Лорд Эгре утром появился очень рано, просто до неприличия. Я проснуться толком не успела, как ко мне в дверь застучала Марта и запричитала, что пришел мой жених и хочет срочно меня видеть. Срочно? Ну это уж как получится. Мне нужно проснуться, умыться, одеться, причесаться… Не могу же я постоянно представать перед ним в ночной сорочке, пусть маркиз и считает, что это поспособствует его плану?

Я нахмурилась. Мысль, что у меня под боком находится не только постоянный источник опасности, но и угроза репутации, ничуть не радовала. Сказать об этом папе? Только хуже получится. Если он начнет «компаньонку» переселять из комнаты в комнату или выставит из дома, будет выглядеть подозрительно. А если Бернар останется там же, где сейчас, то мне разницы нет.

Нет, папе говорить нельзя: чем больше человек вовлечено, тем выше вероятность провала. Да и чем он поможет? Разве что нанять какого-нибудь инора для ограбления сейфов моего жениха? Точно! Можно же нанять взломщика! Я было обрадовалась, но потом представила, как эти сейфы охраняются, особенно тот, что на работе, и сколько запросит специалист, и поняла: у нас таких денег нет и не будет, даже если продадим поместье.

– Инорита, – застонала за дверью Марта, – ваш жених напомнил, что он так и ждет вас в гостиной. Впустите меня, я вам помогу одеться, а то вы провозитесь до обеда. Папа-то ваш как раненько в город уехал, так и не возвращался.

До обеда я бы с удовольствием провозилась, но, боюсь, жених не уйдет в расстроенных чувствах, а вломится ко мне в спальню. Если уж ночью не постеснялся, то чего ему бояться днем? Так что дверь я открыла, и Марта начала меня обихаживать, постоянно напоминая о необходимости поторопиться.

Стук в дверь оказался для нас обеих неожиданностью. Я почему-то решила, что стучит лорд Эгре, и удивилась, с чего вдруг он решил проявить воспитанность. Прислуги постеснялся? Но потом поняла, что стук донесся со стороны Бернара. Голова работала плохо: ужасно хотелось спать. Я зевнула и ничего не сказала. Все равно я уже одета полностью, осталось только уложить волосы.

– Вот и инора Маруа поняла, что помочь нужно, – обрадовалась Марта. – Входите, входите, инора.

Инора вошла, мрачно на нас посмотрела и заявила:

– Платье нужно сменить.

– С чего вдруг? – удивилась я. – Не на бал собираюсь.

– Не на бал, а к любимому жениху. – Она выразительно на меня посмотрела. – А у самой вырез под шею. Ничего интересного.

– На интересное он уже вчера насмотрелся, – напомнила я. – А если не насмотрелся, может пойти в картинную галерею.

– В картинной галерее такое не показывают. – Инора ринулась к моему шкафу и старательно перебирала платья. – Нужно что-то такое, чтобы у него дух перехватило и он напрочь забыл, зачем сюда пришел. Подозреваю, сегодня это в ваших же интересах, Шанталь.

Она повернулась и выразительно постучала по пальцу, намекая на имитацию артефакта. Но я никак не могла проникнуться серьезностью своего положения. Возможно, потому что знала – под обликом привлекательной иноры средних лет скрывался еще более привлекательный лорд. Что он может знать о соблазнении мужчин? Да и кажется мне, что, появись я перед лордом Эгре даже в корсете и панталонах, он ни на миг не забудет, зачем пришел.

«Инора Маруа» перебирала платья. Кажется, уже во второй раз. Да, кроме бальных, с вырезом у меня ничего не найти. А надевать бальное платье с утра – дурной тон, здесь кто угодно поймет, чего я добиваюсь, а не только лорд Эгре. Нет, с ним нужна более тонкая игра, которой, к сожалению, я не владею. Обрывки разговоров о мужчинах в пансионской спальне всплывали в голове сами собой, но ничего подходящего так и не вспомнилось. Здесь не помешали бы советы любящей мамочки, но она умерла, когда я была совсем маленькой, и не успела ничего насоветовать. Что ж, придется изображать послушницу. Говорят, что запретное привлекает мужчин намного сильнее, чем доступное.

Я посмотрела в зеркало. Вид меня порадовал. Бледность, легкие тени под глазами, строгое платье с белым воротничком. Для полноты картины не хватало только молитвенника. Его я нашла быстро: в нижнем ящике комода, сразу под заброшенной вышивкой. Надо же, была уверена, что подарок настоятельницы никогда не понадобится…

– Хотите на контрасте сыграть? – оживилась «инора Маруа», сразу сообразив, чего я добиваюсь.

– Хочу спать, – мрачно ответила я.

– На это Эгре и рассчитывает, заявившись рано утром.

– Рано утром, рано утром… Досидитесь тут, вечер наступит, – проворчала Марта. – Разве можно заставлять жениха столько ждать? Он же и передумать может.

Вот было бы здорово! Но забота экономки довольна странна. Не так давно она переживала, что лорд Эгре хочет на мне жениться, а теперь беспокоится, что передумает? Впрочем, ее может тревожить другое: жениху надоест сидеть в гостиной в одиночку, и он поднимется сюда, благо дорогу уже знает.

– Ничего, подождет. – «Инора Маруа» скорчила гримаску. А ведь такие привычки полностью демаскируют Бернара, нужно ему обратить внимание на поведение. Уверена, что носительница облика не кривится при каждом удобном случае. – Чем труднее получить, тем больше ценится.

Я подумала, что он и так меня ценить должен, если уж потратил время, чтобы сфабриковать дело против папы, так что сиди в этой комнате, не сиди – ничего не высидишь. Подумала и пошла к жениху, узнать, как он будет извиняться за ночное вторжение.

Лорд Эгре как ни в чем не бывало сидел на диване. При моем появлении он неожиданно встал и сделал несколько шагов навстречу.

– Что привело вас в столь ранний час, Анри? – почти пропела я на манер псалма.

– Забота о вас, дорогая, что же еще? – нагло ответил он. – Меня беспокоит, куда вы дели мое кольцо.

– Вот же оно. – Я с деланым недоумением подняла повыше руку с обманкой.

– Шанталь, – усмехнулся он, – вы меня за идиота принимаете?

– Вряд ли от большого ума вламываются посреди ночи в спальню к ничего не подозревающей девушке, – заметила «инора Маруа».

Угол рта лорда Эгре чуть заметно дернулся. Так, самую малость.

– Не так давно вы меня просили поговорить с инором Лораном, дабы избавиться от компаньонки. Пожалуй, выполню вашу просьбу в ближайшее время, – с нажимом сказал жених. – В самом деле, зачем вам компаньонка, столь дурно влияющая на окружающих.

Но теперь мое желание было другим, о чем я и сказала:

– Анри, события этой ночи убедили меня, что папа был прав, пригласив инору Маруа у нас пожить. Более того, я без нее больше никуда не поеду.

– Шанталь, дорогая, – с раздражением сказал лорд Эгре, – да я просто на секунду забежал, узнать, все ли с вами в порядке. Если бы не сбой заклинания, никто ничего бы не узнал.

– Раньше у вас ничего не сбоило, – заметила «инора Маруа». – Видно, возраст свое берет. Печальная перспектива для вашей невесты.

Лорд Эгре посмотрел на нее безо всякой приязни. Не знаю, правдивы ли слухи о его романе с гувернанткой герцогской дочери, но сейчас никакой симпатии не осталось, так что реанимировать там было нечего. Пожалуй, поулыбается ему инора Маруа или нет – это ничего не изменит. Он рассматривал бывшую любовницу только как досадную помеху на пути… к чему? Я аккуратно присела на диванчик и улыбнулась жениху, стараясь сделать это как можно более обольстительно. То ли обольстительно улыбаются как-то иначе, то ли у лорда Эгре иммунитет, но лорд Эгре ничуть не смягчился и глядел даже без видимости симпатии.

– Шанталь, вернемся к разговору о кольце. Мне важно знать, где оно.

– Так вот же. – Я опять подняла руку прямо к его носу. – Я ношу его, не снимая, как вы и просили.

Разражаться восторженной речью, что это символ нашей любви и все такое, я не стала. Лорд Эгре выглядел слишком злым, чтобы спустить. Зря его Бернар сразу раздразнил, мог бы и помолчать, как подобает приличной иноре. Глядишь, мой жених решил бы, что его старая любовь больше подходит для ухаживания, и Бернар уже сегодня стоял бы перед сейфом. Хотя…

Я критически посмотрела на жениха. Нет, не стоял бы без доказательства неугаснувшей любви. А что-то доказывать маркиз своему противнику собирался отнюдь не в спальне.

– Шанталь, – лорд Эгре взял меня за руку, ту, на которой было злополучное кольцо. Но смотрел он не на кольцо, а на меня. – Шанталь, у меня сегодня утром была занимательная беседа с инором… – тут он назвал фамилию, от которой моя улыбка застыла, а внутри все захолодело, ибо беседовал мой жених поутру с изготовителем обманки, что сейчас украшала мой палец. – Он рассказал занимательную историю про свой последний заказ и окуситовый контейнер. Не хотите к ней что-нибудь добавить?

– Чтобы что-то добавить к любой истории, нужно сначала ее услышать. – Я выдернула у жениха свою руку и теперь двумя руками держала молитвенник так, словно собиралась им отбиваться. «Слово Богини – лучшая защита» – так говорили монахини в пансионе. Вот и выдалась возможность проверить, так ли это. – Может, мне и добавить будет нечего.

– Что ж, если вы настаиваете. – Он сделал выразительную паузу, надеясь на мое раскаяние.

Я начала раздумывать, что и под каким соусом ему подать, чтобы было похоже на правду, но не позволило ему опять надеть на меня этот гадкий артефакт. Но тут почувствовала, что меня за подол кто-то дергает, посмотрела вниз и увидела огромную крысу, которая невозмутимо жевала мою юбку. Все мысли из головы сразу вылетели. Молитвенник выпал и придавил крысу, которая издала невнятный писк. Я же подхватила пожеванную ткань обеими руками и взлетела на диван в мгновение ока. Крыса выбралась из-под молитвенника и на подгибающихся лапках странными зигзагами засеменила от меня подальше. Странная какая-то крыса…

– Лорд Эгре, вы пытаетесь определить производителя кружев? – насмешливо спросила «инора Маруа».

– Что? – недоуменно переспросил лорд.

– Вы столь пристально изучаете панталоны Шанталь, что я другого объяснения просто не вижу.

Я ахнула. В страхе перед крысой я подтянула юбку много выше, чем это позволяли приличия, и сейчас мое нижнее белье оказалось на всеобщем обозрении. Я разомкнула побелевшие от напряжения пальцы, и подол с легких шелестом опустился на место. Лорд Эгре перевел недовольный взгляд на «инору Маруа», а я поняла, что нормальная крыса ни за что не стала бы дергать меня за подол, привлекая внимание. Соскочив с дивана, я залепила жениху звонкую пощечину, от которой тут же заболела рука.

– Да как вы посмели так меня напугать!

– Я? – Он ошарашенно потер рукой щеку. – Что за чушь вы несете, Шанталь?

– Крыса явно была не обычной! – запальчиво сказала я.

– Неужели? Вы думаете, я в свободное время тренирую ваших крыс? Или вожу с собой уже обученных?

– Какое мне дело до того, где вы ее взяли?

Я подозрительно посмотрела в сторону, куда ушла крыса, но ее не было видно. Зато была видна довольная физиономия «иноры Маруа». Тут мне пришло в голову, что магов-то в гостиной два, а значит, внушить что-то несчастной крысе мог любой из них. И если мой жених этого не заметил, значит, Бернар все же уровнем повыше как маг. Хотя и слабое оправдание для такой шутки. Решил показать меня жениху во всей красе, чтобы тот проникся выпавшим ему на долю счастьем? Или отвлечь от столь неприятного разговора?

Я подняла с пола молитвенник, ничуть не пострадавший от падения, и гордо направилась на выход. Сделать это мне ожидаемо не позволили. Лорд Эгре ухватил меня за руку и прорычал:

– Вы уйдете не раньше, чем ответите на мой вопрос!

– Фу, лорд Эгре, как грубо, – попыталась его отвлечь «инора Маруа». – По-другому удержать понравившуюся женщину уже не можете?

– Клодетт, – почти миролюбиво сказал мой жених, – еще одно слово, и вы на себе узнаете, что такое грубость. Я понимаю ваши чувства, но постарайтесь держать себя в руках. То, что сделала Шанталь, может быть опасно в первую очередь для нее.

«Компаньонка» прищурилась, но на ее лице появилась озабоченность. Вспомнил, наверное, мой рассказ про злополучный артефакт. Или задумался, какие чувства иноры Маруа понимает мой жених. Я-то об этой интрижке знала лишь, что она была, а Бернар, как выяснилось, ничего не знал. А вдруг настоящая инора Маруа для примирения с бывшим любовником выдаст тому местонахождение маркиза? Это со стороны лорда Эгре даже углей не осталось, а что там с ее стороны, никто не знает.

– Вы что-то говорили про окусит? – показала я хорошую память. – Чем окусит может быть для меня опасен?

– Я говорил не про окусит, а про мой артефакт, который вы держите в окуситовой коробке.

Глупо хлопать глазами и подсовывать жениху обманку в третий раз я не стала.

– То есть вы подсунули мне опасный для жизни артефакт с уверениями, что там лишь защитные функции? Как это мило… Тогда чего вы удивляетесь, что я попыталась от него избавиться?

– Вам он не опасен. Опасно лишь, если он пойдет неконтролируемо гулять.

– В окусите не сильно погуляешь, – заметила я, не зная, как правильно себя вести. То, что меня разоблачили, сомнению не подлежало, но сдаваться сразу – не в моих правилах.

– Так он у вас или нет?

Лицо лорда Эгре оказалось очень близко от моего. Так близко, что можно было заглянуть в его глаза, выражение которых было странным. Там было столько всего намешано, что сложно было что-то разобрать. Мне на мгновение показалось, что он меня хочет поцеловать. Похоже, и не только мне.

– Лорд Эгре, ведите себя прилично, – заявила вклинившаяся между нами «инора Маруа». Надеюсь, в этот раз «тактильная составляющая» не подкачает, а то мой жених вряд ли упадет в обморок, когда его рука пройдет через женскую грудь. Скорее, вызовет подмогу и постарается обезвредить. – В вашем возрасте если и теряют последние мозги от страсти, то хотя бы вида не показывают.

– Клодетт, вы мне надоели. Могу я поговорить с невестой без вас?

– Разумеется, нет, – холодно ответила «Клодетт». – Вы и при мне ведете себя так, что за девочку становится страшно. А уж без меня развернетесь во всю мощь своей неуемной фантазии. Крысы, окуситы, артефакты…

Лорд Эгре обошел бывшую любовницу как неприятную, но незначительную помеху, так и не отпуская мою руку.

– Шанталь, мне нужно точно знать, где мой артефакт.

– В этом доме, где же еще? – обтекаемо ответила я.

– И вы в любую минуту сможете его мне вернуть?

– В обмен на вашу замечательную папочку с делом, – с радостью подтвердила я. – Хоть прямо сейчас, если вы решились наконец расторгнуть помолвку.

– Расторгнуть? – задумчиво протянул он и этак оценивающе на меня посмотрел. – Пусть полежит у вас, так и быть. Но имейте в виду: если артефакт покинет пределы этого дома, то все материалы против вашего отца сразу пойдут в работу. Пожалуй, я у вас подзадержался. Мне пора.

Когда он уходил, вид у него был опять холодный и неприступный. Впору задуматься, что там такое с этим артефактом, если он не должен покидать наш дом. Может, ему и окусит не помеха?

Лорд Эгре уехал, но страх остался, поэтому я накинулась с вопросами на Бернара тут же.

– Нет таких заклинаний, чтобы могли пройти через окусит, – уверенно ответил он. – Шанталь, сами подумайте: если бы проходили, Эгре не стал бы проверять вашу обманку. И точно знал, что его артефакт в доме.

Его слова звучали бы убедительней, знай я, что он, как маг, что-то собой представляет. Да, лорд Эгре не разглядел под иллюзией того, кого ищет, но, может, он и не вглядывался особо, будучи уверенным, что там – его любовница под «флером».

– Сколько человек наблюдает за домом?

– По-разному, – четко ответил Бернар. – Обычно человек пять-шесть, меняются постоянно. Незаметно не покинешь дом, это точно. За любым выходящим отсюда начинается слежка. Глупая была идея подобраться к Эгре со стороны невесты. Да только я поначалу думал, что нужный артефакт он держит при себе. С ним одним я бы справился, с группой магов – не уверен.

Да, теперь он больше походил на того, у кого есть диплом Магической Академии и соответствующие знания, которые можно использовать в разных целях. Иной раз – не совсем законных.

– С крысой – ваших рук дело?

Он ненадолго замялся, но все же ответил:

– Моих. Простите, Шанталь. Я на такой эффект не рассчитывал. У меня хорошо получается внушать нужные образы животным, а тут крысу почувствовал, и вот… Думал отвлечь немного Эгре и дать вам возможность собраться с мыслями.

– Меня вы тоже отвлекли, – ядовито сказала я. – Настолько отвлекли, что с мыслями собраться никак не получилось. Хоть бы мышку какую приманили! А то огромную толстую крысу с голым хвостом!

Меня передернуло от отвращения при одном только воспоминании. Кроме голого хвоста у нее были желтые зубы и нагло торчащие в сторону усы…

– Кто рядом был, того и призвал, да и с более крупными легче работать. Зато как вы Эгре припечатали! – восторженно сказал Бернар. – И выглядели при этом как богиня возмездия. Думаю, его привлекло именно это, а вовсе не созерцание ваших кружевных…

Он не договорил, потому что понял: произнеси он злосчастное слово «панталоны», и тут же испытает на себе тяжесть моей руки. Сам-то он их тоже созерцал, правда, не так близко. А пока от удара меня удерживало лишь то, что я видела перед собой инору. Не слишком хрупкого телосложения, конечно, но все же…

В комнату почти бегом ворвался папа.

– Шанталь, мне сказали, лорд Эгре был здесь? Что он хотел?

– Увериться, что коробочка из окусита в нашем доме, а также пригрозить, что если она это место покинет, то ты окажешься в тюрьме. Про коробочку он узнал от инора, сделавшего вот это.

Я покрутила рукой, на которой была обманка.

– Вот ведь сволочь, за такие деньги еще и сдал! – в сердцах сказал папа, потом заметил «инору Маруа» и смутился: – Простите, Клодетт, не сдержался.

– Ничего, ничего, ругайтесь на здоровье, – милостиво разрешила «гувернантка». – Я вас прекрасно понимаю: отдать деньги и ничего не получить взамен…

– Почему ничего? – возразила я. – Прекрасное ювелирное изделие. Думаю, у инора просто не было выхода. За всеми, кто входит в дом и выходит из него, ведется наблюдение. Сложить два и два для лорда Эгре проблемы не составило. Эта игра осталась за ним. Нет, с ним нужно похитрее.

Папа вздохнул, вытащил из кармана невзрачную потертую пирамидку.

– В аренду взял. Артефакт, блокирующий все телепортационные перемещения вблизи. Будем надеяться, что больше ему просто так в наш дом не прорваться.

– Хорошо придумано, – одобрила «инора Маруа».

Папа оживился от похвалы и несколько странно посмотрел на «компаньонку». Я поняла, что явление в ночной сорочке не прошло даром. Придется Бернару терпеть папины ухаживания, если не хочет провалить легенду. И пусть радуется, что не надо отвечать взаимностью. В другой раз подумает, прежде чем заниматься сводничеством.