После ухода Ксюши Лиза продолжала злиться. Она прекрасно осознавала, что сын ее тоже не влюблен в Шарлотту, но ведь он не выступает против этого союза, зная, как он нужен Лории. Значит, и девочке тоже следует подумать о долге, а не вертеть хвостом перед гармскими принцами. А этот безумный поступок Каролины! Королева Лории уже привыкла к мысли о том, что ее дочь рано или поздно будет управлять Тураном, а тут неожиданно помолвка разрывается. И дочь теперь сидит у себя в комнате и страдает. Это, а еще то, что та отказывалась принимать Паоло в качестве отца, Лизу возмущало неимоверно. Походив немного по кабинету, но так и не успокоившись, королева направилась к дочери.

   - Вот к чему привел твой необдуманный поступок, - с порога заявила она Лине. - Теперь Туран предлагает расторгнуть и вторую помолвку.

   - Не думаю, что здесь есть какая-то связь, - удивленная таким напором, отвечала девушка.

   - Если бы ты не предложила расторгнуть первую, им бы и в голову не пришло, что от второй тоже можно отказаться. Вот скажи-ка мне, зачем ты это сделала?

   Задавала она этот вопрос не впервые и ответ на него прекрасно знала. Но тем не менее Каролина повторила уже в который раз:

   - Я не хочу, чтобы Роберт меня стыдился.

   - Чего это вдруг он должен стыдиться моей дочери? - возмутилась Лиза. - Да ты живая иллюстрация к книге про прекрасную принцессу. Любой был бы счастлив на тебе жениться!

   - Но я-то не принцесса, - горячо возразила дочь. - Вы с лордом Фриджерио обманули па... короля Марко.

   - Заключая помолвку, Гердер это прекрасно знал, - отрезала королева. - И это никак не могло повлиять на брак его старшего сына, единственным ограничением для которого является уровень дара невесты и ничего более. Так что ты вполне ему подходила.

   Каролина отвернулась. Она не собиралась ничего объяснять матери. Ей и так было плохо, а постоянное надавливание на больное место делало только хуже.

   - И что ты собираешься теперь делать? - не унималась мать.

   - Пойду учиться в наш университет, - ответила Каролина. - Ведь магия от меня никуда не делась. Нужно уметь ей владеть.

   Раньше она тоже хотела учиться. Только в Туране. Ведь предполагалось, что она станет женой Роберта. От этих воспоминаний девушке стало горько и холодно.

   - Поедешь в Туранскую столичную академию, - после некоторого раздумья сказала Лиза. - Там ты будешь близко к Роберту, повертишься перед ним, может, он и передумает. Я попрошу Ксению, чтобы ты жила во дворце. Негоже принцессе по общежитиям шляться. Там, конечно, заведение весьма приличное, но все же...

   - Нет, - с ужасом сказала Каролина. - Я этого просто не вынесу.

   Она представила, как каждый день будет смотреть на Роберта, находиться рядом с ним, видеть его презрение. И с мамы станется внушить туранскому кронпринцу, что он виноват перед бывшей невестой, и тогда он из чувства жалости на ней женится. Да лучше умереть сразу, чем жить с человеком, который тебя не любит и стыдится!

   - Да кто тебя спрашивает? Поедешь как миленькая. Тем более, что даже твой отец считает, что в нашем университете более слабая подготовка.

   - Я не считаю лорда Фриджерио своим отцом, - слабо запротестовала девушка.

   Но мать ее не обратила на ее слова никакого внимания. Она что-то высчитывала, подняв голову к потолку и шевеля губами. И похоже, что подсчеты ее весьма порадовали.

   - Так что сразу после свадьбы Артуро туда и отправишься. Да и на свадьбе постарайся быть полюбезнее с Робертом, вдруг передумает. Не верю я, что он может быть к тебе равнодушен, девочка моя, - воодушевленно сказала Лиза и добавила. - Да я сама с ним поговорю. Он должен понять, какое ты у меня сокровище.

   Она придирчиво осмотрела дочь, не находя в ней никаких изъянов. Да, Роберт точно передумает. Главное, найти нужные слова для убеждения. И все эти рассуждения привели Лизу уже в благодушное состояние. Она не обращала внимания на то, с каким ужасом Каролина внимает ее словам. Мнение дочери заботило ее мало - та всегда была послушной девочкой, и расторжение помолвки было единственным случаем, когда она пошла против воли семьи. И сейчас Лиза рассчитывала на то, что Каролина покорно выполнит все требования матери. Так что в том, что вскоре случилось, лорийская королева могла винить только себя и никого более.

   Ничем не могла порадовать дочь и вторая мать. Поэтому Ксения решила не говорить пока с Шарлоттой, а попытаться убедить в своей правоте мужа. То, что это будет совсем непросто, она прекрасно понимала - если Гердер что-то для себя уже решил, переубедить его было практически невозможно. Но ведь здесь шла речь о судьбе его собственного ребенка, неужели он не прислушается к ее доводам?

   Мужа она нашла в его кабинете, после смерти отца он так и оставил себе прежний, хотя был он намного меньше, чем тот, что облюбовал себе Генрих, но Гердера и это помещение вполне устраивало. Король просматривал какие-то записи, но при виде жены их отложил и вопросительно на нее посмотрел.

   - Я хочу поговорить с тобой о Шарлотте, - начала Ксения, стараясь не замечать, как на лице мужа появляется крайне недовольное выражение. - Мне кажется, будет большой ошибкой выдать ее за Артуро. Она будет несчастна.

   - Ксения, этот вопрос решился не сегодня и не вчера, - недовольно ответил Гердер. - Шарлотта с самого юного возраста знала, что станет женой лорийца. И теперь она возражает исключительно потому, что хочет учиться здесь, а не в Лории.

   - Вовсе нет. Она не любит Артуро. Он ей физически неприятен.

   - Она просто еще слишком молода и боится, - возразил король. - С Артуро у нее всегда были хорошие отношения, так что, думаю, все будет хорошо.

   - Он. Ей. Противен, - четко выговаривая каждое слово, сказала королева. - Во всяком случае, сейчас. Так что ничего хорошего не будет.

   - С чего бы он вдруг стал ей противен? - Гердер тяжело посмотрел на жену. - Не надо ничего такого выдумывать с целью оттянуть свадьбу. Я согласен, что неплохо ей было бы подождать пару лет. Но у Артуро серьезные основания настаивать. Так что быть нашей дочери лорийской королевой.

   - Ты так уверен, что быть королевой - это такое счастье? - горько спросила Ксения. - За которое можно всем заплатить?

   - А разве не так? - удивленно посмотрел на нее король. - Я понимаю, что в юности еще могут быть какие-то романтические мысли по поводу, что для счастья достаточно просто быть вместе. Но мы-то с тобой взрослые люди и понимаем, что дает наше положение. Это сила и власть.

   - И что, твои силы и власть смогут сделать счастливой нашу девочку? Посмотри на Лизу - она, по-твоему, счастлива? Да она все годы своего брака только и делала, что бегала по дворцу, надеясь пресечь очередную измену Марко.

   - Была бы поумнее, просто закрыла бы на это глаза и не позорила ни себя, ни мужа, - ответил Гердер.

   И тут Ксюше вспомнились злые слова Лизы о том, что про измены нынешнего туранского короля могут и не знать, и она неожиданно даже для себя сказала:

   - А если бы поумней был он, то о его похождениях никто бы не знал, да?

   - Да, - недоуменно сказал Гердер. - Но к чему это ты сейчас?

   - К тому, что ты у меня очень умный. И любовь, как выяснилось, тебе совсем не нужна. Моя, во всяком случае. А вот мне никогда не нужна была ни сила, ни власть. Да и выдержала я эти годы здесь только потому, что считала, что у меня есть ты. Вот только очень похоже, что я ошибалась.

   - Что за глупости ты говоришь? - возмутился король.

   - Я прекрасно понимаю, что это для тебя глупости, - ответила Ксения спокойно внешне, но внутри ее просто кипела огненная лава. - Только эти глупости, знаешь ли, очень важны для женщин.

   Она повернулась и вышла, оставив Гердера в совершеннейшем недоумении. Он не мог понять, что так разозлило его жену. Ведь не всерьез же она намекала на возможность измены с его стороны? В конце концов, такие утверждения просто оскорбительны. Она же прекрасно знает, что он ее любит. Значит, сказано это было исключительно для того, чтобы настоять на своем. Но в вопросе брака дочери он уступать не собирается. Слишком важное это дело, чтобы предоставить его воле случая. Тем более, что Шарлотта - не Елизавета, которая так и не научилась управлять своим даром. Если Артуро попытается вести себя по образу и подобию отца, то подпаленными усами дело не ограничится. Гердер с удовольствием вспомнил вид обугленного и мокрого гармца и усмехнулся. Его будущий зять просто не представляет, на что способна разозленная магичка. Да и появится ли у него желание бегать от жены - это еще вопрос. Ведь в отличие от Ксении, туранский король обратил внимание на то, что сегодня за ужином интерес Артуро к невесте был отнюдь не продиктован, как это было обычно, долгом вежливости, он выглядел действительно увлеченным и даже не смотрел в сторону придворных красоток, мимо которых раньше пройти просто так не мог. И Гердер был уверен, что напугал Шарлотту именно этот неподдельный интерес. Ведь раньше ею мужчины не увлекались...

   А Ксения шла к дочери и мрачно думала о том, что не позволит принести жизнь девушки в жертву короне. Ведь кому, как не ей знать, что счастье приносит не корона, а человек рядом. И до недавнего времени ей даже казалось, что она счастлива. Прожить столько лет в плену иллюзий. Она горько усмехнулась. Зря она тогда согласилась выйти замуж за Гердера.

   Шарлотту она нашла в саду, в обществе ее пушистого питомца. Девушка сидела прямо на траве и чесала щенка за ухом. При виде матери она подскочила, как развернувшаяся пружина, и с надеждой на нее посмотрела.

   - Я поговорила с лорийской королевой, - назвать бывшую подругу "Лизой" у Ксении язык не поворачивался, - и с твоим отцом. Они оба ничего не хотят слышать о разрыве помолвки.

   - За Артуро я не выйду, - твердо сказала Шарлотта.

   И было это сказано так, что мать сразу поняла, в чем причина.

   - Лотта, а ведь ты влюбилась, - удивленно ахнула она. - Но в кого?

   - Это неважно, - повела плечом девушка, как бы сбрасывая с себя воспоминания. - Все равно он меня не любит, - и упрямо добавила. - И вообще я слышать ни о какой любви не хочу. Я хочу учиться. И не в Лории.

   Она презрительно прищурилась, тем самым показывая, какого она низкого мнения о Лорийском университете. В этом вопросе Ксения была с ней согласна - из-за того, что сильных магов в той стране было очень мало, обучение было ориентировано на слабых, и Шарлотте там было бы совсем неинтересно. Интересно, кто избранник дочери, и действительно ли любовь ее не взаимна? Неужели этот довольно ухмыляющийся при последней встрече Эвальд сумел заставить девичье сердце забиться быстрее? Но вслух говорить это королева не стала. Внезапно ей пришло в голову, что учеба дала бы Лотте отсрочку, необходимую для того, чтобы разобраться в себе.

   - Значит, ты хотела бы учиться? - задумчиво сказала мать. - И не в Лории. Но если ты останешься здесь, тебя вынудят выйти замуж за Артуро.

   Девушка испуганно вскинула голову и отрицательно ею затрясла.

   - Нет, я же сказала, что не выйду за него.

   - Твой отец может быть очень убедительным, когда захочет, - Ксения решительно отогнала непрошенные воспоминания и продолжила. - Тебе будут твердить о долге перед страной. О том, что принцесса своей судьбой распоряжаться не вольна. И я совсем не уверена, что в один далеко не прекрасный день ты не дашь своего согласия. Нет, это тебе не подходит.

   - И что ты предлагаешь? - глаза девушки загорелись живейшим интересом, она даже подалась вперед.

   - После твоей бабушки осталось очень много артефактов, - начала издалека мать. - Среди них есть один, меняющий внешность, ауру и делающий невозможным магический поиск. Но если ты попытаешься пойти учиться здесь, тебя найдут очень быстро. Тем более, что кроме столичного университета, где очень маленький набор, и учиться больше нигде не стоит. А вот гармская академия... Там ты вполне можешь затеряться.

   - О-о, - восторженно сказала девушка, которая сразу припомнила рассказы Берни об учебе и свою зависть к нему тогда. - Но примут ли меня туда? И потом, артефакт, он же может вызвать подозрения.

   - Для постороннего наблюдателя артефакт будет выглядеть как обычный корректор внешности, а это вещь довольно обычная и подозрений не вызывающая. А принять тебя туда, конечно, примут. Они сейчас берут всех желающих с достаточным уровнем дара.

   Алли тихонько заскулил, чувствую, что мыслями хозяйка уже совсем далеко от него.

   - А тебя я не смогу с собой взять, - грустно сказала Шарлотта. - Но ты не думай, это временно. Вот успокоится все и я непременно вернусь.

   Ксения подумала, как странно, что подарок Артуро заслужил любовь дочери, а он сам - нет. Может, зря она затеяла этот побег? Может, как говорили в ее родном мире, "стерпится - слюбится"?

   - Только подумай хорошо, действительно ли ты так не хочешь этого брака, что готова поехать в неизвестность. Ведь ни меня, ни папы рядом не будет.

   - А мы настроим твой экспериментальный амулет связи под мою новую ауру, - оптимистично сказала принцесса. - А значит, я всегда смогу с тобой посоветоваться.

   И девушка тут же начала строить планы. Совсем беспомощной в быту она не была - мать об этом заботилась с раннего детства, взяв за образец воспитание детей в царской семье ее родного мира. Хотя король Генрих и постоянно возмущался такому нововведению, утверждая, что для королевских отпрысков знания эти совершенно не нужны. Но Шарлотте, пожалуй, они скоро пригодятся - она была настроена весьма решительно.

   Несколько успокоив дочь, Ксения пошла к старшему сыну. Ей тоже было что ему сказать. Роберта королева нашла в библиотеке. Он сидел над раскрытой книгой, но, казалось, мысли его были очень далеко. Он даже не заметил, когда подошла мать, и вздрогнул, когда она положила руку ему на плечо.

   - Я сегодня была в Лории. Королева Елизавета утверждает, что Каролина очень тяжело переживает разрыв помолвки. Я не знаю, что у вас там случилось, но, возможно, вы поторопились.

   - Переживания Каролины никак со мной не связаны, - ровно ответил сын.

   - Ты уверен?

   - Счастье или несчастье Каролины от меня никак не зависят, - все так же ровно ответил принц.

   Уходила от него Ксения в расстроенных чувствах. И старший сын, и дочь были несчастны, а утешить их было уже не в ее власти.