Работу Анри я покинула быстро, простучав каблучками по лестнице с такой скоростью, что это смело можно назвать телепортацией. Перед выходом чуть задержалась, пытаясь показаться как можно более независимой.

– Инорита, – доверительно склонился ко мне охранник, – у вас помада размазалась. Поправьте, прежде чем на улицу выходить.

И подсунул зеркальце, в котором я долго ничего не могла разглядеть на своем разом вспыхнувшем лице. И не потому, что ничего не было видно, а потому что не могла заставить себя всмотреться. Понимающие улыбки охраны спокойствия не добавляли. К слову, помада не так уж сильно размазалась, поскольку размазываться там было нечему: так, небольшое пятнышко справа осталось. Все остальное, полагаю, переместилось на Анри. Но ему пусть секретарша подсказывает. Сами губы, яркие и немного припухшие, привлекали к себе внимания много больше. Да уж, не понять, чем мы занимались в кабинете Анри, мог только абсолютно слепой инор, а таких здесь не держали.

– Спасибо, – нашла я в себе силы выдавить.

– Не за что, – усмехнулся маг. – Как вы быстро переговорили с женихом. Но, видно, содержательно.

Не знаю, на что он намекал: на размазавшуюся помаду или на папку, которую я зажала под мышкой, пока себя рассматривала, но его слова смутили меня еще сильнее. К тому же мне послышался голос Анри. Так что я торопливо стерла носовым платочком следы преступления, попрощалась и выскочила на улицу: второго разговора с женихом за сегодня я не переживу, даже если вдруг ему придет в голову показать тот самый сейф для особо ценных предметов. Тем более я сильно сомневалась, что искомый кристалл в нем.

Успокоилась я лишь в кондитерской, и то только потому, что у меня оказалось достаточно времени: Бернара не было, зато был чай с мятой и мелиссой, на второй чашке которого я нашла в себе силы украдкой мазнуть по губам помадой, чтобы убрать наконец поцелуй Анри, казалось, навечно запечатлевшийся на моих губах. Я его чувствовала, хотя времени прошло уже столько, что и забыть можно.

– Как успехи? – Довольная «инора Маруа» плюхнулась на стул, словно «ей» было лет пять и росла «она» не в герцогском дворце, а в трущобах. – Счастьем после встречи с женихом от вас не веет, следовательно, сейф открыть не получилось.

– Получилось, – неохотно ответила я. – Но кристалла там нет.

– Точно нет? Может, времени осмотреть не хватило?

– Там одни бумаги. Ни камней, ни артефактов, ничего. Зато Анри отдал папку с заявлениями на папу.

– Думаете, там все? – с сомнением спросил Бернар. – Не похож Эгре на того, кто не подстрахуется.

– Может, и все. Сами понимаете, наделать новых ему не составит труда. – Я вздохнула. Верить в это не хотелось, но факты – упрямая вещь: человек, пошедший на подлог однажды, сделает это и второй раз. – Анри говорил, на его работе есть сейф, где хранятся особо ценные вещи и артефакты.

– Еще один?

– Общий. Может, в нем?

– В нем точно нет, – уверенно сказал Бернар. – Хранить такое в месте, где посторонний может случайно наткнуться? Эгре не идиот, в самом деле.

– Но Анри сказал, там защита лучше.

Я сама не верила в то, что говорю, но хотела отбросить свои подозрения.

– Нет, это слишком опасно. Значит, или у него есть еще один личный сейф, о котором мы не знаем, или кристалл он носит при себе. Тогда достаточно его хорошенько ощупать, и мы найдем нужное.

«Компаньонка» посмотрела с гордостью, у меня же идея маркиза восторга не вызывала, поскольку я поняла, что ощупывание Анри опять перекладывается на мои хрупкие девичьи плечи.

– И как вы собираетесь его ощупывать? – едко спросила я. – Притворитесь, что чувства Клодетт вспыхнули с новой силой и требуют выхода? Или воспользуетесь самым древним методом убеждения – дубиной по голове?

– Вариант с дубиной мне нравится, но трудно правильно рассчитать силу удара, – с явным сожалением сказал Бернар. – Усыпить тоже не получится – на это среагируют артефакты Эгре.

– То есть берете на вооружение мое первое предложение?

«Инора Маруа» скривилась, словно попробовала чего-то очень кислого и противного.

– Шанталь, я понимаю, что и без этого я ваш должник до конца жизни, – проникновенно сказал он. – Но я не смогу достоверно изобразить вспыхнувшую страсть. И что еще хуже: сомневаюсь, что, добравшись до Эгре, начну ощупывать, а не душить.

Он сделал выразительную паузу, но я не торопилась идти ему навстречу. Да, мой жених – преступник, но все равно мое поведение выглядело не слишком порядочным, пусть его конечной целью и было восстановление справедливости. Все же когда тебе выказывают доверие, а ты этим пользуешься в собственных целях, это не слишком красиво.

– Шанталь, сделайте это ради меня, – выдавил из себя Бернар. – У вас получится более естественно, и у Эгре не возникнет подозрений.

– Не возникнет подозрений, если я начну его обыскивать с ног до головы? Не думаю.

– Зачем с ног до головы? Либо в кармане, либо, что более вероятно – в связке артефактов на груди. Попросите показать, скажите, что никогда не видели таких.

Почему-то при этих словах представилась неприличная картина, ничуть не связанная с обыскиванием: Анри, с несколько странной улыбкой, расстегивающий пуговицы на рубашке. И воспоминания о недавнем поцелуе окатили горячей волной с ног до головы. Нет, такая просьба к жениху его точно спровоцирует на поцелуй, и мне станет не до поисков кристаллов.

– А инора Маруа сделать этого никак не может? – жалобно спросила я.

– Я же сказал, что не знаю, где она сейчас, – несколько раздраженно ответил Бернар.

– Нет, я про вас под видом «иноры Маруа», – пояснила я. – У них же что-то было…

– Если у них что-то и было, то она уже во всех подробностях изучила эту злосчастную связку, поэтому такая просьба будет выглядеть подозрительной.

– А нет ли у вас в запасе рецептов зелий, которые при смешивании в желудке усыпляют жертву, а по отдельности не кажутся артефактам чем-то опасным? – не сдавалась я.

– Только те, что я уже сделал. Шанталь, вы же сами видите, что выбора нет. Вам придется притвориться влюбленной в Эгре.

Выбор всегда есть, только не всегда нравятся варианты, между которыми приходится выбирать. Я вздохнула. И притворяться не придется. Только все это не слишком красиво, и дальше становится все некрасивее. Даже при условии, что мой жених ведет какую-то свою, не слишком достойную, игру…

– Шанталь, – умоляюще сказал Бернар, – сейчас в ваших руках судьба герцогства. Нас от победы отделяет только один маленький кристалл. И он наверняка у Эгре.

– Вы слишком большую ответственность на меня возлагаете, – нервно ответила я.

В самом деле, если я попрошу показать артефакты и среди них не окажется мешочка с кристаллом, что мне, начинать обыскивать уже карманы? Ой, боюсь, мне не до обыска будет, если Анри начнет раздеваться…

– Не я, – серьезно ответил Бернар, – судьба. Свела же она нас зачем-то.

И посмотрел совсем не по-женски. Богиня, что будут думать про инору Маруа? Еще несколько таких взглядов – и слухов не оберешься.

– Не судьба, а случай, – возразила я.

– А я уверен, судьба, – сказала «инора Маруа» и попыталась положить свою руку на мою.

– Бернар, вы что, с ума сошли? – прошипела я, отдергивая руку. – Ведите себя прилично, как подобает иноре ваших лет. Пойдут слухи, если уже не пошли, и непременно дойдут до лорда Эгре. Что он тогда подумает обо мне и иноре Маруа?

– Да не все ли равно, что подумает? – проворчал Бернар. – Ему там, куда сползаются слухи, недолго сидеть.

Но руку убрал, и то хорошо. Я начала размешивать в остатках чая несуществующий сахар, лишь бы не глядеть на сообщника. На душе скребли кошки. Не хотелось играть против Анри, но на середине игры партнера не меняют, да и тот, кто запросто распоряжается судьбой герцогской семьи, вряд ли меня пожалеет, хотя думать так было неприятно. Нет, Бернар прав: чем скорее все закончится, тем лучше.

Вздохнув, отставила ненужную чашку.

– Хорошо, Бернар, попробую что-то сделать.

– Сейчас? – обрадовался он.

Я представила, как вернусь в тот кабинет с подозрительным диваном и начну просить расстегнуть рубашку. Нет, с такими просьбами нужно обращаться на нейтральной территории, а лучше – на своей.

– Нет, не сейчас, – мрачно ответила я. – Мне нужно продумать, как это сделать. И, Бернар, если уж я согласилась, то пообещайте, что вы не будете подливать те зелья, что приготовили для Анри. Наша безопасность и так висит на волоске.

– У них короткий срок годности. Может, чтобы не пропадало, подлить вашему… Гастону?

Перед «Гастону» «компаньонка» сделала короткую паузу, и мне подумалось, что в качестве жертвы «она» первоначально наметила моего папу. Но поскольку этого я точно не одобрила бы, предприимчивый Бернар переключился на более подходящую, с моей точки зрения, кандидатуру.

– Лучше пусть пропадет, чем вы себя выдадите, – резко ответила я. – Шутить будете потом, когда от нас съедете. А пока живете в нашем доме, извольте вести себя прилично.

– Не могу просто так сидеть без дела, – пожаловался он.

– Книжки почитайте, – предложила я. – У папы обширная библиотека. Или для вас это слишком сложно?

«Инора Маруа» надулась на этот раз вполне себе по-женски и до возвращения домой показывала, как «она» оскорблена моими словами. Но мне извиняться не хотелось: если уж он задумывает гадость, то должен понимать, что и ему могут сказать нечто не слишком приятное.

– Лорд Эгре прибудет к ужину, – встретила нас Марта радостным известием. – А инор Лоран заперся в своем кабинете с графином и никого не хочет видеть.

Папа уходил в запой редко, но задерживался там надолго. Не дай Богиня, сейчас сорвется! Успокаивало пока лишь то, что графин не слишком большой, и его для полноценного запоя не хватит. Но у папы могли быть в кабинете бутылки, о которых я не знала. Все это я думала уже на бегу, стуча каблучками по лестнице. Сзади раздавался мерный топот «иноры Маруа».

– Папа, у меня для тебя хорошая новость! – забарабанила я в дверь кабинета. – Открой скорее.

За дверью раздалось шуршание, звяканье и стало так тихо, что взмахни крылом бабочка – и то услышали бы. Но если папа хотел сделать вид, что его там нет, то он просчитался. Я так быстро не уйду. Мне трезвый родитель нужен. Еще одной проблемы я не выдержу. Нервы и так на пределе.

– Папа, открой! Я знаю, что ты там!

– Инор Лоран, откройте, – поддержала меня «компаньонка». – Нехорошо заставлять близких стоять под дверью.

Ее слова оказались решающими: послышалось шебуршение, сдавленная ругань, но дверь все-таки открылась. Папа был мрачен, но не слишком пьян, да и в графине прилично осталось, что я с облегчением увидела через его плечо.

– И какая хорошая новость у тебя, дочь моя? – похоронным тоном сказал он. – Надеюсь, она действительно хорошая, а не…

Он выразительно вздохнул и махнул рукой, намекая, что сейчас его ничего не обрадует. Я вручила родителю папку, проскочила в кабинет и изъяла графин.

– Это что? – безо всякой заинтересованности спросил папа.

– Дело на тебя, – пояснила я.

– Это было бы замечательно, не будь я уверен, что все это с легкостью можно восстановить, – заявил папа, но все же прошел к камину и стал поджигать по одной бумажке, предварительно просматривая и ругаясь сквозь зубы: – Вот сволочь, и этот подписал, а я к нему как к порядочному инору отнесся, на рассрочку согласился. А здесь откровенное вранье, у него и проигрывать-то было нечего. Да, совсем у меня веры в людей не осталось.

– А она у вас была? – скептически спросила «инора Маруа». – С такими-то увлечениями?

– Конечно, была.

Пожалуй, папа стал выглядеть получше. Графин я всунула заглянувшей Марте и взглядом попросила убрать подальше. Она с сомнением посмотрела на папу, но вино унесла. Нет, вовремя мы вернулись. Папа поджег последний листок, полюбовался на то, как горит, и спросил уже своим обычным голосом:

– А что это вдруг лорд Эгре так расщедрился? Или он собрался расторгнуть помолвку, о чем и хочет сообщить сегодня вечером? Поесть за наш счет в последний раз и убраться восвояси?

– О расторжении помолвки разговор не шел, – ответила я. – Папку он мне отдал в знак доверия со своей стороны.

– Хорошо доверие, – скривился папа.

– Инор Лоран, будьте оптимистичнее, – сказала «инора Маруа». – Если с лордом Эгре что случится, то про дело против вас просто забудут.

– Да что с ним случится? – расстроенно сказал папа. – На него уже и покушались столько раз, но без толку.

– Может, новые учтут ошибки предшественников или еще что, – мечтательно проворковала «компаньонка». – Все будет хорошо, инор Лоран, вот увидите.

– Клодетт, вы такая понимающая… – оживился папа. – Вы изумительная женщина. Мне кажется, я ждал вас всю жизнь. И с Шанталь вы так быстро нашли общий язык. Я уверен, это судьба. Судьба свела нас, чтобы мы были счастливы.

«Инора Маруа» начала медленно отступать к двери. Наверное, не таким виделось ей счастье, да и были вполне определенные сомнения по поводу судьбы.

– Не судьба, инор Лоран, а случай, – все же поправила «она», перед тем как броситься наутек, пытаясь сохранить вид гордый и независимый.