Я не успела не то чтобы порыдать всласть, а даже начать это делать, только вытащила добытое у Анри и засунула под подушку, не желая, чтобы оно лишний раз ко мне прикасалось. Бернар постучал почти сразу, этаким нервным неравномерным постукиванием, сразу выдававшим его нетерпение. Наверное, желание узнать, нашла ли я хоть чего-нибудь, пересилило желание сказать врагу как можно больше гадостей под маской иноры Маруа. Был он опять в своем обличье, но говорить про это я не стала: двери заперты и его сейчас никто не увидит, да и есть у нас более важная тема для разговора, чем постоянное поддержание морока.

– Вот, в сейфе стоял, – я протянула сообщнику артефакт. – Он? По вашему описанию похож.

– Кажется, он, – неуверенно сказал Бернар.

– Кажется?

Его неуверенность меня напугала. Если выяснится, что это не тот артефакт, получается, что я обворовала Анри. Богиня, какой ужас! Еще и неизвестно на какую сумму – артефакты такого уровня очень дорогие, здесь стоимостью бриллиантового гарнитура не обойдешься. Да папа по сравнению со мной мелкий жулик!

Наверное, эти размышления отразились у меня на лице, так как Бернар успокаивающе сказал:

– Почти точно он. Определенно скажу, только когда он заработает. Сейчас вставим кристалл и узнаем.

– Вставляйте, – обрадовалась я.

– Давайте, – протянул он руку.

– У меня нет. И в сейфе никаких кристаллов не было.

– Вот незадача… – Бернар побарабанил пальцами по комоду. – Что же делать? Артефакт есть, но чтобы его уничтожить, нужно активировать. Чтобы активировать, нужен кристалл, которого у нас нет.

– А купить подходящий в городе? – предложила я.

– Нет, нужен именно тот, что использовался при ритуале, – снисходительно пояснил Бернар. – Другой не подойдет.

– В сейфе его нет, – повторила я. – Я там все осмотрела.

И то, чего осматривать не стоило. Не зря же говорят, что нельзя читать чужие письма. Вот и выяснила почему.

– Плохо. – Бернар нахмурился, не пытаясь скрыть озабоченность. – Пропажу Эгре непременно заметит, а толку от артефакта без кристалла нет.

– Может, заметит не сразу, и у нас будет время найти кристалл? – предположила я. – В конце концов, артефакт даже без активирующего кристалла намного больше, чем ничего.

– Проблема в том самом времени, которого у нас нет. Если Эгре быстро заметит пропажу, то что вы ему скажете? Не нужно было брать без кристалла.

Только вот, к сожалению, никто меня не предупредил, а сама я слишком далека от магии, чтобы об этом подумать. Нет чтобы поблагодарить, что я хоть что-то сделала. Что вообще туда добралась! Нам же никто не выписал постоянный пропуск к сейфу семейства Эгре! И выписывать не собирается.

– Что скажу? Что в расстроенных чувствах не заметила, как взяла, – раздраженно сказала я. – Бернар, хотите, я прямо сейчас спущусь и отдам эту проклятую статуэтку Анри? Тогда у вас не будет повода переживать о ней и обо мне. А потом, когда найдем кристалл, мы с легкостью ее заберем назад, правда? Ведь мы уже знаем, что она там есть. Стоит на полочке и нас ждет.

– Богиня, я не хотел вас обидеть, Шанталь, – немного смутился Бернар. – Это же не только для меня опасно, но и для вас. Я о вас больше беспокоюсь, чем о себе. Со мной-то все понятно, а вот что Эгре задумал для вас… Чем он вас так расстроил, что вы можете на это сослаться? И сам он, как я заметил, несколько взведенный. Это он с работы такой или между вами что-то случилось?

– Я нашла его письмо к любовнице и целую папку писем от нее. Аккуратную такую, толстенькую папку. – Я вытащила сложенный листок и протянула маркизу. – Вот. Я подумала, может, удастся пошантажировать Эгре, и взяла одно. Похоже, он ее очень любит, а она явно замужем…

Мой голос предательски дрогнул, и я проглотила остальные слова про эту неприличную особу, которые так и рвались наружу.

– Шантаж – занятие неблагородное. А уж шантаж главы безопасности…

Бернар скорчил недовольную мину, но письмо все же взял, развернул и… Сначала он побледнел, потом покраснел, потом краснота начала сходить, но не равномерно, а этакой леопардовой пятнистостью.

– Похоже, вы эту Коринну знаете.

– Еще бы я не знал собственную сестру, – отрывисто сказал Бернар. – Богиня, что же это такое? Неужели Коринна хочет меня убить? Но мы же с ней никогда не ругались… Я хочу сказать, серьезно не ругались. Так, по мелочам, это же у всех бывает.

Он выглядел таким несчастным и потерянным, что мне стало его ужасно жалко, собственные переживания из-за того, что Анри любит другую, ушли на задний план. В самом деле, узнать, что тебя предал близкий родственник, это ужасно. Но предал ли?

– В ее письмах ничего такого нет. Может, она и не в курсе, что затеял лорд Эгре. Но зато мы теперь знаем, почему он вас хочет убить. Судя по письмам, Коринна не слишком расстроится, став вдовой, а там и до нового брака недалеко.

Со вдовцом, в очередной раз потерявшим жену и нуждающимся в утешении. Ибо если на кону герцогство, лорду Эгре не нужна жена, мешающая планам. А нужна ширма, которую легко отодвинуть и забыть. Для человека, привыкшего играть чужими жизнями, моя – лишь разменная карта, за которую он получит много больше, чем вложил. Сказал неопытной инорите пару ласковых слов, поцеловал со всеми накопленными умениями, и все – она готова закрывать глаза на очевидное и идти прямо в расставленную ловушку. А ведь мне казалось… Но не буду думать об этом. Не все, что кажется, таковым является. Лорд Эгре умеет притворяться куда лучше Бернара, а влюбленная невеста удобнее, чем та, которая постоянно что-то устраивает. Слишком снисходительно он отнесся к моим развлечениям, вот и усыпил бдительность, заставил думать о себе много лучше, чем есть на самом деле.

– Но я всегда думал, что сестра любит мужа. А ее интрижку с Эгре я и в страшном сне представить не мог…

– Значит, она умеет притворяться не хуже лорда Эгре, – мрачно ответила я.

То есть при необходимости с легкостью пожертвует не только собственным мужем, но и собственным братом. Говорить я про это не стала: для нас никакой разницы, а маркиз только больше расстроится. Хотя куда уже больше? Несмотря на отсутствие морока, он сейчас и на себя-то не похож. Нужно срочно приводить его в чувство. Пусть попереживает потом. Когда все закончится.

– Почему лорд Эгре хотел вас убить, мы поняли. – Я потрясла его за плечо, привлекая внимание. – Но так и не знаем, зачем потребовался ритуал. Я не слишком большой специалист в таких вопросах, но и то понимаю, что, если нужно просто убить, гораздо легче провести серию покушений на герцогскую семью, в которых погибнете вы и муж вашей сестры. Но лорду Эгре зачем-то понадобился именно ритуал. Зачем?

Мне ужасно хотелось продолжать называть жениха Анри, но это внушало уверенность в близости, которой не было, так что я каждый раз после короткой заминки говорила о нем достаточно официально. Помолвка фиктивная, что я должна понимать и принимать, иначе беда неизбежна.

– Возможно, так было проще меня устранить? – обреченно предположил Бернар, явно думая не об ответе на заданный вопрос, а о коварстве сестры и главы службы безопасности.

– Не проще, – попыталась я донести до него очевидное. – Проще и надежнее имитировать нападение наемных убийц на герцогскую семью, когда ваша сестра приедет в гости, к примеру. Но начали с вас. Почему? Думайте, Бернар, думайте, не время страдать. Сейчас от этого зависит ваша жизнь. Да и моя, похоже. Не знаю, как вы, а я еще пожить хочу. Я только вышла из пансиона, и у меня толком ничего не было.

Тут я всхлипнула, но больше для театрального эффекта, чем от жалости к себе, пусть у меня действительно ничего и не было, кроме вечно падающего с лестниц Гастона, пары герцогских балов и поцелуев, о которых нужно забыть как можно скорее. Ну, или перестать постоянно думать.

Взгляд маркиза стал более осмысленным, из него исчезло страдальческое выражение. Мои слова он воспринял как руководство к действию, только, к сожалению, не такому, на которое я надеялась, когда говорила. Неожиданно Бернар меня обнял и выдохнул прямо в лицо:

– Это мы сейчас исправим, и все будет.

Если он надеялся, что своим предложением меня успокоит, то просчитался. Я не только не успокоилась, но и разозлилась неимоверно. Настолько, что дала ему по наглой физиономии, слишком близко находящейся к моей. По-видимому, известие о предательстве сестры слишком сильно по нему стукнуло, надеюсь, мой удар поставил его мозги на место.

– Бернар, я вас попросила подумать, но вы решили полностью отключить голову, как я вижу.

– Нам не справиться с Эгре, – обреченно ответил он. – Понимаете, Шанталь? Не справиться. Я ничего не могу ему противопоставить. Так что примите как данность – мы умрем. Только можно перед смертью побарахтаться, а можно получить от остатка жизни все, что сможем. Шанталь, давайте напоследок подарим друг другу немного счастья? У нас нет будущего, понимаете, Шанталь? Мы здесь заперты, как хомяки в клетке, и выходим отсюда на поводке. За мной же тоже постоянно наблюдают, когда я один еду в город как инора Маруа. И не особо скрываются.

В его голосе проскользнули истеричные нотки, более подходящие престарелой даме, чем молодому, полному сил магу. Сейчас он цеплялся за меня не как за желанную женщину, а как за последнюю ниточку, удерживающую его в этой жизни. И с этим срочно надо что-то делать. Одна я лорду Эгре противостоять не смогу: у меня нет ни умений, ни знаний, подходящих для такого. А вот у Бернара есть, но он упорно отказывается их использовать, предпочитая только наблюдать.

– Бернар, послушайте. Тот, у кого опускаются руки, всегда проигрывает. Вы несете ответственность не только за себя и меня. Да-да, за меня вы тоже отвечаете, раз уж втянули в свою историю. Но главное – вы отвечаете за герцогство, которое в случае вашего проигрыша перейдет к преступнику. И что там в его дальнейших планах, вы даже представить не можете, поскольку не понимаете, что и для чего он затеял. Если нам удастся понять хоть что-то, дело будет уже не столь безнадежным. В конце концов, есть же настоящая инора Маруа, к которой вы можете обратиться с просьбой передать письмо в Совет Магов или еще куда.

– Не могу. – Бернар наконец меня отпустил. – Она уехала из герцогства по моей просьбе. И я не знаю куда.

Я на всякий случай отошла от него подальше, чтобы он опять не попытался прямо сейчас восполнить нехватку моего жизненного опыта в одной вполне определенной области. Это не тот опыт, который нам сейчас нужен, чтобы выжить в этой заварушке.

– Хорошо, попробуем зайти с другой стороны. Вы говорили, что если убить… лорда Эгре, кукла станет неуправляемой. А что произойдет, если убить саму куклу?

– Убить можно только что-то живое, – снисходительно ответил Бернар. – А кукла, изготовленная Эгре, – это не живое существо в обычном понимании, а продукт магии.

– Мне не нужна лекция по магии. Мне надо знать, можно ли как-то уничтожить этот продукт. И что будет в результате. Вернется ли к вам ваша аура?

– Думаете, так просто это уничтожить?

– Я ничего не думаю, поскольку не знаю. Вы маг и разбираетесь лучше. Или единственное, в чем вы разбираетесь, – это бордели, в которых вы провели все время своего обучения в Академии? Тогда не удивительно, что о вас ходят такие слухи.

– Какие такие? – напрягся Бернар.

Мой намек ему не понравился, но оскорбленное сиятельство меня сейчас тревожило намного меньше, чем желающее утешиться в моих объятиях.

– Я вам потом расскажу. Когда вы вернетесь на свое место, в герцогский дворец. А для этого мы должны сначала обыграть Эгре. Нас двое, вместе что-нибудь придумаем. Тем более вы уверены, что как маг сильнее противника.

Правда, я в этом уверена не была. С Анри станется притвориться более слабым, чтобы ввести в заблуждение противника. То есть с лорда Эгре, конечно, но сути это не меняет. Поэтому стоит исходить из того, что мой жених сильнее, чтобы потом не оказаться перед лицом неприятной неожиданности.

– Боюсь, если уничтожить куклу, Эгре не составит труда сделать новую. Артефакт не уничтожен.

– Артефакт сейчас у нас, – напомнила я. – Сразу не сделает. Потратит время хотя бы на обыск нашего дома. Что будет с вашей аурой?

– Таких тонкостей не знаю, – честно ответил Бернар. – Возможно, на время придет в норму. Но как мы его уничтожим?

– Это я у вас должна спрашивать, а не вы у меня, – парировала я. – Вы же маг. Должны знать, как такое уничтожать.

– Я к нему не смогу подобраться.

– Зато я смогу. На прошлом балу его не было, но, возможно, будет на будущем? И не надо говорить, что вы не хотите подвергать меня опасности. Поскольку как раз сейчас и подвергаете тем, что ничего не делаете.

Бернар, который как раз об этом хотел сказать, закрыл рот и уставился на меня с укором. Но тут, похоже, до него наконец дошло, что бездействие в нашем положении – прямая дорога к смерти, так как взгляд стал другим, более вдумчивым, что ли. А потом маркиз оживился:

– Можно попробовать одно зелье. Оно простое в изготовлении, но на такие создания должно действовать. Достаточно, чтобы несколько капель попало на оболочку.

Мы посмотрели на набор «Юный алхимик», который стоял на моем комоде и использовался, если у меня выдавалась свободная минутка. Нет, все же и от женихов бывает польза.