Графиня Сильвия Валле уже много лет была бессменной Старшей статс-дамой при дворе короля Марко. Должность эта была дана давно исключительно из личной симпатии тогда еще совершенно юного короля, которому графиня, по общему мнению, заменила рано погибшую мать. Злые языки пытались пустить сплетню, что связывают их отношения, весьма далекие от родственных. Но большая разница в возрасте, а также явное уважение со стороны монарха гасили все эти слухи лучше, чем вода – костер. Несмотря на то что полувековой рубеж своей жизни графиня преодолела еще лет пять назад, она все еще была весьма привлекательной. Светло-золотистые волосы, так редко встречающиеся в Лории, местами уже поменяли цвет на серебристый, но были все так же густы. Серые глаза, окруженные легкой возрастной сеточкой морщинок, смотрели на мир весьма живо. Графиня очень уютно устроилась в одном из кресел королевского кабинета и пыталась направить своего бывшего воспитанника на путь истинный.

– И все же я считаю, Марко, что ты неправ. Твой долг перед страной – жениться и оставить наследника. Тем более, священники говорят, что нет никакого божественного проклятия.

– Сильвия, я уже принял решение по этому поводу, – ответил Марко, – и менять его не собираюсь. Пока не выяснится причина смертей, больше я никого в свою спальню не введу.

– Я уверена, что все это трагические совпадения. Ты напрасно отказался от девушек, что предоставил Совет Магов. Но у тебя есть еще время передумать. Обещаю, если женишься, я лично буду дневать и ночевать рядом с твоей женой, пока у вас не родится первенец.

– Ты говорила это и в прошлый раз, – напомнил король.

– Да, – смутилась графиня, – но, орк побери, я понятия не имею, где она взяла снотворное. Я глаз с нее не спускала, и лекарь утверждал, что ничего не прописывал. Если бы она хотя бы записку не под подушку засунула, то ее спасли бы.

– И этот постоянный страх в ее глазах все время нашего короткого брака, – тоскливо сказал Марко. – Даже после смерти на ее лице застыло выражение ужаса. Нет, я так больше не хочу. Нельзя так. Вот ты отдала бы свою дочь за меня, если бы знала, что ей грозит?

– Я бы отдала. Клянусь честью. Но увы, у нас с Маттео только один сын, так что доказать свои слова я ничем не смогу. Но вопрос с твоей женитьбой так и остается нерешенным. Мне показалось, что тебе кто-то понравился из этих иномирных девочек, – проницательно сказала Сильвия.

– Да, – не стал отрицать Марко. – Но я не смог бы на ней жениться, даже если бы не было этой страшной истории с моими браками, – у девушки в ее мире остался жених.

– Марко, ты неправ, – мягко сказала графиня. – Ты обязан думать в первую очередь о благе государства, а не о каких-то чужих женихах. Хочешь, поговорю с ней и попытаюсь убедить?

– Нет, дорогая, – отрицательно покачал головой король. – Я распорядился доставить сюда ее жениха. Так что, возможно, сейчас они уже в храме. Я не смог бы поступить так, как ты предлагаешь.

– Что ж, там осталось еще десять, – не сдавалась Сильвия. – Возможно, кого-то тебе будет не столь жалко.

– Мне любую было бы жалко. Даже ту, что потребовала себе ездового дракона.

– Именно потребовала? – подавила смешок статс-дама. – Забавная, должно быть, инорита.

– Хочешь посмотреть? Могу к тебе ее отправить, – расхохотался король. – Вот уж кому не помешало бы несколько уроков хорошего тона. Но, боюсь, твоих талантов в этой области окажется недостаточно.

– Ты во мне сомневаешься? Ах ты, гадкий мальчишка! – Сильвия шутливо стукнула веером короля по плечу.

– Ты просто не представляешь, насколько это сложный случай.

– Да? – заинтересовалась графиня. – Схожу я, пожалуй, взгляну на этих девочек. Возможно, там и, кроме этой любительницы драконов, есть на кого посмотреть.

– Только не надо устраивать мою личную жизнь, – подозрительно прищурился Марко. – А то я тебя знаю, не успеешь там появиться, как у заинтересовавшей меня девушки не будет никакого жениха, а через час она уверится, что именно ей уготована честь спасти нашу страну от развала.

– Не преувеличивай, – довольно улыбнулась Сильвия. – Мои дипломатические таланты не столь уж сильны. Но девушкам действительно нужно объяснить принятые у нас правила поведения. Как я понимаю, им придется здесь надолго задержаться.

– Я буду тебе благодарен, если ты этим займешься, – Марко галантно поцеловал руку своей Старшей статс-даме. – Что бы я без тебя делал, дорогая?

– Ваше Величество, вам срочное письмо из Магического Совета, – прервал их идиллию секретарь.

– Некуда ставить ездового дракона? – съехидничала Сильвия, наблюдая за возникающим выражением обреченности на лице сюзерена. – Могу спорить, что письмо касается этой любительницы покататься верхом.

– Именно ее, – подтвердил Марко. – Только вот теперь проблемы не с размещением ее транспортного средства, а с ней самой. Один из принцев Золотого Леса превратил ее в крысу.

– Боже мой! – графиня в ужасе прижала руку ко рту. – Ужасно! Это нарушение всех договоренностей! Бедная девочка!

– Боюсь, «бедная девочка» сама виновата, – заметил король. – Пару дней в крысиной шкурке ей пошли бы на пользу. Но поскольку она под моим покровительством, нужно высказывать официальный протест. Странно, что ее до сих пор не превратили обратно, а отнесли к нашим магам. Пожалуй, леди Валле, придется мне вас сопроводить.

К появлению короля Марко Кристина уже выдохлась. Еще бы, провести несколько часов за стеклом в постоянных попытках добраться до обидчика. Принц не дал ей ни малейшего шанса на месть и так и доставил жертву своей магии в той таре, в которую первоначально поместил. Теперь он с покаянным видом сидел перед Верховным магом и ждал его решения. Несмотря на то, что теперь крыса выглядела жалко – распластавшаяся на дне, тяжело дышащая, даже хвост ее побледнел и не был уже таким ярко-полосатым, так вот, несмотря на такое явное смирение, Верховный маг не торопился ее вытаскивать. Слишком зло сверкали бусинки глаз, хищно подрагивали усики, а длинные острые резцы, казалось, только и ждали, чтобы кто-нибудь неосторожно поднес к ним руку.

– Как это вас угораздило? – страдальчески морщась, спросил лорд Фоти. – И почему вы принесли ее сюда вместо того, чтобы вернуть девушке достойный вид?

– Не могу, – смущенно сказал Дерматиниель. – Я не осознавал, что делаю, когда колдовал. Теперь это исправит только мой учитель. Мы уже дали знать в Золотой Лес, он прибудет в ближайшее время.

– Так и надо было подождать его в вашем посольстве, – мягко сказал принцу Верховный маг. Что ж, мотивы преступника были ему понятны, пожилой маг и сам неоднократно ловил себя на желании превратить Кристину в нечто молчаливое. Но в крысы… Превращение в крысу – это перебор. Странно, ведь эльфы всегда отличались терпимостью к другим расам…

– Когда точно прибудет мой учитель, неизвестно, а инорите будет спокойнее в привычной обстановке.

– Вы что, собираетесь ее оставить здесь в таком виде и уйти? – возмущенно спросил Верховный маг.

Кристина пискнула, закатила глаза и вывалила набок язык, демонстрируя глубокий крысиный обморок.

– Это же ваша девушка, – недоуменно сказал принц. – Я не могу держать ее у себя неопределенное время.

– Но, простите, это… животное требует специального ухода, о котором мы понятия не имеем. Почему вы перекладываете свои проблемы на нас?

– А почему вы направляете своих ненормальных в наше посольство? – вяло огрызнулся эльф.

– Обнадежили девушку, пообещав на ней жениться, а теперь обзываете сумасшедшей? Сопровождавший ее маг рассказал, как было.

– Не мог я такого пообещать! – запротестовал Дерматиниель. – Вы же знаете, мы не женимся на представителях других рас.

– Ничего я не знаю. Вы в присутствии нескольких свидетелей пообещали жениться на инорите, провели с ней ночь. А когда утром отказались от выполнения взятых на себя обязательств, и она начала возмущаться этим фактом, еще и превратили несчастную в крысу.

Маг не собирался упускать замечательную возможность пристроить доверенную его заботам иномирянку сомнительных достоинств. Вдруг девушка захочет поступать в Университет, Ланца этого не переживет, и магическое сообщество тоже. Правда, до сих пор Кристина не проявляла тяги к знаниям, но ведь училась же она чему-то там у себя.

– Вы предлагаете мне жениться на крысе? – потрясенно воскликнул эльф.

– Почему на крысе? Вы ее рано или поздно расколдуете, – благодушно пояснил лорд Фоти. – А до тех пор позаботьтесь о невесте.

– Но девушка – участница Королевского Отбора, – сделал робкую попытку отказаться от предложенной чести Дерматиниель.

– Его Величество охотно пойдет вам навстречу.

– В чем я должен пойти навстречу эльфийскому принцу? – довольно жестко поинтересовался вошедший король, окатив бедного жениха таким взглядом, что тому самому захотелось во что-нибудь превратиться. Мелкое и незаметное.

– Добрый день, Ваше Величество, – радостно поприветствовал сюзерена Верховный маг. – Его Эльфийское Высочество выражает желание жениться на девушке, доставленной сюда на ваш Отбор.

– Но я вовсе не… – начал было возмущаться принц.

– Девушка согласна? – прервал его Марко.

Маг и эльф дружно посмотрели на кувшин. Кристина проявила явную заинтересованность и даже благожелательно помахала хвостом. Все же есть некоторая привлекательность в том, чтобы стать эльфийской принцессой, пусть пока ты всего лишь жалкая крыса. Но все скоро изменится, и тогда… Тогда… Крыса хищно усмехнулась.

– Девушка согласна, – твердо сказал лорд Фоти, не давая несчастному принцу ни малейшего шанса на отступление.

– Тогда и с моей стороны никаких возражений нет, – ответил король. – Можете забирать свою невесту. Но имейте в виду, мы будем следить, чтобы все прошло по закону.

Принц затравленно посмотрел на Кристину, и ему показалось, что та злорадно улыбается, хотя она всего лишь сидела на задних лапах, сложив передние на груди на манер кролика. Умоляюще посмотрев поочередно на короля и мага и ни в ком не найдя понимания, Дерматиниель с тяжелым вздохом взял кувшин и направился к выходу. Но это были еще не все унижения, запланированные для него судьбой на сегодня. Прямо около кабинета Верховного мага его остановила девица:

– Добрый день, инор эльф. У нас с друзьями возник спор. Не могли бы вы помочь его разрешить и ответить на вопрос, есть ли у эльфов хвосты.

Верховный маг, закрывавший за гостем дверь, еле успел поставить на комнату полог тишины, как они с королем дружно разразились хохотом.

– Очень любознательная инорита, – отсмеявшись, заметил Марко. – Но вы сегодня меня просто потрясли своими дипломатическими талантами, лорд Фоти. Думаю, вы прекрасно обошлись бы и без меня.

– Не знаю, не знаю. Мне кажется, именно ваш приход поставил последнюю точку в нашем споре. В любом случае ваш приход не напрасен. Вас ожидает инор Хэмптон, и ему есть что вам сказать.

Лорд Фоти отправился за туранцем, а король начал нервно ходить по комнате. Он не надеялся, что маг так быстро изучит присланные материалы, да еще и захочет сразу встретиться. Возможно, не все так безнадежно, как утверждает служба безопасности.

– Скажите, вы полностью доверяете своей Тайной Канцелярии? – с порога спросил гость.

– У меня никогда не было оснований не доверять лорду Валле, – медленно, четко выговаривая слова, ответил король. – А что такого в этих отчетах, что вы задали такой вопрос? Я лично все просматривал. На мой взгляд, они идеальны.

– Вот именно, – подтвердил Хэмптон. – Идеальны. Никаких неясностей или шероховатостей. А так не бывает. Всегда возникают моменты, вызывающие вопросы. Но здесь все приглажено и красиво. Любое магическое исследование места преступления дает вероятности событий, здесь и этого нет. Возможно, конечно, что ваш Валле не очень умен, поэтому его все устраивает… – он вопросительно посмотрел на Марко.

– Лорд Валле действительно умом не блещет, – подтвердил король. – Но хорошо подбирает подчиненных.

– Тогда отчеты составляет кто-то из выбранных им специалистов, – заметил маг. – Поэтому позволю себе усомниться в его компетенции. Все отчеты явно подогнаны. Я бы провел новое расследование, но, боюсь, это невозможно. Вашу Тайную Канцелярию извещать нельзя. Даже и Валле. И не надо говорить, что вы ему полностью доверяете. Даже если он ни при чем, может проговориться тому, кому доверяет. Попробуем зайти с другой стороны. Кто вам наследует?

– Вы прекрасно знаете, что у меня нет наследников.

– Поставим вопрос по-другому. Кто получит трон в случае вашей смерти?

– Боюсь, что разразится такая грызня, что этот вопрос решится очень и очень нескоро.

– Насколько мне помнится, по вашему законодательству могут наследовать в том числе незаконнорожденные дети почившего монарха, – задумчиво посмотрел Хэмптон на собеседника.

– У меня нет бастардов.

– Вы бесплодны, что так уверенно об этом говорите?

– Три из моих жен на момент гибели были беременны, – вскинулся король, с неприязнью глядя на мага. Уж очень интимный вопрос тот затронул.

– Вы можете составить список своих любовниц до момента гибели второй жены? Я понимаю, что времени прошло прилично, но все же…

– Вы думаете…, – пораженно сказал Его Величество. – Но почему именно до второй?

– Первая смерть могла быть случайной. Заметьте, я не утверждаю, что она случайна. Она тоже могла оказаться результатом злого умысла.

– Боюсь, что всех не припомню. Прошло слишком много времени. Но я всегда заботился о… гм… предохранении партнерш.

– Стандартные методы легко обходятся.

– То есть вы считаете, что одна из моих бывших пассий имеет от меня ребенка и хочет, чтобы тот стал во главе страны после моей смерти?

– Наиболее вероятный вариант, – кивнул Хэмптон. – Причем либо она из достаточно знатного рода, либо имеет высокопоставленных опекунов, которые покрывают ее шалости и надеются получить значительную выгоду в будущем.

– Не проще было бы убить меня?

– Вы меня удивляете. Конечно, нет. По вашему же законодательству, короноваться можно только по достижении двадцати пяти лет, а до тех пор все дела ведет Опекунский Совет. Пока ваш наследник станет совершеннолетним, страну доведут до ручки, а вы как правитель очень хороши, должен признать.

Марко помолчал. Ему не хотелось верить, что в его окружении находятся люди, способные хладнокровно убивать женщин, чтобы получить прибыль в далеком будущем.

– Но вы не уверены полностью в своих предположениях, – наконец сказал он.

– Полностью я буду уверен, лишь имея на руках прямые доказательства, – согласился Хэмптон. – Но моя интуиция говорит о том, что я прав.