– Ты готова, дорогая? Нам уже пора ехать. – Вера Николаевна заглянула в Анину комнату.

Врач говорил, что Ане нужно сдавать анализы каждую неделю – для наблюдения динамики болезни. Хотя какая уж тут динамика, – горько думала Вера. И все же, наблюдая, как внучка весело крутится перед зеркалом, она молила Бога, чтобы он все-таки позволил динамике быть положительной…

Прошло уже три недели после выписки из больницы, и теперь врач просил Аню приехать, чтобы обсудить результаты. Она могла бы, конечно, прекрасно съездить в клинику и сама. Но Вера настояла, что ее присутствие необходимо – как минимум, для моральной поддержки.

– Ой, бабуль, ты просто красавица! – Аня увидела бабушку и окинула ее восхищения взглядом. Вере Николаевне, действительно, никак нельзя было дать больше 50 лет, особенно когда она выходила при полном параде, в одном из своих любимых шанелевских платьев.

У Веры были дополнительные мотивы для поездки, но она предпочитала о них умалчивать. Ей было немного стыдно, вернее, не немного – стыдно было изрядно. Полагалось думать только об Ане, а ей в голову упорно лезли мысли о Смирнове. Вот удивилась бы Лика, узнав, что ее «мать-старушка» все еще лелеет надежды встретить своего мужчину мечты! Ну и что, что седьмого по счету. И вообще, кто сказал, что мужчина мечты может быть только один? Вот Вера, например, каждый раз, встретившись с «тем самым мужчиной», бросалась в пучину страсти с головой, забывая обо всем на свете… Иногда она выходила за «мечту» замуж, и жила с каждым честно до тех пор, пока любила. А когда любовь уходила из отношений, Вера их разрывала – безжалостно и драматично.

Возраст Вера не замечала – ни свой, ни чужой, и не понимала, как можно быть старым для того, чтобы чувствовать. Ей ближе был Высоцкий с его вечным и очень правильным – «я люблю, а значит, я живу». Эдит Пиаф, Элизабет Тейлор и Верина двоюродная тетя – вот ее минимальный список женщин, которые не стеснялись страстно любить, когда им уже было далеко за шестьдесят.

Аню ей было по-прежнему жаль; но не так, как раньше – надрывно и безысходно. Теперь к Вериной жалости добавлялась радость из-за того, что внучка сейчас переживает сильное увлечение, которое буквально на глазах крепнет, растет и оживает, поглощая Аню и затмевая собой даже болезнь…

– Поехали, Анечка. – Вера Николаевна взяла внучку под руку и они спустились с лестницы, бережно поддерживая друг друга – не просто как родные, а как по-настоящему близкие люди.

Под кабинетом Максима Леонидовича обнаружилась очередь, оставался единственный свободный стул, на который Вера Николаевна после недолгих препирательств усадила-таки Аню. Сама в ожидании приема начала увлеченно изучать стенды с наглядной агитацией, украшавшие унылые стены. Прочитала рекламу вакцины от гриппа, стенд с призывами соблюдать правила гигиены в период осеннее-зимних эпидемий ОРВИ и заскучала. Остановилась аккурат напротив входа в кабинет. В это время дверь распахнулась, и оттуда стремительной походкой вышел Смирнов. Скользнул взглядом по очереди и внезапно увидел Веру. Она не успела придать себе невозмутимо-равнодушный вид, и Смирнов обнаружил на ее лице радость – столь же неуместную в этой очереди, как и его радость – в ответ:

– Вера Николаевна! Здравствуйте, – он подошел, взял ее руки в свои и приветливо их пожал – задержал их в ладонях дольше, чем полагалось бы.

– Здравствуйте, – Вера неловко улыбнулась и освободила руки. Почувствовала, что заливается румянцем, как школьница. – Мы тут с Аней… Вы нас успеете принять?

– Конечно, конечно, – засуетился Максим Леонидович.

Очередь, быстро идентифицировав блатных, немедленно отреагировала недовольным ропотом.

– Знаете что? Вы погуляйте часика полтора, пока я приму остальных больных, в кафетерий на первом этаже можете сходить. – И обратился к очереди: – Скажите, чтобы больше никто не занимал, – с этими словами так же стремительно ушел по коридору.

Кое-кто ухмыльнулся, но в целом все остались довольны: блатные очередь все-таки не обойдут, хватило совести. Ведь прием у Смирнова всегда длился долго – он никогда не ограничивался парочкой дежурных фраз, терпеливо выслушивал все жалобы и самым тщательным образом объяснял, на каком этапе находится болезнь и что еще можно сделать.

Вера кивнула в знак согласия и подошла к Ане:

– Идем?

– Бабуль, ты иди, а я лучше книжку почитаю, – предложила та и вынула из сумочки небольшой томик.

– Принести тебе что-то?

– Нет, спасибо, – Аня поморщилась. Аппетита у нее, как обычно, не было. Вздохнув, Вера Николаевна отправилась в кафетерий, чтобы хоть как-то развлечься. И за углом чуть не столкнулась лоб в лоб со Смирновым, который торопился обратно в кабинет.

Она неловко отпрянула. Врач поправил очки и сообщил, имея в виду не то их с Аней, не то конкретно Веру Николаевну:

– Я рад, что вы пришли. У меня хорошие новости. Но все – потом, на приеме, – сказал – и ушел.

Внезапное сердцебиение удалось унять лишь внизу, в шумном больничном вестибюле. Люди сновали от длинной очереди в регистратуру до гардероба, оставляя мокрые дорожки следов. Грузная уборщица недовольного вида шуровала тряпкой по гранитному полу, приговаривая:

– И дождь, и грязь – все на мою голову! Когда ж это кончится! А они все несут и несут в больницу!

Вера Николаевна заглянула в один коридор, в другой – и не обнаружила ни кафетерия, ни кофейного автомата. Оглянулась в поисках информационной поддержки, но других сотрудников больницы, кроме уборщицы, не обнаружила, и подошла к ней.

– Прошу прощения, не подскажете, где тут у вас можно кофе выпить?

Женщина распрямилась, смерила Веру взглядом и на удивление приветливо ответила:

– В подвал нужно спуститься. Сначала тут налево по коридору, а потом – по ступенькам вниз. Но вы лучше через дорогу перейдите – там хорошая кофейня. Уж не больничная… Да вон ее в окно видно, – и неопределенно махнула рукой в сторону выхода.

Вера поблагодарила и посмотрела в широкое окно – действительно, на другой стороне улицы виднелась симпатичная вывеска сетевой «Кофемании». Ну что ж, время у нее есть, можно сходить. Взяла в гардеробе пальто и вышла на улицу.

В уютном зале было тепло, вкусно пахло ванилью и шоколадом. Вера присела за маленький, словно игрушечный, столик у окна и заказала капучино. В ожидании кофе позвонила внучке:

– Анечка, рядом с больницей есть «Кофемания», может, выйдешь? Тут так хорошо…

Но Аня отказалась:

– Спасибо, бабуль, я, действительно, лучше посижу. Ты там недолго, очередь начала двигаться резвее – Максим Леонидович выходил, сказал, что уже через часик нас примет.

– Хорошо, дорогая. Не скучай!

Вера отложила трубку и задумчиво помешала ложечкой в чашке, которую официант только что поставил на столик. Надо же – очередь резво движется! Неужели Смирнов манкировал служебными обязанностями, чтобы принять их поскорее? Они, конечно же, могли запросто пройти без очереди. Могли бы. Но только не Вера Николаевна! Она себе никогда не позволяла пользоваться любыми привилегиями. Может, дело в ее врожденной интеллигентности. А, может, в глубине души она просто не хотела навлекать на себя негативную энергетику очереди раковых больных.

В любом случае, нужно было поторапливаться. Она обвела глазами зал – и внезапно увидела Сергея. Он сидел в противоположном конце зала, тоже напротив окна и тоже один. Пил свой чай и неотрывно смотрел на дорогу. Что он здесь делает? Вера набросила пальто на плечи, взяла свою чашку, сумку и медленно двинулась к Сергею. Он заметил ее, только когда она присела на соседний стул.

– Вера Николаевна? – у Сергея от изумления округлились глаза. – Как вы меня нашли?

– Здравствуй, Сережа, – она для начала отхлебнула уже остывший кофе и поморщилась. – Терпеть не могу холодный капучино. А я тебя и не искала. Случайно увидела. Как дела? Просто чайку зашел попить? – равнодушно поинтересовалась.

Сергей нехотя признался:

– Нет, не просто… Аня сказала, что идет в поликлинику сегодня после пар. Ну, я, конечно, понял, какая «поликлиника». И подъехал, чтобы… быть рядом. Как анализы? – спросил с надеждой в голосе. А Вера подумала: интересно, какие результаты его больше обрадуют: хорошие или плохие? Может, он с нетерпением плохих ждет, чтобы поскорее с этим тягостным делом распрощаться, забрать свои денежки и умыть руки?

Вздохнула, пытаясь загнать гнетущее недоверие поглубже, и ответила:

– Еще ничего не ясно, мы у врача пока что не были. Да мне и пора уже, собственно. Рада была повидаться, – церемонно произнесла, поднимаясь. Сергей вскочил, подал пальто. Сказал только:

– До свидания. Надеюсь, все будет хорошо.

Правду ли сказал? Неизвестно.

Очередь, действительно, продвинулась весьма основательно – Вера показалась в коридоре, когда в кабинет зашел последний пациент, худощавый мужчина средних лет. На опустевших сиденьях оставалась лишь склонившаяся над книжкой Аня.

Наконец, дошла их очередь.

– Аня, главный вопрос: как ты себя чувствуешь? – сразу спросил Смирнов, внимательно глядя на свою пациентку.

Она сидела на кушетке напротив врача, и, казалось, не ожидала этого простого вопроса.

– Я… не знаю, – виновато улыбнулась. – Кажется, что могу все – но начинаю что-то делать и очень быстро устаю. Если объективно, то не хуже и не лучше, чем месяц назад.

– В том и дело! – возбужденно заговорил Максим Леонидович. – Для нас это хороший знак. В смысле, что не хуже. Результаты нового обследования показывают, что ситуация стабильна. Сейчас я тебя осмотрю, и мы немного скорректируем терапию.

Вера Николаевна наблюдала за ними, и постоянно повторяла про себя лишь одну импровизированную молитву: «Господи, помоги ей, господи, только бы не хуже…»

Наконец, Смирнов принялся быстро писать в карточке, попутно объясняя:

– Мы добавим новое лекарство – начнем вводить постепенно, посмотрим, как Анин организм его воспримет. Нужно полежать в больнице несколько дней. Надеюсь, все пройдет хорошо. Ты согласна, Аня?

– Я, Максим Леонидович, на все согласна. Мне лишь бы еще немного времени… Как раз сейчас мне так нужно время!

Обсудив детали, они уже собирались уходить, и Смирнов поднялся проводить женщин. Уловил момент и обратился к Вере:

– Вера Николаевна, мне бы хотелось еще с вами кое-что обсудить… По поводу Ани… Я Вам позвоню?

Вера обернулась – и решила рискнуть:

– Может, сразу договоримся о встрече? Например, сегодня в семь в «Охотнике», это новый ресторан на окружной? Мне так удобнее всего, – призналась.

Смирнов просиял:

– Замечательно! Я за вами заеду?

– Да нет, я дольше буду объяснять, как к нам добраться. Встретимся уже в ресторане.

За ними закрылась дверь, но врач все еще стоял возле порога. Кажется, его только что пригласила на свидание удивительная женщина. И это была не новая хирургическая медсестра Женя, стройная прелестница тридцати двух лет, уже вторую неделю активно строившая Смирнову глазки.

* * *

– Ой, девчонки, как жалко-то ее, – печально подперев щеку рукой, протяжно говорила Настя.

– Да. Она совсем одна, – соглашалась Оля, потягивая кофе.

– Знаете, это правда: богачам всегда одиноко. Их никто не любит, потому что все завидуют, – уверенно резюмировала Тамара.

– Богатство богатством, но я слышала, что у нее какая-то страшная болезнь, чуть ли не рак, и уже ничего нельзя сделать, – сообщила Оля.

– Жалко как, – повторила Настя.

На том и порешили. Аню нужно жалеть. А если жалеешь, то места для зависти уже вроде как не остается. Подружкам сразу стало как-то легче жить, день перестал быть мрачным, студенческое кафе показалось вполне приличным, и обсуждать несметные богатства семьи Ольховских в этот раз стало как-то неуместно. Поэтому, когда в двери кафетерия показалась Аня, девушки, словно сговорившись, начали махать ей руками, подзывая к их столику. Приятельниц просто распирало от собственного благородства, когда Аня радостно улыбнулась им:

– Привет! Рада вас видеть!

– Мы тоже, – согласились те, великодушно разрешая ей разбавить предполагаемое тоскливое одиночество общением с однокурсницами.

Они заговорили о магазинных скидках, которые ожидаются уже через пару недель – традиция распродаж радовала модниц. Обсудили новую машину Генки Кириенкова, и позлорадствовали, что он уехал на ней после занятий один – предмет его воздыханий, ветреная красавица Ленка Фролова, на «Рено» щуплого Кириенкова не покусилась. Не тот калибр, пришли к выводу девушки.

Аня слушала их, где-то рассеянно поддакивала (для поддержания разговора), и прекрасно понимала природу их приветливости. Раньше однокурсники держались с ней отстраненно – им, наверное, казалось, что она «не захочет с ними знаться». Конечно, слухи о ее болезни уже просочились, и это словно уравняло Аню с другими. Смешные – наверное, начали ее жалеть. Она вдруг произнесла нарочито равнодушным тоном:

– Девушки, меня не будет несколько дней, дадите потом лекции переписать?

– Конечно! – в один голос заверили, понимающе кивая.

Аню этот спектакль начал злить. И тогда она сказала:

– Вы, наверное, думаете, что я чуть ли не смертельно больна? Не представляю, кому пришла в голову такая чушь. Разве вы не видите, что я совершенно здорова? Просто захотелось слетать на Тенерифе, понежиться под солнышком перед началом здешней осенней слякоти! Ну пока, мне нужно еще в деканат зайти. До встречи!

И ушла, гордо подняв голову. Веселая атмосфера за столиком словно сдулась, как воздушный шарик. А ведь какое было отличное настроение. Вот зараза, взяла и испортила!

* * *

Ольховский вошел в дом и направился прямиком в кабинет. После Ликиного выступления насчет «второго ребеночка» он избегал встреч с женой. Обходился дежурными любезностями, общими фразами за обедом – словом, вел себя с ней, как с соседкой по коммунальной квартире, учтиво и отстраненно. Правда, в коммунальных квартирах Александр Петрович отродясь не живал, но предполагал, что именно так он относился бы к своим соседям.

Лика из-за этого страдала. Она не понимала, почему муж так холоден. Поделиться страданиями ей было не с кем; собиралась было подкатить к маме и пожаловаться на отстраненность Ольховского, да передумала: мать, как обычно, примет его сторону.

Может, он решил, что Лика совсем не думает об Ане? Но ведь это же неправда! Думает, еще и как. Но с недавних пор она перестала скрывать свои мысли – и, кажется, вышло еще хуже. Ну, хочет она еще одного ребенка, и что с того?

На самом деле она хотела его давно, просто случая не было сообщить об этом Алексу. Правда, хотела она не столько заполучить маленькое орущее создание, сколько снова сблизится с мужем – хотя бы на почве общей заботы о потомстве. Аня выросла, и Лика чувствовала себя совершенно неприкаянной: ей казалось, что больше не нужна этой семье. Они никогда не были подругами с дочерью, а с мужем были разве что хорошими любовниками – когда-то. И еще «красивой парой» – до сих пор.

Он постепенно становился все более далеким и чужим. Теперь ей хотелось вернуть Алекса себе.

* * *

Сергей собирался на свидание. До сих пор не мог привыкнуть к новым шмоткам, и радовался им, при этом мучительно стесняясь своего какого-то совсем не мужского восторга. Не то чтобы он вдруг заделался заправским модником и стремился попасть на метросексуальный шопинг. Ему и той одежды, которую они купили еще в сентябре с Верой Николаевной, было слишком много. Но ему нравились новые, качественные вещи – тело их любило и чувствовало себя уютно и празднично в этих одеждах.

Полюбовавшись на себя в зеркало, Сергей в нерешительности застыл возле стола. Открыл нижний ящик, в котором лежала нетронутая пачка денег «для организации свиданий». Он так до сих пор и не притронулся к ним. Это казалось ему не просто унизительным – уж унижение он как-то бы снес, учитывая обстоятельства. Но Сергею казалось, что если он возьмет деньги Ольховского, чтобы ухаживать за Аней, то оскорбит ее. Ну и пусть она об этом не знает, все равно рука не поднималась эти деньги взять. Сергей как сунул пачку долларов в стол, к этому жуткому договору, о котором ему хотелось забыть, так и оставил их лежать. После недолгих раздумий, увенчавшихся твердым решением, тогда он взял из серванта другую пачку – две тысячи долларов, заработанных Серегой лично, которые ему удалось скопить на долгожданный отдых.

Он не знал, какими именно словами сообщит матери и Кате, что и в наступающем году поездка на Средиземное море им не светит. Уже ведь и документы на загранпаспорта подали… Катька мечтала о Кипре. Кто-то из ее одноклассников ездит на Кипр каждый год – у их родственников там вилла. «Что-то вроде дачи», – объясняла Катя своим родным, не умея скрыть детскую зависть. В ее воображении эта страна представлялась настоящим раем на земле, цветущим островом среди лазурного ласкового моря.

Одним движением, доставая деньги из картонной коробки, Сергей лишил сестру возможности на этом острове побывать. Но был уверен, что поступает правильно. Ничего, у Катьки впереди – целая жизнь, попадет и на Кипр, и в Париж, и куда захочет. Он еще заработает – потом. А у Ани не будет уже ничего – кроме Сергея. И, может, у него больше ничего не будет тоже…

Большая часть «морских» денег растаяла за два месяца. Он дарил Ане подарки – с такой радостью, как не дарил никому ничего и никогда. Все-таки дарил цветы – Сергей не мог понять, как это не дарить цветы девушке! Придумал, что можно покупать их в горшочках, и у Ани в комнате уже выстроилась целая оранжерея из орхидей и гардений, были даже иерусалимская вишня и комнатный кипарис. Эти цветы Ане нравились, и она радовалась им не меньше, чем другим его подаркам. Девушку мало чем можно было поразить; Сергей это понимал и выбирал подарки, которые ее все-таки удивляли и трогали. Однажды принес ей красивую коробку и торжественно вручил:

– Спорим, никогда не угадаешь, что здесь?

Аня взяла в руки подозрительно легкую квадратную упаковку, легонько встряхнула – никакого движения.

– Теплый воздух Крыма? Первые снежинки?

Сергей засмеялся:

– Первое – ближе к истине… Это – то, что тебя согреет!

Аня очень мерзла, и с наступлением холодов они забросили свои прогулки по городу. И когда он увидел в витрине небольшого магазинчика настоящую оренбургскую шаль, решил, что непременно должен ее для Ани купить! Конечно, гулять по улицам она в ней не будет. Но он тут же представил, как девушка укрывает плечи шалью в своем доме, садится в кресло с книжкой и большой чашкой чая, и ей тепло-тепло – и от тонкой шерсти, и от мысли, что Сергей думает о ней с любовью и заботой…

– Открой, – предложил Сергей.

Аня распаковала подарок. Сначала удивилась. Потом достала платок, опустила в него лицо и даже замурлыкала от удовольствия:

– Как здорово!

– Ты же мерзнешь, – сказал Сергей. – Теперь тебе не будет холодно – по крайней мере, дома!

Аня забыла и про климат-контроль в своем особняке, и про полы с подогревом. Она думала лишь о том, что вот стоит рядом человек, который хочет, чтобы ей было тепло. И хорошо, и комфортно… Он появился, словно волшебник, взял ее сердце в руки и согревает его своим легким дыханием, и именно это дарит ей жизнь, и наполняет ее особым смыслом…

Сергей опустился в кресло и уставился невидящим взглядом на пачку купюр «от Ольховского». Теперь придется их тратить. Эта сделка, казавшаяся поначалу странным, извращенным, но все-таки невероятно удачным решением семейных проблем, перестала быть сделкой. В сердце словно кто-то постепенно вбивал и вбивал гвоздь, и вот теперь вбил его окончательно. Его больше не волновал Вадим. Мало того – объявись брат сейчас и предложи снова заложить квартиру, согласился бы, а там будь что будет. Сергей истово, до боли, желал лишь одного – чтобы Аня не умирала. Аня. Девушка, которую он… любит? Он любит…

Два месяца прошло с тех пор, как он увидел ее впервые в осеннем парке. Он был счастлив и старался не думать о том, что могло случиться со дня на день: однажды она упадет без сознания ему на руки, сердце его зайдется от ужаса, и он заметается в поисках помощи. Он отвезет ее в больницу, и потом она больше не выйдет оттуда.

Ему стало страшно. Сергей зажмурился, усилием воли заставил себя прогнать мучительные мысли и вышел из квартиры. Его ждала Аня, и он не мог, не имел права показать ей, что знает, когда закончится их любовь и ее жизнь.

* * *

Аня заговорщицки зашептала:

– Угадай, куда мы сегодня отправимся?

– В Париж?

– Нет, – Аня засмеялась. – На каток!

Правда, Серега ее энтузиазм не разделил: ему совершенно не хотелось туда ехать. Во-первых, он ни разу в жизни на коньках не стоял, и Сергея немедленно бросило в холодный пот от мысли, что Аня увидит его неуклюжие попытки проехаться по льду. Во-вторых, его уже начинало серьезно беспокоить Анино стремление к активному отдыху, она выглядела слабой и хрупкой, хотя изо всех сил старалась скрывать усталость. Но что он мог сделать? Отказаться значило или признать, что он в курсе ее болезни, или выглядеть в ее глазах ленивым «овощем». Ни первого, ни второго допускать было нельзя, и он попытался изобразить радость.

Они отправились в большой развлекательный центр, расположенный недалеко от Серегиного дома. Он нервничал, но взял себя в руки, даже первым зашнуровал ботинки и помог Ане. У нее были такие тонкие щиколотки, что Сергею стало страшно: а ну как сломаются на неудачном повороте!

Аня легко выпорхнула на лед, а Сергей, стараясь не терять достоинства, медленно пробирался вдоль парапета. Аня взяла его за руку и предложила:

– Давай, буду тебя учить кататься!

– Нет! – в панике заорал он. Серега моментально взмок от одной мысли, что грохнется прямо на Аню и тут же раздавит своей тушей ее хрупкое тельце.

– Ты иди, катайся себе, – предложил, успокаиваясь. И вдруг увидел сестру: она наяривала круги вместе с одноклассницей Дашкой, постепенно приближаясь к Сергею, и, наконец, сама заметила брата и подкатила к нему.

– Катька! Ты что здесь делаешь?

– Я хотела задать тебе тот же вопрос, – Катя говорила с братом, но неотрывно смотрела на Аню.

– Привет, меня зовут Аня, – девушка решила наконец-то разрулить ситуацию.

Сергей спохватился:

– Аня, познакомься: это моя сестра Катя, – и сделал за Аниной спиной большие страшные глаза сестре: мол, молчи и быстренько дуй отсюда.

Но коварная девчонка даже не думала уходить. Она сделала круг по стадиону, потом лихо подъехала к Ане и предложила:

– Прокатимся?

– Нет! – в ужасе закричал Сергей. Не дай бог, Катька еще проболтается о чем-нибудь. Но девушки расценили его возглас, как крик о помощи, и милостиво решили остаться рядом с начинающим конькобежцем.

– Серый, ты же не тяжелобольной, чтобы мы находились при тебе неотлучно, – резонно заметила Катя и надулась. Ей явно понравилась Серегина подружка, и жутко хотелось выведать у нее все подробности их «сногсшибательного романа», как пишут в книжках. В том, что у любимого брата и этой девушки именно «сногсшибательный роман», Катя нисколечки не сомневалась, и она тут же представила себя на их свадьбе – в роли подружки невесты. В одиннадцать лет уже, наверное, можно!

Но Аня смущенно улыбнулась:

– Катюш, извини, я останусь с Сережей. Ему совсем грустно одному.

Катя разочарованно уехала, а Аня прислонилась к бортику. Только теперь Сергей обратил внимание на капельки пота у нее на лбу и нездоровый румянец. Наверное, этот круг дался Ане слишком тяжело. Все же до чего кстати он оказался новичком на льду!

– Аня, давай пойдем в кафе, я вроде уже накатался, – нервно хохотнул он, и Аня, к его радости, облегченно согласилась.

Он, кажется, понимал, что происходит с девушкой. Ей хотелось жить так, как она жила всегда – активно и весело, но это давалось с большим трудом. И все же не дать себе шанса попробовать она не могла.

* * *

Вера спешила домой. Должен был приехать Смирнов, и она хотела приготовить каре ягненка – знала, что ни один мужчина не сможет перед ним устоять! Хотя фраза о том, что путь к сердцу мужчины лежит через его желудок, считала полнейшей глупостью. Путь через желудок лежит исключительно к двенадцатиперстной кишке, но та женщина, которая с уважением относится ко всем важным для мужчины органам, имеет больше шансов, чем та, которая их игнорирует. Правда, о «путях» сейчас ей думалось меньше всего – просто хотелось доставить Максиму удовольствие, побаловать его…

Тогда, едва встретившись со Смирновым в ресторане и присев за столик, Вера, стараясь скрыть волнение, произнесла заранее заготовленный текст:

– Максим, вы мне очень нравитесь. Но впереди намного меньше времени, чем сорок лет назад. Давайте не будем его тратить зря…

Он вдруг растерялся, снял очки – и открылись совершенно беззащитные глаза:

– Вы считаете, что нам не стоит…

– Да нет же, напротив, стоит! – рассмеялась она. – Но я предлагаю немедленно поехать ко мне. Или к вам.

Но потом передумала – боже мой, он ведь голодный! – и внесла поправку:

– То есть, сразу после ужина.

Они поехали к Смирнову. У него оказалась небольшая двухкомнатная квартира в центре, с видом на большую площадь. Вопреки Вериным предположениям, жилье холостяка совсем не походило ни на запущенную берлогу, ни на альков Казановы: никаких картин с наядами и нимфами, огромной кровати и кушеток в спальне. Чистая квартира одинокого мужчины с современным ремонтом. Только на комоде возле кровати – несколько фотографий: молодой Смирнов, улыбающаяся женщина и мальчик лет десяти.

– Ты разведен? – спросила Вера уже потом, когда они, тихие, лежали в его кровати. Вопрос, конечно, явно опоздал – об этом говорят обычно раньше, но Вера подумала – лучше позже, чем никогда. А вдруг у него жена, и она прямо сейчас вернется из командировки? Живо представив себе эту сцену, она хихикнула.

– Нет, – нехотя проговорил Смирнов и замолчал.

– Значит, женат? – Вера удивилась и даже приподнялась на локте, чтобы лучше видеть его лицо.

– Моя жена умерла десять лет назад от рака. Мы вместе работали. Она была отличным хирургом… А сын уже взрослый, живет отдельно. У меня даже внук есть, ему уже два года.

Видно было, что Максиму не слишком хотелось рассказывать в тот момент о своей семье. А Вере не хотелось больше ничего слышать. Наверное, у них была большая любовь – вот почему он до сих пор один. Нет, наверняка, были какие-то женщины – он ведь не монах, но сердце его не было свободным. Оно было просто пустым.

Прошло недели три, прежде чем Максим стал более свободно говорить о прошлом. Они встречались не слишком часто – у обоих были свои дела, но каждое свидание Вера стремилась превратить в небольшое событие. В сущности, так оно и было. Сейчас, колдуя на кухне, она думала о том, что впервые в жизни кулинарные подвиги совершает не после завершения отношений, а в начале их. Раньше она в «романтичном периоде» предпочитала рестораны. Теперь хотелось готовить еду мужчине своими руками, сдабривая каждое блюдо щедрыми порциями любви…

Все было уже готово, когда приехал Смирнов. Вера взяла его пальто, он наклонился поцеловать ее. И она заметила, что он очень волнуется. Прямо в прихожей взял ее руки, прижал к своей груди и сказал:

– Верочка, я боюсь ошибиться, нужно будет все еще проверить, и не один раз…

Она отстранилась испуганно. Это должно было произойти, Вера знала – все они знали! И время, отпущенное болезнью, уже истекало. Но услышать приговор сейчас не было сил.

– Молчи. Пожалуйста, ничего не говори. Дай мне… пять минут.

Опустив плечи, она пошла на кухню, совсем по-старушечьи шаркая ногами. Какая разница, что Максим сейчас смотрит ей вслед. «Тридцатилетняя девушка со спины», как он любил над ней подшучивать, умерла. Осталась лишь разбитая горем пожилая женщина.

– Вера, Вера, ведь ты еще не знаешь ничего! – Максим Леонидович быстро догнал ее, взял за плечи и повернул к себе.

– Улуч-шение, – проговорил, запинаясь. – Последние анализы показали улучшение. Понимаешь?

Вера не понимала. Она еще некоторое время смотрела затуманенными глазами на Максима. А потом упала ему на грудь и судорожно всхлипнула.