Когда Гердеру доложили о приходе Аманды, он удивленно переглянулся со старшим сыном, но вдовствующая королева - это не моль, неожиданно вылетевшая из шкафа, ее газеткой не прихлопнешь, и выставить ее не так уж и просто.

   - Мой дорогой сын, - Аманда вошла медленно и величаво, как это приличествует даме в ее положении. Но лихорадочный блеск в глазах был отмечен обоими присутствующими мужчинами, - мне только что доложили о несчастье, постигшем нашу семью. И как ужасно, что королева Ксения потворствовала такому отвратительному поступку. Вот что значит отсутствие подобающего воспитания в раннем возрасте.

   Гердер, конечно, был зол на жену, но это совсем не значило, что он собирался выслушивать в отношении ее подобные речи, поэтому он жестом прервал гостью и сказал:

   - Королева Ксения поступила так, как посчитала нужным. Вам ли не знать, что все чаще раздаются разговоры об отмене договорных браков, а в том мире, из которого она прибыла, такие вещи считаются пережитком глубокой старины.

   - Но она пошла против вашей воли, - запротестовала вдовушка, несколько удивленная таким отпором. - Не думаю, что Шарлотта сама решилась бы на побег, без поддержки матери ее затея обречена на провал.

   - Да и с поддержкой тоже, - Гердер скривил губы в улыбке, которую считал любезной. - Найти ее - вопрос нескольких часов, не более. Так что, думаю, вам не стоит тревожиться.

   - Вы меня успокоили, - Аманда прижала сложенные руки к груди и патетически вздохнула. - Но я хотела бы узнавать из первых рук о том, как идут поиски, и способствовать им по мере моих слабых сил.

   - Право, мне не хотелось бы вас напрягать, - запротестовал король, недоумевая, с чего вдруг вдовствующей королеве пришла в голову подобная блажь. - Мы и сами прекрасно справимся.

   - Я никому не нужна, - пухлые губы Аманды задрожали. - Бессмысленность моего существования меня угнетает.

   - Можете взять под патронаж сиротский приют, - сказал Роберт, который с интересом прислушивался к разговору. - Бедным детям так не хватает нежности и ласки. Они будут просто счастливы видеть перед собой такую прекрасную и добрую женщину.

   - О, - протянула королева с некоторым разочарованием в голосе, - я с удовольствием воспользуюсь вашей идеей. Но сейчас мне хотелось бы помочь в поисках Шарлотты. Я хочу быть уверена, что бедная девочка не наделает глупостей, понимаете?

   Собеседники ее этого совершенно не понимали. Аманда никогда не питала ни малейших теплых чувств ни к кому, кроме себя. И теперь ее желание принять участие в поисках выглядело, по меньшей мере, странным. К тому же, свою роль в данном процессе она явно понимала как постоянное нахождение в этом кабинете. В кресле для посетителей она расположилась с максимальным удобством и покидать его в ближайшее время не собиралась.

   - Дражайшая матушка, - проникновенно сказал Гердер, - боюсь, что я не смогу найти для вас достойного дела, а простое ожидание вам покажется слишком утомительным.

   - Все лучше, чем сидеть у себя в одиночестве и переживать о судьбе бедной девочки, - парировала Аманда.

   Неизвестно, смог бы король найти слова, позволившие ему выставить гостью, не повышая при этом голоса, но тут в кабинет заглянул его секретарь и сообщил:

   - Ваше Величество, к вам лорд Гилберт.

   - Просите, - распорядился король в некотором недоумении - что же привело в такой час командующего армией. Ему даже на миг в голову пришла мысль, не завербовалась ли Шарлотта в какую-нибудь воинскую часть. Но он тут же решил, что такую глупость Ксения точно бы не допустила.

   - Наверно, я вам действительно мешаю, - Аманда не только сказала это, к огромному удивлению присутствующих в кабинете, но и встала с кресла. - Но если я вам понадоблюсь, вы непременно дайте знать.

   Она почти столкнулась в дверном проеме с бравым генералом. Тот галантно отступил и приветствовал королеву в таких витиеватых выражениях, что никто не смог понять, что именно он хотел сказать. Возможно, не смог бы этого сделать и он сам. Аманда надменно кивнула и гордо прошествовала мимо. Правда, шла она при этом намного быстрее, чем это было для нее характерно.

   Лорд Гилберт проводил ее почтительным поклоном, развернулся и, четко печатая шаг, направился к королю. Было ему за пятьдесят, но при этом он был строен и подтянут, того же требовал от своих подчиненных. Но особенностью, отличавшей его от предшественников на этом посту, было то, что он просто мечтал о войне. Маленькой, но победоносной войне, которая прославила бы его имя, как гениальнейшего полководца и не дала бы ему покрыться пылью эпох. Но годы шли, а войны, ни большой, ни маленькой, не намечалось. Тем удивительнее было чувство довольства на лице генерала. Он гордо положил на стол перед сюзереном принесенную с собой папку, на которой стояла печать, говорящая о строжайшей секретности содержимого, и сказал:

   - Вот. Все сделано, как приказывали.

   - Кто приказывал? - подозрительно спросил Гердер, который начал догадываться, почему Аманда так торопилась покинуть кабинет.

   - Его величество Генрих, - отрапортовал лорд Гилберт. - Все тщательнейшим образом проанализировали и составили планы.

   Король открыл папку. Роберт подошел к нему поближе и с интересом начал изучать то, что было написано на первом листе. По мере чтения его обычно спокойное лицо потеряло всякую невозмутимость, брови снялись со своего привычного места и устремились вверх - так высоко, как только это позволяла натянувшаяся кожа.

   - Мой отец приказал разработать планы наступления на Лорию? - воскликнул Гердер. - Он что, с ума сошел?

   - Почему же, - обиженно заговорил генерал, - мы займем соседнее государство практически без потерь. Армия у них в полуразваленном состоянии, а торговцы прогнутся хоть под кого, лишь бы им деньги не мешали зарабатывать. И Его Величество Генрих это великолепно понимал.

   - И Ее Величество Аманда, - понятливо закивал головой король.

   - Ну да, - обрадованно сказал лорд Гилберт, решивший, что теперь-то нынешний король непременно поддержит идею предыдущего и ему, как главнокомандующему туранской армии, удастся вписать свое имя в скрижаль истории.

   - Значит так, - жестко сказал Гердер и испепелил многомесячный труд своего генштаба. - На Лорию мы нападать не собираемся ни сейчас, ни позже.

   Шокированный генерал разразился патетической тирадой о долге монарха перед подданными, но под королевским взглядом пыл его очень быстро угас. Совсем как пламя костра, залитого водой - что-то еще дымится, но огня уже нет. Когда недовольный решением, окончательно похоронившим его мечты, лорд ушел, король повернулся к сыну и сказал:

   - Да уж. Не думал, что когда-нибудь такое скажу. Но как же вовремя умер мой отец.

   - Не думаю, что это была его идея, - заметил Роберт. - Здесь явно приложила свою руку Аманда.

   - Тоже решила прославиться как собирательница земель?

   - Мне кажется, у нее личная неприязнь к Артуро. Ты же понимаешь, что в случае захвата Лории всю королевскую семью пришлось бы уничтожить.

   - Нужно было ставить ее на прослушивание еще при жизни отца, - в сердцах сказал Гердер. - Но она казалась такой безобидной. Теперь главное, чтобы об этих планах не узнали наши соседи. Еще скандала с лорийцами нам не хватало. И так из-за этого побега Артуро разозлится.

   - Ты сказал Аманде, что договорные браки - пережиток прошлого, - насмешливо сказал Роберт. - А теперь переживаешь, что скажет Артуро, когда узнает, что его невеста настолько не хотела за него выходить, что сбежала. Кстати, мама говорит, что Шарлотта пыталась и Артуро отговорить от этого брака.

   - Артуро на это не пойдет, - убежденно сказал Гердер. - Ему нужно укрепление наших связей.

   - И ему все равно на ком жениться, - заметил кронпринц.

   - Не скажи, он выглядел очень увлеченным Шарлоттой, - запротестовал Гердер.

   - Потому что она отказалась признать его неповторимость, - ехидно сказал Роберт. - Я сколько его знаю, у него эти увлечения постоянно меняются. И за него ты хочешь выдать свою дочь?

   - И что ты предлагаешь, Робби?

   - Я думаю, наша кузина Маргарет вышла бы за Артуро ко всеобщему счастью.

   - А ты уверен, что если мы так сделаем, твоя сестра не будет упрекать нас лет через десять, - язвительно сказал король. - Возможность стать королевой у нее может больше и не представиться.

   - А ты уверен, что это ей нужно? - в тон ему сказал сын. - Мама, выходя за тебя замуж, как мне кажется, меньше всего думала о том, чтобы стать королевой. Она выходила замуж за тебя, а не за кронпринца.

   Гердер помрачнел. Последнее время отношения его с женой совершенно разладились. Каждый представлял себе благо дочери по-своему, и прийти к одному решению они никак не могли. Но сын был прав, его положение Ксению всегда волновало очень мало. И королю теперь очень не хватало былой теплоты их отношений.

   - Для начала твою сестру все же нужно найти, - недовольно сказал он. - А все идеи, которые приходят мне в голову, оказываются на поверку ничего не значащими. И я ужасно боюсь, что она совершит какую-нибудь глупость, хотя твоя мать и утверждает, что у Шарлотты все хорошо.

   Он умолчал, что это была единственная фраза, которую проронила Ксения в ответ на его вопросы и обвинения. Пожалуй, он действительно был с ней слишком груб. Все же она действовала так, как ей представлялось нужным для блага дочери, пусть ее представления и были неправильными. Гердер вспомнил, как убежденно говорила Шарлотта о том, что замуж за Артуро она не хочет. Что хочет отучиться в Туранской Магической Академии хотя бы год, и ему стало стыдно из-за того, что он не захотел прислушаться к дочери, пока не стало поздно. Но стыд быстро вытеснился чувством, что он заметил что-то важное. Он прикрыл глаза и попытался поймать ускользнувшую мысль.

   - Робби, как ты думаешь, - наконец медленно спросил он у сына, - в каком учебном заведении может сейчас находиться Шарлотта? Частные уроки-то для нее закрыты. А артефакт дает возможность остаться неузнанной.

   - Можно отправить запрос, где сейчас есть девушки с артефактом-корректором, - нерешительно сказал Роберт. - Но это же глупость получается. У нас лучше всего учат только в столичной академии, в остальных дело обстоит даже хуже, чем в Лорийском университете.

   - А в Лорийском университете Шарлотта не хотела учиться, - выразительно сказал Гердер и, в ответ на вопросительный взгляд сына, добавил. - Она сама мне говорила.

   - Тогда получается...

   - Именно так, - кивнул головой Гердер. - Вот только если ее там найдут раньше нас... А не нанести ли тебе визит вежливости в Гарм?

   - Мне нужно найти Каролину.

   - Ее поисками может заняться и наша служба, тем более, что Лиза меня об этом просила. А вот в Гарм я ехать не могу.

   - И каков повод для моего визита? - после молчания спросил Роберт.

   Король вызвал к себе секретаря и приказал:

   - Узнать по какой причине герцог Шандор просил моей аудиенции. Немедленно, - подождал, пока закроется дверь, и добавил, обращаясь к сыну. - Но ты пока не торопись собираться. Я сначала попробую поговорить с твоей матерью. Должна же она понять, чем может грозить Шарлотте нахождение в Гарме. Хотя, я могу и ошибаться, а она сейчас совсем не там.

   Но Гердер не ошибался. Шарлотта была сейчас именно в Гарме, в общежитии магической академии, и с веселым недоумением наблюдала за тем, как соседка старается застелить кровать. С простыней Каролина справилась, хотя и пыталась первоначально расположить ее поперек кровати. Подушка, худо-бедно, тоже нашла свое место в наволочке. Но вот одеяло в пододеяльнике укладываться категорически не желало. Девушка мучилась, вертела его туда-сюда, и наконец сердце туранской принцессы не выдержало:

   - Давай покажу, как надо делать.

   Шарлотта решительно вытащила одеяло и начала показывать, как правильно совмещать одни уголки с другими. Каролина смущенно благодарила.

   - Неужели ты кровать никогда не стелила? - сказала Лотта.

   - Нет, у нас слуг много было. Все они делали, - пояснила ее соседка.

   - Вот и сняли бы тогда здесь квартиру со служанкой. А то, сдается мне, ты не только кровати стелить не умеешь, принцесса.

   Каролина испуганно посмотрела на соседку, решив, что ее инкогнито раскрыто, но по лицу той поняла, что это была обычная шутка.

   - У меня на это нет денег, - призналась она и, решившись, добавила. - Я из дома сбежала, и меня сейчас наверняка ищут.

   Шарлотта после этих слов сразу почувствовала к ней симпатию - ведь ничто так не сближает, как общие проблемы, и сказала:

   - Я тоже здесь без родительского согласия. Меня замуж хотели выдать, представляешь?

   - Он тебе не нравился? - участливо спросила Каролина. - Наверно, старый или страшный?

   - Да нет, можно сказать даже, что он хороший. Только я его не люблю, - пояснила Лотта. - Он меня просто поцеловал, а мне очень неприятно было. И вообще, - неожиданно разозлилась она. - Что они все с поцелуями лезут?

   - Все - это кто? - с любопытством спросила Каролина и сразу же грустно подумала, что ее никто не целовал.

   - Да так, есть один, - туманно ответила ей соседка, потом вспомнила про Эвальда и поправилась. - Нет, два. Не хочу об этом вспоминать, - решительно сказало она и спросила. - А ты из-за чего убежала?

   - Я помолвку расторгла. А мама меня хотела отправить жить к бывшему жениху, чтобы он все-таки на мне женился. А я представила, что буду его видеть каждый день, и не смогла.

   - Он тебе противен? - понятливо кивнула Лотта.

   - Нет, я его люблю.

   - Так зачем же расторгала помолвку?

   - Я хочу, чтобы он был счастлив, понимаешь?

   - Он что, другую любит?

   - Я не знаю, - смутилась Каролина.

   - Вот и боролась бы за то, чтобы был счастлив с тобой, - недоуменно сказала Лотта.

   - Ты не понимаешь, все так сложно. Я не могу тебе рассказать.

   - Ну да, мы еще плохо друг друга знаем, - согласилась туранская принцесса. - Но мне все равно кажется, что с расторжением помолвки ты поторопилась.

   - Если бы не расторгла я, расторг бы он, - мрачно сказала Лина. - А для меня это было бы унизительно.

   - Почему ты в этом так уверена?

   - Он сказал, что хочет со мной поговорить. Что еще он мог мне сказать?

   - Может, он хотел спросить, какого цвета розы в подарок ты предпочитаешь? Ты же его не выслушала.

   Каролина которая уже открыла рот, чтобы ответить соседке, так и застыла. А ведь та права. Почему она была уверена в том, что Роберт хочет говорить именно об этом? Ну почему, почему она его не выслушала?

   - Все равно теперь поздно об этом говорить, - мрачно сказала лорийка. Я сюда приехала учиться, а не о любви думать.

   Шарлотта согласно кивнула. Она тоже думать о любви не собиралась. Совсем.