– Странный какой-то эльф, – ворчал Ваня, когда они всей компанией двигались на очередное собрание по Отбору. – Вместо того чтобы внятно ответить на простой, вежливый Юлькин вопрос, покраснел и удрал. Вот и ломай теперь голову, есть у него хвост или нет.

– Вдруг мы нарушили этими вопросом какое-нибудь местное табу? Может, эльфийская психология отличается от нашей, – сказала Юля и продолжила с явным разочарованием в голосе: – А жалко-то как, что удрал. У меня еще столько вопросов осталось.

– Тогда он смылся вовремя, – фыркнул Ваня. – Знаю я, как ты задаешь вопросы. Но вот, девочки, не знаю, как вас, а меня он не впечатлил совершенно. Мелкий, невзрачный, еще и комплексующий из-за хвоста.

– Да, – согласилась Ксюша. – Или слухи об эльфах сильно преувеличены, или нам нетипичный попался.

– Может, он метис? – предположила Юля. – Человека и эльфа. И от эльфов ему достались только уши. А заметили, какая интересная крыса у него с собой была? Непонятно только, почему в стеклянной таре.

– Может, это какая-нибудь магическая зверушка, а стекло специальное, – предположила Ксюша, жалея, что не обратила внимание на эльфийскую ношу. В эльфе-то точно ничего интересного не было.

– Может быть, – согласилась Юля. – Она выглядела такой замученной. Думаешь, они какие-то эксперименты с местными магами проводят? Неужели эльфы садисты?

– Не надо обвинять сразу всех эльфов, – попыталась восстановить справедливость Ксюша. – Может, у метисов психика другая, и воспитываются они людьми.

– Вот даете, ничего не знаете, а уже судите, – возмутился Ваня чисто из мужской солидарности. – А вдруг это жутко опасная тварь? Видели, какой у нее хвост? Такая расцветка в природе только у ядовитых животных.

– Ядовитость – это не причина для издевательств, – отрезала Юля.

В комнате для собраний обнаружилась неизвестная женщина. Она представилась Старшей статс-дамой короля Марко и сказала, что к ней нужно обращаться «леди Валле». Из всего этого следовало, что относилась она к верхушке местной аристократии. Несмотря на высокое положение, говорила она довольно доброжелательно. Ивану вспомнилась преподавательница английского, весьма элегантная дама, снисходительно относившаяся к прогулам ее предмета и очень за это любимая студентами. Было что-то общее между двумя этими персонами.

На него леди Валле внимания не обращала, даже когда читала краткую лекцию по правилам поведения, принятым в Лории. А вот остальных она настолько внимательно осматривала, что становилось понятно: Старшая статс-дама надеется все-таки женить своего монарха и именно среди попаданок подбирает невесту. Зря она на это рассчитывает: если даже Кристина не захотела собой рисковать, то остальные, выглядевшие намного более здравомыслящими, и подавно такую глупость не сделают.

– В завершение хотелось бы подчеркнуть, в нашем мире следует очень внимательно соблюдать все правила поведения во избежание случаев, подобных недавнему происшествию с вашей подругой, – с доброжелательной улыбкой закончила речь леди Валле.

– Что именно вы имеете в виду? – недоуменно уточнила Ксюша.

– Превращение эльфийским принцем одной из участниц Отбора в крысу, – любезно пояснила статс-дама.

Юля оглядела подруг по несчастью и только сейчас заметила, что Кристины нет.

– Ой, получается, это Кристину эльф нес в банке? – испуганно спросила она. – Но разве вашими законами это не запрещено? Что-то я не видела здесь толп разнообразных мыслящих зверюшек.

– Запрещено, – согласилась леди Валле. – Но эльфы очень ранимы и иногда в состоянии аффекта нарушают закон. Поэтому при общении с ними особенно важно соблюдать правила приличия, принятые в нашем мире.

– Юль, получается, повезло, что эльф сбежал, а не посадил тебя рядом с Кристиной, – присвистнул Ваня.

– Леди Валле, а он ее расколдует? – взволнованно спросила Юля.

При мысли, что все могло пройти так, как предположил друг, ей стало нехорошо. И генетика эльфов перестала казаться интересной и перспективной темой. Этак спросишь, по мнению эльфа, что-либо не то или заключение в исследовании ему не понравится, и пробегаешь остаток жизни на четырех лапах, размахивая хвостом, и хорошо еще, если он будет пушистым, а не как у Кристины.

– Это подразумевается существующими договоренностями между нашими народами.

Сильвия ответила уклончиво, поскольку не знала, обратимо ли данное эльфийское заклинание или нет. Она не хотела слишком сильно пугать участниц Отбора, которые и без того выглядели подавленными.

Старшая статс-дама еще раз внимательно осмотрела девушек. Марко говорил, что одна уже должна была замужем, но пока все тут. Значит, здесь и понравившаяся королю. Но как определить кто? На взгляд леди Валле, привлекла внимание сюзерена, скорее всего, хрупкая блондинка, которая казалась полностью погруженной в себя. С нее Сильвия и решила начать.

– Дорогие, не надо грустить, – жизнерадостно сказала она. – Такие происшествия бывают крайне редко. Возможно, у вас есть ко мне вопросы?

– Можно нам получить письменные гарантии того, что, если ситуация с браком вашего короля разрешится в ближайшее время, мы сможем оставить обучение в вашем университете без всяких условий с вашей стороны и вернуться домой? – спросила Ксюша.

– Не думаю, что с этим возникнут проблемы, – ответила леди Валле. – В ближайшее время узнаю и сообщу вам. Кто из вас хочет поступить в наш университет?

– Мы четверо точно, – ответил Иван, обводя рукой сидящих рядом с ним девушек.

Раздалось еще пара робких голосов пожелавших учиться, но особого энтузиазма в них слышно не было.

– Должна предупредить, что казна не будет оплачивать все, что вы пожелаете. Небольшой фиксированный пенсион даст возможность очень скромной жизни, в то время как занятие магией очень хорошо оплачивается профессия. Или вы рассчитываете на выгодное замужество? – насмешливо спросила леди Валле. – Девушек без денег и связей неохотно берут в законные жены, а век любовниц не так уж и долог. Кстати, мне сказали, что кто-то из вас в ближайшее время выходит замуж и нас покидает…

– Уже никто, – ответил единственный парень, мельком покосившись на Лизу, которая осунулась еще сильнее.

Леди Валле это отметила и убедилась в верности своего предположения. Да, Марко она прекрасно изучила за столько лет! Ну что ж, после того как она возьмет все в свои руки, новой королевской свадьбе быть в ближайшее время. А там пусть себе расследует в свое удовольствие, если не найдет более интересного занятия. Попрощавшись с участницами Королевского Отбора, Сильвия задержала Лизу.

– Дорогая, я вижу, вы очень расстроены. Я не стала расспрашивать при остальных, поскольку это может быть вам неприятно. Признавайтесь, кто вас обидел? Его непременно накажут.

Сначала девушка не хотела ничего рассказывать, но искреннее участие придворной дамы быстро нашло брешь в броне, старательно выстроенной Лизой для защиты от окружающего мира после полученного ею письма, и девушка совершенно неожиданно для себя все выложила.

– Дорогая, вам повезло, – серьезно сказала леди Валле. – Такие особенности инора лучше узнавать до свадьбы, а не после. Вам не следует мучиться из-за него, ваш бывший жених не стоит пролитых слез. Поверьте, вы еще встретите достойного человека. А пока не отвлечься ли вам? Не хотите посмотреть королевский дворец? Я знаю множество легенд почти о каждой дворцовой комнате, и, говорят, очень неплохо их рассказываю.

– Леди Валле, я же просил! – раздался недовольный голос короля Марко. – Вы нарушаете мое прямое распоряжение.

– Ради Богини, Ваше Величество, я просто пригласила эту милую девушку побыть моей гостьей, – лукаво улыбнулась Сильвия, теперь полностью уверенная в выборе Марко. – Инорита задерживается здесь надолго, ей будет полезно посмотреть на принятую при дворе манеру общения.

Король удивленно взглянул на Лизу и уже хотел задать вопрос о причине таких изменений, но что-то в ее взгляде остановило от расспросов, и он только сказал:

– Право, инорита, мне очень жаль, что вмешательство моих магов в вашу жизнь расстроило ваши планы. Надеюсь, вам понравится Лория, – при этих словах он тепло улыбнулся, и Лиза невольно улыбнулась в ответ. – У нас очень красивая страна и замечательные люди.

Сильвия чуть прикрыла довольно заблестевшие глаза. Невеста Марко найдена. Осталось только убедить их обоих в этом. Быть может, предложить королю устроить бал? Но бедные девочки наверняка не умеют танцевать – кто знает, что у них там считается танцем, с такими-то нарядами…

Под дверью, за которой были король, леди Валле и Лиза, маялись Ксюша, Юля и Иван. Толстые деревянные створки не пропускали ни звука. Даже замочная скважина, через которую можно было бы если не подслушать, то подсмотреть, отсутствовала.

– Ой, не нравится мне это, – мрачно пророчила Ксюша. – Посидят они там еще минут пять, и Лиза сама не заметит, как выйдет королевской невестой. Эта леди Валле та еще штучка.

– Мне она показалась милой, – возразила Юля. – Просто она заметила, что Лиза расстроена, и решила узнать чем.

– Такие милые дамы во всех детективных романах являются главными преступницами, – заметил Ваня. – Не удивлюсь, если окажется, что она всех предыдущих королев лично душила подушками с такой же милой улыбкой.

– Зачем? – скептически спросила Юля.

– Маньякам причины не нужны. Кто-то убивает блондинок, кто-то – девушек по имени Лена, а кто-то – исключительно королев, – Иван выразительно поднял бровь, но в конце фразы не выдержал и расхохотался. – Не волнуйтесь вы так. Даже если на Лизу найдет затмение, и она согласится, то мы всегда сможем ее отговорить.

– Ты еще скажи, что мы всегда сможем вернуться домой, – проворчала Ксюша.

– Там магов нет, – авторитетно сказал Иван. – Поэтому и волноваться не о чем. Похоже, здесь все гадости – от магии. С Кристиной-то какая жуть! Думаете, это действительно она, или нас просто попугали? Чтобы не нарывались.

Юля пожала плечами. Этот вопрос она себе уже задавала, и не один раз. Ей не верилось, что человека так просто превратить в такое мелкое животное. А избыток массы куда денется и, главное, откуда потом брать ее недостаток? Нет, пока она своими глазами не увидит превращение, верить в подобную чушь не намерена. В рассуждениях ее смущало только одно: где Кристина, если в стеклянной емкости – обычная местная крыса?

А Кристина без особого комфорта возвращалась в эльфийское посольство. Душу ей грело только то, что ее носит на руках настоящий принц. А так – тара скользкая, жесткая и душная, а Его Высочество абсолютно не заботился об удобствах невесты, так как был полностью погружен в собственные переживания. Еще бы, не каждый день королевские особы женятся на крысах. Да, возвращение Дерматиниеля в посольство никак нельзя было назвать триумфальным.

– Ваше Высочество, – шокированный посол бросил выразительный взгляд на Кристину, – зачем вы принесли назад ЭТО?

– Мне было дано официальное королевское разрешение, – потерянно ответил принц.

– Разрешение на что? – уточнил посол.

– Жениться на бедной инорите, пострадавшей в результате применения запрещенной в Лории магии.

– Вы с ума сошли! Представьте, что скажут ваши родители! А другие высокородные эльфы! И что вы собираетесь с ней делать?

– Кормить и ухаживать до тех пор, пока не приедет мой учитель и не расколдует. Вдруг она за это время передумает за меня выходить.

Кристина выразительно встопорщила усики. Да, говорить она не могла, но всем сразу стало понятно, насколько маловероятен такой исход событий. Она села на задние лапки и просительно поскребла по стеклу, показывая, как жаждет воссоединиться с женихом. Дорогой, говорил каждый ее жест, ну сколько же можно держать невесту в кувшине? И принц решил покориться судьбе. Во всяком случае, до приезда учителя. Тот был старше, мудрее, ему непременно придет в голову что-нибудь нужное.

Приободренный этими мыслями эльф притащил кувшин в свою комнату и задумался, что делать дальше с так неожиданно приобретенной невестой. Да еще такой тупой и агрессивной. Попробовать примириться?

– Я понимаю, что ты на меня обижена, но, поверь, я этого не хотел, – покаянно сказал он. – Если я тебя выпущу, ты не будешь кусаться?

И как прикажете жестами отвечать на вопрос? Кристина в который раз задумалась об умственной неполноценности нареченного, и ей в голову закралась мысль, а может, ну его, этого эльфа. Ну и что, что принц, зато и на вид, и на поведение дебилоид дебилоидом. На вопрос о хвосте подозрительно промолчал. Заклинаниями разбрасывается направо и налево. Но сидеть в кувшине ей не хотелось, поэтому она всячески стала показывать смирение и даже попробовала покивать. Вдруг поймет?

Дерматиниель принял ее судорожные подергивания за согласие и осторожно вытряхнул Кристину на постель. Бедолага метнулась к столу, где стоял стакан с водой, и начала жадно пить. В последние полчаса у нее остались только два желания, и одно из них она торопливо удовлетворяла, кося глазом в сторону горшка Его Высочества и размышляя, как же будет на него залезать. Она девушка приличная и не намерена гадить где попало. А этот принц недоделанный даже слова с трудом понимает, а уж жестами объяснить свое желание – это же вообще нереально.

Кристина напилась, подбежала к краю стола и выразительно посмотрела на жениха и на пол, потом опять – на жениха. Тут даже до такого несообразительного эльфа дошло, он брезгливо ее взял и опустил на пол. Покорив вершины горшка, она попыталась пристроиться на краю, но, увы, этот унитаз оказался для нее великоват. Кристину все это ужасно нервировало, она пыталась найти устойчивое положение под отстраненным взглядом жениха, который даже не подумал отвернуться. Нет, определенно дебилоид. И тут он неожиданно сказал:

– Надо тебе что-нибудь завести для этого дела. Коробочку какую-нибудь.

От возмущения Кристина вскинулась, и это оказалось той самой последней соломинкой. Беспомощно взмахнув лапками, крыска свалилась внутрь горшка. Магическое устройство обнаружило, что в него что-то попало, и послушно выполнило свое обычное действие – телепортацию по маршруту, указанному при настройке магом.