Александр Ольховский, стоя у окна своего респектабельного кабинета, улыбнулся: он был практически уверен, что парень предпочтет деньги. Что ж, и на этот раз интуиция Ольховского не подвела: слишком хорошо он научился за эти годы разбираться в свойствах человеческой натуры. Ольховский снова одержал победу. Или человеческая натура ее одержала – черт его знает, почему в жизни все происходит так, как происходит, а не так, как было бы правильным. Но теперь было ясно, что семья его свободна от перспективы быть связанными родственными узами с невесть откуда взявшейся семейкой с криминальным душком – только этого еще ему не хватало!

А дочь теперь можно вполне удачно пристроить, пусть Лика этим займется. Не такая уж его жена и дура, как кажется. А что ребеночка хочет – это ничего. Сделаем ей ребеночка, теперь можно.

Он снова улыбнулся, но как-то горько. Где-то там… В глубине души… Он надеялся, что ошибался… Хотя бы на этот раз! Но чуда не произошло.

Тогда Ольховский подошел к сейфу и вынул четыре пачки американских банкнот. Никак не избавится от многолетней (и опасной!) привычки обязательно держать под рукой какую-то сумму, хотя весь мир давно уже перешел на электронные деньги. Он же, как мафиози из старых фильмов, больше доверял наличным.

Пересчитывать деньги не стал, аккуратно сложил в большой конверт и заклеил. Нажал кнопку интеркома:

– Елена, зайдите ко мне.

На пороге тут же материализовалась длинная, ароматная секретарша, как дорогая конфета в матово-золотистой фольге. Когда-то, на заре ее карьеры в «Интерконтиненталь Груп», лет пять назад, Ольховский даже подумывал, не переспать ли с ней (и она явно на это надеялась), но потом от этой идеи отказался. Секретаршей Елена была отменной, и ему не хотелось терять отличного работника, чтобы приобрести еще одни скучные отношения, всегда заканчивающиеся одним и тем же: слезами, скандалом, шантажом и требованием отступных.

Елена, может, и затаила с тех пор обиду (как же, таких красавиц не отвергают!), но виду не подавала. Но и зарплата у нее была такая, что иной руководитель отдела позавидует: ее умение молчать, понимать, говорить и делать Ольховский оплачивал высоко и вправе был рассчитывать на преданность намного большую, чем супружеская. Все-таки деньги – более надежная гарантия выполнения даже моральных обязательств, чем эмоциональная привязанность.

– Елена, будьте добры, свяжитесь с Юрием Васильевичем, пусть подготовит расписку по делу Никольского – он в курсе. Передайте вместе с адвокатом эти деньги Сергею Никольскому – при личной встрече, лично в руки. Возьмите паспорт – будете свидетелем. В переговоры не вступайте. Расписку – мне, копию – адвокату. Все понятно?

Елена кивнула, взяла конверт и спросила невозмутимо:

– Кофе?

– А теперь можно и кофе, – согласился Ольховский и ослабил узел галстука.

* * *

Пока Сергей добирался из аэропорта домой, раздался звонок. Звонила незнакомая Елена – назвалась референтом Ольховского и деловито поинтересовалась, где ему будет удобно встретиться, чтобы «закрыть контракт». Встретились в метро – ему было по пути; он очень спешил. Скользнул по секретарше равнодушным взглядом, взял конверт и послушно поставил свою подпись на расписке, которую она ему дала.

Домой приехал поздно вечером, но уже с деньгами. В квартире витал острый запах корвалола; мать сидела на кухонном диванчике – маленькая и испуганная. Наташа была рядом с ней.

– Здравствуй, Сережа. Алексей на балконе курит, – сообщила она.

– Вадим не объявлялся? – спросил, хотя и так знал ответ.

Мать отрицательно покачала головой:

– Номер телефона он сменил, старый не отвечает. Дружки его сообщили, что он должен был вернуть долг еще неделю назад, но потом пропал.

– Прячется где-то, гад, – тихо сказал Сергею подошедший Алексей.

– Мама, они свой номер случайно не оставили? – спросил Сергей без особой надежды. Обычно шантажисты звонят сами – по крайней мере, так он представлял по фильмам, поскольку с подобными типами раньше встречался.

– Оставили, – неожиданно сообщила Мария. – Вот, возьми. И протянула сыну листочек.

Трубку на том конце сняли сразу же, как пошел гудок.

– Алло.

– Это брат Вадима, Сергей. Я готов с вами встретиться сейчас и отдать долг брата. Сначала дайте услышать сестру.

– Да нет проблем, браток, – ухмыльнулись в трубке. – Мы ж не звери какие.

Телефон Сергей поставил на громкую связь, и мать при этих словах аж передернуло: лексикон у бандитов был на редкость постоянным.

– Алло, – пропищала трубка испуганным детским голоском.

– Катя, доченька! – мать выхватила трубку у Сергея из рук. – Сережа приехал, все буде теперь в порядке, не бойся, родная!

К счастью, о встрече договорились возле супермаркета, который был рядом с домом Никольских, а не на заброшенном заводе в пригороде, как можно было бы предположить, исходя из практики мирового кинематографа. Сергей хотел было отправиться один, но Алексей настоял, что пойдет с ним.

– Я драться умею, если что. Даже не думай, что сам с этими подонками встречаться будешь.

Бандитов было четверо, один держал Катю за руку. Сергей отдал ему конверт. Тот заглянул в него наметанным глазом и подтолкнул Катю в спину:

– Ну, иди к своему брату. Скажи, что мы с тобой хорошо обращались! Даже киндер ей купили, чтобы не ревела.

– А я не ревела, – дрожа всем тельцем и прижимаясь изо всех сил к Сереже, сказала Катя. – Я знала, что ты меня скоро заберешь.

– Храбрая ты моя! – поцеловал он в макушку сестру и подхватил на руки.

– Пообещайте больше никогда не трогать мою семью Вадим теперь сам по себе.

– Да мы поняли, братуха, – миролюбиво сказал тот, что привел Катю.

– Я тебе не братуха, – процедил Сергей и отправился домой.

* * *

Вадим редко читал газеты, а телевизионные новости вообще игнорировал – ему было скучно узнавать, что происходит вокруг: ведь это практически никогда не касалось его лично. Но все равно знал, кто такой Александр Петрович Ольховский. Вернее, знал не точно, а «приблизительно», но это не меняло сути: Ольховский относился к категории «богатых и знаменитых». И это означало, что больше всего его благополучию угрожали скелеты в шкафу, некстати вытащенные на свет божий посторонними личностями – вроде Вадима, – которым посчастливилось про эти скелеты разузнать.

Но если для «богатых и знаменитых» скелет означал постыдную тайну, то для «посторонних личностей» это был, безусловно, счастливый билет: сколько из них разбогатело, годами шантажируя свою жертву! Многие сразу же продавали информацию желтой прессе – но тоже за баснословные суммы. Правда, для некоторых счастливый билет оказывался билетом в одну сторону, когда жертва, оказываясь не слишком обремененной моральными устоями, не поддавалась на шантаж и быстренько расправлялась с наглецом, ловко и со знанием дела заметая следы.

Вадим, впрочем, верил в первый вариант развития событий. Шумиха ему никакая не нужна, да и сколько там денег могут отвалить убогие газетенки? А вот Ольховский сможет! Да еще как сможет! Ради спокойствия любимой дочурки, доживающей последние дни, а еще ради своей кристально чистой репутации он не только долг Вадима покроет – он ему всю жизнь шоколадом на сто лет вперед обеспечит!

Вадим, размечтавшись, откинулся на спинку колченогого кресла, чудом затесавшегося в его съемной квартирке – редкой дыре. Но теперь уже скоро он отсюда съедет, незачем будет прятаться, да и деньги (главное!) заведутся, чтобы достойное жилье купить. Кстати, а почему только деньги? Может, стоит пост вице-президента просить? Как там его контора называется?

Или, еще лучше – жениться на дочурке, и пусть весь бизнес сразу на нее перепишет. А та потом копыта отбросит, и кто законный наследник? Муж! То есть, Вадик Никольский собственной персоной! Вадим засмеялся, хлопнув рукой по подлокотнику кресла от избытка эмоций. А что? Надо этот планчик, действительно, обдумать… «А пока что позвоним-ка мы нашему будущему партнеру и обожаемому тестю!» – произнес вслух, прислушиваясь к каждому слову, и все они были сладкими, словно мед.

Зазвонил телефон. Этот номер знал только один человек – единственный, кому Вадим мог довериться, его партнер по бизнесу. Вернее, по аферам, которые приятели проворачивали. К сожалению, не всегда успешно – вот как в последний раз.

– Привет. Ситуацию твой брательник вроде разрулил. Короче, мне сообщили, что малая уже дома. Так что проблема решена, можешь выбираться из своей берлоги.

Прекрасно, – подумал Вадим. Вот до чего же у него благороднейший братишка! Теперь пора и свою проблему решить – с помощью господина Ольховского!

Хвала человеческому интеллекту хотя бы за то, что с его помощью был изобретен Интернет! Ну что бы делал Вадик еще двадцать лет назад? Звонил бы, как ненормальный, по всем справочным бюро; рылся в телефонной книге и газетных подшивках… А теперь? Набираешь в поисковике фамилию, имя, отчество – и, если это ФИО хоть чего-нибудь достигло в своей жалкой жизни, то о нем и о его достижениях будет несколько упоминаний. На Ольховского всемирная паутина выдала отчет: «Нашлось 876 тыс. ответов», и Вадика этот результат удовлетворил. Едва открыв первые несколько страниц, он знал об Ольховском все, что нужно было знать. Контора его называлась, как и ожидалось, звучно и на иностранный манер – «Интерконтиненталь Груп», центральный офис располагался, естественно, в самом центре города, центрее некуда – на улице Васильевской, дом пять; а телефон приемной был до умиления простым и понятным: 255-22-55.

Именно эти цифры Вадик и набрал. И совершенно при этом не волновался: подумаешь, олигарх. Да скоро этот олигарх у него вот где будет! Но все же вздрогнул, когда в трубке внезапно раздался мелодичный девичий голосок:

– Добрый день! Компания «Интерконтиненталь Груп», Елена, чем могу вам помочь?

– Соедините меня, пожалуйста, с Александром Ольховским, – сам себе удивляясь, вежливо, четко, правильно и слегка испуганно произнес Вадим, словно школьник, который впервые выучил урок.

– Меня зовут Елена, – соблюдая протокол, как полоумному, терпеливо напомнила секретарша, и продолжила: – Как к вам можно обращаться?

Вадим замялся – он не предполагал, что придется вот так, сразу, раскрывать себя. Все-таки он привык к «деловым отношениям» попроще…

– Вадим, – нехотя произнес он.

– Вадим – уточните, пожалуйста, вашу фамилию, – несмотря на сочившуюся в интонациях сладкой патокой любезность, секретарша вцепилась в абонента железной хваткой и не отпускала.

М-да, у олигархов работают профессионалы, – Вадик ухмыльнулся и протараторил – все равно деваться некуда! -:

– Никольский. Вадим Никольский, – повторил уже тверже, находя некую прелесть в попытке представиться, как знаменитый киношный шпион.

Но секретарша не сдавалась, виртуозно демонстрируя умение послать потенциального просителя куда подальше. В ее практике 99 % неизвестных, пытающихся поговорить с Ольховским, оказывались наивными простаками – всем им хотелось найти у миллиардера денег на лечение, здание для детского сада и управу на ЖЭК. Просители шли, писали, звонили нескончаемым потоком, как к какому-нибудь сицилийскому дону, искать справедливости и помощи. Работа Елены, отчасти, как раз и заключалась в гуманной нейтрализации звонящих.

– Мы благодарны вам, господин Никольский, за звонок в нашу компанию, – радостно прощебетала она в трубку. И, подпустив участия в свой бархатный голосок, доверительно спросила: – Изложите, пожалуйста, суть вашего вопроса.

– Дорогая Елена, – душевно начал Вадим, – уж вам-то точно я ничего не собираюсь излагать. Я буду говорить только с Ольховским.

Елена была невозмутимой.

– К сожалению, Александр Петрович чрезвычайно занят; чтобы ваш вопрос был рассмотрен как можно скорее, советую вам изложить его суть, и, возможно, я смогу направить вас к кому-то из помощников господина Ольховского.

Вадик напрягся.

– Значит, так. Никакие помощники мне не нужны! Я буду говорить только с Ольховским! Разве я непонятно выразился?!

В голосе Елены послышалось плохо скрытое торжество – она явно лидировала со счетом 1:0:

– Уважаемый господин Никольский, к сожалению, я не могу соединить вас с господином Ольховским, в данный момент у него проходит важное совещание.

Вадим почувствовал, как в его голове зашумело, словно тяжелые молоты ухнули где-то вдалеке – и кровь вдруг заструилась по жилам с бешеной скоростью, разгоняя веселую, шальную, яростную злость. Сцепив зубы, он прорычал в трубку:

– Слушай, ты… Елена, или как тебя там… Короче, бери бумажку и пиши следующее: звонил Вадим Никольский, родной брат Сергея. Он все знает про контракт. А теперь пиши особенно внимательно, потому что я буду диктовать свой номер телефона… Пишешь? – грозно спросил.

Елена послушно закивала головой, терзаемая жгучим любопытством: опять контракт? Другой или тот самый?

– Пишешь, я спрашиваю?! – рявкнул Вадим, чем мгновенно вывел секретаршу из раздумий.

– Пишу, конечно, – испуганно сообщила Елена и начала послушно повторять цифры: – ноль, девять, три…

– Правильно, – похвалил Вадим. – А теперь пиши дальше. Если через один час, то есть через шестьдесят минут, он не перезвонит, то его обожаемая дочь, то есть Анна Александровна Ольховская, узнает все. То есть то же самое, что недавно с изумлением узнал и я.

Вадим сделал небольшую паузу, давая возможность секретарше записать и переварить услышанное, а потом вкрадчиво спросил:

– Ты все записала, цыпа?

– Ага, – испуганно пискнула «цыпа», вмиг растеряв весь свой офис-менеджерский лоск.

– Молодца, – похвалил Вадик. – А теперь слушай: найди своего шефа побыстрее, хоть из-под земли достань. Потому что по истечении часа я сделаю то, что превратит жизнь твоего обожаемого начальника в ад – если, конечно он не позвонит. А не позвонить он сможет лишь в одном случае: если ты не придашь значения этому звонку и этой бумажке, которая, я надеюсь, лежит на твоем столе… Лежит?

– Лежит, – в голосе «цыпы» уже звучал неподдельный страх.

– И если ты не передашь эту бумажку шефу, а он узнает о твоей нерасторопности, то, боюсь, твое прекрасное тельце скоро закопают в ближайшем лесу. Тельце-то прекрасное? – Вадим аж подмигнул, словно она его видит. Конечно, у Ольховского все должно быть прекрасным – и – как там ее – душа, и дом, и офис, и счет в банке, и тело секретарши!

Секретарша в ответ громко икнула.

– Ну, я понял, цыпа, что передашь. Лады?

– Лад-ды, перед-дам, – сквозь икоту поклялась Елена. А, услышав в трубке короткие гудки, немедленно принялась наяривать Ольховскому на мобильный.

Нажав кнопку «отбой», Вадим решил пока сбегать за пивом. Он не сомневался, что перепуганная секретарша уже разыскала шефа и все ему передала; но почти был уверен, что тот будет тянуть время – ну не может такой важный человек, как Ольховский, звонить немедленно, словно мальчишка. Надо ж себя уважать. Вадик отнесся к такой (хоть и придуманной им же самим) ситуации с пониманием, даже кивнул! – и пошел одеваться. Натянул куртку, ботинки и, закрывая входную дверь, услышал, как по ступенькам цокают, приближаясь, каблучки. «Вот черт, опять лифт не работает», – подумал с досадой. Но пива хотелось (и почему это разбогатевший брательник не держит теперь в холодильнике пару упаковок «будвайзера», спрашивается?! Да, не создан его брат для роскошной жизни, не создан…), и он расслабленной походкой отправился на лестницу. Каблучки догнали его на втором пролете и явили Вадиму их обладательницу – Ирку из супермаркета, Серегину зазнобу. Бывшую зазнобу, надо полагать.

– О, Ирчик! Привет! – сказал Вадим, галантно пропуская даму вперед.

– Привет, – угрюмо буркнула Ирка.

– Как жизнь молодая? – Поинтересовался просто так, для поддержания разговора. Все ж еще четыре этажа надо преодолеть рядом, не молчать ведь.

– Можно подумать, ты не знаешь, – фыркнула соседка.

– Не, я не в курсах. Тебя, может, Серега чем обидел? С него станется, – злобно заметил Вадим, вспомнив о тайном богатстве брата.

Они как раз дошли до очередной лестничной площадки. Ира внезапно остановилась, обернулась к Вадиму и гордо вскинула голову:

– Обидел, как же! Не дождется. Я на таких не обижаюсь!

– На каких? – заинтересованно спросил Вадим.

– На таких… Наглых. Да расстались мы с ним, Вадик, если ты не в курсе… – Ира медленно зашагала вниз, но каблучки цокали уже не так задорно.

Вот те на. Хотя, конечно, если спутываться с олигарховой дочуркой, хоть та и при смерти – надо осторожничать.

Вадима просто таки распирало от его тайны; Ирка – вот благодарные были бы уши! Девка решительная и смелая – да чего уж там, Вадик как-то и сам был не прочь с ней покувыркаться, да она его отшила – хранила верность Сереге. И что теперь – получила?

– Ирчик, ты сильно спешишь? Может, покурим?

– Мне на работу во вторую смену, я как раз за сигаретами в киоск иду, – равнодушно сообщила Ира. Она была бы и не против, если честно, покурить с Вадимом и излить душу – зря она ему не верила, когда тот пытался объяснить, какой гад его братец.

– Договорились! Тогда ты дуй домой да вари кофе, а я – за сигаретами тебе и за пивом – себе! Ты какие куришь?

– Да любые, единичка… спасибо!

– Я мигом!

Веселый Вадим вернулся через десять минут. Когда он позвонил в Иркину квартиру, дымящийся ароматный кофе уже стоял на столе, а готовая к печальным излияниям хозяйка уже стояла на пороге.

Вадим протиснулся в узкую кухню:

– А где ж соседка твоя? На работе?

– Ага… Присаживайся.

Вышла неловкая пауза. Вадим без интереса осматривал помещение. Отечественная кухонная мебель – еще советского производства, потрескавшаяся от сырости и старости; дряхлый скособоченный холодильник; выкрашенные ядовитой синей краской стены; разнокалиберная посуда – все это так явно отдавало бедностью, что было сразу понятно: в этой квартире одинокие, никому не нужные старики или живут, или жили и уже умерли, и теперь их предприимчивые родственники жилье сдают.

– Так вы это… чего расстались-то? – вкусно затянувшись, спросил Вадим.

Ирка отпила кофе и облизала губы.

– Не подхожу я ему, Вадик.

– Ого! Что-то новенькое… Это ты так решила? – удивился он.

– Да нет. Сергей сказал.

– Что? Серега? Такое выдал?! – Вадиму стало смешно. Он даже не мог представить, чтобы Серега, вечный бабский угодник, да вдруг сказал особе женского пола, что она ему, видите ли, не пара! Да он скорее удавится, чем обидит «даму».

– Ну, не совсем так… – поспешила внести ясности Ира. – Распинался, что это мы друг другу не подходим и что-то там у нас не складывается… Но я ж не дура, хоть и простой кассиршей работаю, все понимаю: просто решил, что я – птица не его полета. Он у нас – орел, высоко летает, а я – так, воробышек.

Иркины глаза заблестели – то ли от надвигающихся слез, то ли от избытка эмоций – что, в сущности, мало чем одно от другого отличается. Вадиму очень не хотелось, чтобы Ирка разревелась, и он начал ее успокаивать:

– Да брось, ты ж сама себе цену знаешь! Молодая, красивая, крепкая. Какой еще воробышек? Царевна-лебедь!

Ирка от удовольствия порозовела, и Вадим обрадовался: надо же, какой удачный комплимент вышел! Запомнить бы, чтоб при случае употребить. От такого оборота, действительно, любая растает. Девки – они сказки любят. А еще больше – сказочников.

Полет его романтических мыслей некстати прервала Ира, отчаянно заявившая:

– А я, дура, думала, что все как раз складывается!

Вадим начал раздражаться: этих баб не поймешь. То говорит – я не дура, то вдруг – дура. Дуры они и есть!

– Ирка, хорош расстраиваться. Не в тебе тут совершенно дело, – со значением сообщил Вадим.

– А в ком? – немедленно среагировала Ира, словно почувствовав: «горячо»!

– Да так… – неопределенно выдал Вадим, раздумывая, раскрывать ли карты. А потом решил: раскрывать. Имен и фамилий он, естественно, называть не будет; но зная Ирку, можно быть уверенным: крови она его везучему брату попортит немало. Хотя один раз все-таки проговорился: фамилия «Ольховский» жгла язык и грела душу (если она у него, конечно, была)…