Обычно я просыпаюсь первым, но не в это утро – сегодня у ребят ранний старт. Все, кроме самых быстрых, стартуют в 7:00. А мы, первые 150, как обычно – в 8:30. Что за эксперименты?

Окончательно просыпаюсь от криков берберов:

– Три, два, один, пошли! (Естественно, на берберском наречии.) Это они так ловко собирают бивуаки. Двое держат палки, а один поднимает верхушку и пробегает по нашим вещам, дико извиняясь.

И так 200 раз за утро.

Перекусил чем бог послал – 300 граммов какого-то порошка. Наклейка слетела, пытаюсь определить на вкус – по ощущениям, жую недоваренный рис или кускус с карри и кусочками мяса… или сои? или соевого мяса? Одним словом, корм – он и в Африке корм.

Еды почти не осталось, рюкзак пустой и легкий – это очень приятно. Но выглядит он странно: тощий какой-то, нелепый. И по спине неприятно бьёт во время бега. Засовываю в него спальник, не сжимая, и – вуаля – рюкзак опять торчком, будто в него 30 кило набито.

Пацаны убежали, в палатке остались мы с Пашей и Владом.

В соседней палатке – ещё четверо наших. Все озадачены своим местом в турнирной таблице – хочется улучшить результат. Сейчас я 91-й и обдумываю, как быстро нужно бежать, чтобы удержаться в топе. Потому что человек тридцать сейчас мечтают занять моё место в первой сотне, надеясь вытолкнуть меня оттуда.

Сегодня все идут ва-банк – последний день, терять уже нечего, экономить силы смысла нет. Поэтому битва будет нешуточная, пыль будет стоять столбом, пульс – зашкаливать, верблюды – шарахаться от бегунов с выпученными глазами, а медики – работать в три смены не покладая рук. Ну что ж, я готов. Буду упираться, пока есть силы.

А вот и Антоха, улыбаясь, идёт в мою сторону – мой товарищ, с которым мы 12 часов вместе пахали пустыню, спасая друг друга от депрессии, гипогликемии, зыбучих песков и банальной лени.

И только благодаря друг другу мы так круто прошли этот длинный этап. Я тоже широко улыбаюсь, хлопаю его по плечу:

– Хочу, чтобы сегодня мы были только вдвоём.

Антон одобрительно кивнул. Кажется, он это и хотел предложить.

– Вдвоём с пустыней, – закончил я мысль. Улыбка медленно сползает с его лица.

– Почему врозь? Мы ж, это, так круто вместе бежим.

– Да, дорогой, и впрямь круто, спасибо тебе большое, но… понимаешь, сегодня, в последний день, я хочу побыть наедине с пустыней, не хочу внешней мотивации, не хочу рассчитывать на чью-то воду, делить ошибки пополам, зависеть и подстраиваться, уговаривать напарника бежать, не хочу мешать и не хочу, чтобы мне мешали. В конце концов, не хочу финишировать, держась за руки.

Антон понимающе кивает.

– Мне нужно поговорить с пустыней, я хочу внимательно рассмотреть её, ещё раз почувствовать её дыхание. Хочу побороться с ней – и, конечно же, проиграть. Хочу сохранить послевкусие этой гонки. Не разговоры о гелях и километрах, не контроль темпа, а скрип песка на зубах, палящее солнце и выпрыгивающее из груди сердце. Безумную жажду и глоток воды в пересохшее горло. Чувство одиночества среди сотен бегунов и дюны, простирающиеся до горизонта. Вот это я хочу запомнить.

Ну, на самом деле это я сейчас так красиво написал: было время подумать. А тогда Антону я всё объяснил проще – и, спасибо ему, он меня понял. Понял и простил. Он отличный парень! И я бы с удовольствием пробежал с ним ещё не одну гонку.

Непривычно: на старте нас всего 150 человек, а где-то впереди бегут тысяча, и нам предстоит большинство из них обогнать.

Выстрел! Бежим! Сегодня я бегу быстрее обычного – пульс под 160, дышать тяжело, жарко, но я знал, на что иду.

Первые ходоки появились на седьмом километре – люди неспешно гуляют, общаются, разглядывают пейзажи. Благо, формат гонки позволяет финишировать, даже если ты идёшь со скоростью 3,5 километра в час. А я сейчас бегу 11 в час. И столкновение грозит тяжёлыми травмами.

Пока мы, виляя, как маркитантские лодки, несёмся вперед, я догоняю чувака с укулеле – маленькой гитаркой. Он идёт и играет. Как это круто! Подбегаю к нему, перехожу на шаг. Вижу, он оценил.

– Сыграть? – улыбается мне.

– И спеть! – обнимаю его за плечо.

И вот в пустыне звучит «О шан з’элизе»!

– О солей су ля плюи, а миди у а минюи! Я туску ву вуле. О шан з’элизэ! – подпеваю как могу.

Благодарю дядьку и бегу дальше. О, а кто это впереди такой большой и толстый? Да это бежит корова! Чувак надел костюм парнокопытного и гуляет себе с палочками по пескам Сахары. Красавелла!

Дальше ходоков стало меньше, люди уже бегут. 15-й километр.

Пробегаю километр за пять с половиной минут. Пульс за 160. Пока силы есть и поверхность позволяет – я «топлю». Что это впереди… А, наконец-то смогу рассмотреть этих ребят.

Французская группа спортсменов тащит коляску с ребёнком. Эта команда занимается тем, что привлекает внимание к неизлечимой болезни, которая парализует в детском возрасте, – это атаксия телеангиэктазия, или синдром Луи-Бара. Ребёнка зовут Ромен Чевиллард. Ему всего 11 лет. Но, несмотря на это, Ромен – вице-чемпион мира (во как!) 2016 года по соревнованиям на таких колясках.

Я жму им руки на ходу и одобрительно кричу «ю а зэ бест!». Очень крутые ребята – как они карабкались в горы? Ума не приложу. Мне с ногами, руками и нормальной координацией было непросто, а они с малым и коляской. Позже, пересматривая различные видео, я натыкался на эту группу и видел, что Ромена нет-нет да и брали на руки и несли на спине через валуны и дюны – коляску ведь не везде протащишь.

С ума сойти. Респект, ребята! Ромен, ты герой! Добегаю до второго чек-поинта – 22-й километр. Напиваюсь. Водой. Сегодня Сахара благосклонна: не очень жарко и лёгкий ветерок, нет песка, и бежать относительно легко.

Но после чек-поинта нас запустили в песочницу, и мы, матерясь, поползли по песку. Я хотел скрипа на зубах – и я его получил.

Песка было действительно много. И он был везде, поэтому я шёл пешком. Средний темп упал, меня начали обгонять, я стал психовать и срываться на бег там, где нужно идти. Бег в этой ситуации – как барахтанье в трясине: делает только хуже. И вот я на 28-м километре иду на пульсе 165, ноги забиты, голова кружится, сил нет, и я хочу только одного – упасть и не вставать. Все признаки гипогликемии – недостатка глюкозы в крови. Или, по-простому, сели батарейки. Видимо, не рассчитал я количество гелей…

Остановился, съел внеплановый гель, соляные таблетки и плюхнулся прямо на дюну. Дует лёгкий ветер, песчинки несутся по поверхности. Я, как под гипнозом, смотрю в одну точку на песке. Не знаю, сколько бы я так просидел, если бы не жук.

Он появился неизвестно откуда прямо в фокусе моего бессмысленного взгляда.

Мне показалось, что он смотрит на меня. А потом я услышал:

– И чё сидим?

– Жду, – обалдело отвечаю я.

– Чего ждёшь?

– Жду, пока лучше станет.

– Лучше тебе уже не станет, это муки совести.

– Совесть? При чём тут совесть?

– Ты что, не узнаёшь меня?

– Человек-паук?.. – неуверенно предполагаю я.

– Нет. Неделю назад в Уарзазате ты съел моего деда.

«Чёрт, – думаю я, – угораздило меня того жука схомячить – неудобно вышло, но кто ж знал…»

– Я не хотел…

– Хотел, хотел. Меня послала семья спросить: каково это – жить с ощущением, что ты съел чьего-то деда? Совесть не мучает?

– Уже мучает… – промямлил я.

– Стыдно должно быть разорять семьи. Иди и подумай об этом!

Жук снова опустился на все лапки и пошёл в мою сторону. Я встал на ноги.

– Понял. Ну я тогда пошёл?

– Не пошёл, а побежал! Беги и помни! – жук засеменил на лапках, удаляясь куда-то в сторону горизонта.

Я встал и проводил взглядом жука. «Беги и помни», – ещё раз услышал я.

Человек в пустыне, говорящий с жуком о совести, – наверное, очень странное зрелище. Хорошо, что Антохи рядом нет… Ну, раз обещал жуку идти – иду. В голове туман, и сквозь него слышна доносящаяся издалека весёлая музыка.

Dumb ways to die, so many dumb ways to die…

Через пару километров мне стало лучше, и до последнего чек-поинта (33-й километр) я дошёл более-менее ожившим. Настолько, что стал сомневаться, был ли на самом деле разговор с членистоногим.

Хороший признак, подумал я. Значит, меня отпускает.

Посидел в теньке пару минут, напился, почуял мощь богатырскую. И ломанулся. Осталось каких-то девять километров – сейчас не время расслабляться, и так человек 20 пропустил.

А пустыня не переставала удивлять. Вот чёрная пустошь – бежишь как будто по углю. А вот развалины города.

Да, непредсказуемая Сахара каждый день удивляла нас: и дюны до небес, и горы, и высохшие озёра… Но самое величественное, самое эпичное из всех впечатлений – это…

Финишная арка MDS.

Когда видишь её, понимаешь, что сейчас закончится тяжёлое путешествие длиной в 230 километров и шесть дней. Вот она, граница между мирами – дикой и жестокой природой, где ты постоянно борешься с собой, и миром цивилизации, где домики с кондишнами, вкусной едой и холодным пивом.

Что лукавить, я хочу пересечь арку и вернуться в эту уютную жизнь, чтобы плыть послушным планктоном по её спокойному течению.

Я обгоняю ещё пару человек и вбегаю под арку, развернув над собой флаг Молдовы. В голове каша, сердце стучит, как отбойный молоток, вокруг куча людей – финишёры, волонтёры, все поздравляют, фоткают.

Пафнутий тоже здесь, подаёт мне стакан чая. Подходит Патрик. Он что-то говорит и надевает мне на шею медаль.

– Беру и помню, – неожиданно слышу свой голос. Он пытается понять, что я сказал, а Паша ржёт.

– Конгратьюлейшн!

– Грасиес!

Этот бой я почти проиграл – прибежал 126-м, но войну выиграл!

По результатам шести дней я в сотне – 88-е место!

Ковыляю в бивуак и падаю на ковёр. Внутри пустота. Неужели всё… Неужели больше не будет бега по песку, безвкусных завтраков, собирания веточек и камней, очередей за водой и в туалет, никто больше не пришлёт писем, написанных буквами

с

в

е

р

х

у

в

н

и

з,

чтобы больше места на бумаге заняло, никогда больше не будет бесконечно длинных послеобеденных отдыхов, разговоров с жуками, марокканского глотка чая, «Дамб вэйз ту дай» в голове, попыток мериться мозолями, двух квадратных метров и дыма испанских самокруток под ночным небом, под миллиардами звёзд?

Мои размышления прерывает Ия, наша супервумен, которая прошла все этапы на культях – по-другому её сточенные в кровь ноги не назовёшь. Антоха тоже похвастался, сняв носки и продемонстрировав 10 забинтованных пальцев:

– Фул хаус!

На фоне этих мощных ребят мои два проколотых врачами ногтя и мозоль выглядят бледно. Такими свежими ногами щеголять на MDS почти неприлично, поэтому я прячу их в носки, натягиваю кроссы, и мы идём толпой гулять. По слухам, организаторы решили устроить концерт и показать тизер гонки. А ещё, говорят, сегодня ПИВО давать будут.

По пути останавливаюсь у родного флага – чёрт побери, как приятно его видеть здесь, в Сахаре. В лагере эйфория: все ходят с медалями, обнимают друг друга, поздравляют, пьяно смеются, дурачатся.

Повсюду разбросаны уже никому не нужные бутылки и котелки. Подняли огромный надувной экран и сцену. Точно что-то будет.

А на сцене уже шоколадная красотка джазует. Что такое? Она решила спеть «Стенд бай ми»? О-о-о, не могу сидеть спокойно, когда слышу это. Теряя волю, медленно встаю и лезу на сцену.

Мне сорвало башню, начинаю танцевать и петь – как умею.

Не думал я перед стартом, что можно так отрываться после 230 километров ультрамарафона. Оказалось, можно. И нужно. Именно в такие моменты понимаешь, что живёшь. И сейчас ты – настоящий, не пытаешься быть крутым и не корчишь из себя умника, а колбасишься с друзьями под любимую музыку в сердце пустыни…

Нам выдали по баночке пива/колы/сока, и мы пошли встречать последнего героя. Человека, замыкающего финишный протокол, того, кому было тяжелее всего. Героя гонки. Звучит «Ай вил сёрвайв», народ кричит, все хлопают.

Это не герой, а героиня. И она приближается к финишу. Нас плющит, мы обнимаемся, кричим! Многие плачут. Настоящий катарсис!

Теперь я понимаю сектантов: ради такого эмоционального выплеска можно отдать и машину, и квартиру. Мы ещё легко отделались…

И вот она входит в арку. Её обнимают десятки людей. Она плачет навзрыд – я даже не представляю, что сейчас творится в душе этой женщины. Она продиралась 12 часов сквозь Сахару, полностью выжатая, убитая. И вот он – финиш! Конец гонки, конец испытаний, лишений и боли. Она на пределе своих возможностей подходит к арке и видит, что её встречают тысяча человек.

На всю пустыню гремит жизнеутверждающая песня «Я выживу».

Уверен, она никогда не забудет этот момент.