– Самый простой вариант – облить Эгре чаем, – осенило Бернара. – Ахаете, ужасаетесь собственной неловкости, просите снять рубашку, чтобы очистил. И – опа! – вся связка, которая на груди, полностью доступна.

– Идея мне нравится, но с некоторыми изменениями, – капризно сказала я. – Если я буду ужасаться неловкости иноры Маруа, будет достовернее. В конце концов, желание сделать пакость у бывшей любовницы намного сильнее, чем у счастливой невесты, которая начнет жалеть жениха, и все такое…

– Нет, все такое – это лишнее, – запротестовал Бернар. – Напротив, в ваших же интересах, Шанталь, чтобы он был немного на вас обижен. Начнете его утешать, погладите по плечу, по другим местам, заодно проверите на артефакты.

– Боюсь, я не столь опытна в проверке, – едко ответила я. – Я, знаете ли, порядочная инорита, а не из тех, с которыми вам приходится иметь дело в борделях. Так что придется это вам делать самому – и обливать, и гладить. Заодно уверитесь, что ни одного, даже самого мелкого и незначительного, артефакта не пропущено.

– Мне гладить мужчину по плечу? – Бернара ощутимо передернуло. – Я, знаете ли, тоже не из этих!

– Не из каких? – заинтересовалась я, резонно подозревая, что сейчас он говорит не об обитательницах борделя.

– Неважно из каких, – мрачно ответил Бернар. – Когда один мужчина гладит другого – в этом есть что-то извращенное, если, конечно, в руках у первого не утюг, с помощью которого пытаются разжиться нужными сведениями.

– Представляйте утюг, – согласилась я. – Или лучше – прекрасную инориту на месте моего жениха. В конце концов, какая вам разница? Все равно ведь окружающие видят на вашем месте инору Маруа, а в жалости столь достойной особы к бывшему любовнику нет ничего неприличного.

– Это окружающие, а я-то сам буду знать. – Бернар упрямился и упорно не хотел брать на себя ответственность за обыск. – Мне потом всю жизнь жить, помня, что я приставал к Эгре.

– Хорошо, можете не гладить, а только облить, – показала я готовность к компромиссу. – Я поахаю сама, так и быть.

– Естественней, когда кто обливает, тот и ахает.

– Бернар, вы же будущий правитель нашего герцогства. Разумеется, если все пройдет так, как нам хочется. Неужели вы не можете ничем пожертвовать ради этого? Подумаешь, неприятные воспоминания. Событие, о котором будем помнить только вы и я.

– Общие воспоминания сближают, – попытался перейти на другую тему маркиз и посмотрел этак со значением.

– Нужно сначала, чтобы было что вспоминать, – попыталась я охладить его пыл.

– Вот и я о том же.

Бернар сделал попытку меня обнять, но я увернулась. Разговор мне окончательно надоел. Я ушла к себе и захлопнула дверь. Можно подумать, только мне нужен этот злополучный кристалл. А ведь если Анри найдет Бернара раньше, чем мы кристалл, для моего компаньона все закончится крайне печально. Самой-то мне непонятно что грозит. Возможно, только замужество, а в свете последних поце… событий это не казалось таким уж страшным жизненным поворотом.

Но тут я вспомнила целую папку любовных писем в сейфе Эгре и загрустила. В рабочем сейфе папок было намного больше, а посмотреть их мне никто не дал. Может, все не ограничивается Коринной, которой мне и одной слишком много.

В последнее время нервы я успокаивала одним способом: открыла книжку по алхимии на том опыте, на который в прошлый раз не хватило времени, зажгла спиртовку и начала увлеченно смешивать нужные вещества. Это помогало отвлечься от мыслей грустных и неприятных, давало интересные результаты, разнообразные, но предсказуемые, поскольку теперь у меня получалось именно то, что написано в книге. Еще бы: больше не приходилось в неподходящих емкостях размешивать раствор расческами. На стук и возгласы Бернара я не отвлекалась: пусть себе, если других дел нет. Шум с его стороны скоро прекратился, и я окончательно успокоилась.

До ужина я провела время очень плодотворно, а к ужину как раз подошел Анри. И тут я вспомнила, что мы с Бернаром так и не договорились по поводу обливания. Я бросила вопросительный взгляд на «инору Маруа», но та была сама невозмутимость: высокомерно вздернутый нос, идеальная осанка. Ну что ж, пусть тогда сам моего жениха обливает и успокаивает потом. Я обысками заниматься не нанималась. Немного беспокоило, что к ужину явился Гастон, которого не приглашали и не звали и который теперь обиженно смотрел на дядю и говорил, что со стороны того крайне жестоко показывать окружающим свое счастье. Но меня обиды соседа заботили мало, так что я не обращала на них внимания, впрочем, как и мой жених.

– Анри, рада вас видеть, – пропела я, краем глаза заметив, как передернулось лицо «компаньонки». Впрочем, маска спокойствия вернулась тут же.

А вот Гастон начал возмущенно сопеть, привлекая к себе внимание. Нет уж, с ним лишний раз и говорить-то опасно, начнет присылать ежедневно по два букета вместо одного, а нам и эти некуда уже ставить.

– Шанталь… – Жених нежно поцеловал мою руку, которую я не торопилась отбирать. Пусть уж. Не знаю, как ему, а мне приятно. – Вы слишком быстро сегодня ушли, мы с вами и помириться как следует не успели…

– По-моему, успели, – нервно сказала я, вспомнила примирение в деталях и забрала руку. – Очень хорошо успели.

– У меня такое чувство, что вы продолжаете на меня обижаться.

– Вам только кажется, Анри.

Разговор меня тревожил, так же, как и взгляды жениха, и я начинала злиться, но больше на себя, что не могу ничего противопоставить этому преступному типу, который вместо того, чтобы заниматься своими обязанностями по защите и охране, затеял противоправную игру, в которую втянул и меня. Хорошо, что Марта позвала всех в столовую, и разговор прервался.

Ужин прошел не слишком весело. Папа пытался развлечь «инору Маруа», но «она» отвечала столь односложно и с явной неохотой, что он обиженно замолчал. Недовольство гостями папа не пытался скрыть. То, что Анри выдал мне папку с компрометирующими родителя заявлениями, оказалось менее весомо, чем то, что эта папка была собрана. А Гастон попал в немилость еще с первого злополучного бала и последовавших за ним попыток завоевать мое сердце.

Пару раз я ловила взгляды «иноры Маруа» на соусницы, словно «она» примерялась, какая лучше будет смотреться на Анри. И хотя ей было очень удобно опрокидывать любые сосуды на недруга, который сидел рядом, взглядами все и ограничивалось. Возможно, Бернару никогда раньше не приходилось имитировать случайное обливание, и он боялся, что не справится? Так потренировался бы на Гастоне, который не умолкал почти ни на миг. Самое интересное, это не мешало тому ловко расправляться с содержимым тарелки. Экий прожорливый!

– Говорили, что от несчастной любви худеют, – меланхолично заметила «инора Маруа», которую никто не заподозрил бы в излишнем аппетите. – Глядя на вас, Гастон, я сильно в этом сомневаюсь.

– Пока есть надежда, любовь не несчастная, – оптимистично ответил Гастон. – Мало ли что может случиться, и все повернется по-другому.

– Например? – заинтересовался Анри.

– Дядюшка, с вашей работой у вас столько недоброжелателей, которые спят и видят, как бы вас поскорее отправить за Черту. После этого все ваше переходит по наследству к нашей семье, а Шанталь посмотрит на брак со мной уже благосклонно.

Я поперхнулась. Картина, нарисованная соседом, была не слишком привлекательна. На брак с ним я бы не согласилась, останься он последним неженатым инором. Нет уж, лучше монастырь, чем такой индивидуум под боком.

– Я подумываю написать завещание на невесту, – усмехнулся Анри. – В этом случае вам достанется только титул.

– Вот и соберем опять титул с деньгами в одно место, – радостно объявил Гастон, словно смерть Анри была уже решенным делом и оставалось только выбрать способ и место.

– Мне не нравится этот разговор, – нервно сказала я. – Не думаю, что нужно рассчитывать на смерть близких. Это не слишком красиво.

– Да пусть помечтает, – усмехнулся Анри. – Это все, что ему остается.

– Вечно вы так, дядюшка. Невесты меня лишили, а теперь говорите, что и денег не достанется. Не слишком порядочно с вашей стороны, – зло сказал Гастон.

– Если в твоем представлении порядочность – это скорейшее самоубийство, то данное качество действительно обошло меня стороной.

– Про самоубийство я не говорил, – оскорбился Гастон. – Я говорил, что у вас много недоброжелателей. Я и то знаю о нескольких покушениях. А сколько было таких, о которых не знаю? – Он торжествующе обвел нас глазами. – Вот то-то.

Я испуганно ахнула и посмотрела на Анри.

– Гастон, не выдумывай. Покушались всего раз, в самом начале моей карьеры. И не слишком удачно, как видишь.

– Да вы наверняка весь в шрамах, – продолжал стоять на своем Гастон.

– Нет у меня никаких шрамов.

– Разве лорд Эгре признается в этом перед невестой? – влезла «инора Маруа». – Нет уж, бедную девушку в первую брачную ночь ожидает глубокое разочарование.

Я удивленно посмотрела на Бернара. У него горели глаза, а на лице был написан живейший интерес. Наверняка решил воспользоваться случаем и заставить моего жениха раздеться самостоятельно, безо всяких обливаний и поглаживаний. А маркиз не так уж и безнадежен…

– Клодетт, не говорите глупости, – снисходительно сказал Анри.

– Глупости? – Я заставила голос чуть дрогнуть. – Все вокруг говорят, что вас хотят убить, Анри. Мне становится страшно от одной мысли, что я могу увидеть.

– Шрамы вы не увидите, – усмехнулся Анри. – Это я вам могу обещать, Шанталь.

– Потому что вы их флером прикроете, – радостно сказала «компаньонка». – В собственном облике не рискнете показаться.

– Клодетт…

– Что Клодетт? Правды боитесь? Не зря же ходят все эти разговоры…

Бернар сделал многозначительную паузу, предоставляя Анри полное право додумывать все что угодно.

– Положим, я могу доказать хоть сейчас, что все эти разговоры не имеют под собой никакого основания…

– Докажите! – Воодушевление из «иноры Маруа» так и лезло. – Разденьтесь хотя бы до пояса, чтобы мы могли собственными глазами увидеть, что никаких повреждений нет.

– Клодетт, это неприлично, – неуверенно сказал папа.

– Неприлично будет, если ваша дочь выйдет замуж за инвалида, который умрет в первую же брачную ночь от непосильной нагрузки, – отмахнулась от него «Клодетт». – Или она – от ужаса.

– Если вид голого супруга окажется столь непереносим для нежной девичьей психики Шанталь, ей всегда можно просто закрыть глаза.

Анри явно издевался над «инорой Маруа» и не торопился идти ей навстречу в столь деликатном вопросе.

– Не лучше ли, чтобы она привыкала к вашему виду постепенно?

– То есть сегодня раскрыть полностью шею, завтра – плечи и ключицы, послезавтра – обнажиться еще на ладонь?

Мне показалось, что Анри уже с трудом сдерживает смех.

– Нет, это лишнее. Достаточно будет сразу и до пояса.

Я вспомнила свои мечты в начале знакомства с женихом. Те, в которых его приносили в жертву на древнем алтаре. Вспомнила и поняла, что сейчас представится возможность узнать, насколько мускулистой была бы жертва. Правда, когда Анри меня к себе прижимал, то грудь у него была отнюдь не мягкой, но вдруг там какая-нибудь защитная прокладка? Нет, увидеть своими глазами – намного надежнее. Только как-то это неприлично с моей стороны…

– Могу я рассчитывать на ответную любезность со стороны невесты? А то вдруг меня тоже ожидают неприятные сюрпризы. Если уж подстраховываться, то с обеих сторон. Я раздеваюсь перед ней, она – передо мной. В этом есть даже некоторая романтика, особенно если больше рядом с нами никого не будет.

Я покраснела и отвела взгляд. Вот ведь этот Бернар! Придумывает всякую ерунду, а мне страдай. Мог бы тогда сам на пару с моим женихом обнажаться, тем более что все равно морок показывать будет. Правда, боюсь, Анри не согласится, предложи ему заменить партнершу по раздеванию. Да и Бернар на это, скорее всего, не пойдет. Кто знает, какие там дефекты вылезут у морока голого торса, которого маркиз никогда не видел, а Анри, вполне возможно, видел, хотя и утверждает обратное.

– Я против, – твердо сказал папа. – Тем более что на Шанталь никто не покушался, а значит, шрамам на ней взяться неоткуда.

– Это только ваши слова, инор Лоран.

– Что за глупости вы говорите, лорд Эгре! – возмутился Гастон. – Принуждать Шанталь к такому разврату. Тем более что женская одежда имеет свои особенности.

– Корсет я вам помогу снять, Шанталь, – не сдавался Анри.

И смотрел он так, что было понятно: только дай ему эту возможность, уже не остановится и снимет не только корсет, но и все остальное. К щекам прилила кровь, но в этот раз взгляд я не отводила. Было что-то на редкость притягательное в том, чтобы смотреть на Анри и представлять, что он мне помогает раздеваться, не столько снимая одежду, сколько прикасаясь ко мне, изучая. Так, что-то я не о том думаю. Это же мне нужно его изучать, чтобы найти злополучный кристалл. Но когда я его найду, Бернар разрушит артефакт, и все закончится. Совсем все…

– Вы прекрасно понимаете, что этого не будет, – разозлилась «Клодетт». – Неприлично такое предлагать. Вы просто пытаетесь скрыть свои увечья.

– А раздеваться перед Шанталь прилично? – спросил Анри.

– Я здесь посижу, – предложила я. – А вы с инорой Маруа пройдете в гостиную, где она вас осмотрит, если уж так хочет.

«Инора Маруа» скорчила гримаску, из которой стало понятно, что в «ее» планах осмотра не было. Но я раздевать Анри не готова, во всяком случае – пока. Пусть уж Бернар осматривает сам, тем более что у него это получится более квалифицированно. Я-то точно не смогу на артефактах сконцентрироваться.

– Так и быть, – вздохнула «Клодетт», – но только ради вас, Шанталь, я пойду на это.

– Я с вами, – встрепенулся папа. – Это дело нельзя бросать на самотек. Все же лорд Эгре – жених моей дочери.

Но мне казалось, его больше заботит другое: что «инора Маруа» окажется наедине с полуголым мужчиной в закрытой комнате, который, к тому же, по слухам, некогда был ее любовником. Этак разденется лорд Эгре, дама растает, и вот уже не только я останусь без жениха, но и папа – без столь нравящейся ему иноры.

– И я, – заявил Гастон. – Вы слишком заинтересованные лица. Можете пропустить что-то важное.

Когда они вчетвером ушли в гостиную, я чуть откинулась на стуле и прикрыла глаза. Мне казалось, так я буду лучше слышать, что там делается. Но до меня доносились лишь невнятные возгласы. Хотелось подкрасться к двери и посмотреть хоть краешком глаза, но… Но в столовой стояла Марта с мрачным выражением на лице, а уж она бы такого поведения не одобрила.

Мысль воспользоваться потайным ходом я отбросила: пока доберусь, все закончится, а платье придется менять, и гости поймут, что я ходила подглядывать. Так что оставалось сидеть и ждать.

Вернулись они быстро. По недовольному виду «иноры Маруа» стало понятно, что обыск себя не оправдал. Не было кристалла или просто не дали тщательно обыскать? Спрошу позже, когда останемся вдвоем.

– Смотрю, Шанталь, результаты вас не очень интересуют, – заметил Анри.

Был он спокоен, словно компания отходила лишь обсудить не слишком важные новости, которые женской части общества неинтересны.

– У Гастона столь кислый вид, что понятно: шрамов или чего другого страшного нет, – ответила я. – А зачем спрашивать, если мне это и ответят?

– Имея такого целителя под рукой, лорду Эгре просто неприлично было бы оставить шрамы, – сказал Гастон. – Но вот внутри, внутри наверняка необратимые изменения, которые и приведут вскоре к закономерному концу. То, что мы снаружи ничего не увидели, ни о чем не говорит. Возможно, уже завтра дядюшка не сможет самостоятельно встать с кровати…

– Экий ты злой, Гастон, – усмехнулся Анри. – Уверяю тебя, умирать в ближайшее время не собираюсь.

– Да никто не собирается, – не сдавался сосед. – Смерть, знаете ли, дядюшка, заранее не предупреждает.

Слова Гастона прозвучали не то как предсказание, не то как угроза, и неожиданно мне стало страшно, хотя я никогда к соседу серьезно не относилась. Нет, все же зря папа не отказал ему после первого же падения с лестницы. Сколько можно выдерживать всю ерунду, что он несет?

– Пожалуй, я пойду, – неожиданно сказал Анри. – К сожалению, у меня на сегодня запланированы дела.

– Вот и я о чем, – выразительно сказал Гастон.

– Гастон, это уже переходит всякие рамки! – возмутилась я. – Ты не можешь говорить о чем-либо другом?

– С удовольствием. Как только дядюшка отбудет, – влюбленно улыбнулся сосед.

– Как только он отбудет, я уйду к себе, – отрезала я. – Анри, я вас провожу немного?

И, не дожидаясь ответа, взяла жениха под руку. Пусть он собирается телепортироваться, но я пройду с ним хотя бы до двери.

– Что с вами, Шанталь? – мягко спросил жених, как только мы вышли из столовой.

– Не знаю, – честно ответила я. – После всех этих дурацких разговоров мне кажется, что завтра я вас не увижу.

– Это вас огорчит?

Я промолчала. Ответь я положительно, это будет почти признанием в любви, отрицательно – неправдой. Лучше уж так. Как поймет, так поймет. Сам он ни разу не говорил о своих чувствах. Если, конечно, не считать тех издевательских фраз при своем сватовстве.

– Все будет хорошо, Шанталь, вот увидите.

Анри улыбнулся и неожиданно меня поцеловал. Тепло и счастье заполнили меня полностью, не оставляя места сомнениям и страхам. Когда я опомнилась, я была уже одна. Об Анри ничего не напоминало. Пустая прихожая казалась холодной и неуютной. Лишь поцелуй горел на губах. Поцелуй, который невозможно забыть и нельзя помнить. Поцелуй преступника, в которого я влюблена и который использует всех окружающих в своих непонятных играх. Всех, включая и меня.