Маурицио Скарпа не отличался особой мстительностью. Более того, о его отходчивости прекрасно знали ученики и вовсю использовали. Но был, был в его жизни случай, когда жажда мести переборола все остальное. Лет пять назад он по неосторожности попал в плен к высшему вампиру. Высшие вампирские замки не только усиливали владельца почти до уровня полубога, но и почти полностью глушили классическую магию. Влияние замков было так сильно, что изменяло выходную точку телепортов, если она была достаточно близко, и переправлять непосредственно к хозяину. Магов этот тип нежити считал деликатесом – в их крови бурлила и пенилась такая великолепная приправа, как магия. Чтобы растянуть удовольствие, вампир не убил жертву сразу, а поместил в подземелье и даже иногда кормил. Скарпе удалось бежать, но неделя, проведенная в невыносимых условиях, произвела на него такое впечатление, что он, лишь немного придя в себя, направился в гильдию артефакторов и лично настроил несколько магических устройств, отправлявших отходы жизнедеятельности. Теперь, чтобы не превратить свой замок в выгребную яму, вампиру требовалось постоянно носить с собой тару для подарков от обозленного мага.

Удовлетворив чувство мести, телепортист выбросил из головы это досадное происшествие навсегда. То есть он думал, что навсегда, и очень удивился, когда к нему пришли два высокопоставленных эльфа – один из принцев Золотого Леса и местный посол – с просьбой указать выходную точку телепорта.

– Зачем вам? – осторожно поинтересовался Скарпа, размышляя, пойдет ли на пользу его образу слухи о столь некрасивом способе мщения.

– Видите ли, у Его Высочества туда попало нечто очень ценное, – покосившись на принца, пояснил посол.

– Там же стоит блок на перемещение неорганических веществ, – удивился Маурицио, но тут же поправился. – Кроме серебра.

– Туда попало нечто органическое, – видно было, как посол тщательно подбирает слова, чтобы ненароком не сболтнуть лишнее. – И нам это необходимо вернуть в ближайшее время.

Скарпа внимательно оглядел визитеров. Было хорошо заметно, что они действительно очень заинтересованы в возврате пропажи. Принц выглядел несчастным, в разговоре не участвовал, а только смотрел с надеждой. Но маг их ничем порадовать не мог, о чем он и подумал без всякого раскаяния. В самом деле, никто не мог предположить, что эльфам вдруг взбредет в голову хранить ценности в таком странном месте.

– К моему глубочайшему сожалению, – показывая живейшее огорчение, сказал Скарпа, – вам следует забыть о пропаже. Вернуть ее не удастся.

– Как это? – прорезался возмущенный голос принца. – Мы будем жаловаться королю! И если уж на то пошло, мы к вам не за советом пришли. Вы обязаны сообщить точку выхода телепорта, а там мы сами решим, удастся или нет. Нашим магам доступно намного больше, чем вашим.

– Зачем сразу жаловаться? – передернулся телепортист, вспомнив ту выволочку, что устроил Его Величество Марко своему Совету Магов за неудачную, с его точки зрения, инициативу. Если он теперь решит, что маги намеренно портят отношения с эльфами…

– Вы отказываетесь сообщить необходимую информацию, – посол теперь был уверен, что все им расскажут. Из голоса его исчезли всякие заискивающие нотки.

– Я не отказываюсь. Я считаю эту информацию бесполезной для вас.

– Это позвольте определять нам.

– Ну, хорошо, – решился Скарпа. – Все, что попадает в этот горшок, оказывается непосредственно рядом с вампиром Бладрином, замок которого находится на границе Лории и Турана.

– Но зачем, зачем это вампиру? – в голосе принца прорезались истерические нотки.

Маг даже пожалел его на мгновение – видно, тот действительно потерял что-то очень ценное. Но с другой стороны, ценности следует держать в сейфе, ибо жизнь показывает, что хранение в местах, для этого не приспособленных, часто приводит к потерям.

– Мало ли, – пожал плечами Скарпа, не желая выкладывать посторонним историю о такой печальной странице своей жизни. – Вампиры – раса хозяйственная.

– Что скажет король Марко? – убитым голосом спросил Дерматиниель.

– Успокойтесь, Ваше Высочество, мы ему объясним, что это несчастный случай. Уверен, он нас поймет.

– Что вы такое туда уронили? – проявил вежливую заинтересованность Скарпа, убежденный в том, что пропажа – ценный серебряный артефакт, подаренный эльфам королем Лории.

– А, – махнул рукой расстроенный принц, – все равно это узнают. Туда свалилась моя невеста.

– Невеста? Но, простите, как?

– Я ее заколдовал. Совершенно случайно, – ответил принц. – А она свалилась.

– Да, Ваше Высочество, примите мои соболезнования, – пораженно сказал маг. – Если бы я знал… Такая утрата для Золотого Леса.

– Положим, Золотой Лес от этого только выиграл, – заметил посол, явно не собирающийся расстраиваться из-за такой мелочи, как потеря невесты одним из принцев. – Эту девицу навязал нам ваш король. Его Высочество никогда бы не женился на человеческой девушке, даже с учетом ее иномирного происхождения. А если вспомнить полное отсутствие воспитания этой инориты, остается порадоваться, что судьба так распорядилась.

– Судьба? – Скарпа подозрительно нахмурился. – А не вы ли ей поспособствовали? Что-то я не припоминаю, чтобы эльфы полагались исключительно на судьбу.

– Вы что? – Посол аж поперхнулся возмущением. – За кого вы нас принимаете? Думаете, мы смогли бы так поступить с беззащитным животным?

– Действительно, что это я? – смутился телепортист. – Вы бы ей скорее какого-нибудь сложного растительного яда подсыпали, чтобы было похоже на смерть от естественных причин.

– Вот именно, – эльф успокоился, поняв, что никто его уже не представляет лично отправляющим невесту принца в такое интересное путешествие. – Тем более что девушка могла и выжить.

– Это у вампира-то? – усомнился Скарпа. – Она на него должна была свалиться. Домашние животные ему не нужны, так что вампир наверняка от нее уже избавился. Против магии крови внутри его собственного замка никто не устоит. Во всяком случае, мы так ничего и не придумали, хотя постоянно ищем способы уничтожения. Кому хочется иметь такое почти в своем государстве?

– Я все равно туда поеду, – расстроенный принц рвался сделать хоть что-то. – Вдруг она выберется.

– Ваше Высочество, – успокаивающе проворковал посол, – вам следует вернуться к родителям. А организовать кордон по встрече вашей невесты – обязанность уважаемого магистра Скарпы.

– Моя? – поразился маг. – С чего вдруг?

– Поскольку точку выхода в таком странном месте сделали вы, значит, должны приложить все силы для спасения бедной девушки. Правда, я очень сомневаюсь в благополучном исходе. Посольство на месяц закрывается для всяких посещений в связи с трауром. Доброго вам дня.

Эльфы ушли, оставив Скарпу в размышлениях над несправедливостью жизни. Такая замечательная идея с такой точной реализацией! Нет, надо было этим эльфам все испортить. Что за странная мания превращать невест во что попало? И тут он сообразил, что не узнал у ушедших, как же сейчас выглядит провалившаяся невеста. И ведь, гадство этакое, теперь и не узнаешь – после того, как посольство закрывалось по столь серьезному поводу, как траур, попасть туда невозможно. Телепортист вздохнул и вызвал учеников.

– Все знают, где замок Бладрина? Замечательно. Вашей задачей будет отслеживание выходящих с подконтрольной замку территории мелких животных, кажущихся разумными. При обнаружении переправляете лично мне.

– Насколько мелких?

Скарпа на мгновение задумался, представив каковы должны быть размеры пропажи.

– С крысу и меньше. Вглубь не заходить ни в коем случае. Участки разделите самостоятельно. На участки и даже рядом не телепортироваться. Телепортироваться в ближайший город, а оттуда ножками или верхом. И оттуда только пешком или верхом. Повторяю. Никаких телепортов – это очень важно. И попрошу к моим требованиям отнестись серьезно, а не как прошлый раз, когда …

Он выразительно посмотрел в сторону Риккардо Нигро и Адриано Монтанари, те смущенно потупились, хотя считали себя незаслуженно обиженными: Магический Совет под всякими предлогами оттягивал выплаты. А ведь они так старались! Скарпа поколебался немного, раздумывая, стоит ли говорить, что они будут искать на самом деле девушку, но потом решил не предавать огласке эльфийские проблемы, созданию которых поспособствовал, и просто добавил:

– Обращаться с животным так, как если бы это была любимая кошечка единственной бабушки.

– И чем так важно это животное?

– Этого вам знать необязательно, – отрезал Скарпа.

В конце концов, не для того он брал учеников, чтобы рассказывать им про ошибки молодости. Нет, он боялся не того, что осудят, а того, что начнут подражать, и все окрестные вампирские замки завалят нечистотами. Вампиры пренебрежительно относятся ко многим условностям, но такое явное неуважение не спустят. А набег обозленных вампиров – это совсем не то, что требуется государству в столь сложный период. Хотя… Вне замков они намного слабее, и справиться с ними может любой студент, окончивший первый курс, если, конечно, не растеряется.

После ухода учеников Скарпа решил сообщить о случившемся Верховному магу. Порталиста несколько нервировало присутствие в здании Магического Совета девушек, перемещенных в этот мир по его инициативе, но он надеялся никого не встретить. И все же он в очередной раз пожалел, что перестраховщик Фоти блокировал телепортацию в особняке и в его кабинет нельзя попасть из своего.

Ему повезло: в здание Магического Совета удалось попасть никем не замеченным. Скарпа уже торопливо поднимался по лестнице, когда его остановил звонкий девичий голос:

– Инор маг, можно вас задержать на минуточку?

– Я вас внимательно слушаю, инорита, – вздохнул Скарпа.

Девушка была из тех, кого притащили его нерадивые ученики, и маг невольно отдал должное их хорошему вкусу. Даже серьезное выражение темных глаз не портило общего впечатления от весьма миленького личика.

– Мы не видим здесь никого из нормальных магов, только учеников, – начала девушка. – Поэтому и спросить некого. А вопрос очень важный, понимаете? Нам сказали, что эльф превратил Кристину в крысу. Мне кажется это невозможным. Я уверена, нас обманывают, чтобы напугать.

«Значит, все-таки в крысу, – подумал маг. – Ох уж эти эльфы, не могли девушку хотя бы в белочку превратить, все попригляднее.» А вслух сказал:

– Увы, инорита, это правда. Я сегодня сам разговаривал с этим эльфом, – ответил Скарпа, не уточняя, о чем именно шел разговор. – Почему вы считаете такое невозможным? Это умеют даже некоторые наши маги, что уж говорить об эльфийских.

– Куда в таком случае девается излишняя масса? – подозрительно прищурилась девушка, отбрасывая со лба так некстати вылезший завиток. – Только не говорите мне, что она рассеивается.

– Почему? – спросил маг, который именно это и хотел сказать.

– Потому что при обратном превращении она тоже откуда-то берется.

– А что вас больше беспокоит, – поинтересовался Скарпа, – превращение вашей подруги или исчезновение массы ее тела?

– Нам сказали, что ее превратят обратно, – ответила девушка. – На мой взгляд, такая встряска ей полезна. А вот на вопрос с исчезновением в никуда и появлением ниоткуда вы так и не ответили.

– Видите ли, инорита… А, как вас, кстати зовут?

– Юля, то есть Юлианна, – девушка весьма требовательно смотрела на телепортиста.

– Маурицио Скарпа, к вашим услугам, – маг вежливо поклонился и продолжил. – Так вот, инорита Юлианна, вы первая, кто задался подобным вопросом. Исследованиями в этой области никто не занимался. Но, если вы надумаете поступать в наш университет, я могу взять вас к себе на практику после первого курса, и мы попытаемся вместе получить ответ на этот вопрос.

– Я подумаю, – разочарованно ответила Юля.

– Надо же, – фыркнул маг. – Она подумает. Ко мне толпы желающих ломятся, почти всем отказываю, а она еще подумает.

– А за что это мне такая честь? – спросила девушка.

– Понравились вы мне, инорита Юлианна.

– Понравилась? – удивилась Юля. – Тогда должна сразу предупредить, вы не в моем вкусе.

Скарпа, который даже и не думал о своей собеседнице в таком ключе, аж поперхнулся от возмущения:

– Знаете ли, инорита, я по таким критериям студентов не беру и личную жизнь не планирую. Надеюсь, у вас больше нет вопросов, и я могу идти?

– Есть, – обреченно сказала Юля. – У нас возник спор, есть ли хвосты у эльфов. Конечно, проще непосредственно у них выяснить. Но, во-первых, тот единственный эльф, которого мы видели, на вопрос не ответил, а, во-вторых, если у них такие отклонения в нервной системе, что они всех неугодных во что-либо превращают, то я теперь боюсь спрашивать.

– Нет у них никаких хвостов, – суше, чем ему хотелось бы, ответил Скарпа. – Как вам вообще в голову такая глупость пришла?

– Уши у них вон какие, – смутилась девушка, – Мы и подумали, что у них и другие рудименты могли остаться.

Скарпа поднимался по лестнице, кипя от возмущения. Он, видите ли, не в ее вкусе! Чем, скажите-ка на милость, он так плох? Маг замедлил подъем, вглядываясь в свое отражение в огромном зеркале, висящем на лестничной площадке. И что не так? Подумаешь, на штанах несколько пятен, и рукав разорван, но в остальном-то он очень даже. Руки-ноги на месте, и даже оба глаза есть, что не так часто бывает у магов, практикующих столь активно, как он. Но слова малолетней нахалки не выходили из головы, и Скарпа внезапно понял, что обиделся он именно потому, что девушка ему очень понравилась. Она-то точно была в его вкусе.