Петр Иванович был рад тому, что приобрел в Асином лице благодарную слушательницу. Однако рассказ несколько рассеянного и весьма словоохотливого старичка настолько часто прерывался автобиографическими экскурсами, лирическими отступлениями и не имеющими касательства к основной теме историческими подробностями, что молодой женщине приходилось изо всех сил напрягать внимание и прочие мыслительные способности. Она боялась, что потеряется в запутанных словесных лабиринтах и упустит главную нить повествования, ради которой, собственно, и был затеян долгий разговор с профессором.

Если опустить все многочисленные не относящиеся к делу подробности, рассказ Петра Ивановича дал Асе следующую информацию.

Герб был вырезан на большом рубине кроваво-красного цвета с фиолетовым отливом. Ювелиры очень ценят эти редкие драгоценные камни, называют их восточными, ориентальными или поэтично – «голубиная кровь».

Задолго до появления на свет перстня с печаткой, который когда-то украшал мужественную руку средневекового рыцаря, а теперь мирно покоился в недрах Асиной сумочки, польский король Владислав II Локоток, или Локетек, как принято говорить в Польше, пожаловал сей герб своему верному вассалу, рыцарю Флориону Шарону. В 1331 году этот храбрый вояка отличился в одной из многочисленных битв, которые приходилось вести королю, отважно защищавшему свои владения от желающих отщипнуть от них лакомый кусочек.

Сам перстень, украшенный гербом, появился спустя пару столетий, в эпоху Возрождения. Как кольцо попало к Яну Замойскому, история умалчивает, известно лишь, что создал его Бенвенуто Челлини, знаменитый итальянский архитектор, скульптор, ювелир и писатель. Возможно, сделано украшение было специально для Яна, с 1578 года великого коронного канцлера, а с 1581 года великого коронного гетмана. Этот многомудрый отважный муж был предводителем шляхты и советником самого Стефана Батория, короля Речи Посполитой, так что ничего удивительного, что владел он таким дорогим и редким украшением. Однако есть вероятность, что Челлини, скончавшийся еще до того, как Ян стал канцлером, сделал перстень не для него, а для его папаши – сенатора Станислава Замойского, умершего примерно в одно время с великим скульптором.

В дальнейшем перстень с печаткой перешел по наследству к сыну Яна, Фоме Замойскому, который также занимал высокую должность великого коронного канцлера.

– Образованный, скажу я вам, человек был этот Фома, – произнес Петр Иванович, жмурившийся на солнце, словно сытый старый кот. – Мать его, Варвара Тарновская, четвертая жена гетмана Яна Замойского, приложила все силы к тому, чтобы сынок получил блестящее воспитание и образование. Путешествовать любил, как наш царь Петр, и знания впитывал, будто губка. Посетил Англию, Нидерланды, Францию, а в Италии написал сочинение по фортификации. В начале шестнадцатого века на свои средства собрал войско и сражался вместе с ним против татар. Потом был в Киеве воеводой и комиссаром у казаков. С казаками дружил, со шведами воевал. Славился своей благотворительностью, поддерживал польскую академию. В общем, интереснейший был тип. Умер в первой половине семнадцатого века. Род Фомы прервался, остались лишь потомки от дальней родни, четвероюродного брата Яна, тоже Замойские. Возможно, именно их ваша тетушка и имела в виду. А что еще она писала об этой истории?

– Ничего, почти ничего, – вздохнула Катя и рассказала о сгоревшей в Рогозове драгоценной библиотеке и уничтоженных огнем дневниках отцова деда.

– Жаль, очень жаль, – огорчился профессор. – Возможно, именно в этих записках и рассказывалась история появления перстня в вашей семье. Я бы с удовольствием почитал сие сочинение.

– Тетя Вера упоминала, что разобрать написанное дедом было нелегко. Сама она смогла прочесть лишь несколько отрывков.

– Вздор. Главное, иметь терпение и сноровку. И не такое расшифровывали, – похвастался старик и поведал историю о том, как после войны ему в руки попали дневниковые записи немецкого офицера из группы армий «Север» и как долго и мучительно разбирал он эти ужасные каракули, хотя немецким владел неплохо. Но разобрал, прочитал все до последней строчки.

Разговор плавно перетек на новую тему: последнюю войну и ленинградскую блокаду. Только во время нескоро возникшей паузы Асе удалось вставить крутившийся на языке вопрос:

– Петр Иванович, а сколько, по вашему мнению, может стоить этот перстень? Ну, хотя бы приблизительно.

Старик прикрыл глаза и надолго задумался, потом поднял веки, внимательно посмотрел на свою собеседницу, почесал переносицу и ответил:

– Вопрос сложный. Даже приблизительное что-то по этому поводу сказать трудно. Но знаете, в Вене хранится вещь, сделанная руками Челлини, «Солонка Франциска Первого» называется, так вот, застрахована она на очень большую, огромную сумму. Несколько десятков миллионов долларов, точную цифру не назову, потому что не помню, а врать не хочу. Сколько стоит ваш перстень? Думаю, немало, очень немало. Учитывая, что золото высокой пробы, а рубин самый качественный, сумма получится гигантская. Даже подумать страшно. Могу посоветовать: обратитесь в Росохранкультуру, там способны подсчитать, сколько стоит то или иное ювелирное изделие из разряда исторических ценностей. Есть у них особая формула, по которой рассчитывается цена. Но повторю, цифра выйдет значительная. Так что берегите свое наследство пуще глаза. – Глянув в испуганное Асино лицо, старик попытался тут же и успокоить: – Хотя, с другой стороны, зачем красть? Продать его все равно не удастся. За границу не вывезешь. Если только в частную коллекцию. Но надо еще найти в нашем отечестве коллекционера, готового выложить такие деньги. Хотя… Вот послушайте. Однажды приключилась с одним моим знакомым престранная и очень огорчительная история, к счастью, благоприятно завершившаяся. Пропала у ленинградского коллекционера инкрустированная пудреница времен Екатерины Великой, вещь редкая и безумно дорогая. Точнее, бесценная. Этот мой знакомый, молодой человек по имени Василий, по фамилии Куприянов, работал в то время в уголовном розыске. Я и сам тогда был молод, лет тридцать, наверное, мне было, не больше…

И Асе пришлось выслушать длинную запутанную историю о похищении драгоценной пудреницы, которой занимался знакомый Петра Ивановича. Понукаемый нетерпеливым начальством, Василий Куприянов преодолел множество трудностей, а однажды едва не погиб от рук преступника, но пудреницу все же отыскал. Концовку истории профессору пришлось скомкать, потому что с прогулки вернулась шумливая компания дачников, и каждому непременно хотелось поделиться с Асей и Петром Ивановичем впечатлениями, полученными во время экскурсии. Самым важным из впечатлений оказалось появление у замка Синей Бороды красивой дамы на сверкающем траурного цвета джипе, и теперь все гадали, кто она такая, эта женщина. Катя утверждала, что последняя жена Синей Бороды, тетя Нина спорила с ней, убеждая, что это его дочь, и только Серега доказывал, что это и есть хозяйка имения.

– Ты че, Сереж, с ума сошел? – сердилась Катерина. – Эта тетка – Синяя Борода?

– Какая борода, Катюш? – меланхолично возразил Серега. – Это хозяйка дачи. Я ее неделю тому назад видел. Слышал, как она со стражем беседовала, указания давала, как, значит, столики в саду для гостей расставить и что с сохнущей елкой делать. Он у нее за сторожа, за садовника и за дворецкого. Еще шофер есть и кухарка. И муж, между прочим, имеется, но и он тоже не Синяя Борода. У него вообще бороды нет. Бритый, без, усов, если вам это интересно. Молодой, я бы ему не дал больше тридцатки. Похоже, что жена им слегка помыкает, думаю, дом с башнями выстроен по ее проекту. Наверняка за ее счет. И не такая она молоденькая, как вам показалось. Сорок пять, не меньше.

– Ну да! – не поверила Катя. – Хотя… Пластическая хирургия нынче творит чудеса.

– И дети у них есть? – заинтересовалась Нина Семеновна.

– Вот насчет детей ничего не скажу, чего не видел, того не знаю.

Произнеся свою длинную речь, молчаливый Серега словно спохватился и снова замолчал, а Катя заметила как бы про себя, но слегка обиженно:

– Ишь ты, столько информации утаил.

– Так никто ж меня и не спрашивал, – пояснил Серега унылым голосом.

– И чем они занимаются? – не успокаивалась Катя.

– Понятия не имею, – равнодушно пробормотал Серега, доставая из кармана сигареты.

Ася, улучив момент, спросила подругу шепотом:

– Кать, а кем Сергей работает?

Катерина округлила глаза:

– Разве я тебе не говорила? Да, наверное, не говорила. В детективном агентстве он работает. А что?

– Да нет, ничего, просто интересно.

– Раньше работал в милиции, в уголовном розыске, но там, сама знаешь, сколько платят. Пришлось пойти в частную фирму. Так что имей в виду, если что нужно будет… Хотя лучше, чтобы ничего не было нужно.

– Ты права, – согласилась Ася, в тот момент уже думавшая об Алеше. Он, наверное, уже вернулся. А может, еще и нет. Но им с Алексом все равно пора завершать свой визит. Катина мама, поди, устала от гостей. Да и Алекс, похоже, заскучал, вон, на часы тайком поглядывает, да на нее, Асю, торопливые взгляды кидает, делая при этом вид, что увлечен беседой с профессором.

Стало смеркаться. Солнце уже опустилось за зубчатую кромку темнеющего вдали леса. В воздухе понемногу разлилась вечерняя прохлада. Серые зыбкие тени прятались в кустах малины, в островках крапивы у забора. Перестали петь птицы, а старичок профессор, убаюканный тишиной, казалось, задремал в своем кресле. Однако как только Ася объявила, что им пора домой, Петр Иванович распахнул глаза и посмотрел на нее то ли удивленно, то ли укоризненно. Обе хозяйки, и мать, и дочь, принялись уговаривать их с Алексом побыть еще немного. Катя предлагала остаться на ночь и соблазняла баней. От парной Ася решительно отказалась, пояснив, что жару с детства не переносит и даже способна упасть в обморок. На самом деле к бане она относилась нормально, а опыта бряканья в обморок у нее вообще не было. Но ночевка на Катиной даче в ее планы не входила, к тому же она вдруг почувствовала сильное желание поскорее увидеть сына. Ни о чем, кроме спокойного вечера в его компании, она не мечтала. Алеша будет рассказывать ей о своей поездке на Воробьевы горы, а Ася поделится теми сведениями, которые получила, беседуя с профессором. Нет, ночевать они с Алексом тут не останутся. Зачем доставлять тете Нине лишние хлопоты, заставлять ее возиться с постелями, готовить завтрак на такую ораву гостей? Конечно, Нина Семеновна чудесная женщина, и Асю она любит, но не стоит злоупотреблять ее гостеприимством. И без них с Алексом гостей хватает, а домик не резиновый. Да и Алеша огорчится, если она не вернется сегодня домой. Или не огорчится? Может, она и в самом деле слишком уж «трясется» над ним, как утверждает Катя?

– Побудьте еще немного, – упрашивала подруга. – Поужинаете с нами, нехорошо на пустой желудок ехать.

– Как это – на пустой желудок? – засмеялась Ася. – После такого царского обеда, что вы с Ниной Семеновной нам закатили, я до завтрашнего вечера больше ни крошки съесть не смогу. И Алекс наверняка думает то же самое.

– Глупости, уже через полчаса лопать захотите, будете в электричке мечтать о сухариках да о чипсах. Оставайтесь, ладно? Сейчас картошку печь будем, прямо тут в саду, – продолжала соблазнять Катя. – Сосиски пожарим на огне. Как тогда, летом восемьдесят… шестого, что ли? Или пятого? Помнишь, Аська, картошку с сосисками на палочках?

– Какие палочки, Катерина, какие сосиски? – вмешалась тетя Нина. – Сережа собирался шашлыки делать, да забыл, очевидно. Мясо-то в холодильнике с утра стоит, перемариновалось уже.

– Никто ничего не забыл, Нина Семеновна, – мягко возразил Сергей. – Просто сначала в планах было в лес идти, на шашлыки, да погода испортилась. А потом и вовсе дождище дикий разразился.

– Если шашлыки, так надо уже сейчас и начинать, костерчик развести, – посоветовал профессор, потирая руки и оглядывая местность, словно прикидывая, где костер развести. – А за дровами – срочно в лес, пока еще достаточно светло. Где у вас топор, голубушка Нина Семеновна?

– Зачем топор, все есть, все готово, – пояснил Сергей. – Мангал в сарайчике стоит, сейчас принесем. Дров целая гора, сам лично для бани заготавливал, да и угли есть, березовые, для шашлыков, мы с Катюшкой в магазине покупали. – И он пошел к сарайчику, тому самому, который много лет назад едва не подожгли Асины одноклассники. С несвойственной восьмидесятидвухлетнему человеку прытью профессор соскочил со стула и последовал за Сергеем.

Ася, все еще думая о сыне, сомневалась. Катя, посмотрев на задумчивое подружкино лицо, прошипела тихо, чтобы не слышали Алекс и профессорская дочь, обсуждавшие в тот момент преимущества сельского образа жизни перед городским:

– Ну, куда так торопишься, Аська? Семеро по лавкам, что ли, плачут? Нельзя быть такой наседкой! Леха твой уже взрослый, жених, можно сказать, того и гляди, бабкой сделает.

– Ну ты скажешь, бабкой… – хмыкнула Ася, – он и жениться не собирается. Он мальчик серьезный, только об учебе и думает. У него и девушки-то нет.

– Сейчас нет, а через полчаса будет. У них это быстро. Себя вспомни в его возрасте. Сегодня не собирается жениться, а завтра соберется. Алексей – парень видный, на таких девчонки сами вешаются. Не успеешь пикнуть, как всучат тебе младенца и скажут: «Присмотри, мамуля, а мы в гости сбегаем». Ну ладно, не пугайся раньше времени, это я так. Но ужин твой сын сегодня как-нибудь разогреет, большой мальчик. И Алексу интересно, он небось ни разу шашлыков настоящих не едал. Шашлыки – вещь вкусная и познавательная, в смысле русских национальных традиций. А домой не опоздаете, электрички до половины двенадцатого ходят. Нет, я не предлагаю вам так поздно ехать, – добавила Катя, заметив, что подруга собирается возразить, – конечно, лучше пораньше, но пару часиков вполне еще можно побыть, пока шашлыки подоспеют. Глянь, Серега уже мангал ставит, ишь, быстрый какой. А профессор с твоим иностранцем рядом суетятся, помогают. Живой какой старичок, этот Петр Иваныч, и не скажешь, что участник Ленинградского сражения. Оставайтесь. Через пару часов мы вас дружной компанией на станцию проводим и в электричку затолкаем.

Ася сдалась. Но едва только она произнесла вслух: «Хорошо, побудем еще немного», как вдруг почувствовала, что ее охватывает странное беспокойство. Откуда взялась эта смутная, ни на чем не основанная тревога, она не могла понять. Почему она так волнуется? Неужели из-за того, что Алеше придется ужинать одному? Но это просто глупо! Да, она беспокоилась за сына, когда темными зимними вечерами он поздно возвращался домой. И когда два года назад вместе с одноклассниками ходил в трехдневный поход, тоже переживала. Но сегодня нет причин для волнений, это совершенно ясно. Когда они расставались утром, Алеша обмолвился, что собирается вернуться домой не позднее девяти.

Все суетились во дворе, и Ася решила зайти в дом, чтобы переодеться. Блузочка и джинсы давно высохли и теперь сиротливо болтались на веревке в полном одиночестве: Алекс сменил костюм еще до того, как вся компания, исключая Асю и профессора, отправилась на прогулку.

Когда Ася вышла во двор, Катя с Алексом стояли у забора, отделявшего участок от соседского, и о чем-то увлеченно беседовали. Молодая женщина двинулась к ним, но как только она подошла ближе, оба замолчали. Алекс, бросив не нее непонятный взгляд, заторопился к Сереге, который в этот момент позвал его. Катерина тоже хотела улизнуть, но Ася остановила ее, удержав за руку:

– Постой! Вы говорили обо мне?

– Конечно же, нет, Асенька. Хотя твоя неординарная личность тоже заслуживает интереса. Но мы говорили о нашей даче, твой немец интересовался системой водоснабжения и отопления, и мне пришлось ему в подробностях объяснять, как и откуда идет вода и в каком месте проведены трубы. – По тому, как быстро подруга отвела глаза, Ася догадалась, что она врет.

– Я бы, конечно, в это поверила, если б не слышала твоих последних слов. – Ася тоже решила солгать.

– У тебя хороший слух.

– Точно. В школе всегда улавливала самые тихие подсказки. Но не увиливай от ответа, что ты ему рассказала обо мне?

– Что ты замечательная подруга.

– Спасибо. И что еще?

– Да ничего такого особенного, – вздохнула Катя. – Только то, что ты давно в разводе.

– Но зачем? Кто тебя просил, Катя? – вырвалось у Аси.

– Ой, ну что ты, Аська, так нервничаешь из-за ерунды! Для твоего же блага стараюсь. Между прочим, Алекс тобой интересуется.

– Ты не права, это…

– Ты, как всегда, ничего не замечаешь, ничего вокруг себя не видишь, – перебила Катя.

– Он тебя сам спрашивал о моем семейном положении?

– Ну, не совсем… но я поняла, что это его интересует.

– Спасибо за заботу, только зря ты стараешься. У нас с ним ничего быть не может. Просто случайное деловое знакомство. Пойду помогу тете Нине.

Сумерки быстро сгущались. Шашлыки ели во дворе, за белым пластиковым столом, охваченным мягким желтоватым светом большого фонаря, что висел на столбе рядом с домом. В воздухе трепетали прозрачные синие тени, высокие ели казались сказочными великанами, стоявшими на страже, а кусты малины превратились в таившихся в засаде неведомых животных. Вечерний пейзаж имел тот вычурно-фантастический вид, который обретает скромная среднерусская природа, как только на нее опускается затейница-ночь.

Ася сидела за столом, кутаясь в Катину вязаную кофту. Беспричинная тревога покинула ее, и молодая женщина наслаждалась уютом, царившем в их маленьком дружеском кружке.

Подоспели пахнущие дымком шашлыки. Серега оказался настоящим мастером шашлычного дела, и Ася, неожиданно почувствовавшая приступ голода, вонзила зубы в мясо. Мужчины, в том числе и расхрабрившийся профессор, выпили по рюмке водки, дамы от спиртного отказались, хотя профессор и уговаривал их принять по стопочке для улучшения сна.

Беседа текла размеренно и неторопливо, говорили в основном Петр Иванович и Нина Семеновна, речь шла о накопленных человечеством культурных ценностях. Время от времени вставляли реплики Алекс, Катерина и профессорская дочь. Серега, опять ушедший в себя, больше молчал. Ася тоже почти не подавала голоса, она исподтишка посматривала на часы, боясь опоздать на электричку, облюбованную ею в книжечке-расписании, что лежала на холодильнике в доме.

Беседу прервал вдруг зазвонивший в Катином кармане сотовый телефон. Услышав его бодрую мелодию, Ася вздрогнула. Вновь накатила волна беспокойства, но она снова себя одернула. Чего это она испугалась? Кате без конца звонят подруги, знакомые, сослуживцы. Правда, в последние два часа телефон молчал, и это казалось невероятным. Катерина была очень общительна, и Ася давно уверовала в то, что номер ее мобильника знает половина Москвы. Ну, если не половина, то уж четвертая часть точно.

Странное предчувствие не обмануло. Протягивая Асе трубку, подруга сказала:

– Тебя. Алеша.

На третий день их пребывания в Москве Ася записала номер подружкиного телефона на листочке и отдала сыну. Так, на всякий случай. Случая все не представлялось, ведь все вечера они проводили дома, вместе. И вот сегодня сын ей позвонил. Наверное, беспокоится, почему ее так долго нет. Ругая себя за то, что не попросила у Кати мобильник и не позвонила сама, не предупредила, что задерживается, Ася с трубкой возле уха выскочила из-за стола: не хотелось мешать профессору рассказывать любопытную историю о проделках привидений, обитающих в Михайловском замке.

– Что-то случилось? – быстро спросила Ася. – Ты дома?

– Дома, – ответил сын, и мать уловила в его голосе странные озабоченные нотки. – Нет, ты только не пугайся, все нормально. Почти. Ты где?

– У Кати на даче. Собираюсь ехать домой. Сейчас выезжаю. Да что случилось?

– Ничего страшного, только дверь была открыта, когда я пришел. Замок сломан. И перерыто все.

– О Господи! И ты вошел в квартиру? – ужаснулась Ася, знавшая, что если в квартире открыта дверь, заходить в нее ни в коем случае нельзя. Если такое приключилось, нужно бежать к соседям и немедленно звонить в милицию.

– Ну да, вошел. Да ты не волнуйся, все нормально, тут нет никого. Ой, мам, у меня зарядка кончается, сейчас отключится телефон. Но ты не спеши, ничего ужасного не произошло. А в милицию я сейчас позвоню, с обычного… – в трубке внезапно наступила тишина, поразившая Асю в самое сердце. Но она тут же себя успокоила: просто телефон отключился, потому что сел аккумулятор. Хорошо, что Алеша успел предупредить.

Первым ее движением было набрать номер домашнего телефона, но она тут же отбросила эту мысль, сообразив, что правильнее будет незамедлительно распрощаться со всеми и идти на станцию. Незачем терять время. А сыну она перезвонит из электрички. Попросит у Алекса сотовый, телефон у него есть, она видела.

Ася бросилась было к дому, чтобы заглянуть в расписание, но Катя остановила ее вопросом:

– Какие-то неприятности?

Путаясь в словах, пытаясь унять охватившую ее дрожь, Ася рассказала о разговоре с сыном. Все стали ее успокаивать и утешать, говорить, что все обойдется, возможно, воры не успели ничего взять. А может, просто ошиблись квартирой и, поняв свою оплошность, быстренько сбежали, оставив дверь открытой. Да, скорее всего именно так и было. Что у них брать-то? И повезло, что Алеша пришел позже, когда грабителей уже и след простыл.

Катя сбегала в дом и принесла расписание. До ближайшей электрички было целых сорок минут, предыдущая только что ушла. Ася расстроилась. Катерина посмотрела на стоявшую у ворот машину и уже собралась что-то сказать, но Сергей опередил:

– Я бы отвез, да только если меня остановят, непременно права отнимут. Эх, знал бы, не стал бы пить.

– Так я могу отвезти, – торопливо проговорила Катя. – У меня и права есть.

– И у тебя отберут, – запротестовала Нина Семеновна. – С обеда еще водочный дух не выветрился.

На Асином лице выразилось отчаяние, и все снова принялись ее утешать, говорить, что ничего катастрофического не произошло. Приедет она часом раньше или часом позже, теперь уже никакой разницы нет. Однако Ася была с таким мнением не согласна, оставаться здесь даже лишние пятнадцать минут, когда Алеша там один, замок сломан, а в квартире все перевернуто, казалось ей совершенно неправильным и даже ужасным. Одна только Нина Семеновна ее ни в чем не убеждала, она молча направилась к калитке и скрылась из глаз. Вскоре она вернулась, сияя лицом.

– Наташенька, внучка соседки, согласилась подбросить вас до Подлипок, до станции, а там на маршрутке доедете. Или на такси.

– Точно, возьмем такси, – радостно закивал Алекс.

– Пробок не должно быть, суббота все-таки, и время позднее, – поддержала Катя и, не удержавшись, укорила: – Говорила же я тебе, Аська, первым делом нужно было железную дверь поставить.

– Если тебя кто-то решил ограбить, железная дверь не спасет, – заспорил с невестой Сергей. – А вот охранная сигнализация – это дело иное.

Что сказала невеста, Ася не слышала, потому что умчалась в дом за своей сумочкой. Алекс уже стоял у ворот и тепло прощался со старичком профессором, который призывал его непременно посетить Петербург.

«Будто накаркала Катерина, – с досадой подумала Ася, садясь в машину и выглядывая в окно, чтобы улыбнуться всем на прощание и помахать рукой. – Хотя при чем тут Катя? Уж она-то совсем ни при чем».

Разговор о Серегиной профессии Ася сама затеяла. И потом, Катя давно твердила, что нужно поставить железную дверь с хорошими замками. Ту дверь, что стоит сейчас, высадить плечом способен даже второклассник. А уж какой там был замок, и вспоминать не стоит. Но разве могли они с Алешей подумать, что кто-то покусится на нехитрый Кларин скарб?

Тут ей на память пришел сейф с деньгами и шкатулка с золотыми побрякушками. Ася попыталась припомнить, повесили ли они «Всадницу» на прежнее место, или нет, и к своему огорчению, пришла к твердому убеждению, что не повесили. Хорошо, если закрыли сейф. Но даже если и закрыли, опытные грабители наверняка отыскали ключ, который ни она, ни Алеша не удосужились вернуть на прежнее место – на шею медвежонка. Какая беспечность с их стороны! Этот ключ, вероятно, валялся где-то в комнате, скорее всего на самом видном месте.

В Подлипки они приехали быстро, поблагодарили Наташу и отправились вылавливать такси. Долго искать не пришлось, уже через две минуты Алекс распахнул перед Асей дверцу автомобиля.

Как только такси отъехало от стоянки, Ася принялась настукивать номер своего домашнего телефона, радуясь тому, что Алекс успел обзавестись московской сим-картой и теперь ей не нужно заботиться о наборе кода.

Радовалась она рано. Слушая безнадежно длинные гудки, Ася чувствовала, как тело ее словно погружается в ледяную воду. Дрожащими пальцами она набрала номер снова, потом еще раз. Результат был прежним. Посмотрев на ее застывшее лицо, Алекс сказал:

– Не отвечает? Не огорчайся. Наверное, вышел из дома. Может, к соседям пошел или в магазин решил сбегать. Попробуй минут через десять еще раз набрать, наверное, он будет уже дома.

В его голосе было столько уверенности, что Ася на некоторое время успокоилась. Но ни через десять, ни через тридцать минут Алеша к телефону не подошел, и когда такси наконец остановилось у подъезда, Асина тревога была так велика, что она сразу же выскочила из машины и понеслась к двери, предоставив своему спутнику рассчитываться с водителем.

Она рванула на себя дверь и вошла в квартиру. Первое, что бросилось в глаза, был телефонный аппарат, валявшийся на полу, и распахнутая дверь ванной, где горел свет. Телефон Ася поднимать не стала, она громко позвала сына и, не услышав ответа, быстрыми шагами направилась в его комнату. Под ноги попалась маленькая диванная подушка, потом сброшенная со шкафа картонная коробка. Алеша не отзывался. Молодая женщина заглянула в Кларину спальню, затем прошла в третью комнату. Вид разгромленной квартиры был ужасен, однако ужаснее всего была таившаяся в ней тишина, такая пронзительная, что Ася ощутила, как в висках у нее пульсирует кровь.

– Алеша! – вновь позвала она внезапно охрипшим голосом.

За спиной раздался звук шагов. Быстро повернувшись, Ася увидела входящего в комнату Алекса.

– Да-а, – протянул он, осматриваясь вокруг. – Ну и вид у этой комнаты! Похоже, тут что-то искали. А где Алеша?

Ася смотрела на него застывшим взглядом, и он на мгновение растерялся, но потом приблизился к ней, осторожно взял ее за руку и мягко произнес:

– Присядь, пожалуйста. Наверное, он у соседей и сейчас придет. Телефон в прихожей не работает, я проверил. Аппарат случайно уронили и…

Вырвав руку, молодая женщина вскрикнула:

– Случайно? Ты думаешь, это случайно? Алеши тут нет, я обошла все комнаты. Его нет нигде. Они забрали моего сына! Я должна найти его! – Ася побежала в прихожую и, забыв, что телефон не работает, рванула трубку так резко, что старенький аппарат снова упал на пол и на этот раз окончательно рассыпался.

Алекс последовал за ней, размышляя про себя. Зачем им мальчик? Если бы он был сыном известной личности, тогда другое дело. Совершенно ясно, что это просто квартирные воры. Грабеж и киднеппинг – две разные вещи. Но тогда получается, что…

Додумать эту мысль ему не дал странный звук, донесшийся откуда-то слева. Он был таким слабым, что сначала Алекс принял его за мяуканье котенка. Обведя глазами узкое пространство неосвещенного коридора, он заметил очертания двери.

– У вас есть кошка? – крикнул он.

– Кошка? – переспросила Ася, подходя ближе. – Нет. Почему ты спрашиваешь?

– Где тут свет?

– Сейчас. – Молодая женщина пошарила рукой по стене, и коридор осветился тусклым светом пыльной лампочки на потолке.

Алекс щелкнул металлической задвижкой и открыл дверь, на него пахнуло нафталином. Это был тот самый чулан, расчисткой которого еще недавно занималась Ася.

Алешу они заметили не сразу: его неподвижное тело лежало в углу, втиснутое между комодом и большой корзиной, от двери его отгораживал большой узел со старой обувью, которую Ася приготовила на выброс.

Едва увидев сына, молодая женщина бросилась к нему.

– Алешенька, сынок, ты меня слышишь? Это я, твоя мама. – И Ася попыталась приподнять его голову, но она выскользнула из-под ее ладони и упала на пол. – О Боже! Что они с ним сделали? – Расширившимися от ужаса глазами она смотрела на свои пальцы, расцвеченные чем-то красным. – Они убили его!

– Нет, он жив, я слышал стон, – Алекс наклонился и попытался нащупать пульс на шее Алеши. Не нашел, но все равно уверенно повторил: – Он жив, но нельзя терять времени, нужно немедленно вызвать «Скорую». И вытащить его отсюда. Здесь нечем дышать.

Быстро выбравшись из тесной кладовки, он вынул из кармана сотовый телефон.

Словно в ответ на его слова Алеша издал тихий стон, пошевелился и что-то забормотал. Ася беззвучно заплакала. Наклонила голову к лицу сына, пытаясь понять, о чем он говорит. Разобрала только два слова – «мама» и «мокро», быстро вытерла слезы подолом кофточки и произнесла, повернувшись к Алексу, все еще прислушивавшемуся к длинным гудкам в трубке мобильного телефона:

– Наш адрес: Воронцовская улица, дом…

– Да-да, я знаю, – перебил он.