почти пурпурного цвета. От кончика носа (ну, условно говоря, носа) начинался небольшой, направленный назад гребень, увеличивавшийся на макушке. Очевидно, для улучшения полетных качеств. Но самым главным отличием драконоида от ящерицы-переростка были, конечно же, крылья, похожие на птичьи, но вместо оперения обтянутые тонкой кожей. Драконоиды были страшные и в то же время такие красивые, что Карина сначала не могла отвести от них глаз. Ровно пару секунд. А потом с одного из них спрыгнул всадник и учтиво обратился к горожанам:

– Простите наше невежливое вторжение, господа. Мы из замка Дхорж, ищем стадиентку Школы ритуалистов. Она потерялась в Городе луны, и госпожа Кларисса Радова очень волнуется. Возвращайтесь к своим делам, мы привяжем наших драконоидов и поищем девочку…

Второй всадник спешился молча и слегка поклонился горожанам. Его золотоглазый ящер сделал то же самое – не спешился, конечно, а поклонился, – качнув гребенчатой головой. Люди успокоились, вернулись к своим покупкам. Каринина собеседница вновь вопросительно обернулась к девочке.

– Мрррак, – горестно каркнул Кру, спалив всю контору.

Карина замотала головой. Нет-нет, что вы, что вы… это ищут не ее.

Никуда она не пойдет, фигушки. Круглолицая собеседница усмехнулась и взглядом указала девочке на ближайший домик – несколько ступеней вели вниз, дверь в магазинчик была ниже уровня земли. Карина не раздумывая кинулась туда.

Кру сорвался с ее плеча.

– Кррру в рратушу! – проорали ей вслед. – Не тррусь, прорррвемся.

В магазинчике царил уютный полумрак – в самый раз для мрачных и полумрачных делишек. Окна располагались высоко под потолком и в то же время почти на уровне земли. В комнате имелся прилавок и дюжина шкафов, вдоль стен тянулись полки.

– Кто это тут у нас?

Над прилавком возвышался настоящий громила – закатанные рукава рубахи открывали на всеобщее обозрение громадные мускулистые ручищи, покрытые вязью татуировок. Лицо громилы заросло черной, спутанной, клочкасто-кучерявой бородой. Голова до самых бровей была замотана какой-то тряпкой, играющей, надо понимать, роль банданы.

Покупатель, стоящий по другую сторону прилавка, ближе к Карине, был тоже очень высок, но при этом еще и очень худ. Плащ с капюшоном, окутывающий его от макушки до пяток, худобы не скрывал, даже, наоборот, подчеркивал ее. Покупатель рассматривал то, что лежало на прилавке, и Каринино появление его не заинтересовало.

– И что же за покупатель такой? – снова по-медвежьи рявкнул бородач, обращаясь именно к Карине.

– Что за покупатель? Где покупатель? Кто это? Кто пришел?

Из угла выкатились два малыша лет пяти-шести, оба с такими же черными кудрями, как у громилы за прилавком.

– Ой, большая девочка! А я Моро, а это Санди. Но я старший. А ты кто?

Присутствие таких мелких мальчишек Карину успокоило. В самом деле, если ее и будут убивать, то не при детях же. К тому же две пары одинаковых черных глаз смотрели на нее с веселым любопытством, словно спрашивая: «Давай играть, а?» Она даже чуть не согласилась, забыв про все свои передряги.

– Девятнадцать, Эрнест, – видимо, продолжил прерванный разговор покупатель в плаще, и его негромкий голос заполнил все пространство лавки. – Я заберу все. Если будут еще, сообщи мне первому.

– Конечно, великий мастер, – насмешливо отозвался продавец. – Корни травы-химеры, как только прибудет новая партия, сразу сообщу. Жаль, что в этом столетии поставка уже была, ждем следующего века.

– Благодарю, друг, – без тени веселья отозвался покупатель. – Сколько с меня?

– Тридцать восемь полнолуний, – потер руки медведеподобный Эрнест и погрозил мальчишкам пальцем: – А вы, обормоты, отстаньте от гостьи, дайте ей дух перевести.

«Великий мастер» отсчитал монеты и обернулся к Карине. И она в очередной раз за этот день раскрыла рот от удивления и забыла закрыть.

Плащ незнакомца был наглухо застегнут от подбородка до острых кончиков сапог. Или ботинок. Снаружи непонятно, но он непременно должен носить сапоги, как же иначе… Капюшон тоже был туго стянут шнурком под подбородком, оставляя открытым лишь небольшую часть лица. Вернее, то, что у всех нормальных людей является лицом. А у незнакомца это было маской. Белоснежной, с тонкими чертами, исключительно красивой, но – маской.

– Что такой юной барышне могло понадобиться в Лавке странностей старого Эрнеста? – Звучный голос незнакомца доносился, казалось, не из-под маски, а сразу отовсюду. – И почему ты дрожишь? Мы не намерены тебя обижать. Тебя, похоже, и без нас обидели. Тебе нужна помощь?

– Помощь, помощь! Конечно, нужна! – загомонили Моро и Санди. – Дедушка поможет девочке. Дедушка, правда?

– Вот ведь неслухи, – сокрушенно вздохнул Эрнест, обращаясь уже к Карине: – Так что с тобой приключилось?

Она не успела ответить. Дверь в лавку распахнулась, и внутрь вбежал первый из всадников, приземлившихся на площади. Под потолком с противоположной стороны лавки, жалобно зазвенев, разбилось окно, и внутрь свесился темно-красный хвост драконоида.

Эрнест резко обернулся, покупатель в маске даже не шевельнулся. Малыши как-то незаметно слились со стеной.

– Пожалуйста, не чините нам препятствий, – вежливо заговорил вошедший. Он был очень молод, с короткострижеными темно-русыми волосами и детской обезоруживающей улыбкой, – мы, право же, не хотим никому причинять вреда. Нам просто надо забрать девочку.

– Что-то мне подсказывает, любезнейший, – холодно отозвался покупатель, – что девочка не хочет идти с вами. Или ты хочешь?

Карина замотала головой.

– Вот видите, – продолжал тот, – боюсь, мы вынуждены отказать вам в вашей маленькой просьбе, тем более что барышня находится в доме господина Эрнеста под его защитой… и моей.

– Простите, Великий мастер, – юноша изящно поклонился, но в голосе его зазвучал металл, – это никакая не просьба. Мы заберем оборотницу без вашего вмешательства… или вопреки ему.

Он расслабил руки. Те обманчиво безвольно повисли вдоль тела, но кулаки были сжаты, словно юноша держал в них что-то крошечное.

– О… – Несмотря на маску, Карина поняла, что мастер улыбается. – Оборотницу? Значит, барышня – оборотница? И такой необычной масти? Это интересно. Попробуйте, заберите.

Обычно в такие моменты «напряжение повисает в воздухе», а тут оно просто не успело. Вошедший выбросил вперед обе руки, разжимая кулаки. Непонятные крошечные предметы, которые он прятал все это время, полыхнули светом, развернулись во всю длину и оказались двумя гибкими ременными хлыстами. Для такого маленького помещения – лучше не придумаешь, особенно если умеешь управляться с подобным оружием. А вошедший явно умел. Один из хлыстов по немыслимой дуге метнулся к Эрнесту, анакондой охватил здоровяка, второй тут же обвился вокруг шеи Великого мастера. Эрнест взревел, мускулы на его руках вздулись шарами, но хлыст был нереально прочен.

Вообще-то лучшего момента, чтобы удрать, и быть не могло. Но смыться и оставить в беде людей, вступившихся за нее, было бы гнусно. И тогда Карина сделала то единственное, что могла, – отступила за спину парня с хлыстами и, на ходу обращая руки в волчьи лапы, кинулась на него. К счастью, полуволчьи пальцы сжимались в некоторое подобие кулаков – раздирать жертву когтями она не собиралась.

– Мрак тебя побери!

От ее толчка парень сделал пару неловких шагов вперед, прежде чем грохнуться. И этих шагов оказалось достаточно. Оба натянувшихся, как струны, хлыста вдруг дохлыми змеями упали на пол вслед за своим владельцем. В стену, просвистев в воздухе, вонзилось что-то вроде ножа. Карина с ужасом глянула на Великого мастера. Руки его были обнажены…

Очень худые, они тем не менее казались свитыми из веревок – сплошные сухожилия. А на кончиках длинных пальцев… сидели стрекозы.

То есть это Карине сначала так показалось. На самом деле Мастер раскручивал пальцами сразу по паре ножей. Лезвия бешено вращались и действительно выглядели точь-в-точь, как стрекозиные крылья. Они-то и перерезали хлысты, стиснувшие Мастера и его друга.

Парень вскочил на ноги, примерился. Его движения вдруг стали плавными. Сдаваться он не собирался, наоборот, словно прикидывал взглядом возможные траектории полета лезвий.

Парень прыгнул, явно рассчитывая прижать Мастера к прилавку, но тот стремительно отклонился и в два шага оказался около Карины. Направление прыжка-полета нападавшего почему-то изменилось. Миг – и он грохнулся всем телом на прилавок. Лезвия-крылья пригвоздили его одежду к столешнице на таком критически малом расстоянии от тела, что любое движение было чревато глубокими порезами. Чтобы парень не сомневался, одно из лезвий предостерегающе оцарапало бедняге ухо.

В довершение ко всему Эрнест вдруг с силой дернул за свесившийся в окно пурпурный хвост. Ящер вместе с седоком проломил оконную раму и рухнул на пол.

– Не люблю, понимаешь, когда мне стекла бьют, – объяснил здоровяк и одним ударом кулака отключил всадника. – Эх, прости, животинка, уж больно зубы у тебя здоровые! – Следующий удар получил ящер.

– Не бойся, – обратился Эрнест к Карине, – я зверюшку аккуратно усыпил, знаю в них толк. Вот у погонщика завтра башка поболит. Ну, да ему не вредно. Будет знать, как силу демонстрировать там, где не просили.

– Девчонка вам не принадлежит, – не рискуя шевельнуться, прошипел парень. – Не лезьте в чужие дела, будь вы хоть тысячу раз Великий мастер.

Великий мастер совершенно спокойно вытащил один из ножей, пробивших прилавок.

– Девочка принадлежит себе и своей семье, – без всякого выражения сказал он. – Едва ли вы ее родня. – И вытащил второй нож. – Вот тебе меню, три варианта на выбор: уберетесь сами, мы вас вышвырнем, позовем стражников.

– Какое скудное меню, – раздался откуда-то из темного угла знакомый голос.

Карина оцепенела. Эрнест и Великий мастер, смотревшие на кого-то за ее спиной, оцепенели тоже. Лицо хозяина перекосилось и побелело. Девочка обернулась.

Диймар, должно быть, попал в лавку через глубину стен. Он держал Санди и Моро, кудрявых внуков Эрнеста, как щенят, – одной рукой прижимая к себе обоих. Босые ноги пацанят болтались на уровне его коленей. А во второй руке Диймар держал один из клинков Мастера, видимо, тот, что, перерезав хлыст, остался в стене магазинчика. Кончик лезвия недвусмысленно упирался в висок одного из мальчишек.

– Давайте-ка внесем еще пару пунктов в меню, – зло сказал Диймар. – Например, мы забираем девчонку и уходим. Или я вырезаю мозги этому сопляку. Вы же понимаете, что тут никто не шутит? Отдаете девчонку, и мы уходим. Или…

– Диймар Шепот, что ты за мерзавец, – сквозь зубы почти простонал Эрнест. – Ты же с ними играть приходил, мрак на твою душу!

И Карина поняла, что у нее уже несколько секунд страшно болит в груди. Как будто там что-то лопнуло. Она снова посмотрела на застывших от ужаса Эрнеста и Мастера, на пришпиленного к прилавку, как жук в коллекции, парня. На лежащих в отключке пурпурного ящера и его всадника… Неужели все это из-за нее?

– Отпусти мальчиков, ты, придурок, – сказала она. – Я иду.

– Обойди меня и выходи наружу, – велел мальчишка.

– А твои… друзья?

– Выберутся, не маленькие, – фыркнул тот.

Карина потащилась наружу.

«Я же супердевчонка. А супердевчонки не плачут…»

– Прости, девочка, – донесся ей вслед звучный голос Великого мастера. – В следующий раз моя защита тебя не подведет.

– Следующего раза не будет, – огрызнулся Диймар, догоняя Карину уже на улице.

Вышел, держа руки в карманах как ни в чем не бывало.

– Скотина! – Она ткнула его кулаком в грудь. Между прочим, весьма ощутимо.

– Много ты понимаешь, – хмыкнул Диймар и вынул руки из карманов. Они были натерты какой-то темной пастой. – Надоела со своими истериками.

И прежде чем Карина успела хотя бы мысленно ответ составить, он вдруг опустил ладонь на ее лицо. «Не дышать», – подумала девочка и, конечно же, вдохнула.

На нее навалился сон.