Лондон, семнадцатью месяцами ранее.

Утро было прохладным и солнечным, но, когда Бен бежал к автобусу, снова заморосил бесконечный лондонский дождь.

Никакого сравнения с той карьерой, которую выбрали его сокурсники по университету. Бену казалось, что все должности, которые предлагались выпускникам университета, были одинаковые: заместитель помощника управляющего или помощник заместителя управляющего. И, разумеется, сотрудник отдела сбыта. Он устоял против течения, унесшего многих его знакомых в океан бухгалтерии, обошел подводные камни и избежал участи сотрудника отдела маркетинга. Бен отправился в центр профориентации и зашел через тамошний компьютер на сайт министерства иностранных дел. К его удивлению, там, кроме должностей экономистов при дипкорпусе и неизбежных помощников управляющего, была и кнопка меню под названием «Секретная разведывательная служба».

Об этой достаточно таинственной организации рассказывалось всего в нескольких абзацах. Бен записал номер почтового ящика и прочитал следующее:

Внимание! Желающим поступить в СРС не рекомендуется разглашать своих намерений. К лицам, не соблюдающим конфиденциальность, будут приняты особые меры.

Письмо с приглашением на собеседование пришло через четыре недели. На первом этапе нужно было сдать общие для всех госслужащих экзамены, что Бен и сделал — с тем же ироничным безразличием, с каким подавал документы.

Еще через четыре недели Бена пригласили «на беседу» в некое здание без вывески. У женщины, к которой попал Бен, была такая впечатляющая бородавка на подбородке, что Бену пришлось заставлять себя на нее не пялиться. Он решил, что это тоже своего рода проверка, что содержание разговора значения не имеет, а приемной комиссии важно лишь, как он ведет себя с Бородавкой. Умственные забавы он любил, и, если Бородавка сама по себе не была проверкой, он в случае отказа с удовольствием поведал бы эту занимательную историю своим знакомым. Бен был уверен, что в подобные организации таких, как он, не берут.

Однако поболтали они замечательно. Большую часть времени он вспоминал про то, как перед университетом путешествовал по Южной Америке — на деньги, которые скопил, работая по выходным на бензоколонке. Всех остальных его однокурсников отправили в кругосветное путешествие родители — в награду за успешное окончание школы. Но его это нисколько не задевало, объяснил он. Куда приятнее быть самодостаточным. Его собеседница с этим согласилась, и на прощание они пожали друг другу руки.

Когда ему позвонили и поздравили с поступлением, Бен поклялся, что отныне не станет себя недооценивать.

Новичков было видно за версту. Непонятно почему — ведь чтобы попасть сюда, нужно было пройти жесткий отбор. Впрочем, новобранцы — они везде новобранцы.

Девушки выглядели либо как преподавательницы истории религии в начальной школе, либо как манекенщицы с подиума. За исключением чудика с конским хвостиком, в спортивной куртке и с галстуком-бабочкой и бородатого здоровяка-валлийца, все остальные молодые люди были в дешевых костюмах, гладко выбритые и коротко стриженные.

Сам Бен приехал в Лондон только неделю назад и, как большинство стажеров, снял квартиру в Пимлико — из тех, что были указаны в списке, рекомендованном конторой. Бену досталась комнатушка в мансарде, рядом имелось несколько пабов и парикмахерская. В эту самую парикмахерскую он заглянул, чтобы «привести себя в порядок» к первому учебному дню. Стрижку ему сделали отвратительную — голова Бена напоминала ананас. Он усмехнулся, заметив, что двое его сокурсников подстрижены точно так же.

Один из них тоже усмехнулся и направился к Бену. Костюм у него был куда приличнее, чем у большинства стажеров.

— Низенький с рыжими волосами постарался? — спросил он про стрижку Бена.

Бен кивнул и улыбнулся.

— Я тольк с б'чков пд-рравняю, сэр, — передразнил он парикмахера.

— Джеймс Галлахер, — представился молодой человек и пожал Бену руку. — Зови меня просто Джейми.

— Бен Синклер.

— Ну что ж, — сказал Джейми, оглядевшись. Сотрудники конторы, входя в здание, рассматривали новичков. — Выглядит это все просто великолепно.

Выговор у него был самый что ни на есть аристократический, но Бен тут же проникся к Джейми симпатией. Очень уж у него был умный и проницательный взгляд.

— Сюда, пожалуйста, — пророкотал мужчина издали. — Прошу вас всех следовать за мной.

Десять «кувшинок» отправились за ним.

Оказалось, что практически все они обитают довольно близко друг от друга. Несколько лондонцев жили в своих квартирах, а Джейми родители разрешили пользоваться помещением бывших конюшен в Марилебоне.

Первую гулянку Джейми согласился устроить у себя — благодаря огромной площади и мощности колонок музыкального центра его жилище вполне могло сойти за ночной клуб. В приглашении на вечер помимо адреса было указано, где лучше парковать машину, что несколько смутило Бена — он со своей стажерской стипендией едва наскребал денег на подземку.

Тем не менее Бен продолжал искренне восхищаться Джейми и его неиссякаемым жизнелюбием. Для Бена он был воплощением того, чем обладали агенты МИ-6, про которых он читал в детстве.

Вечеринку приурочили к окончанию теоретического курса. У них были суббота и воскресенье, чтобы прийти в себя. А в понедельник начиналась практика.

— Насколько я понимаю, — сказал Джейми, выливая бутылку текилы в шейкер, — они устроили негласное соревнование между нами и стажерами по другую сторону Темзы. Я имею в виду МИ-5. Мне брат рассказывал, что там, наверху, наши шефы делают ставки — каждый на своих.

Бен резал лаймы.

— Твой брат тоже в секретной разведке?

— Собственно говоря, нет. Служит в МИДе.

— А ставки какие?

— Вполне серьезные. Побольше, чем на ипподроме.

В дверь позвонили. Джейми нажал на кнопку пульта, включилась музыка, и он пошел открывать.

Пару часов спустя Джейми уговаривал всех прикончить текилу. Бен отнекивался, но тут Клэр, которая с ним кокетничала, сказала, что такова традиция. И Бен выпил.

Вечеринка набрала полный ход. Бен ходил из комнаты в комнату, несколько раз ловил на себе взгляд Люси. Взгляд мимолетный — как будто она искала глазами нечто куда более интересное, а по пути осматривала и все остальное.

Люси оценивала собравшихся, а Нэт — Люси. Едва придя, он тут же занял место за барной стойкой и всячески давал понять, что он тоже в некотором смысле хозяин на этой вечеринке. В университете Бен встречал таких любителей погреться у чужого огня и всегда старался их избегать. Но с Нэтом надо было как-то ладить. Тем более, что жили они в одном доме. К тому же разведчик-профессионал должен уметь скрывать свои чувства.

Неуклюжие попытки Нэта разговорить Люси успехом не увенчались. Бен с немым восхищением наблюдал за тем, как она вежливо переключила внимание Нэта на Клэр.

Вскоре Люси взяла пальто и перед уходом, мило улыбаясь, болтала с Джейми. К двери она нарочно прошагала мимо Бена.

— Прошу прощения, — сказала она.

Бен кивнул и улыбнулся.

Перед тем как выйти на лестницу, она задержалась на несколько секунд, и Бен неожиданно для самого себя почувствовал, как у него в душе что-то шевельнулось.

Дом 25 с оштукатуренным фасадом притаился в самом глухом уголке Пимлико. С виду могло показаться, что это отличный старинный дом, но на самом деле это была почти что ночлежка, только с пижонским адресом. Шесть комнат, общие кухня и гостиная. Нэт жил на третьем этаже, одно его окно выходило на стену дома напротив, а под вторым стоял фонарь. Окна были грязные, с отпечатками пальцев предыдущих обитателей.

Нэт сидел один, уставившись в монитор своего ноутбука. Люси его отшила. Но ничего страшного — гордость его не пострадала. Главное — этот красавчик, его сосед, с ней не ушел.

Нэт достал из кармана мобильный телефон Люси — на вечеринке он незаметно вытащил его у нее из сумки. Внутрь аппарата, над батарейкой, он засунул крохотный радиопередатчик.

В компьютере он включил программу слежения — ее ему дали, чтобы он ее как следует изучил. Сигнал радиопередатчика можно было принимать в радиусе трех километров. На карте замигала точка, показывающая его местонахождение. Скоро эта точка будет показывать местонахождение Люси: где она гуляет, где пьет, где спит.

Прошло несколько недель, и Бен понял: есть много того, что их объединяет, а разъединяет одно — деньги.

Большинство «кувшинок» были из очень обеспеченных семей, они учились в частных школах и лучших университетах. Больше всего денег было у Джейми, но он же был самым дружелюбным и щедрым. Однако это нисколько не сокращало разрыв, превращавшийся в некоторых случаях в пропасть. Покупали вино, ловили такси, и никому даже в голову не приходило, что не у всех кредитные карточки оплачивает в конце месяца семейный банкир. Несколько раз после шумного совместного ужина кто-нибудь кидал: «Давайте разделим счет поровну», и никому в голову не приходило, что Бен едва сводит концы с концами. Но несмотря на разницу в финансовом положении — Люси и Бен считали себя «кастой безденежных», — все десятеро подружились.

Через два месяца занятий все, кроме Люси, с разочарованием признали, что для них это как тюрьма. Но на третий месяц появилась наконец надежда на свободу. Началась практическая подготовка.

Приемам ухода от слежки учили сначала просто — стажеров выпустили на улицы Лондона. Это напоминало игру в шпионскую «Монополию» на местности. К Рождеству стажеры Воксхолл-Кросс чувствовали себя в центре Лондона как дома.

После ухода от пешей слежки перешли к слежке на машинах. Барри, инструктор из Скотленд-Ярда, был зациклен на анекдотах про женщин за рулем. Нэт почему-то занервничал на вводном занятии, а в конце концов признался, что не умеет водить.

Так что, пока остальные шлифовали мастерство, Нэта в спешном порядке послали на курсы вождения. Надежды победить МИ-5 на ежегодных соревнованиях стремительно таяли, поскольку Нэту вождение не давалось.

Однако у Нэта были свои соображения. Он явился со временными правами, и впереди у него были выходные, за которые он должен был освоиться настолько, чтобы не покалечить на соревнованиях ни себя, ни других.

Давление было слишком велико, и исходило оно не только от товарищей по команде, но ото всех сотрудников обеих контор. Однако команду МИ-5 подвела излишняя самоуверенность. До них дошли слухи о неопытности Нэта, и они решили, что можно почивать на лаврах.

И зря — поскольку у Нэта имелось секретное оружие. Водитель он был ужасный. Он сидел, откинувшись назад и судорожно вцепившись в руль. На вторую передачу он перешел однажды, и то случайно — хотел открыть окно и по ошибке переключил скорость.

Преследовавшие его водители из МИ-5 попросту растерялись. О погоне не могло быть и речи. На каждом повороте они едва не утыкались в него. Он непредсказуемо перестраивался из ряда в ряд, тормозил, где бог на душу положит, разворачивался в неположенном месте и ехал так медленно, что водители уборочных машин бешено сигналили ему вслед.

Нэт не пытался скрыться от своих преследователей, а как будто сам заманивал их в ловушку — прием редкий и довольно рискованный. Водителей из МИ-5 тоже оценивали — по их умению преследовать незаметно. Но Нэт тащился так медленно, что у них ничего не получалось — ведь они должны были двигаться с той же скоростью или еще медленнее. Судивший соревнования эксперт, не догадывавшийся, что Нэт дрожит от страха, как заяц, сказал, что «в жизни не видел таких отчаянных водителей», и стажеры из МИ-6 получили высший балл.

Праздновали победу ночь напролет. В пабе «Старый егерь» Бен и Джейми носили Нэта на руках. А когда Джейми протянул владельцу паба Дереку в качестве аргумента черную кредитную карточку «Амэкс», тот с радостью закрыл свое заведение для посторонних.

В два часа ночи Бен, извинившись, отправился домой — вскоре после Люси, и Нэт, несмотря на девушек, с которыми кокетничал, почувствовал себя в полном одиночестве. Он пошел домой и включил компьютер.

Он отслеживал передвижения Люси с того самого дня, как вернул ей мобильный с радиопередатчиком. Почему он это делал, он и сам толком не знал.

Маркер на экране показал, что она где-то рядом, мало того, приближается. Он знал, что она живет неподалеку, так что не удивился, решив, что она отправилась спать. Но что-то в ее маршруте его насторожило. Она шла необычным путем. Мигающая точка приближалась к дому 25.

Он услышал, как внизу открылась дверь. У нее что, есть ключи? Он никак не мог сообразить, что к чему. Сердце бешено билось. Не станет же она… а впрочем, почему нет? В конце концов, он — герой дня.

На лестнице послышались шаги. Сверху раздался скрип — Бен лег в кровать. Нэт не знал, что и думать. Может, телефон Люси у Бена? Она забыла его на вечеринке и Бен его забрал?

Нэта так и подмывало позвонить, но он сдержался.

Через час, так ничего и не поняв, он уснул.

Около половины четвертого он услышал звонок. Сначала подумал, что звонят в дверь, но звук был другой. И доносился он сверху.

Бен тоже услышал сквозь сон звонок. Заснул он в одежде.

Это был телефон Люси. Она оставила его в пабе, и он забрал его — чтобы утром отдать. Но Люси поняла, что потеряла телефон, и позвонила на свой номер из автомата.

— Алло!

— Спустись, пожалуйста, вниз. Скорее!

Выскочив на лестницу, Бен услышал, как позвонили в дверь. Валлиец Энди и Клэр вышли со второго этажа. Нэт с Крисом спустились с третьего. В холле собрались все обитатели дома.

— У меня квартиру затопило, — сообщила насквозь промокшая Люси. — Что делать — ума не приложу.

Люси устроилась на диване в мансарде Бена. Бен поставил посреди комнаты старую ширму, но дождливыми вечерами они вместе усаживались на диване за ужином, принесенным из соседнего кафе. Она съездила на выходные к родителям, а когда вернулась, спросила:

— Может, я сюда перееду? И с квартплатой будет полегче — я в долю войду.

— По-моему, в доме больше свободных комнат нет…

— Да нет, к тебе. Места здесь хватает.

Он ошеломленно кивнул. Чем больше она про себя рассказывала, тем больше он ее жалел. Он и не догадывался, что с деньгами у Люси так же туго, как у него самого. Стипендии хватало только на монашескую жизнь.

Они оба прекрасно понимали, что произойдет, если она здесь задержится, но это их не беспокоило. Их тянуло друг к другу. Причем сильно.

На следующую ночь Люси подошла к кровати Бена и, ни слова не говоря, легла рядом. Все происходило в полном молчании. Слова были ни к чему. Они не потребовались и утром, когда они пили кофе. Все было просто и гармонично.

Через две недели она рассказала ему, откуда у нее татуировка на лодыжке. Для Люси это была высшая степень откровенности.

Были дни хорошие и не очень, но Бен постепенно проникался ритмом новой жизни, где были две составляющие — учеба и Люси. Это придавало его миру определенность, наполненность. Порой он чувствовал себя как тот счастливый лабрадор из рекламы собачьего корма — оставалось только хвостом повилять.

По утрам он отправлялся бегать с Джейми — до Лондонского моста и назад. Постоянные физические упражнения держали его в тонусе.

Но когда учиться пришлось по-настоящему, времени расслабляться уже не осталось. Бывало, они с Люси не виделись по нескольку дней — только спали в одной кровати. Когда расписание позволяло, они ужинали вдвоем, сидя на диване, и смотрели телевизор. Раз в неделю на деньги, которые удавалось сэкономить на обедах, покупали бутылку шампанского и приносили еду из китайского ресторанчика. Иногда принимали ванну вдвоем.

Люси сидела в кабинете на Воксхолл, на шестом этаже. За столом напротив ей сочувственно улыбался человек, который в некотором смысле взял эту группу стажеров под свое крыло.

Люси пришла с просьбой. И начала с того, что расплакалась.

— Я хочу бросить учебу, — призналась она.

— Но вы вели себя безукоризненно, — сказал КБ, — и выполняли все то же, что и остальные.

— Остальным не давали задания вступить в отношения с сокурсником, а затем бросить его, — ответила она.

— На каждом этапе обучения вы все больше осознаете свои возможности. Я говорил вам, в чем смысл. Тот, кто решил стать разведчиком, должен понимать, что это не работа от сих до сих. Это должно стать частью вашей жизни.

Люси понимающе, но все же с некоторым раздражением — правда, непонятно, на что, — кивнула.

— А если я захочу с ним остаться? — спросила она наконец.

— То есть поддерживать связь?

Люси кивнула.

— Что ж, — сказал КБ, — была поставлена задача достичь цели. Вы с ней справились. Разумеется, вы можете поступать, как пожелаете. Только помните, что в вашей характеристике будет указано, что вы тесно общаетесь с человеком, работающим на контору по ту сторону реки.

— Но он же из моего набора. Он в моей команде.

— Да, конечно. Но вам были заданы такие условия. Этот год — самый важный. Вы пришли сюда, чтобы стать разведчиком, который, я уверен, может из вас получиться.

Люси встала и подошла к окну.

— А вы спросите себя, — продолжил КБ, — как бы на вашем месте поступил он.

Впервые за несколько недель Бен сходил в супермаркет. Он поднимался по лестнице, груженный пакетами со всякой всячиной, в том числе банками с консервированной фасолью, которую Люси обожала.

Он открыл дверь, и через несколько секунд до него дошло, что Люси съехала.